Глава 14
Время пришло. Подготовка была завершена, и Гагагамур начал выдвижение. Каждый двигался резко, собранно и целеустремлённо, прекрасно понимая, что опасность может обрушиться на дороге в любой момент. Поскольку вероятность преследования была высока, основной отряд усилили, а отдельно подготовили группу-приманку. Она должна была выйти через другой выход и увести внимание с настоящего маршрута. Если враг наблюдал за убежищем, он стал бы смотреть не на ту дверь.
Перед выходом Беламус подошёл прямо к Мейре.
— Позволь мне сопровождать Мими в пещеру, — сказал он ровно, не оставляя места для недопонимания.
Мейра повернулась к нему и чуть склонила голову, слегка удивлённая.
— Хм? Я собиралась взять эту роль на себя. Что, хочешь сказать, ты уверен в своих силах?
Беламус тихо кивнул.
— Уверен.
Она внимательно осмотрела его, задумчиво поджав губы. Мейра знала собственную силу. По её же признанию, она была самым способным бойцом Гагагамура, и не без причины. Но высокомерной она не была. Она не считала себя сильнейшей в мире. Если рядом окажется кто-то сильнее, она была достаточно практична, чтобы уступить место. Проблема заключалась в том, что она понятия не имела, на что способен Беламус.
— Я не сомневаюсь, что ты умеешь сражаться, — сказала она после короткой паузы, — но я никогда не видела тебя в бою. Мне трудно судить, будет ли разумно передать эту задачу тебе. Сопровождать Мими — не пустяковая ответственность. Если ты недостаточно силён, это может стоить ей жизни.
Беламус ещё не успел ответить, как вмешалась Мими.
— Беламус очень сильный! — выпалила она с искренней убеждённостью в голосе.
Мейра приподняла бровь.
— Вы хотите идти с ним, госпожа Мими?
Мими решительно кивнула; в её глазах не было ни тени сомнения.
Тогда вперёд вышел Румалус.
— Она права, — сказал он. — Беламус не просто силён; он пугающе силён. То специальное подразделение, которое гналось за нами? В него собраны элитные дворфы со всего королевства. И даже они не смогли нанести ему ни одного удара.
Следом раздался ещё один голос. Грегальд, уже сражавшийся рядом с ними, скрестил руки на груди и усмехнулся.
— Я тоже видел его в деле. Он не просто силён. Он из тех, кто заставляет даже закалённых воинов заткнуться и заново обдумать всю свою жизнь.
Мейра посмотрела на них по очереди: на непоколебимое доверие Мими, на рассказ Румалуса из первых рук и на грубоватое, но твёрдое одобрение Грегальда. Постепенно её выражение изменилось: любопытство уступило признанию. Прямого согласия она пока не дала, но сопротивление явно ослабло.
Мейра сложила руки на груди и, не отрывая взгляда от Беламуса, обдумала все полученные рекомендации.
— Хм… хорошо. Принципиальных возражений у меня нет. Мне всё равно, буду это я или кто-то другой. В пещеру с госпожой Мими должен войти самый сильный. Однако, — добавила она ровным и твёрдым голосом, — прежде чем окончательно решить, я всё же хочу собственными глазами оценить твою силу. Если мы пойдём через Великий лес Фрейзес, рано или поздно нам обязательно встретятся монстры. Когда это случится, я буду смотреть. Пусть лес решит.
Беламус без колебаний кивнул.
— Меня это устраивает.
— Хорошо. Тогда выступаем, — приказала Мейра чётким, властным голосом.
Когда группы-приманки заняли позиции, а припасы были закреплены, отряд Гагагамура и группа Беламуса покинули убежище и направились к земле, где ждал Императорский энт. Лесная тропа густо переплеталась корнями и древним мхом; высоко над головой кроны пропускали лишь узкие полосы солнечного света. В таком месте опасность могла поджидать за каждым деревом — и часто именно так и происходило.
Во время пути Беламус продолжал обучать Мими магии. Её успехи оставались поразительными. Каждый день приносил новый контроль, более острую сосредоточенность и более сильные заклинания. То, на что другим потребовались бы недели, она усваивала за часы. Даже Делароса, сама невероятно быстро освоившая магию, была впечатлена.
— Ничего себе… Мими, ты правда начинаешь разбираться во всей этой магии, — сказала она с искренним восхищением.
— А мне мечи всё равно нравятся больше! — вклинилась Наваша, ухмыляясь и взмахнув воображаемым клинком. — Тебе тоже стоит попробовать. Куда веселее!
Мими нервно рассмеялась.
