Глава 20
Мими и Делароза продолжали углубляться в пещеру. Путь перед ними был непривычно гладким: ни ловушек, ни серьёзного сопротивления. Враги попадались разве что мелкие — странные крошечные создания, с которыми Делароза расправлялась без малейшего напряжения. Её огненные шары прорезали тьму, как полосы солнечного света, и без труда очищали дорогу.
И всё же, несмотря на продвижение, лицо Мими становилось всё тревожнее.
— М-м… — пробормотала она, скрестив руки и нахмурив лоб.
— Да не переживай ты так, — небрежно сказала Делароза, бросив взгляд через плечо. — Я же разбираюсь с врагами, верно? В чём проблема?
— Я не то чтобы этого не ценю, — быстро ответила Мими. — Просто у меня всё ещё не получается нормально пользоваться магией. Как только на нас что-то нападает, я цепенею. Мне становится так страшно, что я даже думать не могу.
Она поклялась себе, что в следующий раз всё будет иначе, что больше не станет стоять как вкопанная. Но даже после этой клятвы, даже когда магия была готова сорваться с кончиков её пальцев, страх всё равно сжимал сердце. И безупречные действия Деларозы не помогали. Наоборот, из-за них Мими только острее чувствовала собственную бесполезность.
— Понимаю, — сказала Делароза, пожав плечами. — Но если я быстро их убираю, значит, мы в безопасности. Это ведь главное, да?
— Знаю, — вздохнула Мими. — Но… мне всё равно ненавистно это чувство. Будто меня просто защищают, а сама я ничем не помогаю. Это так раздражает.
Делароза не успела ответить. Из тени появился новый враг.
К ним трусцой вышла странная белоснежная собака. Маленькая, бесшумная и безликая, совсем как кукольные гуманоиды, с которыми они сражались раньше. У неё не было ни глаз, ни пасти, но от неё всё равно исходило явное ощущение направленной воли.
В её милых, дёрганых движениях было что-то тревожное. Мгновение спустя она подтвердила их подозрения: выпустила прямо в них сияющую стрелу света — заклинание Световая стрела.
На этот раз Мими не оцепенела.
Сейчас!
Она вскинула руку и сосредоточилась изо всех сил. Воздух вокруг неё дрогнул, когда она сотворила заклинание: Каменный взрыв — прямой снаряд земляного атрибута.
Зазубренный камень сорвался с её ладони, пронёсся по воздуху и врезался в тело белого существа. От удара оно мгновенно разлетелось, растворяясь в искрах света.
— Я-я смогла! — выдохнула Мими. — Я правда попала!
Её глаза расширились — сперва от неверия, потом от радости. Она подпрыгнула на месте, не удержав радостного вскрика.
— Получилось! Правда получилось!
К сожалению, радость продлилась недолго. Из темноты выскочили ещё две безликие собаки. В своём восторге Мими потеряла бдительность, и теперь оба существа бросились на неё с вытянутыми когтями.
— Осторожно! — резко и тревожно крикнула Делароза.
Одним рывком она встала перед Мими, и огонь уже плясал у неё на пальцах. Вспыхнул обжигающий быстрый Огненный шар. Он ударил по нападавшим в прыжке и испепелил их раньше, чем они успели коснуться Мими.
Мими со сдавленным вздохом опустилась на землю: ноги подкосились, едва опасность миновала. Сердце всё ещё колотилось от внезапного нападения и того, насколько близко всё было к беде.
— Нельзя так зазнаваться, — без особых эмоций сказала Делароза, опуская руку после защитного Огненного шара. — Вот что бывает, когда задираешь нос.
Мими смогла только кивнуть; голос застрял где-то между смущением и облегчением.
— Да… знаю.
И всё же, несмотря на испуг, в груди у неё расцветала тихая гордость. Впервые она успешно сотворила заклинание и победила врага. Это чувство задержалось на коже слабым теплом, даже когда дрожь после опасности ушла. Физически Мими не была сильна, но всегда отличалась умом и вдумчивостью: читала всё подряд и хорошо всё запоминала. Просто она давно недооценивала себя и собственную ценность. Низкая самооценка заставляла её верить, что она всегда будет лишь той, кого защищают, а не той, кто защищает других.
