Глава 19

Поле боя взорвалось движением, когда Наваша и её союзники схлестнулись с королевскими специальными силами. На стороне врага стояло шестеро бойцов. Сначала их было пятеро, потом один перешёл на другую сторону. С уходом Румалуса их число сократилось до четырёх, но когда канцлер выступил из дворца, в операцию для усиления включили ещё двоих. Так что теперь было шестеро против пятерых.

Со стороны Наваши главными бойцами были она сама, Меделло, Лиза, Грегальд и Румалус. Остальные из группы Гагагамура — Руген и прочие — присутствовали, но у них не было ни силы, ни подготовки, чтобы изменить ход открытого боя.

Румалус вышел вперёд, встав лицом к подразделению, которое когда-то называл товарищами.

— Ты что, с ума сошёл, Румалус? — рявкнул один из них. — А как же твоя семья? Ты просто позволишь королевству погрузиться в хаос?

— Если мы не начнём действовать сейчас, — сказал Румалус твёрдо и спокойно, — этот хаос рано или поздно доберётся и до них. Это вам пора очнуться. Прекратите следовать за канцлером, пока не стало слишком поздно.

— Тц… Похоже, тебе уже промыли мозги, — прорычал Линден, раздражённо щёлкнув языком.

Наваша шагнула вперёд, её меч легко блеснул в руке. Стойка казалась расслабленной, текучей, но взгляд был острым, сосредоточенным и совершенно непоколебимым. Она криво усмехнулась.

— Значит, он у вас главный злодей, да? Ну, тогда я бы сказала, нам лучше быстро уложить вас, ребята, и идти помогать Беламусу. Хотя, наверное, ему это и не нужно.

Её противником был не кто иной, как сам Линден, капитан специальных сил. В левой руке он держал короткий меч, в правой — изящное, высокоэффективное огнестрельное оружие, гораздо более совершенное, чем грубые прототипы, которые они видели в лаборатории Ругена. Он молниеносно поднял оружие и выстрелил один раз — точно в лоб Наваше.

Пуля рассекла воздух с ослепительной скоростью, но Наваша была быстрее.

Она едва заметно повела корпусом в сторону, пропуская пулю мимо. Движение было небрежным на вид, но рассчитанным. Раньше она уже изучала огнестрел, так что знала, на что он способен, а главное — на что не способен. Дальняя дистанция, высокая скорость… опасно, но есть пределы. Ей нужно было сократить расстояние.

Она рванулась вперёд. Но едва двинулась, второй боец вклинился справа, занося клинок резкой дугой. Прежде чем удар дошёл до цели, Лиза перехватила его: плавно шагнула навстречу и отбила удар своим мечом.

— Огненный шар! — крикнула Меделло; голос у неё сорвался от напряжения, когда она метнула вперёд пылающее заклинание, и жар словно отражал всплеск храбрости, поднявшийся в ней.

В тот миг, когда стойка врага дрогнула, Меделло среагировала. Сфера пламени сорвалась с её ладони и врезалась бойцу в грудь, швырнув его назад. Когда он рухнул на землю, он уже не поднялся.

Один готов. Осталось пятеро.

Один из их бойцов уже пал, но Линден даже не дрогнул. Не говоря ни слова, он дослал следующий заряд и снова выстрелил; ствол хлёстко повернулся к Наваше с убийственной точностью.

Она увернулась легко, тело текуче обошло траекторию пули. В том же движении Наваша сократила дистанцию, её клинок сверкнул резкой внутренней дугой и заставил Линдена вступить в ожесточённый ближний бой. Сталь ударилась о сталь — звук был резким и тяжёлым в сгущающемся воздухе.

Остальные бойцы специальных сил двинулись на помощь командиру, но Лиза, Меделло и Грегальд тут же перехватили их, преградили путь и связали каждого отдельным поединком. В хаосе боя между Навашей и Линденом возникла дуэль один на один — неотвратимая, ничем не прерываемая.

Поняв, что дистанцию удержать не удастся, Линден принял решение за долю секунды. Он отбросил огнестрел в сторону и свободной рукой выхватил короткий кинжал. Два клинка блеснули в тусклом свете. Он опустился в низкую, текучую стойку, и всё его тело словно свернулось в оружие.

