Глава 18

Схватка Беламуса и Лазалита превратилась в размеренный, разрушительный танец: заклинания сталкивались в воздухе, взрывы магии озаряли поле боя жаром и силой. Огонь, ветер, камень, свет — в ход шли все школы магии, и ни один из противников не сдерживался. Чем дольше тянулся поединок, тем яснее оба чувствовали одно: их силы почти равны. На каждую атаку находился ответ, на каждую защиту — контрход. Они уже не просто проверяли друг друга; они измеряли наследие целых эпох.

Среди яростных обменов ударами в сознании Беламуса зашевелилось нечто куда более тревожное. То, как сражался Лазалит… дело было не только в мощи. Это казалось знакомым. Рисунок плетения, течение магической силы, тонкое управление структурой заклинания… Это была не просто высокая выучка. Это был конкретный стиль — и до жути узнаваемый.

И всё же Беламус не знал ни одного дворфа ни в нынешнюю эпоху, ни в любую другую, кто владел бы магией подобным образом. Техники Лазалита не походили ни на что из того, чему учили в современных школах. Более того, единственный раз, когда Беламус видел нечто похожее… был в другой жизни.

Нет. Не может быть. Те времена давно миновали.

С эпохи его прежнего воплощения прошли столетия. За время его отсутствия целые цивилизации успели подняться и пасть. И всё же он сам стоял здесь, возрождённый запретными искусствами, с нетронутыми воспоминаниями, как доказательство того, что даже время можно пробить. Он совершил невозможное. И другие тоже пытались. Он помнил Херелдайн — колдуна, который отказался умирать и перекроил себя во что-то за пределами человеческого, лишь бы удержаться за жизнь.

Значит, это было не немыслимо. Обладая достаточной силой, достаточным отчаянием, кто-то вроде Лазалита мог сделать то же самое. Если он действительно из той эпохи, если он пронёс своё сознание сквозь время, как и я, тогда кто он?

Беламус перебирал воспоминания, слой за слоем отступая в прежнюю жизнь. У него учились десятки учеников, но один выделялся среди них — Алед Лорд. Честолюбивый, блестящий и опасно одержимый. Один из самых талантливых его учеников, Алед жаждал силы превыше всего и всегда казался готовым заплатить любую цену, лишь бы её получить. Теперь сходство стало невозможно игнорировать.

Голос Беламуса опустился, тяжёлый от неверия.

— …Алед?

Впервые выражение Лазалита дрогнуло. Его взгляд обострился — не от враждебности, а от узнавания.

— Учитель Мерклес, — тихо произнёс он. — Значит, вы тоже отказались от смерти.

Истина нависла над Беламусом, как грозовая туча. Лазалит — Алед — выжил. Каким-то образом он нашёл путь пересечь эпохи, как и Беламус, отказавшись от имени, но не от своего честолюбия. Это больше не была битва незнакомцев. Это был ученик против учителя. Прошлое против настоящего. И что бы ни случилось дальше, никто из них уже не уйдёт прежним.

Когда-то Беламус верил, что с годами Алед смягчится, что к тому времени, когда за ним придёт смерть, он отбросит эту опасную жажду силы и обретёт покой. Теперь, оглядываясь назад, Беламус понимал, что это было всего лишь утешительное заблуждение.

— Ты правда Алед? — тихо спросил Беламус, хотя ответ уже пустил корни у него в груди.

— Да, — без колебаний ответил Лазалит. — Хотя признаю: встретиться с тем, кем я когда-то восхищался, да ещё и как с врагом… странно горько. — Его тон оставался ровным, бесстрастным, словно он говорил о погоде. — Скажите, учитель, как вы перешли в эту эпоху?

— Реинкарнация, — ответил Беламус. — Ритуал связывания души. Я прошёл сквозь время в новом теле, сохранив воспоминания.

— Ах, реинкарнация. — Лазалит кивнул почти задумчиво. — Значит, вы выбрали благородный путь. Я предпочёл нечто… более эффективное.

В его глазах слабо блеснуло что-то холодное, когда он продолжил:

— Я выживал, вселяясь в других. Снова и снова переносил своё сознание, бросая одну оболочку ради другой. Я уже забыл, сколько веков прошло… сотни, легко. Но всё это время я оставался собой.

Беламус напрягся.

— Ты… овладевал людьми?

Лазалит не стал ни оправдываться, ни стыдиться.

— Да.

Теперь всё стало ясно. Истина его выживания была не изящной и не искупительной — она была жестокой. Алед сохранил свою душу, пожирая жизни других. Каждый шаг вперёд означал стирание ещё одного человека: его разум подавлялся, его история обрывалась. Это было не естественное долголетие, не чистое продление жизни. Это было паразитирование. И это было запретно.

Техника, которую использовал Алед, относилась к самым мерзким заклинаниям древних фолиантов; её запретили не за опасность, а за предельную жестокость. Беламус когда-то изучал её — давно, в прошлом, — только затем, чтобы снова похоронить. Он считал, что воспользоваться ею значит отказаться от собственной души. И теперь перед ним стоял его бывший ученик, с пустым взглядом доказывая, к чему ведёт этот путь.