Теперь у неё было доказательство — настоящее, ощутимое доказательство, что она может дать отпор.
Когда они продолжили путь вглубь пещеры, узкий тусклый проход внезапно раскрылся в захватывающий дух зал, залитый мягким, нездешним светом. По полу цвели десятки цветов самых ярких оттенков: синие, фиолетовые, красные и мерцающе-белые. Воздух переливался магией, а лепестки покачивались, словно их трогал ветер, хотя в зале стояла полная тишина.
— Ого… как красиво, — прошептала Мими, широко раскрыв глаза.
— Невероятно, — пробормотала рядом Делароза. — Трудно поверить, что это внутри пещеры.
— Так ведь и не должно быть возможно, — добавила Мими. — Растениям для роста нужен солнечный свет…
Но доказательство было прямо перед ними. Пышное цветение, спрятанное под землёй, бросало вызов логике. Хотя, если учесть, что они находились под корнями Императорского энта, возможно, обычные правила здесь больше не действовали.
Осторожно шагая между цветами, они наткнулись на нечто ещё более странное: дерево. Меньше того гиганта наверху, но всё равно большое и почему-то… знакомое.
— Дерево? — Мими моргнула. — Но ведь эта пещера под деревом… Почему здесь ещё одно?
— Ну, большое дерево вообще абсурдно огромное, — ответила Делароза. — Наверное, не так уж странно, если часть его корней дала ещё один росток.
Мими прищурилась, глядя на ветви.
— Смотри, на нём плоды. Дворфы почти не едят фрукты, но люди и гоблины ведь едят, да?
— Ага. Я видела похожее, правда, не совсем такое. Выглядит вкусно.
Не колеблясь, Делароза ловко вскарабкалась по стволу и сорвала плод. Он был размером с её ладонь, гладкий и сияющий радужным блеском. В этом свете он почти сверкал.
— Красивый, да? — сказала она и осторожно понюхала его.
Мгновение спустя её лицо исказилось.
— Фу, мерзость!
Она инстинктивно отшвырнула плод. Вонь оказалась резкой и отвратительной, совершенно не подходящей его драгоценному виду.
— Выглядит вкусно, — пробормотала она, высунув язык. — А пахнет тухлыми яйцами. Точно несъедобно.
— Правда? — спросила Мими, подняла другой плод и осторожно поднесла к носу. Но, к своему удивлению… ничего.
— Я ничего не чувствую, — растерянно сказала она. — Может, он воняет только для некоторых видов?
— Может быть. Дворфы ведь фрукты не едят, да? Может, твой нос просто этого не улавливает, — сказала Делароза, пожав плечами и всё ещё обмахивая воздух перед лицом, словно пыталась прогнать само воспоминание о запахе.
— Я не чувствую запаха… а он такой красивый, — пробормотала Мими, вертя радужный плод в руках. — Жалко просто оставить его здесь. Наверное, возьму с собой.
— Что? Да ни за что! Тебе точно надо его выбросить! — тут же возмутилась Делароза, замахав руками. — Эта штука воняет смертью!
Мими уже с лёгкой улыбкой спрятала плод в карман, ничуть не смутившись предупреждением. Ценность у него была или нет, но что-то подсказывало ей, что его стоит сохранить.
Они двинулись дальше.
По мере того как они углублялись в светящуюся цветочную пещеру, враги становились сильнее. И это было не просто ощущение: их размер, скорость и живучесть увеличивались шаг за шагом. Маленьких кукольных существ сменяли всё более крупные формы, их движения становились резче, а атаки — быстрее.
— Они точно становятся больше, — сказала Мими, прищурившись на очередного противника впереди. — Думаешь, мы всё ещё справимся?
