Глава 12

— Вот оно, — объявил Грегальд и остановился посреди совершенно неприметного участка леса.

Мими моргнула и огляделась.

— Что — оно?

— Убежище здесь, — объяснил он, внимательно осматривая поляну опытным взглядом.

Для Мими это место ничем не отличалось от любой другой части леса: деревья, кустарник, неровная земля. Но Грегальд опустился на землю и почти прижался к лесной подстилке, а затем громко и отчётливо произнёс:

— Это я.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Потом из-под земли донёсся хриплый голос:

— Любимый металл нашего босса?

Грегальд не задумался ни на секунду.

— Железо. Слегка ржавое.

Наступила короткая пауза. За первым вопросом последовал второй, потом третий. На каждый Грегальд отвечал быстро и точно. Это был словесный замок, а ключ был у него.

Через мгновение после последнего обмена вопросом и ответом земля дрогнула с глухим механическим лязгом, и круглый пласт почвы отъехал в сторону, открывая широкий тёмный провал.

— О-открылось! — потрясённо воскликнула Делароза, широко распахнув глаза.

Вход явно создавали с предельной скрытностью: его замаскировали так искусно, что без знания изнутри обнаружить его было бы невозможно.

Из глубины тоннеля показался дворф. Коренастый, в броне, с суровым лицом. Стоило ему взглянуть на Беламуса и остальных, как выражение его лица сразу ожесточилось. Взгляд остановился на Грегальде; в нём смешались подозрение и предупреждение.

— Кто они? — низко и настороженно спросил дворф.

— Они помогли мне привести сюда госпожу Мими, — без колебаний ответил Грегальд. — Я за них ручаюсь. Они заслужили наше доверие; они даже поймали одного из убийц, охотившихся за ней.

Он указал на пленника, всё ещё висевшего в воздухе, удерживаемого сияющими нитями Магической нити.

Дворф проследил за его жестом и прищурился, разглядывая парящего пленника. Сначала он ничего не сказал, только смотрел. Между ними протянулась долгая тишина. Наконец дворф произнёс:

— Доложу главе. Ждите здесь.

Не добавив больше ни слова, он развернулся и исчез в темноте тоннеля.

Пока они ждали, Беламус подошёл к Грегальду ближе.

— У меня вопрос, — тихо и с любопытством сказал он. — Тот человек сейчас. Он из ваших? — Беламус покосился на закрывшийся вход в тоннель, куда ушёл дворф.

— Да, — кивнул Грегальд. — Это Дрю. Сегодня он на карауле. Мы дежурим по очереди, и, видимо, сейчас его смена.

Беламус прислушался к его тону, а затем задал более важный вопрос:

— Думаешь, ваша глава действительно пустит нас внутрь?

Грегальд ответил без промедления:

— Она мне доверяет. Думаю, разрешит. А когда увидит, насколько вы сильны… чёрт, я даже не удивлюсь, если обрадуется вашему появлению.

Это заверение, как бы буднично оно ни прозвучало, немного ослабило напряжение в груди Беламуса. По крайней мере, им не придётся стоять здесь бесконечно.

Их разговор прервался, когда из тоннеля снова появился Дрю. Он выбрался наружу, коротко кивнул, а затем резко перевёл взгляд на Грегальда.

— Глава сказала, что примет твоё слово, Грегальд, — произнёс он. — Но не забывай: я им до конца не доверяю.

В его голосе звучало предупреждение, и смягчать его он не собирался.

Получив разрешение главы, Беламус и остальные последовали за Грегальдом в скрытый вход. Пойманного убийцу они тоже взяли с собой: тот всё так же молча парил в воздухе, связанный сияющими нитями света.

Когда они спускались по извилистым подземным ходам, Дрю бросил через плечо вопросительный взгляд.

— Это тот убийца, которого вы поймали? — сухо спросил он, кивнув на парящего дворфа.

— Да, — ответил Грегальд. — Мы пытались что-нибудь из него вытянуть, но он держит рот на замке. Не похоже, что скоро сломается. Честно говоря, и как заложник он почти бесполезен.

— Значит, спрашивали не так, — сухо заметил Дрю. — Наша глава умеет вытягивать ответы из людей.

Грегальд тихо хмыкнул.

— Может быть. Но если этот парень и правда из высших, даже ей будет нелегко. Хотя… попробовать стоит.

После этого их голоса стали тише; разговор перестал походить на обычную перебранку, и в нём проступило что-то более мрачное. Беламус не упустил намёка.

Они собираются пытать его? — подумал он.

