Глава 16

Низкий шелест прорезал подлесок — быстрый, резкий, стремительно приближающийся. Этот звук врезался Беламусу в уши: в его срочности было что-то явно неестественное. И услышал его не только он. Вся группа мгновенно насторожилась; все взгляды обернулись туда, откуда доносился шум, оружие поднялось, тела напряглись.

Шелест становился громче. Ближе. И вот между деревьями показался источник.

Из леса вышел дворф: среднего возраста, коренастый, с горделивой бородой, которая покачивалась при каждом шаге. Он двигался нарочито спокойно, не с бешеной стремительностью того, кто бросается в бой. Беламус моргнул, на мгновение сбитый с толку. Он ожидал человека: тот, кто применил прежнее заклинание, показал такую техническую точность, что казалось естественным предположить — это был кто-то из их расы.

— Достаточно, — ровно сказал дворф.

В его голосе не было эмоций, а лицо оставалось нечитаемым — словно камень, высеченный в форме человека.

Беламус настороженно следил за ним, но первым отреагировал Румалус.

— Канцлер Лазалит?! Вы… — ахнул Румалус; потрясение будто выбило воздух из его лёгких.

Беламус уже слышал это имя. Лазалит. Румалус упоминал его раньше: именно он дёргал за ниточки всей этой погони. Тот, кто приказал убить Мими. Значит, это он… и если так, места для сомнений не оставалось. Этот дворф — враг.

— Большая рука, — произнёс Лазалит с жутким спокойствием, и земля ответила.

Из почвы с ужасающей силой и скоростью взметнулся гигантский земляной кулак. Это была не просто магия, а магия земли высокого уровня, о какой большинство дворфов могли только мечтать. И он применил её без заклинания.

Глаза Беламуса расширились.

Без чтения. И контроль… нереальный. Этот человек… нет, это чудовище — настоящий мастер тайных искусств.

Как Великий мудрец Беламус давно приучил свои инстинкты оценивать силу мага с одного взгляда. И в Лазалите он увидел то, чего добиваются немногие: магию, отточенную до лезвия, плод десятилетий — нет, целых жизней — тренировки и таланта. Это был не трюк. Не блеф. Лазалит был настоящим.

Но сейчас было не время восхищаться.

Огромный каменный кулак полетел к ним, намереваясь раздавить. Беламус не колебался. Резким движением он успел поднять сияющую стену магической силы; барьер застонал под ударом, но удержался — пока.

— Что? — тихо и коротко произнёс Лазалит, но в одном этом слове что-то изменилось под гладкой поверхностью.

Впервые выражение Лазалита треснуло — едва заметно, но достаточно. По его лицу скользнула искра удивления: заклинание земли было остановлено, а огромный каменный кулак застыл на середине удара. Он не ожидал сопротивления, тем более встречного заклинания такого уровня.

Беламус сузил глаза. Значит, он не непобедим. Но силу Лазалита он уже оценил и даже после этой маленькой победы точно знал одно: защищать Мими и одновременно сдерживать этого монстра лоб в лоб — невозможно. Не в одиночку.

Придётся отвлечь его на себя и дать Мими шанс уйти. Самое безопасное место — рядом с Императорским энтом, без сомнений. Я не смогу сдержать обещание, которое дал Мими, и Деларозе придётся войти с ней в пещеру. Это наш лучший шанс.

Он тут же повернулся; в голосе прозвучала резкая команда:

— Мейра, возьми Деларозу и Мими. Веди их к роще Императорского энта. Делароза, ты войдёшь с ней в пещеру; это должна быть именно ты. Я задержу его.

Мейра заколебалась.

— Но, Беламус, разве не лучше нам сражаться с ним вместе?

— Нет. — Его голос не оставлял места спору. — Он гораздо сильнее, чем я представлял. Я не смогу сражаться в полную силу, прикрывая Мими. Это единственный способ!

Мейра явно разрывалась между вариантами, взвешивая риск. Но в конце концов мрачно кивнула, повернулась и взмахом руки позвала Деларозу и Мими вперёд. Трое начали уходить к сердцу леса — быстро, но осторожно.

— Беламус! Я должна остаться и сражаться с тобой! — яростно возразила Делароза.

— У тебя самая важная задача: защитить Мими. Я могу доверить это только тебе.

Его взгляд встретился с её взглядом — ровный, твёрдый.

Этого хватило. Делароза резко выдохнула и кивнула; выражение её лица смягчилось.

— Ну ладно! Мими, идём!

— Б-Беламус…! — голос Мими дрогнул.

Она не хотела уходить от него, не сейчас.

— Она тебя защитит. Делароза сильная. Всё будет хорошо, обещаю, — сказал Беламус с натянутой улыбкой, не отрывая глаз от Мими и заставляя её поверить в эти слова, даже когда сомнение уже грызло края его собственного сердца.

