Глава 10

Под руководством Грегальда Беламус и его спутники продвигались через неровные, дикие земли, постепенно приближаясь к далёкому убежищу Гагагамура. С тех пор как они покинули архив, прошло уже больше полутора суток, но до цели всё ещё было далеко. По одной только удалённости и безлюдности их пути Беламус понимал, почему убежище построили так глубоко в глуши. Тот, кто его проектировал, явно хотел, чтобы место оставалось скрытым и труднодоступным даже для тех, кто знал, что ищет.

По дороге на них несколько раз нападали монстры, что было неудивительно для такой необузданной местности. Твари в этих краях были куда опаснее тех, что бродили возле Бересдрала: выносливее и агрессивнее. Но для Беламуса и его группы они были не более чем разминкой. При нынешней силе даже самые свирепые звери не представляли для них серьёзной угрозы.

Сначала Грегальд был ошеломлён, видя, как легко они расправляются с врагами.

— Не думал, что вы настолько сильны, — пробормотал он, не в силах скрыть изумление.

Мими тем временем расплылась в самодовольной улыбке.

— Я же говорила? Беламус и остальные правда очень сильные.

Когда день начал клониться к вечеру, группа продолжала идти до самой ночи и лишь потом остановилась на отдых. Ни постоялых дворов, ни городов вокруг не было на многие мили, так что пришлось устраиваться лагерем. Впрочем, и на этот раз слово «лагерь» подходило слабо. Благодаря магии Беламуса на стоянке уже стояло полноценное укрытие: прочные стены, крыша и даже уютное внутреннее пространство. Конечно, это был не особняк, но всё же несравнимо лучше сна под открытым небом.

Грегальд молча смотрел на него с благоговейным изумлением.

— Магия всё-таки невероятная штука…

Руген, вечный скептик, сложил руки на груди и нахмурился, глядя на созданное заклинанием строение.

— Я всегда считал, что техники человеку достаточно. Думал, магия — всего лишь подпорка для ленивых. Но, может, я ошибался…

Два дворфа, обычно такие уверенные в силе инженерного искусства, не могли не впечатлиться. Одно дело — слышать рассказы о магии. И совсем другое — увидеть, как она на твоих глазах меняет мир.

Когда остальные устроились на ночь, Беламус сел возле магического очага, и мысли его обратились внутрь. Он посмотрел на дворфов.

— Есть кое-что, о чём я давно думаю. Почему ваш народ не может пользоваться магией? Полурослики владели ею без всяких проблем. Если у дворфов с ними общие предки… разве это не должно быть возможно?

Вопрос был искренним, не обвинением. Он хорошо помнил те встречи: полурослики уверенно и умело пользовались магией. Если дворфы действительно происходили от той же линии, их неспособность к магии не вполне сходилась. По крайней мере это не должно было быть невозможным. За этой историей скрывалось что-то ещё — причина, потерянная во времени или спрятанная в истории.

— Откуда ты вообще знаешь, что полурослики умели пользоваться магией? — Руген прищурился, и под густыми бровями мелькнуло подозрение. — Сколько моих книг ты успел прочитать в архиве?

В его голосе не было злости — скорее неподдельный интерес и, возможно, лёгкая тревога.

— Справедливости ради, — продолжил он, поглаживая бороду, — в старых записях действительно говорится, что полурослики пользовались магией. Но дворфы… мы пошли совсем другим путём развития. У нас никогда не возникло культуры, построенной вокруг магии. Мы живём под землёй, отрезанные от поверхности и других рас, и особой причины для этого у нас не было. Да и, честно говоря, большинство дворфов похожи на меня: мы считаем, что при достаточном уровне инженерии магия просто не нужна.

Руген снова взглянул на созданное заклинанием укрытие, и голос его стал мягче.

— Хотя… если бы дворфы могли пользоваться магией так, как вы, трудно даже представить, насколько дальше могло бы зайти наше общество, — признал он и скрестил руки, словно защищая собственную гордость, хотя в голос уже прокрадывалось восхищение.

Беламус медленно кивнул, принимая эту логику.

— Понимаю. Жизнь в изоляции под землёй действительно должна была сильно ограничить влияние других культур.

