Глава 5

Пока Руген отсутствовал, Беламус коротал время в огромной подземной лаборатории учёного. Дел ему не поручили, срочных задач не было, и он сам собой подошёл к книжным полкам, занимавшим целую стену. Количество томов поражало, хотя удивительным это не выглядело: Руген давно посвятил себя изучению дворфийской истории. Большинство книг оказались плотными трудами, полными заметок, схем и исторических записей о становлении подземного народа.

Заинтересовавшись, Беламус решил разобраться в происхождении дворфов. В его прошлой жизни такой расы вообще не существовало — или, по крайней мере, он никогда с ней не сталкивался. Откуда они взялись? Почему говорят на языке полуросликов? Эти вопросы не давали ему покоя с первой встречи с дворфом. Если он хотел разумно действовать в этом мире, ему нужны были ответы.

К счастью, одна из книг давала именно то, что он искал: историю происхождения дворфов. Согласно её записям, когда-то дворфы тихо жили в королевстве полуросликов — скромная и замкнутая ветвь расы полуросликов. Сами полурослики считали их чем-то вроде подвида: иными, но всё же знакомыми. Дворфы, в свою очередь, признавали это родство, однако сохраняли ощущение собственной отдельности. С самого начала они говорили на языке полуросликов, и эта традиция пережила века.

Малочисленность и подземный образ жизни скрывали их от всех, кроме самых наблюдательных полуросликов, а человеческому миру они были вовсе неизвестны. Лишь спустя столетия, после падения королевства полуросликов, дворфы начали по-настоящему процветать. Укрытые в подземных остатках погибшей цивилизации, они вступили в эпоху стремительного роста.

Книга описывала времена, когда дворфийское общество было раздроблено и разделено между могущественными кланами. Среди них возвысился клан Кристия: войной и дипломатией он подчинил остальных. Из этого объединения родилось королевство Кристия, а вместе с ним — новая эпоха благополучия. С тех пор дворфы неуклонно расширяли и совершенствовали свою цивилизацию глубоко под землёй, в стороне от хаоса поверхности.

Значит, они родились на пепелище королевства полуросликов… Вот почему язык тот же. Беламус закрыл книгу, и мысли его поплыли дальше. Но сами полурослики… неужели они и правда исчезли?

Давным-давно он бывал в их землях лишь однажды, но очарование тех мест Беламус помнил до сих пор. Здания там были маленькими, конечно, однако их облик отличался удивительной изысканностью: хрупкая архитектура, созданная с такой заботой, что оставила в памяти глубокий след. Теперь, узнав, что королевства больше нет, он почувствовал тихую грусть. Какая потеря… подумал он. Это было по-настоящему красивое место.

— Эй, эй, Беламус! Смотри, какая штука! — звонкий голос Деларозы разрезал его мысли как раз в тот миг, когда он потянулся к следующей книге. Она подбежала вприпрыжку, размахивая чем-то в руках с восторгом ребёнка, показывающего найденное сокровище.

В руках у неё был длинный стержень, на конце которого имелось нечто похожее на пару ножниц.

— Что это? — спросил Беламус, приподняв бровь. Ничего подобного он прежде не видел. Когда он присмотрелся, «ножницы» вдруг сами раскрылись и с щелчком сомкнулись.

— Круто, да? Если сжать вот тут, оно открывается и закрывается! — защебетала Делароза и с явным удовольствием продемонстрировала механизм.

Похоже, это был инструмент, позволяющий хватать предметы на расстоянии. Скорее всего, дворфийской работы.

Для мага вроде Беламуса это не было чем-то революционным: с помощью магии легко было достать удалённый предмет, а даже без магии проблему решали табурет или левитация. И всё же простота механизма его заинтересовала.

— Это дворфийская работа, верно? Где ты его нашла? — спросил Беламус, наклонив голову; в его голосе смешались любопытство и осторожный скепсис, а взгляд оставался прикован к инструменту в руках Деларозы.

— Пока ты читал, — гордо сказала Делароза, выпятив грудь. — Мы немного осматривались. Нашли в комнате в глубине коридора!

Судя по всему, она взяла вещь сама. Впрочем, Руген сказал, что внутри лаборатории им можно пользоваться чем угодно, так что, вероятно, проблемы в этом не было.

— Подожди, сейчас увидишь! — Теперь появилась Наваша, таща куда более крупную вещь. На первый взгляд Беламусу показалось, что это тяжёлое кавалерийское копьё. Но когда на предмет упал свет, он понял: это нечто совсем иное — огромный спиральный механизм, напоминающий морскую раковину.