Ему это не нравилось, но пока он промолчал.

Отряд пошёл за Дрю глубже в тоннели. Ходы петляли и закручивались, словно лабиринт, явно созданный для того, чтобы задержать или запутать вторгшихся. Устройство было разумным: даже если кто-то сумеет прорваться внутрь, добраться до командного центра будет чрезвычайно трудно.

Через несколько минут они наконец подошли к большой двери, окованной железом.

Дрю шагнул вперёд и позвал:

— Это Дрю.

С той стороны ответил ясный, спокойный голос взрослой женщины:

— Входи.

Дрю распахнул дверь.

В центре просторной пустой комнаты сидела дворфийская женщина, безупречно выпрямившись в формальной позе на коленях. Её осанка была ровной, собранной, царственной и в то же время почти суровой, будто она просидела так уже много часов и могла просидеть ещё столько же. В комнате не было ни стражи, ни знамён, ни знаков ранга — только тяжесть её присутствия.

Ростом она была чуть больше метра, примерно сто двадцать сантиметров, прикинул Беламус, но у дворфов возраст определить было трудно. Ей могло быть и тридцать, и триста.

— Это она, — шёпотом сказал рядом Грегальд. — Госпожа Мейра, глава Гагагамура.

Беламус удивлённо моргнул. Он предполагал увидеть главой сурового старика, покрытого боевыми шрамами и рычащего приказы. Но женщина, сидевшая в центре комнаты, излучала власть полной тишиной: её неподвижная осанка и само присутствие говорили громче любых приказов.

Взгляд Мейры скользнул по группе и остановился на Мими.

— Грегальд, — спокойно и прямо сказала она, — этот ребёнок — Благословенная?

— Да, — сразу ответил он. — Это она.

— Доказательство, — сказала Мейра.

Одно слово прозвучало ровно, просто и непреклонно.

Мими поняла, чего от неё требуют. Ей уже приходилось проходить через это больше раз, чем хотелось бы. Но легче от этого не стало. Щёки её густо покраснели; она замялась, неловко заёрзала, а потом медленно приподняла рубашку ровно настолько, чтобы показать знак на животе: бледное родимое пятно в форме листа, слабо мерцавшее в свете.

Глаза Мейры расширились. Несколько мгновений она молчала, затем шагнула вперёд — каждый шаг был размеренным. Она опустилась перед Мими на колени и крепко обняла её.

— Ты… ты выжила, — прошептала она с дрогнувшим голосом. — Небеса, спасибо… ты жива…

Слёзы свободно потекли по лицу Мейры, пока она держала девочку в объятиях. Мими застыла, не зная, как реагировать, разрываясь между смущением и растерянностью. Мейра тоже не сразу отпустила её. Она обнимала Мими ещё несколько долгих секунд, словно ей нужно было ощутить это прикосновение, чтобы поверить в реальность происходящего, и только потом отстранилась, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

Затем она повернулась к остальным.

— А это, — сказала она, кивнув в их сторону, — те, кого привёл Грегальд? Им действительно можно доверять?

— Можно, — убеждённо ответил Грегальд. — Беламус и остальные нашли госпожу Мими без сознания и защитили её. Они помогли привести её сюда, в область Ругена, а без них нас бы смяли убийцы. Они сильны, способны и, главное, надёжны.

Мейра долго всматривалась в них. Затем глубоко и искренне склонила голову.

— Тогда благодарю вас, — сказала она. — За то, что благополучно привели к нам госпожу Мими.

Выпрямившись, она положила руку на грудь.

— Меня зовут Мейра Алонсо. Я глава Гагагамура. Для меня честь познакомиться с вами.

Она представилась официально, но не чопорно. В голосе звучала сила, но не высокомерие.

Один за другим Беламус и остальные ответили тем же и представились. Пока Беламус говорил, он внимательно наблюдал за Мейрой, оценивая не только её власть, но и человечность.

Вежлива. Собрана. И не лишена тепла, — подумал он. — Возможно, ей действительно можно доверять.

После представлений первой заговорила Мими. Голос у неё был робкий, но ровный.

— Эм… госпожа Мейра, — начала она, сжимая руки перед собой. — Вы знаете, какое бедствие должно случиться… если такой, как я, если Благословенной, не будет?

— Я знаю всё, — без колебаний ответила Мейра.

Мими на мгновение застыла, собираясь с духом.

— Тогда… расскажете мне? — наконец спросила она едва слышно.

— Я и собиралась сделать это с самого начала, — мягко сказала Мейра. — Ты заслуживаешь знать правду.