Это звучало правдоподобно. Культурное расхождение могло объяснить отсутствие магических традиций, даже если сама возможность когда-то существовала.

Мими склонила голову набок.

— Подожди, то есть… дворфы не могут пользоваться магией потому, что их никто не учил?

Эта мысль на мгновение повисла в воздухе.

— Трудно сказать, — ответил Руген. — Насколько я слышал, даже среди людей есть те, кто одарён в магии, и те, кто вообще не может ею пользоваться. Если один дворф не способен к магии, это ещё не значит, что не способны все. Но и доказать это так просто нельзя.

— Значит, всё ещё загадка… — Мими улыбнулась; в глазах у неё сверкнуло озорство. — Эй, Беламус, научишь меня пользоваться магией?

Он моргнул, немного удивлённый внезапной просьбой.

— Я не против… но не сейчас. Давай подождём, пока разберёмся с убежищем и благополучно вернёмся.

— Хорошо! — Она решительно кивнула. — Но ты обещаешь?

— Обещаю, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Солнце скрылось за горизонтом, тени растянулись по лесной земле, и группа начала готовить вечернюю еду. Беламус только собирался привести в порядок мысли перед ночью, когда что-то — жутковатый укол на самом краю сознания — заставило его замереть.

Опять это чувство. Будто глаза в темноте. Наблюдают.

Делароза заметила, как изменилось его лицо, и подошла ближе; на её лице проступила тревога.

— Что случилось?

Ощущение исчезло так же быстро, как появилось, словно шёпот, унесённый ветром.

— Ничего, — ответил Беламус, хотя между бровями у него осталась едва заметная складка.

После этого они ели молча, затем легли спать, а на рассвете снова отправились в путь. Но даже когда утреннее солнце залило деревья золотым светом, Беламус не мог избавиться от беспокойства, грызущего край его мыслей.

Неужели мне правда показалось? — думал он, скользя взглядом по горизонту. Инстинкты редко его подводили. И Беламус не был человеком, который принял бы ветерок за хищника.

Если то присутствие, которое я почувствовал ночью, не было воображением… значит, кто-то сумел коснуться меня взглядом всего на секунду. Не больше вспышки. Такая точность не бывает случайной.

Хороши. Опытные. Профессионалы.

Может, это одни из тех дворфийских убийц, о которых я слышал…

Беламус тщательно взвесил ситуацию. Если прошлой ночью кто-то действительно наблюдал за ним и всё ещё идёт по их следу, это могло стать серьёзной проблемой. Лучше всего было бы действовать быстро, но, не зная точного местоположения наблюдателя, он фактически хватался за тени.

И всё же… может, есть другой способ.

Что, если выманить их?

В голове начал складываться план. Если кто-то следил за группой, он ждал, когда появится слабое место. Беламус подозревал, что целью, скорее всего, была Мими. Это было логично. Она сильна, но эмоционально открыта — пожалуй, менее насторожена, чем остальные. Однако вокруг неё было слишком много союзников, и враг не мог действовать, не рискуя себя раскрыть. Это говорило Беламусу главное: они осторожны, расчётливы. Не из тех, кто бросается бездумно.

Чтобы вытащить такого противника наружу, нужна была изоляция.

Если кто-то один отделится от группы — один, уязвимый, — этого может хватить, чтобы наблюдатель решился на удар. А когда его прикрытие сорвётся, можно будет вытянуть наружу и остальную сеть врага. Одинокую фигуру атакуют, захватят и допросят. Заставят рассказать, куда направились Мими и остальные, кто среди них сильнейшие бойцы и какой защиты ждать. С такими сведениями устроить засаду и завершить начатое будет уже нетрудно.

Разумеется, приманкой должен был стать сам Беламус.

Только он был достаточно подготовлен, чтобы пережить риск, и только он мог взять столкновение под контроль, если всё пойдёт не так. Но оставались осложнения. Враг не был импульсивным. Было вполне возможно, что он вообще проигнорирует приманку и ударит по Мими, как только Беламус исчезнет из виду.