Ещё один артефакт совершенно непонятного назначения.

— Смотри, — сказала Наваша с широкой улыбкой и стала нащупывать что-то на устройстве. Через миг она нажала маленький переключатель с тихим щелчком. И в тот же момент механизм ожил. Он начал вращаться. Быстро. Тревожно быстро.

— Ха! Я же говорила, обалденная штука! — перекрикивая жужжание, крикнула Наваша и сияла так, будто показывала фейерверк.

— У-ух ты! Вот это да! — ахнула Делароза; глаза её сверкали восхищением.

— Это… — Беламус замолчал: даже он на миг опешил.

Он шагнул ближе и смотрел, как спиральная раковина размывается от движения. На такой скорости она, казалось, могла просверлить сплошное железо. Неужели и правда пробьёт металл? — подумал он. Как оно работает, он не понимал. Видимых магических контуров не было, магического ядра — тоже. Если бы пришлось гадать, он решил бы, что это шахтёрский инструмент. Возможно, именно им и прокладывали коридоры, по которым они сейчас ходили.

Каково бы ни было его назначение, одно было ясно: игрушкой эта вещь не являлась.

— Без сомнения, впечатляет, — сказал Беламус уже твёрдо, встав перед устройством, — но это опасно. Останови. Сейчас же.

— Ладно, ладно, поняла! — ответила Наваша, снова возясь у основания. — Чтобы остановить, надо вот так… сюда! — Она снова нажала переключатель, и спираль замедлилась, а затем с тяжёлым скрежетом замерла.

Беламус коротко кивнул, одобряя, и скрестил руки.

— Где ты это нашла?

— В той комнате в глубине, — беззаботно ответила она. — Мими показала, как оно работает.

— То есть… хотя вы не говорите на одном языке? — спросил он, приподняв бровь.

— Ага! Сначала она сама его включила, потом стала показывать жестами и всё такое. Я как-то поняла! — весело объяснила Наваша, размахивая руками и явно гордясь своим умением понимать без слов.

Беламус долго на неё смотрел. Ты поняла, как пользоваться потенциально смертельным дворфийским буром, по жестам? Звучало нелепо, но, с другой стороны, управление устройством и правда не казалось слишком сложным. Может, всё было именно настолько просто.

— Там в глубине ещё куча дворфийских инструментов, — вмешалась Делароза, дёрнув его за рукав. — Пойдём, сам посмотришь!

— Хм, — пробормотал Беламус. Его взгляд скользнул к коридору, а под внешним спокойствием уже шевельнулось любопытство. Он посмотрел на книги, которые ещё не успел прочитать, затем на притихшее устройство. Письменные источники были увлекательны, но возможность вблизи изучить настоящую дворфийскую технику манила куда сильнее.

— Посмотрю, — сказал он и отложил книгу.

Делароза и Наваша улыбнулись и поманили его за собой. Они повели Беламуса глубже в лабораторию, по длинному каменному коридору, который выводил в просторное помещение.

Внутри оказалось настоящее собрание дворфийской изобретательности: инструменты, приспособления и механизмы всех форм и размеров стояли аккуратными рядами. Комната напоминала тайную мастерскую, и глаза Беламуса загорелись любопытством, когда он шагнул в её сердце.

— О, Беламус. Уже закончил читать? — Лиза подняла глаза от ближайшего верстака; голос её был тёплым и непринуждённым, когда она заметила его приближение.

— Да. Эти двое принесли несколько дворфийских инструментов, которые меня заинтересовали, — ответил Беламус, бросив взгляд в сторону коридора.

— Понятно, — кивнула она. — Здесь, вообще-то, хранится немало редких инструментов.

— Хотел бы их посмотреть, — задумчиво сказал он. — Но прежде… раньше я видел вращающееся копьё. Ты знаешь, как оно работает?

— А, бур? — Лиза наклонила голову, и на губах её появилась смущённая улыбка. — Ну, пользоваться им я умею, а вот как он устроен — не особо. Я слышала, что его питает какой-то особый камень, кажется, называется «регронит» или как-то так. Говорят, в нём полно энергии. Но если нужны подробности, придётся спрашивать инженера.

Регронит. Беламус нахмурился. Название ничего ему не говорило.

Даже если он спросит дворфийского инженера, он не был уверен, что тот сможет объяснить это понятным ему языком. Научное понимание дворфов, похоже, в корне отличалось от того, что он знал в прошлой жизни. Если он хотел разобраться в их технологии, начинать придётся с самых основ.

