Глава 7
После того как канцлер Лазалит отчитал их — нет, яростно распёк, — дворфийским убийцам пришлось работать на пределе. Поиски Мими перестали быть размеренными и скрытными. Теперь они стали отчаянными. Срочными.
Официально они состояли в элитном тайном подразделении королевского дворца. Неофициально были убийцами — профессионалами, обученными выполнять самые тёмные приказы королевства, какими бы грязными и нравственно мутными те ни были. Приказы сверху не ставили под сомнение. Во всяком случае, вслух.
— Кууша точно упала здесь, — сказал Линден, капитан отряда, присев на корточки возле пятна засохшей крови в лесном подлеске.
В нынешней группе было пятеро. Каждого отобрали не просто из специальных сил, а из самой элиты. Лучшие из лучших.
— Судя по следам, — продолжил Линден, указывая между деревьями, — они ушли туда.
— Капитан…
Голос прозвучал у него за спиной. Тихий, нерешительный.
Линден повернул голову.
— Что такое, Румалус?
Румалус стоял в нескольких шагах позади; плечи его были напряжены, лицо — встревожено.
— Я просто… всё ещё не могу принять эту миссию, — сказал он, не поднимая глаз от земли. — Госпожа Мими не сделала ничего дурного. Ничего. И всё равно… мы должны её убить? Канцлер говорит, что королевство постигнет бедствие, даже если она окажется за нашими границами, но… правда ли это?
Линден шумно выдохнул через нос.
— Ты не единственный, кому это не по душе. Никто из нас этому не рад. Но выбора у нас нет.
— Почему нет? — резко спросил Румалус. — Разве нельзя просто сказать, что мы пытались? Немного солгать? Доложить, что убили её, но не смогли вернуть тело?
Лицо Линдена потемнело.
— Ты ещё молод, — тихо сказал он. — Ты не понимаешь, что этот человек на самом деле из себя представляет.
— Вы о канцлере? Я знаю, он пугающий, но… что значит «на самом деле»?
— Ему нельзя солгать. Никак. Если он хотя бы заподозрит, что его обманули, мы мертвы. Неважно, сколько лет мы служили королевству и насколько были верны. Он казнит нас без колебаний. И не только нас, Румалус. Наши семьи тоже. Женщин. Детей. Для него нет неприкасаемых.
Голос Линдена стал ниже и холоднее.
— Хочешь продолжать дышать и хочешь, чтобы твои близкие были в безопасности, — выполняй задание. Каким бы отвратительным оно ни было. Выполняй. Или ты хочешь сказать, что готов умереть за свои принципы?
— Н-нет, я не это имел в виду, — запинаясь, ответил Румалус и заметно побледнел.
— Тогда больше ни слова, — рявкнул Линден; его взгляд резанул не хуже клинка.
Пристыженный Румалус отвёл глаза; плечи его опустились, на лице мелькнул стыд. Больше он ничего не сказал, но сомнение всё ещё стояло в его глазах.
Следы крови Кууши, хоть и слабые, оставались: тонкие мазки и пятнышки цеплялись за корни и подлесок. Элитный дворфийский отряд двигался дальше, с почти пугающей точностью подбирая каждую ниточку доказательств.
И вдруг…
— Что это?
Линден остановился. Голос его был тихим и осторожным.
Перед ними, в глубине леса, стояла стена. Не природная преграда: её явно создал кто-то. Оборонительное сооружение. Периметр.
Никто из них никогда не слышал, чтобы в этой части леса существовал городок. На картах его не было. Ни один слух даже не намекал на подобное место. И было непонятно, обитаемо оно или заброшено.
Пока они наблюдали из-за деревьев, они заметили движение: по верху стены ходили дозорные. Гоблины.
— Это что… гоблинский город? — пробормотал Линден; в голосе его прозвучало недоверие.
— Не могли они сами построить нечто подобное, — сказал один из остальных, сузив глаза.
— Нет, — поправил другой. — Присмотрись. Это хобгоблины. Эволюционировавшие. В таком состоянии их разум куда выше. Они могли построить такое. Возможно, даже способны создать общество.
Вид города менял всё. До сих пор они считали Мими мёртвой. Реалистично говоря, именно это казалось самым вероятным исходом. Но теперь? После того как посреди леса нашлось укреплённое поселение, охраняемое эволюционировавшими гоблинами? Возможность, что цель выжила, уже не казалась такой уж невозможной.
В дворфийском обществе образ гоблинов был не столь злобным, как в человеческой культуре. Их всё ещё считали опасными монстрами, но не было всеобщей убеждённости, будто они в принципе не способны к разуму. Мысль о том, что разумные гоблины могли принять Мими, не выглядела немыслимой.
— Но если так, — сказал Румалус, шагнув вперёд, — у нас серьёзная проблема. Вы только посмотрите на размер этой стены. Такое сооружение не могла построить маленькая группа. Внутри должно быть немалое население. Нас всего пятеро; силой мы это место не возьмём.
Несмотря на мрачные слова, в его голосе прозвучала слабая надежда.
— Сейчас не время радоваться, — резко сказал Линден. — Если Мими укрывают там, а мы вернёмся и скажем, что выполнить миссию невозможно… как, по-твоему, всё закончится?
— Что вы имеете в виду? Ну, если это невозможно, наверняка они поймут… — Голос Румалуса чуть повысился: он цеплялся за крошечную надежду, хотя сам уже понимал, насколько она глупа.
— Не поймут, — холодно отрезал Линден; глаза его стали как кремень. — Провал равен смерти. Именно так мы и должны думать. Так что начинай думать правильно.
