Глава 9
Дворфийские специальные силы добрались до ворот и объяснили гоблинам-стражникам своё положение, говоря на беглом гоблинском. Стражники явно не ожидали увидеть именно дворфов, и глаза у них расширились от удивления. Но, надо отдать им должное, они не натянули луки и не подняли оружие. Вместо этого один велел группе ждать и убежал — вероятно, сообщить тем, кто здесь отвечал за решения.
Наблюдая за этим обменом, Линден ощутил осторожное облегчение. Неплохо. Если бы они собирались обращаться с нами как с врагами, не стали бы никому докладывать. Просто напали бы.
Прошло несколько минут. Затем ворота с глубоким скрипом начали открываться.
— Входите! — крикнул чей-то голос. — Мы обработаем раненого!
Да! Линден едва заметно сжал кулак у бедра в сдержанном жесте победы. Похоже, мы внутри.
Румалуса, всё ещё раненого, но в стабильном состоянии, поддерживали двое товарищей, и отряд вошёл в поселение. Снаружи высокие каменные стены никак не намекали на то, что скрывается внутри. Но стоило Линдену переступить порог и впервые увидеть город изнутри, как он застыл на месте.
Это… был не просто гоблинский лагерь.
Здания были чисто построены, ухожены и неожиданно продуманы. Улицы — упорядочены, а сами гоблины, которых он ожидал увидеть грязными и примитивными существами, были опрятно одеты и двигались с понятной целью. Их цивилизация, возможно, и не могла сравниться с дворфийским мастерством, но была куда выше того, что он себе представлял. Не дикие монстры, а люди. Рабочее общество.
На этом удивления не закончились. Следуя за гоблином-проводником глубже в город, Линден начал замечать и другие расы — те, которые, казалось бы, не должны были мирно сосуществовать с гоблинами. Мимо тяжело прошёл огромный орк, обменявшись кивками с группой импов. Женщина-альрауна ухаживала за клумбой возле здания, похожего на общий зал. А ещё страннее было то, что среди них спокойно шло громадное насекомоподобное существо — что-то вроде человекообразного муравья, — совершенно не обеспокоенное соседями.
Линден не сдержался. Он повернулся к гоблину-провожатому и задал вопрос, который уже жёг ему грудь:
— Что… это за место?
Гоблин оглянулся с ухмылкой.
— Раньше была просто гоблинская деревня. Потом появился человек. Благодаря ему место выросло, приняло другие расы, и теперь это настоящий город. Шумный, мирный… неплохо, да?
Это сделал человек? Построил общину, где гоблины, орки и импы живут бок о бок?
Мысли Линдена понеслись вскачь. Он никогда не слышал ни о чём подобном. Дворфы редко вмешивались в дела внешнего мира, но как член отряда особого назначения он имел доступ к сведениям, которых большинство его сородичей никогда не видели. И это было новым. Беспрецедентным.
Если мы будем игнорировать такие места… мы можем оказаться не готовы, когда мир вокруг нас изменится. Нет… он уже изменился.
Даже для Линдена, одного из самых осведомлённых дворфов королевства, человека, которому доверяли знания о внешнем мире, увиденное здесь выходило за пределы веры. Он слышал слухи, читал донесения, даже изучал записи древних форпостов, но ни разу не встречал ничего подобного: процветающее поселение множества рас, выросшее из гоблинской деревни.
И всё же изумление не помогло бы ему найти ту, кого он искал. Двигаясь по улицам, он острым взглядом просматривал толпу, выискивая хоть какой-нибудь след Мими. Но как бы внимательно он ни смотрел, её нигде не было.
В конце концов группу провели в большое здание, где Румалуса сразу уложили и начали лечить. Гоблин-целитель работал быстро, с привычной ловкостью накладывая мази и повязки.
— Похоже, рана была не так глубока, как мы опасались, — пробормотал гоблин на гоблинском. — Выживет.
Бойцы специальных сил склонили головы в благодарности. Чего бы они ни ожидали от этого странного города, доброта не входила в число первых предположений.
И тут, когда напряжение уже начало спадать, сбоку прозвучал спокойный, изящный голос. В комнату вошла альрауна; её выражение было любопытным, но не враждебным.
— Похоже, вы дворфы, — сказала она. — Могу я спросить, почему вас нашли без сил у ворот Бересдрала?
Взгляд Линдена заострился. Вот оно. Шанс узнать, что им известно.
— На самом деле мы искали одну дворфийскую женщину… — осторожно начал он.
— Мими, вы о ней? — спросила альрауна, склонив голову так, словно ответ с самого начала был очевиден.
Имя сорвалось с губ альрауны раньше, чем Линден успел закончить фразу. Его самообладание дало трещину.
— Вы её знаете?! — вырвалось у него; он не сумел сдержать прилив облегчения и неверия. Голос прозвучал громче, чем он рассчитывал, грубо от срочности. После всей неопределённости, после всех поисков это было подтверждением. Она была здесь. Они нашли нужное место.
Значит, правда. Госпожа Мими добралась до этого города живой. И, судя по их реакции на нас, они ещё и помогли ей.
Линден быстро взял себя в руки и стал подбирать следующие слова с предельной осторожностью. Если сыграть правильно, они могли узнать, куда она ушла и в безопасности ли она.
— Мими, которой вы помогли, не обычная дворфийка. Она наша принцесса. Мы — рыцари, поклявшиеся ей служить, и мы прочёсываем лес с тех пор, как она пропала.
Альрауна слегка наклонила голову, словно обдумывая вес этого откровения. Но, к удивлению Линдена, подозрительности в ней не появилось. Скорее наоборот, она приняла рассказ без сопротивления.