— Я… совсем не сильна в физических занятиях, — вежливо, но твёрдо отказалась она.
Как и ожидалось, путь через Великий лес Фрейзес не обошёлся без происшествий. Дикие звери и бродячие монстры не раз выскакивали из подлеска, привлечённые запахом путников и пульсом магии в воздухе. Но каждый раз Беламус и его спутники быстро их уничтожали. Это были не слабые, вялые твари, что держались поблизости от Бересдрала: они были быстрее, сильнее и хитрее. И всё равно не представляли серьёзной угрозы. Слаженность группы и грубая сила подавляли их прежде, чем те успевали нанести настоящий вред.
Дворфы Гагагамура, при всей своей закалке, не могли скрыть удивления. Для них переход через этот лес всегда означал готовность выживать. Видеть, как Беламус и остальные расправляются с монстрами так чисто и без видимого напряжения, было для них поистине ошеломляюще.
Мейра внимательно наблюдала за всем. К тому моменту, когда они отбили третью засаду, она увидела достаточно.
— Беламус, — сказала она, догнав его, когда они снова продолжили марш. — Похоже, остальные не преувеличивали. Ты ровно настолько силён, как они говорили. И не только ты. Делароса, Наваша… вы все намного превосходите мои ожидания. Надёжные союзники, ничего не скажешь.
Беламус ровно встретил её взгляд.
— Тогда… могу считать, что с моим сопровождением Мими в пещеру проблем нет?
— Никаких, — без колебаний ответила Мейра. — Честно говоря, с тобой у неё больше шансов пройти безопасно, чем со мной. Я доверяю тебе её защиту.
— Перед тем как мы доберёмся до входа, я хотел кое-что спросить, — сказал он, обращаясь к Мейре. — Что известно о монстрах внутри? Если у вас есть какая-то информация, я хотел бы её услышать. Чем больше я знаю, тем лучше смогу защитить Мими.
Он не ожидал, что там появится что-то непобедимое, но предупреждение могло отделить готовность от вынужденной реакции — особенно когда рядом будет Мими.
Мейра задумчиво кивнула.
— Говорят, внутренность пещеры меняется каждый раз, когда кто-то входит. И, честно говоря, называть тех существ «монстрами» не совсем точно. То, что там появляется… странное. Неестественное. Никто толком не понимает, что это такое.
Она помолчала, а затем добавила:
— По правде говоря, пещера скорее продолжение тела Императорского энта, чем отдельное пространство. Думай о ней как о его внутренностях: живых, меняющихся. Всё, что живёт внутри, живёт там с его позволения. Это не обычные монстры. Скорее… специализированные организмы, которым разрешено обитать в его присутствии.
— Понятно. — Беламус слегка нахмурился, обдумывая услышанное. — Если планировка и обитатели каждый раз меняются, отчёты разведки мало помогут. Даже наоборот: входить с ожиданиями может оказаться опаснее, чем без них.
— Именно, — ответила Мейра. — Но на одно можно рассчитывать. Всё, что появится внутри, будет враждебно. Всё в этом месте существует, чтобы отгонять чужаков. Если ты не опытный воин, не выживешь. Это точно.
Значит, они будут нападать сразу. Беламус мысленно отметил: барьер должен быть поднят постоянно. Непрерывная защита, без единой щели. Внутри не будет места колебаниям.
Отряд продолжил путь через всё более густой лес. Когда наступила ночь, Беламус создал укрытие с помощью Магического дома, и впервые они отдыхали с комфортом под тёмными ветвями. Мейра, явно непривычная к такой роскоши во враждебной местности, с весёлым изумлением пробормотала, что это самая спокойная ночь, которую она когда-либо проводила в Великом лесу Фрейзесе.
Тем временем магический прогресс Мими продолжал поражать. Она уже начала осваивать более продвинутые заклинания, оттачивала контроль и расширяла свой арсенал. Беламус был впечатлён. Такими темпами она действительно могла бы участвовать в настоящем бою.
Впрочем, он вовсе не собирался ей это позволять.
Дело было не в том, что он сомневался в её силе. Он просто не хотел подвергать её опасности. Её растущее мастерство было страховкой — не более. Пока он рядом, в пещере ей не придётся и пальцем шевельнуть.
— Сколько ещё до Императорского энта? — спросил он на следующее утро. С момента выхода прошло два дня. Судя по их темпу, они должны были быть уже близко.
Мейра кивнула, оглядывая тропу впереди.
— Мы продвинулись быстрее, чем ожидалось. Скоро должны быть на месте.