Она медленно вдохнула и начала:

— Благословенные — это люди, способные совершить особый ритуал, который не может провести никто другой.

— Ритуал? — растерянно переспросила Мими.

— Да. В западной части Великого леса Фрейзеса растёт магическое существо, известное как Императорский энт: разумный древесный зверь, древний сверх всякого воображения. Когда-то он мог двигаться. Он свободно бродил по лесу, и земля содрогалась при каждом его шаге. Но теперь он больше не шевелится. Его корни вросли в землю, и для неподготовленного глаза он выглядит просто как невероятно огромное дерево.

Глаза Беламуса слегка сузились.

Энты… О них он слышал. Живые деревья, способные двигаться и мыслить, по магической классификации близкие к виду альраун. В отличие от большинства монстров, энты не эволюционировали, пожирая других. Их рост приходил со временем: века неподвижности и выживания.

Чтобы называться Императорским энтом, существо должно было прожить не меньше тысячи лет. К тому возрасту его тело уже охватывало огромные пространства, корни уходили глубже памяти, а ствол становился шире крепости.

Даже в прошлой жизни Беламус слышал сказания о древнем неподвижном энте, дремлющем в Великом лесу Фрейзеса. Сам он никогда не видел его, но слухи утверждали, что тот прожил больше десяти тысяч лет. Он был не так высок, как Мировое древо, которое, по преданию, росло в центре леса, но всё равно оставался живым исполином, внушавшим и благоговение, и страх.

— Под корнями Императорского энта есть пещера, — продолжила Мейра ровным и точным голосом. — Если идти достаточно глубоко, достигнешь места, которое мы называем ядром, — там пребывает сознание энта. С ним можно говорить.

Она помолчала, позволяя весу следующих слов опуститься на слушателей.

— Но войти туда может не каждый. Через порог пещеры пропускают только тех, кто носит знак, тех, кто избран как Благословенный. Для всех остальных вход запечатан.

— П-подождите, — растерянно заморгала Мими. — То есть я… я могу войти в эту пещеру под энтом, и… что? Случится что-то хорошее?

— Польза есть, — сказала Мейра. — Но объяснение несколько сложное, поэтому прошу тебя слушать внимательно.

Её голос стал тише и почтительнее.

— Согласно древним текстам, которыми я владею, Императорский энт когда-то общался с дворфами. Он предупредил: если раз в пятьдесят лет никто не будет посещать его ядро, на королевство Кристия обрушится бедствие. А именно — трава ранма над королевством начнёт увядать.

Мими смотрела на неё пустым взглядом, нахмурив брови. Она явно не понимала, что это значит и что вообще такое трава ранма. Беламус тоже нахмурился. Название шевельнуло что-то в памяти, но подробности ускользали.

— Что такое трава ранма? — наконец спросила Мими.

— Ну… на вид это обычная трава, — признала Мейра. — Но у неё есть одно важнейшее свойство. Когда её ест насекомое глэз, оно проходит особую эволюцию и получает способность зарываться под землю.

Смущение Мими стало рассеиваться; лицо её сделалось более задумчивым. Кусочки начали складываться.

Беламус тем временем вспомнил, что Мими уже рассказывала ему о хрупкой подземной экосистеме дворфов. Насекомые глэз были необходимы. Они служили пищей огромным железным червям, живущим под землёй. А те, в свою очередь, производили особый вид железа, от которого зависело пропитание дворфов.

Если насекомые глэз не смогут эволюционировать — если не смогут зарываться под землю, — железные черви начнут голодать.

А если черви начнут голодать…

— Что… что случится, если Благословенная не войдёт в пещеру? — едва слышно спросила Мими.

Мейра ответила без промедления:

— Трава ранма полностью увянет. Без неё насекомые глэз не смогут эволюционировать, а без этой эволюции потеряют способность зарываться под землю. Когда это произойдёт, железные черви перестанут производить железо.

Она посмотрела Мими прямо в глаза.

— Огромное число дворфов умрёт от голода, — тихо сказала Мейра. Голос её оставался ровным, но в нём звучала скорбная окончательность человека, который слишком много раз представлял себе этот исход.

У Мими перехватило дыхание.

— Э-это правда? Вы совершенно уверены? А если… если трава и так бы не умерла?

Голос её дрожал. Всё это было слишком тяжёлым, чтобы принять сразу. Она не была готова взять на свои плечи судьбу целого народа — по крайней мере, не спросив почему.