В этих словах была вся уверенность, какую он сумел собрать, но глаза Мими по-прежнему оставались широко раскрытыми от страха. И всё же она понимала: сейчас не время колебаться. Неохотно кивнув, она пошла за остальными и, бросив через плечо последний взгляд, исчезла между деревьями.

— Думаешь, я позволю им сбежать? — холодно и невозмутимо спросил Лазалит.

Одним движением он заставил воздух вокруг себя вспухнуть тенью и дымом — оттуда вырвались пять низших демонов, перекрученные формы, окутанные мраком. Они испустили гортанные визги; Лазалит указал вслед убегающей группе, и демоны, не задерживаясь, рванули за ними в лес.

— Не позволю, — пробормотал Беламус.

Вокруг него возникли пять клинков чистого света — Сияющие мечи, доведённые до смертельного совершенства. Взмах запястья — и все они разом сорвались вперёд, просвистев в воздухе, словно божественный приговор. В одно мгновение каждый демон, призванный Лазалитом, был сражён; их тела рассыпались пеплом, прежде чем они успели сделать хотя бы шаг к Мими.

Глаза Лазалита сузились.

— Ты…

— Ты видел, что я умею, — перебил Беламус, шагнув вперёд; отблеск его магии всё ещё плясал вокруг него. — Если ты умён, перестанешь тратить время на других и будешь смотреть на меня.

Но Лазалит ещё не закончил. Его взгляд скользнул к бойцам специального подразделения.

— Вы. За девчонкой, — холодно приказал он; голос был острым и лишённым сомнений.

Отряд немедленно двинулся выполнять приказ — но тут в бой вмешалась другая.

— Через меня вы не пройдёте! — крикнула Наваша и рванулась вперёд размытой тенью, перехватывая солдат прежде, чем те успели разорвать строй.

— Я-я тоже! Я справлюсь! — выкрикнула Меделло; вокруг неё вспыхнула магия, и она встала рядом с подругой.

— Они не тронут её и пальцем, — спокойно сказала Лиза, но стойка её была стальной.

— Пока мы здесь — нет, — добавил Грегальд, уже вынимая оружие.

А затем был Румалус. Бывший товарищ теперь стоял прямо на пути своего прежнего отряда, и нерешительность исчезла с его лица.

Глаза Лазалита сузились.

— Румалус… ты предал нас?

Беламус раньше связал его скорее из осторожности, чем из недоверия. Но в хаосе подготовки к нападению Лазалита путы ослабли — и Румалус не попытался бежать. Вместо этого он теперь стоял с мечом в руке перед тем самым подразделением, которым когда-то командовал.

— Если у вас ещё остался разум, — ровно сказал Румалус, — вы поймёте, какую ошибку совершаете. Убить госпожу Мими — непростительный грех.

— Значит, ты серьёзно, — прорычал один из бойцов специального подразделения; голос его был низким и жёстким, глаза сузились, когда он поднял оружие в ответ на вызов Румалуса.

Больше слов не было. Две стороны встретились взглядами — и столкновение началось.

Лазалит тихо выдохнул, наблюдая, как течение боя оборачивается против него.

— Мы не успеем их догнать, — пробормотал он, почти смирившись.

Он бросил взгляд в сторону рощи Императорского энта. Даже на полной скорости это теперь было почти невозможно. И Лазалит не был высокомерен: он видел Беламуса таким, каким тот был на самом деле, — магом редкого уровня, которого не так-то просто победить.

— Неважно, — холодно сказал Лазалит, его голос оставался ровным и гладким, как отполированный камень. — Если придётся ждать ещё пятьдесят лет, это ничего не изменит. Но постоянное вмешательство начинает утомлять. Поэтому я закончу всё здесь. Убью вас всех до последнего и раздавлю любую надежду на то, что поднимется следующее поколение.

Он не повышал голоса. В этом не было нужды. А уверенность в его тоне резала глубже любого клинка.

Беламус нахмурился, взгляд его обострился. Лазалит выглядел мужчиной лет пятидесяти, может, моложе. И всё же говорил о ещё пятидесяти годах так, будто это не больше чем лёгкое неудобство. Это было неестественно. А вместе с тем, как он пользовался магией — легко, без слов, приёмами, которыми с трудом владели даже опытные маги, — всё становилось очевиднее: он что-то скрывает. Что-то глубокое.

Что бы это ни было, Беламус не мог сейчас на этом задерживаться.

Тайны или нет — это не меняет того, что я должен сделать. Я остановлю его здесь и сейчас. Только это важно.

Слов между ними больше не осталось. Воздух хлестнул давлением. Земля под ногами словно напряглась в ожидании.

Битва началась.