Благодаря Беламусу и его группе, которые без усилий расчищали путь от монстров, их скорость заметно выросла. Ни убийц. Ни засад. Только череда монстров — опасных для большинства, но не для них. Казалось, впервые всё идёт по плану.
Именно тогда Беламус это почувствовал: изменение в воздухе, едва уловимое, но острое, словно лезвие слегка коснулось кожи. Он остановился на полушаге; инстинкт заставил его замереть. Что-то приближалось. Что-то опасное.
Впереди Делароса и Мими обернулись к нему, недоумённые.
— Что такое, Беламус? — спросила Мими, склонив голову.
— Что-то случилось? — добавила Делароса, нахмурившись с тревогой.
Судя по их реакции, больше никто ничего не почувствовал. Что бы это ни было, присутствие было настроено только на него — или, скорее, лишь он был достаточно чуток, чтобы его уловить. На короткий миг он подумал, не показалось ли ему… но его инстинкты ещё ни разу его не подводили.
— Я хочу, чтобы все остановились, — спокойно сказал он, оглядывая деревья.
Мейра, шедшая впереди, остановилась и обернулась, оценивая его с профессиональным интересом.
— Что-то беспокоит?
— Я чувствую присутствие… что-то не так с воздухом. Не могу отделаться от этого ощущения. Кто-нибудь ещё заметил что-то странное?
Остальные переглянулись, потом медленно покачали головами.
— Ничего необычного не чувствую, — сказала Мейра, хотя в её голосе стало меньше уверенности. Спорить она всё же не стала. — Но я доверяю твоим инстинктам, Беламус. Если тебе кажется, что что-то не так, двигаемся осторожно. Всем быть начеку.
Беламус на мгновение закрыл глаза, обостряя внимание. Присутствие стало сильнее — уже несомненное, словно по воздуху расходилась волна магии, густая и намеренная.
Это не природное… это магия. И не просто магия… призыв.
Осознание ударило в него, как порыв холодного ветра. Кто-то неподалёку творил масштабную магию призыва. Он ещё не мог определить ни заклинателя, ни его цель, но техника была безошибочной. Древняя. Опасная. Это был не стихийный вызов и не ритуал приручения зверя. Это было запретное искусство — то самое, что вытягивает демонов или мерзости из-за завесы.
Сам Беламус знал, как проводить подобные ритуалы, но ни разу ими не пользовался. Магия призыва была тёмным искусством, и боялись её не без причины; то, что он ощущал сейчас, не походило на случайный вызов. Огромное. Сложное. Целенаправленное.
Внезапно на лесной земле вспыхнул свет.
Сияющий круг примерно трёх метров в диаметре прочертился на почве ослепительно-белыми линиями. Затем появился ещё один. И ещё. За считанные секунды вокруг них возникли десятки кругов призыва, образуя рыхлое кольцо, от которого лес озарился призрачным бледным сиянием.
Глаза Беламуса сузились.
— Это круги призыва.
Остальные с тревогой огляделись, видя кольца света, появившиеся словно из ниоткуда.
Круги призыва были знаком — безошибочным сигналом, что нечто из иного мира вот-вот перейдёт в их. И когда Беламус увидел, сколько этих кругов светится вокруг, он понял, что происходит.
Бесконечный призыв демонов — запретное заклинание, предназначенное для того, чтобы без разбора вызывать огромное количество низших демонов. Каждое существо по отдельности было слабым, и его легко было уничтожить; настоящая опасность заключалась в подавляющем рое. Это было не столько сражение, сколько война на истощение, рассчитанная на то, чтобы утопить противника в усталости и хаосе.
— Боевые позиции, немедленно! Сейчас полезут! — крикнул Беламус сначала на дворфийском, потом на гоблинском; его голос прорезал нарастающее напряжение.
Объяснять было некогда. Некогда было и задавать вопросы. Но срочность в его голосе сказала достаточно. Оружие обнажили, заклинания приготовили. Все перешли в боевые стойки как раз в тот момент, когда хлынула первая волна.
Они с визгом вырывались из кругов призыва — сотни тварей. Искривлённые крылатые существа размером с человеческого младенца, с чёрной кожей, кожистыми крыльями и хлещущими хвостами. Их лица были гротескными, уродливыми, будто вылепленными ночным кошмаром. От одного взгляда на них мутило.
После короткой паузы они обрушились вниз.
Демоны атаковали разом: воздушный рой когтей и зубов, визжащий от ярости. В отличие от своих более высоких сородичей, эти низшие твари не обладали разумом. Они не творили заклинаний и не действовали слаженно; просто бросались вперёд звериным инстинктом, одна за другой, не заботясь о собственном выживании.