— Стали немного крепче, — беспечно ответила Делароза, даже не замедляя шаг и вызывая в ладони огонёк, — но ничего такого, с чем я не справлюсь.
В её голосе не было ни капли тревоги — только спокойная уверенность. Наблюдая за ней, Мими ощущала растущее восхищение. С того момента, как они вошли в пещеру, она видела своими глазами, как быстро Делароза творит заклинания, как чисто бьёт её магия, как точно она управляет силой. Сначала Мими втайне сомневалась: правда ли Делароза справится одна? Не слишком ли она самоуверенна? Теперь она знала, что ошибалась. И ей было стыдно, что она вообще усомнилась.
Это доверие вскоре снова подверглось проверке.
Делароза внезапно замедлилась и прищурилась на фигуру, появившуюся впереди.
— Хм. Этот новый…
Посреди прохода стояло существо, похожее на лошадь: высокое, гладкое и жутко неподвижное. Как и все враги, которых они встречали до сих пор, оно было чисто белым, безликим и совершенно бесшумным. Размером оно было с настоящего жеребца — куда крупнее гуманоидов и собачьих созданий, встреченных раньше.
Мими напряглась.
Если размер здесь правда равен силе, то эта штука опасна.
И всё же она была одна. Другие нападали группами, и это многое меняло. Один сильный враг лучше, чем стая слабых.
— Быстрый огненный шар! — выкрикнула Делароза, резко взмахнув рукой вместе с последними звуками заклинания.
Сгусток огня сорвался в воздух и ударил существу прямо в голову.
Оно не упало.
Взрыв пошатнул его, опалив гладкую белую поверхность, но не уничтожил. Вместо этого оно поднялось на задние ноги, а передние копыта рассекли воздух, как огромные молоты. Будь это настоящая лошадь, Мими решила бы, что она заржала от ярости. Но у зверя не было ни пасти, ни звука — только чистая, безмолвная ярость.
И всё же белая лошадь была быстрой, но Делароза оказалась сильнее.
Едва они успели перевести дух, из тени вышла новая угроза: огромный белый медведь, такой же безликий и бесшумный, как прочие обитатели пещеры. Он был почти вдвое выше них, и массивное тело двигалось с тревожной неподвижностью. Это был не дикий зверь, ведомый инстинктами. Нет, этот понимал магию.
Прежде чем кто-то из них успел среагировать, в воздухе сформировалось сияющее копьё света — Сияющее копьё. Медведь без колебаний метнул его; ослепительный снаряд прорезал полумрак прямо в них.
Делароза не дрогнула. За это короткое мгновение она оценила всё: плотность магической силы, траекторию и разрушительную мощь. Она знала, что её барьер не выдержит — не в этот раз. Уклонение могло бы спасти её саму, но Мими стояла слишком близко. Не было времени ни предупредить, ни оттолкнуть её.
Поэтому Делароза не стала защищаться.
Она атаковала.
— Драконье пламя! — крикнула она, и голос её прозвучал резко и был полон силы.
Воздух разорвался. Ревущее пламя вырвалось наружу, свиваясь в форму огромного огненного дракона. Раскалённые крылья распахнулись, пасть раскрылась, и с громовым натиском дракон поглотил копьё медведя на лету. Свет рассыпался искрами, когда огонь пожрал магию, но дракон не остановился. Он рванул вперёд, врезался в белого зверя и в одно мгновение уничтожил его.
Наступила тишина.
Мими стояла как вкопанная, широко раскрыв глаза от изумления. Это было не обычное заклинание — разрушительное, величественное, почти живое. Сердце бешено билось в груди.
— Э-это было… невероятно, — прошептала она.
Делароза медленно выдохнула, стряхивая с пальцев копоть.
— Хех. Ты цела? — спросила она с небрежной усмешкой, будто только что не сотворила дракона из пустоты.
Мими кивнула, всё ещё поражённая. Ни одно дворфийское оружие, какое она видела, каким бы изящным и совершенным оно ни было, не могло сделать того, что только что сделала Делароза. Магия — настоящая магия — была чем-то совершенно иным.
