Глава 11

— Такого не должно было случиться… Я и представить не мог, что Румалуса захватят.

Голос Линдена был низким и мрачным. Он смотрел в темноту перед собой, и брови его были сведены от тревоги.

Остальные бойцы отряда особого назначения стояли рядом молча; лица у всех были такими же напряжёнными. Когда Румалус рухнул, получив тяжёлое ранение, они все в один миг приняли одно и то же решение: продолжать операцию уже невозможно. Отступление стало единственным вариантом.

— Никто не ожидал, что там появится кто-то настолько сильный, — пробормотал один из бойцов, всё ещё потрясённый.

— С такой мощью… даже все мы вместе могли бы не справиться, — горько добавил другой.

Они видели, как сражается Беламус, и это не оставило места иллюзиям. Победа была не просто маловероятной — она граничила с невозможным.

— Мы выполняем задания за счёт стратегии, а не грубой силы, — сказал третий, сдерживая напряжение в голосе. — Но он почти не оставляет лазеек.

Даже Линден, их командир, теперь не был уверен. Могли ли они ещё выполнить миссию? Или она провалилась в тот момент, когда в дело вмешался Беламус?

Но, каким бы грозным ни был Беламус, другое беспокоило Линдена ещё сильнее.

— Важнее другое… Румалус захвачен. Это проблема.

— Ещё бы, — сразу сказал один из членов отряда. — Его потеря уже сама по себе огромный удар по нашей боевой силе.

— Нет, — тихо сказал Линден. — Я не это имею в виду. Настоящая проблема в том, что он может заговорить.

Повисло ошеломлённое молчание.

— Он не станет, — наконец сказал один боец и покачал головой. — Он один из нас. Из Королевской гвардии. Даже если его будут пытать, он не сломается. Его к этому готовили.

— Я говорю не о пытках, — ответил Линден, сузив глаза. — Я о том, что он может сам решить заговорить. Добровольно.

Эти слова поразили их сильнее, чем кто-либо ожидал.

— Вы помните? — продолжил Линден. — Он был против приказа убить госпожу Мими. Он не говорил, что откажется выполнить его, но колебание было.

Он всё ещё видел это перед глазами: едва заметную паузу, вспышку дискомфорта в глазах Румалуса, когда речь зашла о жизни Мими.

— Возможно, — медленно сказал один солдат, — но всё же… предать нас? Это высшее преступление. Его казнят. И не только его — всю его семью сотрут с лица земли.

— Только если его поймают, — тихо сказал другой. — Если он убьёт нас, а потом инсценирует собственную смерть, никто ничего не узнает. Он может решить, что канцлер не станет наказывать семью павшего героя.

— Так это или нет, — пробормотал первый, — ставка слишком опасная.

Линден некоторое время молчал; челюсть его напряглась. Он ненавидел это. Сомнения. Неуверенность. Он не хотел верить, что Румалус когда-нибудь отвернётся от них. Но и отрицать увиденное он не мог.

— Есть реальный шанс, что он нас предаст, — наконец произнёс Линден; голос его был низким и тяжёлым, будто слова вытягивали из него силой.

И всё же Линден не был убеждён до конца. Возможно, они слишком много накручивали. Возможно, верность Румалуса была глубже его сомнений.

Если Румалус действительно переметнулся, велика вероятность, что он всё равно попытается вернуться — сделает вид, будто едва спасся живым, и наденет ту же спокойную, нечитаемую маску, что всегда. Линден понимал, насколько это вероятно. Румалус был умён. Сдержан. Он не вернётся в цепях — он вернётся с историей.

Если это случится, Линден уже принял решение.

Он зарубит его без колебаний.

Никаких сомнений. Никакого места чувствам. Если Румалус появится снова при подозрительных обстоятельствах, он умрёт от клинка Линдена. Такова цена предательства.

Так или иначе, положение становилось тяжелее с каждым часом. Линден повернулся к оставшимся людям; голос его был ровным, но тяжёлым.

— Наше положение нестабильно, — мрачно сказал он. — По правде говоря… я хотел бы запросить подкрепление у канцлера. Мы разделимся. Одна группа продолжит следить за противником. Другая вернётся и запросит помощь.

На споры времени не было. И права на ошибку — тоже.

Для связи он назначил одного из подчинённых, быстроногого бойца, способного за считанные секунды раствориться в местности. Сам же Линден снова слился с тенями и возобновил преследование Беламуса и девочки.