Беламус и остальные встретили их в лоб. Заклинания и сталь одинаково легко разрывали существ. Они падали группами, сгорали в воздухе или оказывались пронзёнными на лету. Но их число не уменьшалось. Каждый раз, когда один падал, из светящихся кругов появлялись ещё трое.
— Ч-что это вообще за твари?! — крикнула Делароса, с тревогой в голосе сжигая очередную группу широким всплеском огня. — Им конца нет!
Несмотря на подавляющую силу, даже группа Беламуса не могла сражаться бесконечно. У магии и выносливости были пределы. Дворфы, при всей своей дисциплине и мастерстве, начали сдавать под давлением: дыхание становилось тяжелее, движения — медленнее.
Ни одно заклинание призыва не бывает по-настоящему бесконечным, — напомнил себе Беламус. Даже для низших демонов поддерживать портал такого масштаба должно иметь предел. Кто бы это ни сотворил… он не сможет удерживать его вечно.
И он оказался прав.
Через несколько мучительных минут поток начал меняться. Демонов стало меньше. Визжащая масса поредела. Один за другим круги призыва тускнели, мерцали и исчезали совсем. Последних демонов сразили, и их тела растворились в чёрном дыму.
В лес вернулась тишина.
— Наконец-то закончилось… — пробормотала Мейра, тяжело выдыхая. Вокруг неё дворфы, и Грегальд в том числе, явно устали: доспехи были испачканы сажей и чёрной кровью.
Беламус, напротив, спокойно стоял посреди последствий боя; дыхание его было ровным, а запасы сил — далеко не исчерпанными. Делароса и Наваша тоже держались так же. Они выдержали бурю и ещё имели силы в запасе.
Мими, всё ещё слегка дрожа, подошла ближе. Глаза у неё были широко раскрыты, а голос едва поднимался выше шёпота.
— Ч-что это были за существа?
— Понятия не имею, — сказала Мейра, скрестив руки и вглядываясь в угасающий свет между деревьями. — Но ты, похоже, что-то знал, Беламус.
Он мрачно кивнул.
— Это была магия призыва. Запретное искусство.
Её взгляд стал острее.
— Магия? Значит, мы имеем дело с человеком? Какова тогда его цель?.. — Она умолкла, крепко сжав губы в размышлении.
За её спиной Руген осторожно и тихо высказал предположение:
— Есть ещё люди, которые охотятся на дворфов ради наших магических камней. Мерзавцы, которые видят в нас лишь ресурс для добычи. Это мог быть кто-то из них. Или, — он бросил взгляд на Беламуса, — кто-то, кто охотится за вами.
Беламус не дрогнул, но нахмурился. Эта возможность ему в голову не приходила — по крайней мере, всерьёз. Вражда с семьёй, окровавленные главы его прошлого… всё это он давно завершил. Не должно было остаться никого, кому был бы нужен реванш. Ни незакрытых долгов, ни тянущихся угроз.
Оставалась другая версия: настоящей целью были дворфы. И всё же…
Нет, — подумал он. Это тоже не сходится.
Что-то более глубокое скребло по краям его мыслей.
Человеческая магия уже несколько поколений приходит в упадок. Заклинание призыва такого масштаба и с такой точностью должно быть за пределами возможностей современных магов. Да, это тёмная магия — и такого уровня, что справиться с ней могли бы только колдуны высшего класса. Но как кто-то в нынешнюю эпоху всё ещё обладает такой силой? Если только…
Ему пришла тревожная мысль. Возможно, тот, кто стоял за нападением, не шёл вместе с общим упадком магии. Возможно, он принадлежал к скрытому течению — ответвлению, которое сохранило древнее знание и цеплялось за тёмные искусства, пока остальной магический мир чах. Тайная линия колдунов, не затронутая разрушением времени.
Если это правда… тогда это не случайное нападение. Кто-то всё это направляет.
Голос Мейры прорезал его размышления.
— В любом случае мы не можем задерживаться. Нужно доставить госпожу Мими к Императорскому энту, и как можно быстрее. Когда она окажется внутри владений энта, никакая внешняя сила не сможет до неё добраться. Это будет первая настоящая безопасность за многие дни.
Она была права. Нападение изменило положение. И никто не мог гарантировать, что оно было последним.
После этого группа ускорила шаг. Прежняя осторожность сменилась спешкой, и они с новой решимостью двинулись к цели. Лес вокруг расплывался, деревья быстро оставались позади. Теперь было не до разговоров — только сосредоточенный марш к единственному месту, где они, возможно, наконец смогут перевести дух.