— Погодите-ка. Это что…

Голос Лизы донёсся с другой стороны комнаты. Она пристально смотрела на узкую железную трубку — какое-то устройство из тусклой кованой стали.

Беламус понятия не имел, что это такое. Но по выражению Лизы было видно: она предмет узнала.

— А, п-подождите! Не трогайте! — крикнула Мими. Она бросилась вперёд, отчаянно размахивая руками. Даже без слов её срочность была очевидна. Поняв, что наткнулась на опасную вещь, Лиза быстро отпустила устройство и отступила.

— Что это? — спросил Беламус, теперь уже настороженно глядя на предмет.

— Это огнестрельное оружие, — серьёзно сказала Мими. — Смертельно опасное. Если обращаться неосторожно, кто-нибудь легко может погибнуть.

— Понятно… значит, это огнестрел, — тихо произнёс Беламус, задержав взгляд на оружии, словно запоминал каждую деталь.

О таком оружии он уже слышал от Мими, хотя его внешний вид она ему никогда не описывала. Конструкция оказалась не такой, как он представлял: возможно, более примитивной, а возможно, просто непохожей ни на что из его прежнего мира.

— Тогда можно предположить, что дворфийские убийцы могут быть вооружены такими штуками? — спокойно спросил Беламус; голос его стал низким и размеренным, будто он уже перебирал в уме возможные тактические сценарии.

— Может быть, — ответила Мими, задумчиво нахмурившись. — Огнестрел, конечно, мощный, но он довольно нестабилен. Точность не слишком хорошая, а перезаряжать долго и неудобно. Многие всё ещё предпочитают другое оружие. Возьмите Куушу, например. Она куда лучше владела мечом. Огнестрелом вообще не пользовалась.

Значит, оружие было опасным, но не решающим оружием эпохи. Просто ещё один инструмент в растущем арсенале.

— Но всё равно оно сильное, — тихо добавила Мими; в её голосе звучала тревога. — Я не удивлюсь, если кто-то из убийц всё-таки выберет именно его.

— Понятно, — ответил Беламус, задумчиво скрестив руки. — Готовиться было бы легче, если бы я увидел, как им пользуются. Попробуешь показать?

— Я? — переспросила она, удивлённо моргнув.

— Хм? Не умеешь? — спросил он, слегка наклонив голову, а потом добавил полушутливо: — А, конечно. От третьей принцессы и не ждут, что она будет обращаться с подобным.

— Н-нет, дело не в этом, — быстро сказала Мими, смутившись. — Огнестрел ведь как раз считается оружием, которым может пользоваться даже такая девочка без физической силы, как я. Так что меня заставляли тренироваться. Просто… получалось ужасно. Я ни во что не могла попасть.

Пока она говорила, улыбка её дрогнула, а свет в глазах померк. Воспоминания явно были не самыми приятными.

— Если не хочешь, я пойму, — мягко сказал Беламус.

— Нет, всё хорошо, — ответила Мими и расправила плечи. — Вы правы. Если нам может встретиться кто-то с таким оружием, вам лучше увидеть, как оно работает.

Она шагнула вперёд и взяла огнестрел, осторожно, но привычно. Лиза, Делароза, Наваша и даже Меделло подошли ближе, движимые любопытством.

В дальнем конце комнаты стояла тренировочная мишень — вероятно, Руген поставил её для собственных опытов.

— Отойдите, — предупредила Мими, чуть повысив голос. — Это опасно. Держитесь на расстоянии.

Осторожно она начала подготовку. Это заняло время: несколько точных движений, внимательные проверки и пара глубоких вдохов. Потом, когда всё было готово, она выстрелила.

Треск выстрела разорвал воздух и отозвался громом в замкнутом помещении. Пуля пролетела мимо мишени, полностью промахнувшись, и врезалась в каменную стену позади, оставив в ней ровное круглое отверстие.

— А-а, промахнулась, — вздохнула Мими, болезненно поморщившись. — Зато стену продырявила.

— У-ух ты! Какой звук! — крикнула Делароза, прижав ладони к ушам.

— Попади такое в кого-нибудь — серьёзно бы покалечило! — добавила Наваша, широко распахнув глаза.

Три девушки-гоблина одна за другой высказали свои реакции; в каждой звучал свой оттенок восхищения или тревоги.

— С такой скоростью я бы увернулась, — спокойно заметила Лиза, сложив руки на груди.

Беламус потёр подбородок, прищурившись.

— Сила серьёзная… но подготовка занимает слишком много времени.