В тот миг исчезли последние остатки надежды — последняя тень человека, которым Алед мог бы стать.

— Я ошибался в тебе, — пробормотал Беламус. — Я думал, со временем ты изменишься. Что перерастёшь свою одержимость.

— Почему я воспользовался запретной магией? — переспросил Лазалит, словно отвечая на риторический вопрос. — Потому что должен был. Я не был сильнейшим среди ваших учеников. Я старался. Боги, как же я старался. Но достиг своего предела. И когда это случилось, я решил не останавливаться.

Его лицо оставалось совершенно спокойным. Алед никогда не был из тех, кто открыто показывает эмоции, и это тоже не изменилось. Ни стыда. Ни вины. Только логика.

— Я продолжал пользоваться запретной магией снова и снова, — сказал Лазалит спокойно, пугающе размеренно. — И да, я стал сильнее. Но недостаточно. Не непобедимым. Мне требовалась большая сила. Сокрушительная. Тогда я обратил внимание на дворфов.

Беламус сузил глаза.

— О чём ты говоришь?

— Вы ведь уже знаете, не так ли? — продолжил Лазалит, словно читал лекцию. — Когда дворфы умирают, их тела кристаллизуются в магические камни. И чем выше качество камня, тем больше магической силы он содержит. Вы сами учили нас этому. Но вот что я обнаружил: при правильных условиях эти камни можно… очищать. Усиливать. Я экспериментировал и после нескольких проб нашёл два надёжных способа получать из дворфов магические камни высокого качества.

Эти слова ударили Беламуса, как нож.

— Ты экспериментировал? — Смысл был очевиден: это была не теория. Значит, дворфы уже погибали ради этого.

В груди начала сворачиваться ярость.

— Первый способ очевиден: убить сильного дворфа. Чем он сильнее, тем чище становится магический камень. Но у этого есть предел. По-настоящему сильные дворфы редки. А мне требовалось больше. Мне нужен был способ массово производить высококачественные камни.

Мысли Беламуса метнулись к Кууше, дворфийской спутнице Мими. Её магицит был необычайно мощным. Тогда это показалось ему странным, но теперь кусочки встали на место. Лазалит — нет, Алед — говорил правду.

— Поэтому я продолжал проверки, — продолжил Лазалит. — И обнаружил второй способ. Куда более действенный. Страдание.

Его голос не изменился. Он не вздрогнул. Он просто перечислял зверство так, будто речь шла о научном наблюдении.

— Чем больше боли дворф испытывает перед смертью, тем выше качество камня. Особенно голод. Долгое, безнадёжное голодание очищает душу, превращая её в идеальный кристаллический сосуд. Так и оформился план: заморить голодом большое число дворфов, извлечь их камни и поглотить ману. С достаточным количеством высококачественных камней… я стану неудержим.

Слова повисли в воздухе, как яд.

В этот миг всё обрело смысл. Все вопросы без ответа, все тени, нависшие над недавним хаосом. Беламус увидел узор. Движение за то, чтобы стереть историю Благословенной в королевстве Кристия… не было политическим шумом. Это была часть этого плана. Рассказ о дворфе, который манипулировал королём и заставил его уничтожить священные записи… это должен был быть Алед. А когда то тело износилось, он взял другое. Человек, ныне известный как канцлер Лазалит, устроился в самом сердце королевства и из тени держал его поводья.

Это был план, укоренённый только в эгоизме и жестокости. Ни великой идеи, ни извращённой логики — лишь чистое, рассчитанное зло в погоне за силой. И Беламус с острой, горькой болью понял: он совершил страшную ошибку.

Я учил его магии. Я дал этому чудовищу инструменты, с помощью которых он всё это сделал.

Сожаление хлынуло в него — не только как в учителя, но и как в того, кто когда-то поверил в потенциал Аледа. Эта вера загнила и превратилась во что-то чудовищное. И теперь никто другой не мог это остановить.

Это моя ноша. Моя ответственность.

— Я могу продолжать этот цикл столько раз, сколько понадобится, — спокойно сказал Лазалит. — Если сейчас проиграю, просто пойду дальше. Найду новое тело. Новое имя. Новый план. То, что сегодня прервали, завтра можно возобновить. А в следующий раз я прослежу, чтобы никто не встал у меня на пути.

Он помолчал, а затем добавил с чем-то, почти похожим на искренность:

— Учитель… вас это не касается. Дворфы не имеют отношения к вашему наследию. Если вы сейчас уйдёте, я вас не остановлю. Я не хочу вас убивать.

Беламус не колебался.

— Остановить ученика, сбившегося с пути, — долг учителя. Или ты и это забыл? — сказал Беламус ровным голосом. В словах была тихая окончательность, острая, как любой клинок.

Впервые выражение Аледа изменилось. На его обычно невозмутимом лице на миг мелькнуло что-то похожее на скорбь.

— Жаль, — прошептал он.

На этом древняя связь между ними была рассечена.

Сквозь столетия, сквозь жизни учитель и его падший ученик столкнулись вновь: магия против магии, убеждённость против порчи. Назад пути уже не было.