Глава 17

Мими бежала по лесу рядом с Деларозой, следом за Мейрой, которая прокладывала путь впереди. Воздух был густ от напряжения, каждый вдох отдавался острым грузом того, что они оставляли позади. Беламус не пошёл с ними — он всё ещё был там, один против Лазалита. Эта мысль грызла решимость Мими, сея в груди глубокую, ползучую тревогу. Она, конечно, верила в силу Деларозы. Но тихая уверенность Беламуса, его спокойное, защитное присутствие — это мог дать только он. И без него страх было труднее заглушить.

Как раз когда этот страх начал пускать корни, прозвучал голос Мейры:

— Видишь? — крикнула она, указывая вперёд между деревьями.

За качающимися стволами начала проступать бледно-зелёная рябь — полупрозрачная стена света, словно жидкое стекло, подвешенное в воздухе. Они почти добрались.

— Это граница, — объяснила Мейра; в её голосе звучала резкая срочность. — За неё может пройти только Благословенная и один человек, физически связанный с ней. Исключений нет.

Мими прищурилась, глядя на стену. Она казалась невероятно тонкой, но чем ближе они подходили, тем внушительнее ощущалась. До неё оставалось, наверное, метров пятьдесят. С каждым шагом на Мими оседала странная тяжесть — невидимое давление, густое от ожидания. Пульс участился. Руки задрожали. Она не хотела признавать это вслух, но истина ясно лежала в сердце: ей было страшно.

Если бы только Беламус был здесь… Но его не было. Он держал линию обороны, чтобы она могла идти вперёд. А значит, выбора у неё не было. Никто другой не мог это сделать — ни Мейра, ни Делароза. Эта ноша была только её.

Ну же. Ты должна быть смелой. Если сейчас повернёшь назад, эти дворфы умрут. Все они. От голода, брошенные… одни. Только ты можешь это изменить.

Они достигли края барьера. Делароза первой шагнула вперёд и прижала ладонь к сияющей стене. Та не поддалась. Делароза тихо цокнула языком и повернулась к Мими.

— Одна пройти не могу, — сказала она по-гоблински, спокойно, но решительно. — Ладно. Идём, Мими.

Мими кивнула. Для колебаний больше не осталось места. Она протянула руку и взяла Деларозу за ладонь. Их пальцы сомкнулись — тепло, крепко и надёжно.

— Перед тем как войдёте, ещё одно, — сказала Мейра, и тон её внезапно стал тяжёлым; она подошла ближе. — Оказавшись внутри, держитесь рядом. Если вы слишком отдалитесь друг от друга, Деларозу выбросит из внутреннего святилища.

У Мими перехватило дыхание. Значит, разделиться нельзя. Любой план отправить Деларозу вперёд — разведать путь или охранять его, пока Мими идёт следом, — отпадал. Она быстро повернулась к Деларозе и передала предупреждение по-гоблински, убедившись, что та поняла.

Мейра глубоко поклонилась; выражение её лица было торжественным.

— Пусть удача будет с вами обеими.

Не говоря больше ни слова, Мими и Делароза шагнули вперёд и прошли сквозь стену.

Никакого сопротивления. Ни толчка магии, ни вспышки энергии. В одно мгновение они были снаружи, в следующее — просто… перешли. Барьер, который раньше так зловеще мерцал, теперь не стал для них препятствием.

— Ух ты-ы-ы! Мы правда прошли! Стена просто исчезла! — воскликнула Делароза, обернувшись и закружившись, чтобы посмотреть назад. — Минуту назад она была совсем твёрдая!

Её широкая улыбка и лёгкое восхищение странным образом успокаивали. Мими была так натянута, что даже этот маленький всплеск радости, это напоминание, что рядом есть кто-то, кто не боится, помог немного ослабить железный узел в груди.

Они двинулись дальше, в рощу за барьером, и тут…

— Ах! — громко выдохнула Мими, споткнувшись и остановившись.

Впереди высилось дерево. Но не просто дерево — оно было колоссальным. Один только ствол был шире крепостной стены, а ветви поднимались в крону, как башни. С другой стороны барьера она его совсем не видела. Оно не просто было скрыто — его будто вообще там не существовало. Значит, стена не только скрывала вход, но и искажала само зрение.

— Это ведь Императорский энт, да? — спросила Делароза, заслоняя глаза ладонью и глядя вверх.

— Думаю, да, — ответила Мими, всё ещё не отрывая взгляда. — Нам сказали, что пещера где-то у корней, так что сначала туда.

— Поняла! — звонко сказала Делароза, сверкнув клыкастой улыбкой и крепче сжав руку Мими; её голос был полон уверенности, и в нём не было ни следа страха.

Теперь, когда цель стала совершенно ясной, они пошли к основанию древнего дерева. Путь оказался удивительно мирным. Он был прямым: никаких развилок, никаких ловушек — только неспешный спуск к огромному стволу. Более того, вокруг царила почти жуткая тишина. Ни монстров, ни даже далёкого воя или шороха хищников. Единственными живыми существами были мелкие насекомые и птицы, мелькавшие между ветвями или негромко жужжавшие в подлеске.