Даже Беламус, стоявший чуть в стороне, молчал. Он не отвергал рассказ сразу, но мысль, что один ритуал может решить вопрос между выживанием и вымиранием, требовала доказательств.

Мейра торжественно кивнула.

— Императорский энт начал выращивать траву ранма в тот момент, когда укоренился на нынешнем месте. И дело не только в этой траве: он способен распространять самые разные растения там, где закрепляется. В древности одного его существования было достаточно, чтобы трава ранма росла в изобилии.

Она помолчала и продолжила тише:

— Но примерно во времена основания королевства Кристия, несколько веков назад, он начал меняться. Сознание энта стало тускнеть. С тех пор, если раз в пятьдесят лет никто не посещает его ядро и не напоминает ему сознательно желать существования травы, действие слабеет. Трава погибает. Так он и предупредил.

Мейра сделала жест, словно извлекала слова из памяти.

— Всё это записано в одном из старых текстов, которые у меня есть. Там дословно передан разговор между энтом и одним из дворфов, достигших ядра.

— П-подождите, — снова запнулась Мими, нахмурившись. — Почему войти может только Благословенный? Почему нельзя просто… отправить кого-нибудь другого?

Мейра слабо улыбнулась — наполовину печально.

— Похоже, когда-то энт позволил войти целой группе дворфов. Десяткам сразу. Они шумели. Очень шумели. Настолько, что он пришёл в раздражение. С тех пор он объявил, что будет впускать только тех, кто получает знак раз в пятьдесят лет. Одного человека, избранного среди дворфов. Именно их мы и называем Благословенными.

Затем она добавила:

— Однако одного спутника, сопровождающего Благословенного в пещере, он разрешил. Поэтому правило такое: один Благословенный и ещё один человек.

Беламус приподнял бровь.

Императорский энт звучит как упрямый старик, — подумал он. — Бессмертный, могущественный и раздражительный.

Голос Мейры снова стал торжественным.

— Примерно пятьдесят лет назад уже усиливались попытки полностью уничтожить Благословенных. Но благодаря прежней главе Гагагамура мы сумели защитить отмеченного знаком и завершить испытание.

Её лицо помрачнело от воспоминаний.

— Но теперь снова прошло пятьдесят лет. Трава вот-вот исчезнет. Ещё один сезон или два — и мы потеряем её, а вместе с ней и бесчисленные жизни дворфов, — сказала Мейра, опуская взгляд; каждое слово было тяжёлым от тихого ужаса лидера, который слишком близко стоял к катастрофе.

Она повернулась к Мими, низко поклонилась и с глубокой искренностью произнесла:

— Вот почему твоё прибытие значит всё. Госпожа Мими… благодарю тебя от всего сердца.

— Я понимаю, что должна сделать, — тихо сказала Мими, а потом нерешительно подняла глаза на Мейру. — Но… какая она, пещера под Императорским энтом?

— Опасная, — ответила Мейра без малейшего колебания. — Путь к ней кишит сильными монстрами. Никто не проходит его невредимым, но я доведу тебя туда. Обещаю.

В её голосе звучала уверенность — искренняя и непоколебимая. Очевидно, Мейра была не только главой. Она была и воином. Но услышанное о пещере заставило Мими заметно сжаться; пальцы крепко вцепились в рукава.

Беламус вмешался холодно и прямо:

— Если нам нужно добраться до пещеры — хорошо. Но я хочу знать, возможно ли вообще в неё войти.

Он сузил глаза.

— Что будет, если за входом следят? Если там ждут вражеские убийцы? Знает ли дворфийский королевский двор, что вы попытаетесь привести Благословенную к пещере энта? — резко спросил Беламус, и голос его звучал тактически сухо: он вслух перебирал худшие варианты.

Он взглянул на Мейру и добавил:

— Если знают, это самое очевидное место для засады.

Опасение было справедливым. Вход находился у основания Императорского энта. Если двор знал хотя бы это, устроить засаду там было бы несложно.

Всё зависело от того, насколько королевская семья вообще понимала происходящее. Если они действительно считали Благословенную предвестницей бедствия, как подозревал Беламус, то, возможно, слепо охотились на Мими из страха, а не по расчёту. Возможно, они понятия не имели о знаниях Гагагамура.

Но если знали — если двор понимал важность ритуала и намеренно пытался сорвать его, — пещера уже могла быть под угрозой.

Беламус не был уверен, какой вариант хуже.

И всё же он высказал свои мысли:

— Сомневаюсь, что двор сознательно стал бы вызывать массовый голод среди собственного народа. Поэтому мне кажется, что они действуют по неведению, а не из злого умысла. Но уверенности нет.