— Да, — кивнула Мими. — Но, насколько я слышала, новые модели куда эффективнее. Некоторые можно подготовить почти мгновенно, у них лучше дальность и выше огневая мощь. Эта старая. Думаю, у Ругена где-то есть одна из новых, скорее всего для охоты на монстров.

— Ясно, — пробормотал Беламус, слегка сузив глаза, пока новая информация складывалась у него в голове.

Это меняло дело. Недостатки нынешнего оружия были очевидны, но следующее поколение представляло уже иную угрозу: быстрее, смертоноснее, труднее парировать. Даже сейчас грубая сила выстрела не оставляла сомнений: огнестрел был опасен.

Беламус осторожно взвесил сведения. Магический барьер в большинстве случаев остановит пулю, но не в том случае, если его самого застанут врасплох. А в лесу, пусть снайперская стрельба и будет затруднена, засады окажутся куда реальнее. Чтобы обезопасить себя, ему придётся постоянно держать защитное заклинание активным. Это будет заметно расходовать ману, но с нынешними запасами он, пожалуй, справится. Напряжённо, но не невозможно.

— Есть ещё оружие, о котором мне стоит беспокоиться? — спросил он ровным, но настороженным тоном.

— Может, вот это… — Мими шагнула вперёд, бережно держа маленькое устройство размером с ладонь. — Называется ручная граната. Такая бомба. Поджигаешь, бросаешь — и ба-бах!

Беламус сузил глаза.

— Насколько громкое «ба-бах»?

— Громкое. Очень громкое, — сказала Мими, нахмурившись от воспоминаний. — Но опасен не только звук. Когда она взрывается, во все стороны разлетаются острые осколки, так что даже если взрыв тебя не заденет, может попасть осколком. Штука настолько опасная, что осторожность нужна даже тому, кто её использует, особенно в лесу. Если случайно попадёт в дерево и собьёт его, тебя самого может раздавить. Поэтому не знаю, захотят ли убийцы применять её там.

— Понятно… И безопасно испытать её тоже будет непросто, — пробормотал Беламус, настороженно глядя на устройство.

Имелось и несколько других инструментов и видов оружия, которых он не узнавал, — странные артефакты, не укладывавшиеся в привычные ему категории. Но если говорить об оружии, которое дворфийские убийцы могли использовать в лесу, список заметно сужался.

И всё же… какое невероятное разнообразие.

Дворфийское ремесло простиралось куда дальше, чем Беламус мог представить. И это были не один-два редких предмета: если они производили подобное оружие в больших количествах, торговля с ними могла стать революционной. Огнестрел, гранаты, даже та огромная пушка… Если поставить её в крепости, она превратит укрепление в неприступное.

Помимо оружия здесь хватало и других странных, увлекательных инструментов. Устройств, которых не существовало ни в одном магическом каталоге. Если соединить магию и дворфийские технологии… он уже мог представить, какие изобретения из этого выйдут.

Беламус ощутил прилив возбуждения. Потенциал торговли с дворфами был огромен. Но чтобы такое будущее стало возможным, нельзя было допустить, чтобы их королевство ввергли в хаос. Значит, Мими нужно защитить любой ценой. Он укрепился в решении: поможет ей всем, что у него есть.

Позже, осмотрев множество устройств, Делароза и остальные предложили одну идею. Они хотели сблизиться с Мими, а потому решили учить друг друга своим языкам. Поскольку Беламус свободно говорил на обоих, он согласился помочь, хотя часть его отчаянно хотела вернуться к книгам, всё ещё ждавшим на полках. Отказать девушкам он не смог.

Однако очень быстро стало ясно: учить Деларозу и Навашу будет непросто.

Они… полны энтузиазма, дипломатично подумал Беламус, наблюдая, как они с трудом запоминают даже самые простые слова. Но это может затянуться.

К его удивлению, Лиза и Мими схватывали гоблинский язык с впечатляющей скоростью. Особенно Мими — её успехи были просто поразительны. За несколько дней она освоила почти восемьдесят процентов словаря, и хотя говорила ещё немного неуверенно, уже могла без труда вести простые разговоры с Деларозой, Навашей и Меделло.

Она и правда остра на ум, подумал Беламус, глядя, как легко Мими справляется с новым языком. Или, может быть, дворфы как раса от природы умны… Он оглядел множество дворфийских изобретений, разбросанных по комнате, и кивнул самому себе. Это многое объяснило бы.