Это место казалось… защищённым.

Наконец они добрались до корней. Вблизи масштаб Императорского энта подавлял. Одно только основание могло вместить целую деревню. Кора была древней и выветренной, узорчатой, как растрескавшийся камень; каждая борозда глубже клинка меча. Но пещеры видно не было — по крайней мере, с первого взгляда.

— Может, там? — Делароза указала на широкую тёмную щель между двумя гигантскими корнями.

Мими подошла ближе, сощурившись.

— Да… думаю, это она.

Вместе они направились к тенистому входу.

Пещера уходила перед ними в землю, извиваясь, словно каменное горло. И всё же полной темноты внутри не было. В воздухе лениво плыли странные частицы света — мягкие мерцающие искры, зависшие как светлячки. Они отбрасывали нежное рассеянное сияние и освещали путь достаточно, чтобы идти без заклинания.

— Ну, идём! — бодро сказала Делароза, крепче сжимая руку Мими, и шагнула вперёд; тени ничуть не приглушили её энергии.

Они вошли вместе. Мягкий хруст сапог по камню слабо отдавался в тишине. Некоторое время пещера предлагала только извилистые ходы и тихое мерцание плавающих огней. Ни ловушек, ни монстров — лишь размеренный ритм их шагов и низкое гудение невидимой магии в воздухе.

Через несколько минут Делароза резко остановилась.

— Ч-что это такое?.. — пробормотала она растерянным голосом.

Мими шагнула к ней и застыла.

Впереди из пола пещеры, словно поднимающийся туман, появлялись бледные фигуры. По форме — человекоподобные, но совершенно безликие. Ростом около шестидесяти сантиметров. У них были головы, руки, ноги… но ни глаз, ни ртов, ни лиц вообще. Всего десять. Все они состояли из безупречно белого материала, который в пещерном свете мерцал как фарфор.

Ни Мими, ни Делароза не могли понять, враждебны ли они, но напряжение в воздухе было несомненным. А когда куклы бросились к ним, Делароза не стала медлить.

— Огненный шар! — крикнула она, запуская горящую сферу пламени в ближайшую.

Заклинание пролетело чисто, но промахнулось. Белые куклы были быстры. Гораздо быстрее, чем ожидалось. Они рассыпались в стороны, скользя по полу с неестественной скоростью и уклоняясь от взрыва за взрывом. Затем ответили сами: в воздухе возникли десятки мерцающих стрел света и залпами полетели вперёд.

Они были не просто быстры — они пользовались магией.

Мими мгновенно узнала заклинание. Световые стрелы? Почти такие же, как те, которыми часто пользуется Беламус, хотя слабее. Но всё равно они могли ранить.

— Щит! — крикнула она, выставляя между ними барьер.

Стрелы ударили, но защита выдержала; сквозь неё не прошло почти ничего.

Делароза не дала им второго шанса.

— Быстрый огненный шар!

На этот раз магия выстрелила вперёд с ослепительной скоростью, почти слишком быстрой, чтобы уследить. Белые существа не успели среагировать. Одно за другим они были поражены прямо в лоб. В тот миг, когда пламя касалось их, хрупкие тела рассыпались светом и пылью.

Их защита рушилась от одного прикосновения. Они исчезали после единственного попадания.

Через несколько секунд всё было кончено. Все десять погасли, и пещера снова погрузилась в тишину.

Делароза опустила руки; от кончиков её пальцев поднялся слабый пар.

— Странные мелкие штуки, да? — сказала она, отряхивая ладони и оглядываясь, нет ли ещё кого.

— Д-да, — тихо ответила Мими; голос её был напряжён.

Она не могла скрыть, как опали плечи и как взгляд сам собой упал на пол. За весь бой она ни разу не двинулась. Ни одного заклинания. Ни одного шага вперёд. Она просто… застыла.

И что с того, что я научилась магии, — горько подумала она. Если в нужный момент не могу даже пальцем пошевелить, какой в этом смысл?

Когда начался бой, Мими просто стояла на месте: кулаки сжаты, сердце колотится, тело полностью парализовано, пока Делароза сражалась одна. Заклинания, которые она отрабатывала, уверенность, которую, как ей казалось, приобрела… ничего из этого не всплыло, когда действительно понадобилось. Она могла только смотреть — беспомощная и пристыженная.

В следующий раз… я не буду просто стоять!

Эта мысль вспыхнула в груди, горячая и решительная. Одним из самых редких и сияющих качеств Мими было то, как быстро она умела подниматься после падения. Даже сейчас, когда уверенность пошатнулась, она не позволила тяжести неудачи раздавить себя. Она вдохнула, успокоила нервы и дала безмолвную клятву.

В следующий раз я тоже буду сражаться. Буду правильно пользоваться своей магией. Больше не замру.

Она выпрямилась, и в её шаг вернулась новая цель. Затем она пошла за Деларозой глубже в пещеру. Теперь она была готова ко всему, что ждало дальше.