Мейра серьёзно кивнула.

— Никто точно не знает, что понимает двор, — сказала она. — Но пятьдесят лет назад, когда была избрана предыдущая Благословенная, они не смогли полностью перекрыть вход в пещеру. И сейчас не смогут.

Она сложила руки, и тон её стал твёрже.

— Территория вокруг Императорского энта защищена. Войти разрешено только Благословенному и одному спутнику. Любой другой упрётся, словно в невидимую стену. Ни заклинание, ни сила — какой бы мощной она ни была — не смогут её пробить. Даже если армия найдёт точное место, последовать внутрь она не сможет.

Беламус молча принял это к сведению. Если энт действительно был так древен и могущественен, как утверждали легенды, подобный барьер не казался невозможным. Он легко мог представить себе природную силу, вплетённую в саму землю и способную оттолкнуть всё, даже его собственную полную мощь.

— Радиус барьера огромен, — продолжила Мейра. — Слишком велик, чтобы следить за ним целиком. Даже если они попробуют устроить блокаду, весь периметр не перекроют. А отправить армию в Великий лес Фрейзеса — самоубийство. Обычные солдаты не продержатся там и часа.

— Значит, мы можем столкнуться с убийцами, — сказал Беламус, — но если будем двигаться осторожно, прорваться всё же возможно.

— Именно, — с тихой убеждённостью ответила Мейра. Взгляд её был ровным и непреклонным, будто она уже сотню раз мысленно прошла этот путь и ни разу не усомнилась в исходе.

Беламус не расслабился. Путь всё ещё был полон опасностей, но теперь угроза уже не казалась неразрешимой. Вопрос сводился к тому, чтобы продержаться достаточно долго и добраться до цели.

— Нам следует отправиться к Императорскому энту, — деловито сказала Мейра, уже делая шаг к выходу. — Счёт не идёт на минуты, но чем раньше мы доберёмся, тем лучше.

В её словах звучала тихая решимость: сдержанная, но твёрдая. Правда, далеко не все двигались с такой же уверенностью. Мими задержалась на несколько шагов позади, сгорбив плечи и тревожно поглядывая в сторону предстоящей пещеры. После всех разговоров о могущественных монстрах внутри пещеры энта страх вцепился в неё и не отпускал. Это было неудивительно: Мими всегда была пугливой, а тёмная пещера, полная монстров, как раз относилась к тем вещам, от которых её нервы вспыхивали. Никакие заверения не могли разом отменить привычку всей жизни быть осторожной.

Когда они уже собирались двигаться, Беламус бросил взгляд через плечо и добавил почти между делом:

— Я не говорил об этом раньше, но, думаю, за нами сейчас следят. Какой-то убийца идёт за нами уже некоторое время. Скорее всего, местонахождение этого убежища уже раскрыто.

Мейра едва моргнула.

— Вот как? Тогда возвращаться сюда мы не будем. Невелика потеря: у нас есть другие запасные точки, разбросанные по округе. Это место никогда не предназначалось для постоянного использования.

Эта реплика многое о ней говорила. Мейра была не просто компетентна; она думала наперёд, на несколько шагов дальше текущей ситуации. Для неё запасные планы были не роскошью, а необходимостью.

Взгляд Беламуса сместился в сторону — к странному зрелищу, которое всё это время молча висело поблизости. Дворфийский убийца, которого они поймали ранее, парил в воздухе, неловко извиваясь в невидимых оковах. На первый взгляд он всё ещё казался почти безжизненным, но перемена была заметна. Теперь он сопротивлялся сильнее, бился в магических путах так, будто понимал: времени почти не осталось.

— А что с ним? — спросил Беламус, кивнув на пленника. — Какие мысли насчёт дальнейших действий?

— На допрос у нас нет времени, — холодно ответила Мейра. — Он не стоит хлопот. Проще избавиться от него и двигаться дальше.

Стоило этим словам прозвучать, как пленник забился ещё отчаяннее. Для того, кто при захвате держался стойко и молча, настолько отстранённо, что не дрогнул даже под угрозами, внезапная паника выглядела резко и странно. Его пугала не боль. Его сломала окончательность решения Мейры.

Беламус сузил глаза; любопытство проснулось само собой. Раньше убийца не реагировал ни на что: ни мольбы, ни злости, ни страха. А теперь? Теперь он дрался за жизнь, словно она действительно имела значение.

— Можно задать ему пару вопросов? — спросил Беламус, мягко опуская пленника на землю.