Этого он допустить не мог. Но… Делароза тоже заметно усилилась. Её владение заклинаниями достигло высокого уровня — более чем достаточного, чтобы построить прочные магические барьеры и защитить остальных в его отсутствие. Даже если случится худшее, она, скорее всего, сумеет выиграть достаточно времени, чтобы Беламус вернулся и переломил ситуацию.

Всегда есть шанс, что это не сработает, — признал он про себя. — Но даже тогда серьёзного минуса нет. Попытаться всё равно стоит.

Он принял решение.

Беламус решил не рассказывать остальным подробности плана. Если они будут знать, кто-нибудь может выдать всё взглядом или словом, пусть и невинным. А если враг наблюдает, любое нарушение естественного поведения насторожит его. Нет… это Беламус должен был сделать один.

— Кажется, я кое-что оставил на прошлой стоянке, — небрежно сказал Беламус, уже поднимаясь. — Вернусь и заберу. Подождите здесь.

— Ты что-то забыл? Я пойду с тобой, — предложила Мими и уже начала вставать.

— Не нужно. Я справлюсь один, — ответил он спокойно, но твёрдо. — Делароза, на всякий случай поставь барьер, пока меня не будет.

— Сейчас! — бодро отозвалась она.

— Постой, погоди. Идти одному слишком опасно, — возразил Грегальд, шагнув вперёд с нахмуренным лицом. — А если это ловушка?

— Всё будет в порядке, — заверил его Беламус. — Это недалеко, и всем идти незачем. Ошибся я, значит, я и исправлю. Не хочу беспокоить остальных из-за такой мелочи.

Грегальд помедлил. Он не был убеждён, но прекрасно знал, насколько силён Беламус. После короткого молчания он цыкнул.

— Чёрт… ладно. Но не теряй бдительности.

Беламус едва заметно кивнул, повернулся и пошёл — размеренным шагом, с чувствами, натянутыми до предела. Он направился к прежней стоянке, где создал временное укрытие. Но думал он не о том, чтобы что-то найти; всё его внимание было в ветре, ветвях, земле под сапогами и каждом сдвиге звука, каждом едва уловимом движении вокруг.

Если они всё-таки ударят по Мими… я должен узнать сразу.

И тут — вот оно. Звук, далёкий, но отчётливый. Может быть, шаг. Что-то двигалось в подлеске. И приближалось.

Он замедлил ход и встал в защитную стойку, коротким заклинанием вызвав вокруг себя мерцающий магический барьер. Монстр это или что-то хуже — он будет готов.

Внезапно они появились.

Пятеро дворфов в тёмной, неприметной одежде вышли из теней и молчаливо, с точной выучкой, разошлись вокруг него. Их присутствие невозможно было спутать ни с чем: это были убийцы. Те самые, о которых предупреждала Мими.

Беламус с первого взгляда понял: перед ним не простые головорезы. Они двигались как хищники — терпеливо и натренированно. Каждый держал по ножу в обеих руках, но, как он и предполагал, огнестрела у них не было. Дворфы не хотели поднять тревогу и привлечь остальных. Скрытность была главным условием.

Один из них рванулся вперёд без предупреждения — быстро, куда быстрее, чем большинство ожидало бы от дворфа. Через мгновение остальные последовали за ним, сходясь в смертельно синхронной атаке. Манёвр был отрепетирован: подавить даже умелого противника одной лишь точностью времени и углов.

На ком-нибудь другом это могло бы сработать.

Беламус даже не дрогнул. Окружавший его магический барьер вспыхнул, принимая град клинков на кристальную силу. Искры плясали по мерцающей стене света, и каждый удар был отражён безупречно. Ни один клинок его не достал.

Убийцы допустили ошибку. Маленькую — всего лишь трещину в построении, — но Беламус её увидел, и этого хватило. Он выпустил Световую стрелу не в сердце и не в голову, а ниже — прямо по ногам. Он не собирался убивать. Если эти люди охотились за Мими, значит, кто-то их послал, а Беламусу были нужны ответы, не трупы.

Светящийся снаряд ударил одного из дворфов точно в бедро, и тот с глухим стоном рухнул. В тот же миг остальные бросились прочь. Без колебаний. Без драматичных криков мести. Чистое, отработанное отступление. Беламус смотрел, как они исчезают в линии деревьев, и губы его сжались.