— Понимаю… это многое объясняет, — пробормотала альрауна; её лиственные ресницы опустились, пока она тихо и с пониманием обдумывала его слова.
— Тогда где она сейчас? — спросил Линден, стараясь убрать из голоса резкую срочность.
— Её здесь нет, — ровно ответила альрауна. — Но я могу сказать, что она в безопасности.
— Её здесь нет? — повторил Линден; голос сорвался, словно эти слова выбили из него воздух. Они ударили как молот, и Линден почувствовал, будто земля уходит из-под ног. Нет здесь? Но куда ещё она могла пойти? Он представлял себе радостную встречу, ответы, ясность. Вместо этого неопределённость вернулась — теперь ещё тяжелее, потому что на мгновение уже отступила.
— Вы знаете, куда она отправилась? — спросил Линден; голос его был тихим, но настойчивым.
— Точное место мне не сообщили, — мягко ответила альрауна, но в её словах не оставалось места для сомнений. — Я понимаю, что вы переживаете из-за невозможности увидеть её, но люди, которые путешествуют с ней… они очень сильны. Мими точно не причинят вреда. Вам не о чем беспокоиться.
Успокоения в этом было мало. Одна только сила не гарантировала её безопасности; более того, она всё усложняла. Если сопровождающие действительно так сильны, это означало, что выживание Мими куда вероятнее… но, если они её найдут, устранить её будет гораздо труднее.
Линден почувствовал, как стены словно смыкаются вокруг него. Лёгким это не будет.
Он продолжил давить, надеясь выцепить хоть что-нибудь полезное.
— Почему она вообще ушла?
— Думаю, чтобы… снять проклятие? Нет, подождите… не снять. Доказать, что это вовсе не проклятие. Что на самом деле это благословение.
— Благословение? — эхом повторил Линден, стараясь удержать голос ровным. — Вы говорите, она ушла, чтобы доказать: то, что мы называли проклятием… на самом деле было благословением?
Альрауна кивнула — без злобы.
— Верно. Насколько я слышала, из-за этого её едва не казнили. Если проклятие было ложью, это несправедливость. Наверняка и вы считаете, что она не была проклята; ведь вы проделали такой путь, чтобы найти её.
— Д-да, — ответил Линден, заставляя голос дрогнуть от чувства. — То, что сделало королевство… непростительно.
Он произнёс фразу с тщательно выверенной дрожью — достаточно, чтобы звучать искренне, но не выдать себя. Если альрауна заподозрила ложь, она этого не показала.
Когда разговор закончился, Линден повернулся к своему отряду — никто из них не понимал гоблинского — и передал всё на дворфийском, тихо и отрывисто. Один за другим их лица ожесточились.
— Возможно, она лжёт? — спросил один, нахмурившись.
— Не исключено… — осторожно ответил Линден. — Но если она лжёт, значит, она нам не доверяет. А если так, выбить правду из неё или кого-то ещё здесь будет непросто. И всё же она сообщила довольно много подробностей. Чутьё подсказывает, что она была честна.
Другой дворф подался вперёд.
— Эта история с «благословением, а не проклятием»… может помочь понять, куда она пошла?
— Может, но зацепка слабая, — пробормотал Линден, скрестив руки. — Если её цель — доказать, что это благословение, рано или поздно она вернётся в Кристию; этого не избежать. Но доказательство, которое ей нужно? Искать его она может где угодно. Нет никакой гарантии, что она осталась в королевстве.
Группа замолчала; тяжесть ситуации осела на них.
После долгой паузы Линден выпрямился и сказал с тихой решимостью:
— Пока у нас только один путь. Мы покинем город, возьмём её след и выследим её. Другого варианта нет.
Они ещё раз поблагодарили альрауну и ушли; Линден заверил её, что хотя бы пока доверится известию о безопасности госпожи Мими. Когда она предложила им задержаться в городе ещё немного — на случай, если Мими вернётся, — Линден вежливо отказался. Не было никаких гарантий, что она вообще вернётся сюда. Если ей удастся собрать доказательства, она с высокой вероятностью отправится прямо в Кристию, чтобы очистить своё имя.
Ждать было нельзя.
Ворота закрылись за ними низким гулом камня и железа. Снаружи над группой повисла тишина. Потом за спиной Линдена нерешительно заговорил Румалус — голос его был тихим и тревожным.
— Капитан… если правда, что госпожа Мими ушла из города, чтобы доказать, что её проклятие — благословение… тогда разве это не значит, что она с самого начала не была проклята?
Линден не обернулся. Когда он ответил, голос его был холодной сталью.
— Не продолжай эту мысль, — резко сказал Линден, даже не повернувшись к нему. Голос звучал коротко, властно и непреклонно. — Не нам задавать вопросы.
— Но… — начал Румалус; голос его дрогнул, а в глазах боролись неуверенность и вина.
— Наш долг не в том, чтобы решать, что правильно, а что нет, — перебил Линден, чеканя каждое слово окончательно и намеренно. — Нам дали задание. Мы доводим его до конца. И ничего больше.
Эти слова отрезали любой спор прежде, чем тот успел оформиться. Румалус опустил взгляд; челюсть его напряглась, пока он сдерживал оставшиеся сомнения. Он знал, что лучше не возражать.
Не говоря больше ни слова, отряд разошёлся вдоль внешней стороны ворот. Вскоре они обнаружили следы: слабые потёртости в земле, сломанные стебли травы, узнаваемые отпечатки недавнего пути. След был старым, но не потерянным. Не оглядываясь, Линден махнул вперёд.
— Идём. Мы пойдём по её следу, куда бы он ни вёл.
Так дворфийские специальные силы исчезли в лесу; их миссия была ещё далека от завершения.