Лёгким движением пальцев он рассеял магию, запечатывавшую дворфу рот.

— П-пожалуйста! Не убивайте меня! — выпалил дворф, широко раскрыв глаза от ужаса. — Я всё слышал, честно! Я хочу вам помочь! Я всё сделаю, буду сотрудничать!

Это признание ошеломило их обоих — не содержанием, а искренностью или тем, что звучало как искренность. Он действительно поверил услышанному? Это была хитрая уловка или настоящая попытка выжить? Беламус не мог понять. Всё произошло слишком внезапно и слишком удобно. Доверие здесь и сейчас не давалось легко.

— Лишний союзник нам бы не помешал, — осторожно сказал он.

Глаза Мейры уже стали ледяными. Когда она заговорила, голос был коротким и окончательным:

— Ему нельзя доверять.

— Я признаю: мне с самого начала было не по себе от задания убить госпожу Мими, — сказал дворф дрожащим от эмоций голосом. — Нам снова и снова твердили, что это ради королевства. Но подумать только, что её смерть принесёт нам такое бедствие… Я и представить не мог. Я расскажу всё, что знаю. Пожалуйста… позвольте мне присоединиться к вам.

Теперь в его лице не было колебания, не было расчётливой холодности — только голое отчаяние и слабая надежда. Если это была игра, то сыграна она была мастерски. Беламус молча изучал его, взвешивая каждое слово. Но в его речи было что-то подлинное. Возможно, он и раньше сомневался в полученных приказах, а теперь, услышав их разговор, наконец склонился к решению.

Даже Мейра, до этого ледяная при мысли о доверии к нему, дрогнула. На её лице мелькнула короткая, но заметная тень сомнения.

— Я всё ещё тебе не доверяю, — наконец сказала она жёстко, но уже не совсем непреклонно. — Но если ты готов говорить, я пока отложу твою казнь. Беламус, оставь его связанным, но ослабь путы. Немного.

— Спасибо. Спасибо! — Дворф попытался снова и снова кланяться; в глазах у него блестели слёзы.

— Имя? — спросила Мейра.

— Румалус, — сказал он и снова попытался низко склонить голову; голос его был сдавлен остаточным чувством вины и хрупкой надеждой.

Когда путы ослабли, Румалус начал говорить — и говорил долго. Он рассказал всё, что знал о тайном военном подразделении, к которому принадлежал, а также о тревожной правде за приказами об убийстве. Приказ исходил не от короля, а от канцлера Лазалита. По словам Румалуса, Лазалит фактически захватил контроль над королевским дворцом. Король, оставаясь формальным правителем, передал канцлеру большую часть управления государством.

— Значит, это была вовсе не воля короля… Это Лазалит добивается смерти Мими, — нахмурившись, пробормотала Мейра. — Не редкость, когда государь делегирует полномочия доверенному подчинённому, но такая одержимость… странна. Он и правда верит, что бедствие обрушится на королевство только потому, что она жива, даже за его пределами? Или им движет что-то ещё?

Она покачала головой, словно отгоняя мысль. Слишком много рассуждать о намерениях врага означало только завязнуть.

— Как далеко до территории Императорского энта? — спросил Беламус, меняя тему.

— Путь долгий. Минимум два дня, — ответила Мейра. — А теперь, когда наше местоположение раскрыто, мы не можем просто уйти и оставить убежище как есть. Есть материалы, документы и другие вещи, которые нужно забрать или уничтожить. Мне нужно время всё свернуть. Планируем выйти завтра в полдень.

Это казалось разумным. Лишний день задержки мало что изменит, если позволит не оставить тайны врагу.

По приказу Мейры убежище вдруг ожило. Члены Гагагамура метались по коридорам, собирали припасы, сжигали секретные записи и готовились исчезнуть без следа. Беламус и Мими стояли в стороне и ждали, пока база, которую они считали безопасным пристанищем, медленно и методично разбиралась.

Пока люди Мейры занимались сворачиванием убежища, Беламус взял на себя объяснение ситуации Деларозе и Наваше. Ни одна из них не понимала дворфийский в полной мере, поэтому Беламус переводил всё как можно яснее. И всё же нюансы, похоже, от них ускользали. Они не раз обменивались растерянными взглядами, явно пытаясь уследить за смыслом.

Но одно до них дошло: в королевстве Кристия разворачивается нечто серьёзное, угрожающее всему государству. Это они поняли. Их растерянность сменилась мрачной решимостью, и воздух вокруг натянулся от напряжения.