Они уже делали это раньше.

Это были не безрассудные громилы, а подготовленные, опытные и достаточно прагматичные бойцы, чтобы бросить павшего товарища в ту же секунду, когда ход сражения изменился. Но такое рождалось не только из жестокости. Такое рождалось из доверия. Доверия к тому, что оставленный не заговорит. Беламус нахмурился; мысль была неприятной. Их, вероятно, приучили сопротивляться пыткам.

Он ненавидел, куда дальше пошли его мысли. К войне. К другой жизни, к другому имени. К временам, когда он сам делал вещи — допросы, методы, о которых предпочёл бы никогда не вспоминать. Он всё ещё мог бы, если позволил бы себе. Крики, кровь, пустой взгляд молчания после. Он не хотел возвращаться к этому. Не мог. Не теперь.

Но он не мог и отпустить их, ничего не узнав о том, кто стоит за нападением. Если он не выведет на свет остальных дворфов, которые идут за ними, то никогда не найдёт убежище Гагагамура. А без этого нельзя будет гарантировать безопасность Мими. Грегальд уж точно не потерпит, чтобы враги подошли к их базе так близко. Как бы Беламус к этому ни относился, молчанием всё закончиться не могло.

Он подошёл к поверженному дворфу и создал светящуюся Магическую нить, которая туго обвилась вокруг его конечностей. Рана на ноге была глубокой, кровь сочилась в траву, но дворф не выказывал боли. Лицо его оставалось нечитаемым — спокойным, почти отстранённым. Беламус сузил глаза. Такое самообладание не было естественным. Оно было выученным. Вбитым тренировкой.

— Вы охотитесь за Мими, верно?

Дворф молчал. Просто смотрел в ответ, не моргая.

Беламус изучал его ещё миг, затем начал засыпать его вопросами один за другим:

— Куда они убежали? Это были все твои союзники или есть ещё? Сколько вас всего? Кто отдаёт приказы? Где сейчас ваш командир? Есть ли в вашей группе кто-то, кого мне особенно стоит опасаться? Каким оружием они пользуются? Какой стиль боя предпочитают?

По-прежнему ничего. Ни слова. Ни проблеска эмоции. Беламус медленно выдохнул и поднял руку.

Вторая Световая стрела затрещала, возникнув в воздухе, и с тонким пронзительным свистом пролетела рядом с лицом дворфа. Она разминулась на считанные сантиметры, но и не должна была попасть.

— Если не начнёшь говорить, ты не проживёшь достаточно долго, чтобы снова встретиться с союзниками, — холодно сказал Беламус; его голос был острым, как вынутая из ножен сталь, и таким же безжалостным. Беламус оставил угрозу висеть в воздухе, как последний удар колокола. Это было ясное предупреждение — намёк на казнь, — но дворф не дрогнул. Ни движения брови, ни малейшего признака страха.

Хорош. Слишком хорош, — мрачно подумал Беламус. — Даже пытка может его не сломать.

Этот человек был не просто обучен — он был закалён. Каждая его черта кричала о дисциплине. И хуже того: если ему дать хоть крошечную возможность, он может предпочесть смерть плену. Ядовитая капсула. Спрятанный клинок. Заклинание, срабатывающее от кодового слова… Беламус видел всё это прежде.

Он не собирался так рисковать.

Он сплёл ещё несколько Магических нитей, усилив путы так, что дворф не мог даже дрогнуть. Затем изменил свойства заклинания, наполнив нити левитацией. Убийца мягко оторвался от земли и повис, как марионетка с натянутыми струнами. В таком состоянии у него не осталось шанса ни сбежать, ни убить себя.

Беламус оставался настороже и, двигаясь, в любой момент ожидал засады. Остальные убийцы могли скрыться, но это не означало, что они не вернутся с подкреплением или не попытаются снова ударить из теней. Он держал чувства острыми, просматривая местность, пока возвращался к остальным, а связанный дворф плыл рядом с ним в воздухе.

Он ещё не прошёл и половины поляны, когда раздался знакомый голос.

— А, Беламус, ты вернулся… погодите, что это?! — Глаза Деларозы расширились, когда она увидела висящего пленника. Она отступила на шаг — скорее от чистого изумления, чем от страха.