Краска ушла с лиц всех пятерых.
— Но, возможно, есть способ провернуть это, — сказал Линден уже более размеренно. — Обсудим. Подумаем. Решение должно найтись.
С этими словами элитные дворфийские бойцы собрались в тесный круг под деревьями. Лица у них были напряжёнными, пока они обменивались идеями и отчаянно искали путь выполнить миссию, не выкопав себе могилу. Любые безрассудные планы с самоубийственной атакой тут же отвергались. Румалус, всё ещё цеплявшийся за сомнения, снова предложил просто доложить, что Мими умерла, но и это отвергли. Ложь не сработает. Канцлер узнает. Он всегда узнавал.
Тогда один из бойцов осторожно поднял руку.
— А что, если гоблины внутри действительно помогли госпоже Мими? Если так… разве они не могут хотя бы в какой-то мере мирно отнестись и к нам? — тихо и задумчиво сказал он, словно пытался удержать надежду в равновесии с тяжестью их мрачной реальности.
Все взгляды обратились к нему, и он изложил замысел. Если эти гоблины зашли так далеко, что защитили Мими, они могли принять и других, особенно если те не представляли угрозы. Разумеется, раскрывать, что они убийцы, было нельзя. Это стало бы самоубийством. Вместо этого они выдадут себя за рыцарей, отправленных спасти её. Для убедительности можно подделать ранения. Если сыграть достаточно хорошо, их, возможно, пустят внутрь.
К счастью, членов королевских специальных сил обучали нескольким языкам. Из пятерых здесь не все говорили свободно, но один — Линден — владел гоблинским достаточно хорошо, чтобы провести убедительный разговор. Этого хватало. Оказавшись внутри, они дождутся подходящего момента, устранят Мими, заберут её магицит и уйдут.
— А если гоблины убивают дворфов на месте? — мрачно спросил один из них. — Такое вполне возможно. Это может быть самоубийством.
— Придётся принять определённый уровень риска, — сказал другой. — Нас для этого и готовили. Если что-то пойдёт не так, мы способны отступить. А если они враждебны к дворфам, значит, Мими, скорее всего, уже мертва. Это тоже ценные сведения.
Линден сузил глаза.
— Доказать мы этого не сможем. Даже если их враждебность намекнёт, что её убили, одной догадки мало. Прежде чем возвращаться, мы должны быть абсолютно уверены в её смерти.
— Я понимаю, — ответил боец. — Но как минимум нам нужно подтвердить, там ли она. Если всё развалится, будем импровизировать на месте.
Линден замолчал, обдумывая стратегию. Она ему не нравилась. Слишком много неизвестного. Слишком много способов провалиться. Но правда состояла в том, что лучшего плана у него не было.
Этот план не был безупречным. Но он хотя бы существовал.
— Хорошо, — наконец сказал он твёрдо. — Так и сделаем.
И с этого момента миссия сменилась: с казни — на проникновение.
— Если мы появимся с раненым, это может вызвать сочувствие и провести нас через ворота, — предложил один из бойцов ровным голосом, — но минус очевиден: если гоблины окажутся враждебны, отступать будет труднее.
— Иными словами, — сказал Линден, скрестив руки на груди, — тот, кто сыграет раненого, должен быть готов стать приманкой.
— Желательно кто-то достаточно быстрый, чтобы сбежать даже с раной, — добавил другой.
Повисла короткая тишина. Потом…
— То есть я, да? — пробормотал Румалус; плечи у него опали, и он тихо вздохнул, уже жалея, куда зашёл разговор. Среди пятерых он, вне всякого сомнения, был самым быстрым. Даже по меркам специальных сил его скорость была исключительной — на целую ступень выше остальных. Теперь этот дар превращал его в мишень.
Разумеется, ему это не нравилось.
Он и так сомневался в миссии. Колебался. Жалел. А теперь его просили сыграть роль, в которой легче всего погибнуть. Он всегда знал, что солдат специальных сил не умрёт мирно, но это? Это казалось особенно жестоким.
И всё же… приказ есть приказ.
— Румалус, — спокойно сказал Линден. — Рану получишь ты.
— Понял, — тихо ответил Румалус, стиснув челюсти и проглотив возражения, пряча страх за солдатской маской покорности. Он отчаянно хотел сказать «нет». Но удержался, выбрав вместо этого вынужденное самообладание.
— Рана должна быть убедительной, — продолжил Линден. — Слишком лёгкая — и внутри они заподозрят ловушку. Слишком глубокая — и ты истечёшь кровью, прежде чем мы сможем двигаться. Бить будем по животу, чисто. Не по ногам. Подвижность тебе понадобится.
— Оставьте это мне, — сказал один из остальных и уже вытащил нож.
Дворфов специальных сил обучали не только убийствам и проникновению, но также пыткам и полевой медицине. Они знали, насколько глубоко можно резать, сколько крови выпустить и какую боль дворф способен перенести, не сорвав миссию.
Клинок полоснул Румалуса по нижней части живота. Из раны тут же потекла кровь. Рана была достаточно глубокой, чтобы убедить любого наблюдателя, но не смертельной.
Однако от такой раны большинство корчилось бы в агонии, а то и потеряло сознание от шока. Румалус же лишь скривился. Бровь у него дёрнулась, дыхание сбилось, но он не вскрикнул. Его обучили терпеть куда худшее. Сопротивляться боли. Не ломаться на допросе или под пытками. Как у каждого элитного бойца этого отряда, его выносливость к боли была неестественной.
— Хорошо, — тихо сказал Линден. — Выдвигаемся.
Не сказав больше ни слова, группа начала приближаться к укреплённым воротам.