Но даже во время объяснений взгляд Беламуса снова и снова возвращался к Мими. Она сидела отдельно от остальных — маленькая, неподвижная, с напряжённо сведёнными плечами. Её страх было нетрудно прочитать. Говорили, что пещера, в которую им предстоит войти, полна сильных монстров, и, в отличие от прошлых вылазок, на этот раз её не будет окружать целый отряд. С ней будет только один спутник — конечно, Беламус. Если внутри что-то пойдёт не так, никто другой не придёт на помощь.

Он не мог винить её за страх.

Беламус тихо подошёл и опустился рядом на одно колено.

— Держишься? — мягко спросил он.

Мими вздрогнула от его голоса, затем повернулась к нему с натянутой улыбкой.

— Б-Беламус? Д-да, я в порядке.

Она была не в порядке. Голос сорвался, руки дрожали, глаза метались куда угодно, только не к нему. Это была ложь, и очень очевидная.

— Нет, — спокойно сказал он. — Не в порядке.

У неё перехватило дыхание.

— Ух…

Маска спала. Долгое мгновение она просто сидела молча, тяжело сглатывая то чувство, что поднималось внутри. И наконец её голос прозвучал — тихий, сбивчивый.

— Я знаю, что я принцесса Кристии, и мне жаль, что я так боюсь, но… когда я всерьёз думаю, что могу умереть в этой пещере, я не могу перестать дрожать. Я знаю, что должна это сделать, чтобы спасти королевство, но всё равно… — прошептала Мими. Голос её был хрупким и дрожащим, словно каждое слово стоило больше, чем она могла позволить.

Голос оборвался, плечи затряслись. Она не просто боялась — она была в ужасе. И изо всех сил пыталась этого не показывать.

Беламус не стал заглушать её страх пустыми заверениями. Не стал говорить банальности или утешительную ложь. Вместо этого он сказал единственное, во что хотел, чтобы она по-настоящему поверила.

Он встретил её взгляд — ровно, серьёзно, с тихим огнём в словах.

— Ты пойдёшь туда не одна. Мы войдём вместе. Я буду рядом с тобой всё время. Какие бы монстры ни оказались внутри… я не позволю им коснуться тебя. Даже царапины не будет. Обещаю.

У неё снова перехватило дыхание, но теперь по другой причине. На щеках расцвёл мягкий, застенчивый румянец.

— Я-я тебе верю, — пробормотала она, отводя глаза; голос стал совсем маленьким. — Когда… когда ты так говоришь, я верю…

Мими говорила тихо, но за её словами было что-то большее, чем страх. Беламус вгляделся в её лицо и на короткий миг увидел это: не панику, а решимость. Совсем другое чувство, тихо пускавшее корни в её сердце.

Мейра, очевидно, собирается сопровождать её в пещеру, — подумал Беламус. — Но если я поговорю с ней, наверное, смогу убедить её уступить место мне.

Он не беспокоился. Если достаточно ясно покажет свою силу, Мейра его выслушает. Она была прагматичной.

Затем Мими подняла на него глаза — нервные, но решительные.

— Эй, Беламус… я подумала. Я не хочу входить в эту пещеру слабой и беспомощной. Даже если почти ничего не смогу, мне будет легче знать, что я хотя бы попыталась стать сильнее. Ты раньше говорил, что даже дворфы, возможно, способны пользоваться магией… Думаешь, ты мог бы меня научить?

Беламус тихо усмехнулся.

— Это нетрудно. Но ты понимаешь, что нет никакой гарантии, что ты успеешь освоить её до пещеры?

— Понимаю, — быстро сказала она, — но всё равно хочу попробовать. Я хочу сделать всё, что могу.

Он кивнул. В этом был смысл. Если она сумеет обрести хотя бы немного собственной силы, возможно, страх не будет так парализовать её, когда они наконец ступят во тьму. И если она не просто ждёт защиты, если сможет хоть немного стоять на своих ногах, это может изменить то, как она встретит всё предстоящее.

Времени у них было мало, но если тренироваться усердно, возможно, получится научить её базовой атакующей магии. Правда, сам вопрос о том, могут ли дворфы владеть магией, всё ещё оставался открытым. Теорию никто не проверял. В любом случае тратить время на предположения не имело смысла. Он будет тренировать её так же, как когда-то тренировал гоблинов: начиная с самого простого заклинания — Света.

— Если с этим не выйдет, остальные не дадутся легче, — сказал он, показывая правильный приём. — Сосредоточься на образе в голове: чистый свет. Представь, как он собирается у тебя на кончиках пальцев.