— Ух ты, Мими такая умная! — воскликнула Делароза, улыбаясь, когда услышала, как Мими отвечает на ломаном, но уверенном гоблинском. — Не верится, что ты уже так хорошо разговариваешь!

— П-правда? — сказала Мими, и щёки её залились румянцем. Робкая улыбка светилась гордостью: похвала явно её обрадовала. Но пока большинство радовалось её успеху, Лиза стояла чуть в стороне, и выражение лица у неё помрачнело.

— Ух… когда смотришь на Мими, начинаешь думать, зачем я вообще так старалась, — пробормотала она себе под нос. — Мне понадобилась вечность, чтобы хоть как-то выучить гоблинский, а она уже болтает как ни в чём не бывало…

Лизе тяжело давался язык, когда она впервые пришла в Бересдрал: она месяцами прилагала усилия, чтобы нормально общаться. Видеть, как Мими так быстро обгоняет её, явно пошатнуло её уверенность.

Беламус повернулся к ней; голос его был мягким, но уверенным.

— Нет, Лиза. Ты тоже выучила его быстро. У большинства людей на такое уходят годы.

— Правда? — спросила она, чуть подняв глаза. — А вам сколько понадобилось, господин Беламус?

Беламус задумался, вспоминая, как учился сам в прошлой жизни. Он всегда был сообразительным, пусть и не настолько, как Мими.

— Около тридцати дней, плюс-минус, — ответил он, пожав плечами.

Лиза снова поникла.

— Мне понадобилось шесть месяцев… Может, я просто к этому не приспособлена…

Беламус покосился на неё. Это уже превращается в целую проблему. Лучше оставить как есть, решил он и больше ничего не сказал.

Теперь, когда все увидели, что Мими справляется с простым общением, Делароза и Наваша больше не чувствовали срочной необходимости учить язык. Общаться удавалось в любом случае, и занятия постепенно уступили место играм и смеху.

Пока остальные играли, Беламус вернулся к тому, чего действительно хотел: к книгам. До возвращения Ругена он собирался полностью посвятить себя чтению, жадно выискивая любые знания, которые могла скрывать коллекция учёного.

Каждую свободную минуту Беламус проводил, уткнувшись в книги Ругена, и разбирал все стороны дворфийской цивилизации, до которых мог добраться. Он изучал историю королевства Кристия, прослеживал его главные войны и политические потрясения. Вникал в уникальные черты дворфийской расы: как их физиология, психология и культура изменились под землёй. Рассматривал их болезни, легендарных личностей и даже причины, по которым они жили под землёй, а не на поверхности.

Он был из тех, кто не может оставить без ответа ни один вопрос.

Последние несколько лет ушли на управление Бересдралом. У него не было ни времени, ни свободы, чтобы исследовать большой мир, а состояние нынешней эпохи не давало покоя его любопытству. Возможность наконец глубоко изучить что-то — пусть даже только дворфов — помогла успокоить это внутреннее беспокойство.

И наконец…

— Я вернулся, — послышался у входа знакомый голос. Руген наконец вернулся.

— Долго же ты! — крикнула Делароза, подскакивая вперёд. — С возвращением, старик!

— С-старик?! — Руген отпрянул, возмущённо заикаясь. — Я, между прочим, ещё в самом расцвете сил! Не вздумай записывать меня в дряхлые старцы!

При всей седине и суровом облике было ясно: Руген терпеть не мог, когда к нему относились как к старику. Беламус прекрасно понимал это чувство. В прошлой жизни даже в шестьдесят с лишним, когда у него ещё хватало сил и ума, с ним обращались так, будто он одной ногой в могиле. Ощущение оставалось сложное. Он не был человеком, который срывается на других из-за подобных слов; возраст смягчил его нрав. Но раздражение Ругена он вполне мог понять.

Рядом с Ругеном стоял незнакомый Беламусу дворф: высокий, широкоплечий мужчина с глубоким шрамом, рассекавшим лицо. Он был на целую голову выше Ругена и достигал почти ста шестидесяти сантиметров. Судя по прочитанному Беламусом, это значительно превышало средний рост дворфийских мужчин — сто тридцать пять сантиметров, — а значит, перед ним был исключительный случай по любым меркам.

— Покажите доказательство, — резко сказал дворф; голос у него был хриплый и прямой.

Не колеблясь, Руген повернулся к Мими и едва заметно кивнул.

Залившись краской, Мими на миг замялась, затем вздохнула и приподняла рубашку ровно настолько, чтобы показать слабый листообразный знак на животе. Смущение её было очевидно, но она знала: скрывать это нельзя.