— Я использовала его, не подумав… — пробормотала Делароза себе под нос. — Это заклинание слишком много магической силы высасывает. Я старалась не применять его без крайней необходимости.
Она тут же пожалела об этом. Если магическая сила иссякнет, она полностью выпадет из боя — таково было жёсткое правило. Ни новых заклинаний, ни запасного плана. Именно поэтому она и экономила силы. Впереди всё ещё вполне могло встретиться что-то по-настоящему опасное, и если она окажется к этому не готова, всё закончится полным поражением.
Раньше ей было бы всё равно. Она бы шла на полную, разносила всё подряд и не думала о последствиях. Но теперь… теперь она понимала больше. Она выросла достаточно, чтобы думать о риске и долгом выживании. Может быть, немного мудрости в ней всё-таки появилось.
— Эта пещера всё тянется и тянется, — вздохнула она. — Сколько ещё до конца?
Они уже провели внутри несколько часов, но проход впереди всё ещё уходил в темноту, петляя без видимого конца. Даже при всех попытках экономить энергию существовала реальная опасность, что её магическая сила закончится раньше, чем они доберутся до цели.
Часть её хотела предложить привал. Короткий отдых — ровно настолько, чтобы восстановиться. Но снаружи Беламус и остальные всё ещё сражались. Каждая лишняя секунда здесь была слишком долгой, и Делароза это понимала. Чем быстрее они очистят это место, тем скорее смогут вернуться и поддержать союзников.
— Интересно, сколько нам ещё идти… — Голос Мими дрогнул, когда она оглянулась на бесконечный туннель. — Всё становится опаснее. Я очень надеюсь, что это скоро закончится…
Ей это не казалось: враги действительно продолжали усиливаться. Если бы Делароза ещё не использовала всю свою мощь, возможно, ситуация оставалась бы под их контролем. Но что, если всё станет хуже? Что, если кто-то нападёт именно на меня? Смогу ли я выжить, если стану целью?
Я не хочу быть обузой, — подумала она. — Если даже Деларозе придётся защищать меня в серьёзном бою, я только буду мешать…
Чем дальше они шли, тем тяжелее становился её страх. Она не хотела встречать ничего страшнее того, что они уже видели. Не сейчас. Никогда.
И всё же они продолжали идти.
В конце концов присутствие врагов стало редеть. Нападений становилось меньше, сопротивление слабело. Мими начала немного расслабляться.
Может, я просто слишком себя накручиваю…
Эта мысль дала ей хрупкое утешение.
Они вошли в широкий открытый зал. В дальнем конце комнаты к деревянной площадке поднималась лестница. Над ней возвышалось колоссальное деревянное лицо, вырезанное в облике старика. Волокна дерева изгибались, как морщины, а с подбородка спадала густая борода. Оно казалось почти… человеческим.
Глаза Мими расширились.
— Э-это… так Императорский энт говорит? Через это лицо?
Нервы снова давали о себе знать, но она заставила себя двинуться вперёд.
— Значит, это правда последняя точка? Наконец-то. Мы действительно добрались. Ладно… давай уже покончим с этим.
Она сложила ладони рупором и крикнула к возвышающемуся лику:
— Господин Императорский энт!
Тишина.
Ответа не было. Ничто не шелохнулось.
Она позвала снова, теперь громче, но результата всё равно не последовало.
— Может… может, он нас не слышит? — Мими наклонила голову, щурясь на гигантское лицо. — Нам нужно подняться по этой лестнице, чтобы добраться до него, или что-то вроде того?
Голос её дрогнул, когда она посмотрела на ступени.
— Эта лестница выглядит… нелепо длинной…
На вид там было больше сотни ступеней. Может, и больше. Мими без сил вздохнула. Она уже так долго шла, и запас выносливости давно подходил к концу. Мысль о том, что придётся тащиться ещё по бесконечному подъёму, заставляла ноги ныть от одного воображения.