— Как я и подозревал, — спокойно сказал Беламус, — за нами следили. Было ещё четверо, но они ушли.

— Подозревал? Постой, ты же сказал, что возвращаешься за забытой вещью! — голос Грегальда хлестнул, как плеть: в нём смешались потрясение и возмущение.

Беламус пожал плечами, совершенно невозмутимый.

— Так и было. А ещё я подтвердил, что нас выслеживают. Неплохо получилось, не думаете?

— Ты безумен, — пробормотала Мими себе под нос, где-то между восхищением и раздражением. — Хотя ты — это ты, так что, наверное, это уже даже безрассудством не считается.

Лиза шагнула вперёд, нахмурившись от тревоги.

— И всё же… господин Беламус, вы могли хотя бы предупредить нас. А если бы с вами что-то случилось?

— Если бы я что-то сказал, они могли бы понять, что мы их раскрыли, — ровно ответил Беламус. — Тогда мы бы вообще никого не поймали. А так у нас есть пленник. Я бы сказал, это лучший возможный исход.

Лиза прикусила губу, но спорить дальше не стала. Остальные обменялись взглядами: одни были впечатлены, другие обеспокоены, но никто не мог отрицать результат. Беламус ушёл в опасность один, а вернулся не просто живым — он привёл с собой захваченного убийцу.

— Значит, этот — один из убийц? — спросил Грегальд, мрачно разглядывая парящего дворфа. — Удалось что-нибудь из него вытянуть?

— Пока нет, — ответил Беламус, скрестив руки. — Немного припугнул. Он даже не моргнул.

Грегальд медленно выдохнул, не удивившись.

— Похоже на правду. Поставил бы на то, что он из Королевской гвардии дворфов, из их элитных подразделений. Их обучают молчать даже под пытками.

Беламус тихо кивнул.

— Я так и решил.

Он снова посмотрел на пленника, и мысли уже двигались дальше. Если тот не заговорит, что тогда? Очевидно, как заложник он не представлял ценности: союзники бросили его без колебаний. Но это не означало, что он бесполезен. Люди меняются. Мгновение слабости, потеря бдительности, рассчитанный риск… невозможным это не было. А пока дворф связан и подвешен, опасность побега была минимальна.

— Мы оставим его, — решительно сказал Беламус. — Есть шанс, что он всё же сломается. В таком состоянии он нас не обременит. И никуда не денется.

Никто не возразил.

— Но остальные всё ещё могут следовать за нами, — продолжил Беламус, обводя взглядом лес. — Если мы двинемся сейчас, они могут проследить нас до самого убежища Гагагамура. Рано или поздно придётся их перехватить.

Делароза нахмурилась.

— Думаешь, мы сможем сделать это быстро?

Беламус помедлил.

— Честно? Скорее всего, нет. Они профессионалы. А после сегодняшнего станут ещё осторожнее.

Грегальд не дрогнул.

— Ничего. Мои приказы ясны: если мы найдём кого-то вроде госпожи Мими — одной из Благословенных, — мы должны немедленно доставить её к нам. Без задержек.

Беламус приподнял бровь.

— Даже если это раскроет вашу базу врагу?

Грегальд встретил его взгляд без колебаний.

— Да. Настолько всё срочно.

Этот ответ заставил Беламуса задуматься. Для скрытой организации вроде Гагагамура раскрытие местоположения могло стать катастрофой. И то, что Грегальд был готов рискнуть этим, говорило о многом.

Они в отчаянии, — подумал Беламус. — Что-то вынуждает их торопиться.

И тогда части сложились. Бедствие… то самое, которое, как говорят, постигнет королевство Кристия, если Мими не защитить.

Если эта угроза реальна — а Беламус начинал верить, что так и есть, — то время было их самым ценным ресурсом.

Он посмотрел на остальных и твёрдо кивнул.

— Тогда выдвигаемся, — сказал он. — Будьте начеку. Мы уходим.

И они снова отправились в путь, не обращая внимания на невидимые глаза, которые, как они подозревали, всё ещё следили за ними из теней, ставя всё на скорость и надежду, что не прибудут слишком поздно.