— Хм… хорошо. Попробую… — Мими звучала не слишком уверенно, но старалась изо всех сил.

Она стояла напряжённо, закрыла глаза, нахмурилась и повторила заклинание себе под нос:

— Свет… Свет…

Ничего не произошло.

Она пробовала снова и снова, шептала заклинание, чуть приподняв руки, сжав губы от сосредоточенности.

— Свет… Свет… Свет…

По-прежнему ничего.

Беламус не удивился. Мгновенный успех вроде того, что показала Делароза, был исключением. Большинству людей нужен целый день практики, прежде чем они смогут зажечь хотя бы самый слабый огонёк.

Мими не сдавалась.

Она продолжала повторять, продолжала представлять. Десять раз. Двадцать. На тридцатой попытке, когда Беламус уже начал думать, не пора ли ей отдохнуть, что-то изменилось. Над её ладонью дрогнул и появился крошечный шарик золотистого света.

— Я-я сделала! — ахнула она, широко распахнув глаза от изумления. — Правда сделала!

Беламус не ожидал, что она освоит Свет так быстро. Это не было мгновенно — не как у Деларозы, которая оставалась исключением даже среди одарённых, — но на тридцатой попытке Мими создала безупречный шар золотого света. Её успех был не просто быстрым; он был выдающимся.

И на этом всё не закончилось.

Когда они перешли к начальным боевым заклинаниям, её прогресс только ускорился. Огненный шар, Водяная пушка — она схватывала их с поразительной лёгкостью, вплетая стихийную энергию так, будто тело уже знало ритм магии. Ещё сильнее Беламуса впечатляла её выносливость. Она произносила заклинание за заклинанием, но запас магической силы почти не показывал признаков истощения. Для новичка в ней был необычайно глубокий резерв магической силы, и, судя по всему, природный, а не полученный тренировками или родовыми ритуалами. По чистому объёму магической силы она, возможно, даже превосходила Деларозу.

Это заставило его задуматься. Было ли это врождённым свойством дворфов как расы? Неужели никто никогда всерьёз не проверял их способности? От возможных последствий кружилась голова. Если все дворфы обладали хотя бы частью потенциала Мими, они могли бы стать магической силой, способной соперничать с империями. Он почти надеялся, что это не так, потому что иначе выходило бы, что их народ всё это время сидел на спящем драконьем кладе силы.

Чтобы проверить догадку, он ненадолго обратился к Ругену, старейшине в их группе, и попытался обучить его тем же основам. Результат проявился сразу — и был плачевным. Пожилой дворф не мог ухватить даже самый базовый поток заклинания. Это подтвердило подозрение Беламуса: дело было не в дворфийской предрасположенности. Она была исключением. Настоящим магическим гением.

Сама Мими, конечно, понятия не имела, насколько необычна. После очередного чисто выполненного Огненного шара она повернулась к нему с озадаченной хмуростью.

— Это… странно, что у меня всё так легко получается? Я правда хороша в этом?

Беламус приподнял бровь.

— Странно? Нет. Выдающаяся? Безусловно.

Она уставилась на него, явно не веря.

— Я никогда ни в чём не была хороша. Вообще. А теперь вдруг хороша в магии? Это даже не кажется настоящим.

— Магии всё равно, что у тебя получалось раньше, — спокойно, но твёрдо сказал он. — У тебя есть талант. Это очевидно.

Она опустила взгляд на свои руки, где между пальцами ещё танцевало слабое мерцание магической силы. Некоторое время она молчала, потом губы её дрогнули в улыбке. Маленькой и немного неуверенной, но тёплой — Беламус раньше не видел у неё такой. Не гордость. Не тщеславие. Просто тихая радость человека, который обнаружил в себе что-то, о чём не знал.

— Ты правда так думаешь? — тихо спросила она.

— Я это знаю, — ответил он без колебаний.

И в этот миг в её глазах что-то изменилось. Она выпрямилась. Руки перестали дрожать. Страх, который раньше цеплялся к ней, теперь столкнулся с чем-то ещё: с уверенностью, рождённой не бравадой, а заслуженной верой в себя.

С этого момента их уроки стали глубже. Беламус постоянно оставался рядом с ней, направляя её через заклинания с той же точностью и заботой, с какой тренировал солдат. Времени было мало, но Мими не тратила впустую ни секунды. Её сосредоточенность становилась острее. Контроль становился тоньше. И с каждым произнесённым заклинанием она приближалась к тому, чтобы быть уже не просто защищаемой принцессой, а силой сама по себе.