Но выбора почти не было. Опустив плечи, она сделала неохотливый шаг вперёд. И прежде чем успела добраться до основания лестницы, ей путь преградило что-то огромное.
Бух.
Массивная белая фигура рухнула между ними и лестницей, как и прочие враги, встреченные по дороге, но эта была совсем иного масштаба. Почти три метра ростом, её бледное тело напоминало гуманоидную куклу — гладкую и жутко безликую. В правой руке она сжимала посох того же призрачно-белого цвета — явный признак магической силы.
— Белый гигант… — пробормотала Делароза, сузив глаза. — Выглядит крепким.
Так она и дала ему имя. Возможно, последнему врагу.
— Ладно, Мими. Отойди назад, — твёрдо сказала Делароза. Её голос был спокоен, но в нём звучала серьёзность, не допускающая возражений.
— Х-хорошо! — Мими без споров отступила на несколько шагов. Достаточно было одного взгляда на эту штуку, чтобы понять: в такой бой она не сможет вмешаться. Если попробует, только помешает. Лучше стоять на месте и верить, что Делароза справится.
Воздух изменился. Их последний бой начался.
Он сильный, это точно. Но и я сильная. Я справлюсь.
Делароза поставила ноги устойчивее, не сводя глаз с гиганта. Ни колебаний. Ни страха. Её уверенность была не заносчивостью, а закалённым спокойствием того, кто знает собственную силу.
Белый гигант поднял посох высоко. Вокруг его головы дрогнул импульс энергии, и затем во вспышке света над ним материализовалось несколько световых копий. Одно за другим они полетели в Деларозу — яркие и быстрые.
Делароза отреагировала мгновенно и как раз вовремя создала сияющий барьер. Стрелы ударили в щит и рассыпались безвредными искрами.
Её ответ последовал сразу: быстрый, точный Огненный шар. Но белый гигант поднял собственный барьер, с безупречной точностью повторив её движение.
С его магическим мастерством шутки плохи. Он был силён, опасно силён. И всё же Делароза понимала: хорош. Но я лучше.
Нескольких обменов заклинаниями хватило, чтобы оценить способности противника. Он был мощным, да, но не за пределом её возможностей. Настоящей проблемой было её состояние. Пробираясь через подземелье, она уже израсходовала немало магической силы. И теперь, когда запас частично иссяк, её превосходства могло не хватить.
С этого момента началась битва заклинаний.
Делароза скользила между залпами низко- и среднеуровневой магии: иногда полностью блокировала заклинания, иногда ловко уходила между ними. В ответ она била заклинаниями того же уровня, всё время проверяя, просчитывая и выжидая брешь.
Теперь дело было не в грубой мощи. Это была шахматная партия.
Хм… эта штука почти не двигается. И ничего слишком сильного не использует. Ни больших брешей, ни диких атак. Может, просто ударить изо всех сил и продавить?
Даже с частично истощённым запасом магии она всё ещё могла выпустить Драконье пламя три раза. Барьер гиганта, похоже, не выдержал бы всей мощи этого заклинания — во всяком случае, не полностью. Если выстрелить три раза подряд, был хороший шанс закончить бой.
Но самым безопасным этот ход не был. На самом деле — безрассудный. Правильнее было дождаться, создать брешь и ударить, когда защита противника ослабнет. Это был самый надёжный путь к победе.
Она заколебалась. И в этот короткий миг белый гигант снова двинулся. Несколько световых стрел вспыхнули перед ним и разом полетели к ней.
— Опять этот приём? — Делароза сузила глаза, уже вызывая барьер. — Ладно. Давай.
Она подняла руку и сотворила сияющую стену силы. Но когда стрелы подлетели ближе, что-то показалось ей… неправильным.
Подожди… это не обычные Световые стрелы. Что-то другое. Они что—
Она не успела додумать. Стрелы прошли прямо сквозь барьер.
И попали.
— Что?! — Её глаза расширились. — Они прошли насквозь?! Но… а? Я почувствовала удар, но… не больно?!