Их столкновение возобновилось с новой яростью.

Теперь, когда в ход пошли два клинка, натиск Линдена удвоился. Удары сыпались со всех сторон: обманные движения, контратаки, короткие дуги, рассчитанные на то, чтобы подавить плотностью атак. Наваша была быстрой, но даже она начала сдавать позиции. Стиснув зубы, она ушла в оборону; руки напрягались, отражая безжалостный шквал.

С ним шутки плохи, — подумала она, резко отталкивая его очередной удар.

Линден полностью соответствовал слухам об элитном бойце. Его техника боя двумя клинками была отточенной, хирургически точной и неумолимой. Наваша встречала бесчисленных противников, но лишь немногие заставляли её перейти в оборону. Тут нельзя было полагаться ни на грубую силу, ни на напор, ни на эффектные контратаки; это была битва за каждый дюйм.

Острая боль на щеке вернула её в предельную сосредоточенность. Один из клинков Линдена скользнул по лицу, оставив тонкую кровавую линию. Рана была неглубокой, но она напомнила, насколько узким стал зазор для ошибки.

Оставаться в обороне нельзя. И Наваша сменила тактику.

Резким движением она ударила ногой по ногам противника, пытаясь сбить его равновесие. Удар был нестандартным и застал его врасплох — но недостаточно. Линден плавно отступил, ушёл от подсечки и с дисциплинированным спокойствием снова занял стойку.

На миг клинки замерли. Оба бойца смотрели друг на друга, тяжело дыша и считывая каждое подрагивание, каждый перенос веса.

Он силён, тут спору нет… Наваша сузила глаза. Но он не Беламус.

Она бесчисленное количество раз сражалась с Беламусом — тренировочные поединки оставляли её без дыхания, в синяках и каждый раз чуть сильнее. По сравнению с ним в форме Линдена, при всей её смертоносности, не хватало чего-то более глубокого. Того неуловимого давления. Того бездонного запаса техники.

Эту схватку можно было выиграть.

Наваша выдохнула и подняла меч — не в привычную защитную стойку, а высоко над головой, готовя решающий удар. Её тело замерло, каждый мускул натянулся, сосредоточенность сузилась до единственной точки.

Линден двинулся.

Она смотрела, как он приближается. Каждый шаг, каждый рывок плеч, то, как смещались его клинки… Она видела всё.

И тогда ударила. Вложив всю силу, всю выучку и всю веру в себя, она обрушила меч вниз единой, безупречной дугой.

Линден не успел уклониться.

Клинок Наваши опустился, словно приговор, с жестокой точностью рассекая ему плечо. Сила удара вбила его в землю, кровь быстро расползлась под ним. Он судорожно вдохнул, но не вскрикнул; лицо исказилось от боли, когда он схватился за рану. Он ещё не умер — не сейчас, — но если его оставить так, долго не протянет. Потеря крови уже была серьёзной.

Наваша ещё миг удерживала стойку, дыша неглубоко и выискивая малейшее движение. Когда стало ясно, что противник больше не поднимется, она отступила на шаг, взглядом отыскивая следующую угрозу.

Если она надеялась, что поражение Линдена поколеблет остальных, её быстро ждало разочарование.

Оставшиеся бойцы специальных сил не дрогнули. Ни колебания. Ни панических взглядов. Они просто перестроились и приготовились продолжать бой. Это были профессионалы — хорошо обученные и глубоко дисциплинированные. Потеря капитана лишь заставила их сосредоточиться сильнее.

Наваша резко, по-звериному усмехнулась.

— Тц… Всё ещё хватает духу, да? Меня устраивает. Посмотрим, выдержите ли вы это, потому что я уложу вас всех.

— Поддержку оставьте мне! — крикнула Меделло, выходя ей за спину, и в её руках уже собирался огонь.

— Я-я тоже с вами! Хотя, чёрт, сражаться всё равно страшно… — пробормотал Грегальд, занимая позицию; голос у него дрожал, но ноги стояли твёрдо.

Вместе они рванулись в следующую фазу боя: клинки сверкали, магия вспыхивала, и теперь преимущество полностью переходило к ним. Падение Линдена изменило ритм поля боя, а Наваша, с окровавленным клинком и крепкой стойкой, уже двигалась, чтобы прорвать следующую линию.