Само попадание удивило её меньше того, что случилось дальше: стрелы не исчезли. Они остались торчать в её теле, слабо и жутко сияя, словно призрачные световые иглы. И тогда она заметила нити — тонкие мерцающие нити, соединявшие каждую стрелу с белым гигантом, как пряди сотканного солнечного света.
Боли не было… пока. Но в этом было что-то глубоко неправильное. Поморщившись, Делароза схватилась за одну стрелу и попыталась выдернуть её.
Подожди… что-то не так. Я… теряю силы. Нет… нет, не может быть—
Эти штуки высасывают мою магическую силу?!
Её захлестнула паника. Она рванула сильнее, вырывая стрелу. Потом ещё одну. И ещё.
Их было больше десяти. На то, чтобы выдрать все, ушли драгоценные секунды, и всё это время она чувствовала, как из неё вытекает магия. Конечности дрожали. Тёплый поток силы, обычно текущий в теле, тускнел и исчезал, словно вода, уходящая в песок.
Всего мгновение назад ей хватало сил на три Драконьих пламени. Теперь — только на одно.
Гигант стоял высокий и безмолвный, питаясь украденной у неё маной и переполняясь магической энергией.
Делароза стиснула челюсти. Ей не нужно было ничего говорить вслух; она и так знала.
Ход боя переломился. И не в её пользу.
— Гр-р-р… Значит, придётся попасть напрямую, чего бы это ни стоило! — Делароза стиснула зубы; голос её стал рыком досады и решимости, а взгляд впился в возвышающегося гиганта.
Решив прорваться и нанести своим сильнейшим заклинанием удар в упор, Делароза собралась. Она не могла позволить себе колебаться, когда один своевременный удар мог решить исход боя.
Она затаила дыхание и с предельной остротой следила за движениями врага. Белый гигант обрушивал на неё шквал заклинаний — Световые стрелы, Сияющее копьё и многое другое, — но она танцевала между ними, уходя от каждого буквально на волосок. Магический барьер был бы безопаснее, даже разумнее. Но она выбрала риск, сберегая каждую крупицу оставшейся магической силы.
Делароза была не только заклинательницей; она тренировала и тело. По настоянию Беламуса она занималась физической подготовкой вместе с магическими уроками. «Маг, который умеет двигаться, всегда переживёт того, кто не умеет», — говорил он ей. И он был прав. При необходимости Делароза могла усилить тело заклинаниями, но упорно тренировалась, чтобы не зависеть от этого.
В этот раз важнее всего было сохранить магию, поэтому заклинаний усиления тела она не использовала. Она полагалась только на собственную скорость и ловкость. Быстро описав дугу, она проскользнула за спину белого гиганта раньше, чем он успел среагировать. На самом деле он вообще не среагировал. Существо не двинулось, не повернулось, даже не дёрнулось.
Серьёзно? Так просто? Надо было попробовать это с самого начала…
Ругая себя за то, что не заметила возможность раньше, она собрала последние капли оставшейся магической силы. Это был её финальный, отчаянный выстрел: сильнейшее заклинание, выпущенное в упор со спины.
— Драконье пламя!!! — закричала Делароза, вкладывая в заклинание последнюю крошку маны. Её голос сорвался от отчаяния и вызова, когда из рук вырвался адский огонь.
Гигант никак не мог защититься от атаки со спины — так она думала.
К несчастью, пламя ударило во что-то — в невидимую стену. Задний барьер? Белый гигант всё это время поддерживал магический щит на спине. Драконье пламя Деларозы в конце концов прорвало его и врезалось в тело гиганта, но щит поглотил ровно столько силы, чтобы ослабить удар. Этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить врага.
Гигант наконец повернулся. Его взгляд был холодным и подавляющим, когда он навис над ней.
Деларозе не нужно было проверять: она уже знала. Магической силы у неё не осталось.
Ох… ох, дрянь.
Сердце сжалось. Она осталась без заклинаний, без вариантов — и полностью во власти противника.