Глава 4

Построенный глубоко под землёй королевский дворец королевства Кристия был огромным подземным замком, выкованным из высококачественной стали, — сияющим памятником незыблемой власти короны.

— То есть… вы хотите сказать, что не подтвердили смерть Мими собственными глазами?

В роскошной комнате, отведённой для дел канцлера, за тяжёлым столом сидел дворф. Его лицо исказила ярость, пока он слушал доклад подчинённых.

— Мы не видели смерть госпожи Мими напрямую, нет, — признался один из солдат; голос его был натянут от нервного напряжения. — Но мы нанесли смертельный удар её сопровождающей, Кууше. Великий лес Фрейзес — смертельная ловушка, а у госпожи Мими нет средств защитить себя. Почти невозможно, чтобы она выжила.

— Болван! — взревел канцлер Лазалит и с силой ударил тяжёлым кулаком по столу. — Это всего лишь ваша догадка! Мне нужно подтверждение — абсолютное, бесспорное доказательство, что она мертва! Доклад, который не оставит ни малейшего места сомнениям!

Солдат побледнел. При этом дворе одна ошибка часто означала наказание. А порой такое наказание могло оказаться смертельным.

— Слушайте внимательно, — прошипел канцлер; голос его стал низким и ядовитым. — Если эта девчонка останется в живых, неизвестно, какая беда обрушится на королевство. Её необходимо устранить. Этот приказ исходит от самого короля. Такие недоделанные доклады, как ваш, неприемлемы.

Его ярость эхом прокатилась по комнате, сковав её леденящей тишиной.

Затем один из молодых дворфов нерешительно поднял руку.

— Канцлер, можно сказать?

— Что ещё? — рявкнул канцлер.

— Госпожа Мими покинула страну. Она больше не находится в пределах Кристии. Даже если она всё ещё жива… разве бедствие не падёт на землю, куда она сбежала, а не на нашу?

Вопрос прозвучал тихо и осторожно. Никто из них на самом деле не хотел убивать Мими. Но если приказ исходил от короля, а канцлер его поддерживал, ослушаться было нельзя.

— Ты ставишь под сомнение законность моих приказов и приказов Его Величества? — прорычал канцлер; голос его был острым, как вынутый из ножен клинок.

— Н-нет, что вы! — заикаясь, ответил дворф и склонил голову так низко, что борода коснулась пола. — Я лишь… поинтересовался, только и всего.

— Хмф. — Губы Лазалита искривились в презрительной усмешке, а глаза холодно блеснули. — Запомните как следует. Это проклятие несёт гибель только нашему королевству. Пока Мими жива, где бы она ни пряталась, рано или поздно беда всё равно грянет. Мы должны убить её до того, как это случится. Или вы намерены пожертвовать десятками тысяч дворфов ради жизни одной девчонки?

Все они уже слышали эти истории: шёпот о проклятии, о бедствии, которое обрушится на страну. Но, по правде говоря, никто из солдат никогда в них по-настоящему не верил. Да и как поверить? Они этого не видели. Не ощущали. Им велели слепо верить во что-то неосязаемое и недоказуемое. Это было нелепо.

К несчастью, приказ оставался приказом. А повиновение не было вопросом выбора. Ослушание означало наказание — не только для самого солдата, но и для его родителей, братьев и сестёр, даже для детей. Сколько бы сомнений их ни глодало, как бы горько ни было во рту, перед ними оставался только один путь: выполнить приказ.

— Идите, — холодно сказал Лазалит, обводя собравшихся солдат взглядом, острым, словно лезвие. — И убедитесь собственными глазами, что Мими мертва. Безусловно.

С неохотными кивками и глухим ворчанием дворфийские солдаты развернулись и вышли из комнаты; страх лежал у них на плечах тяжёлой железной цепью.

Когда дверь за ними щёлкнула, лицо канцлера изменилось: ярость стекла с него, оставив маску безупречной отрешённости.

— Ну… я их отправил, — пробормотал он так, будто говорил о погоде. — Но, скорее всего, Мими уже мертва.

Слова прозвучали тихо, почти буднично, и под ними таилось леденящее спокойствие.

Лазалит никогда не был человеком, которым правили эмоции. Гнев, паника и скорбь были для него инструментами, а не бременем. Масками, которые стоило надевать, когда того требовал момент. Он мог сыграть праведно возмущённого государственного мужа; только что он именно это и сделал. Но настоящее негодование? Настоящая ярость? Эти чувства до него не добирались.

— Маленькая схемка, которую я сочинил по прихоти… сработала лучше, чем ожидалось, — задумчиво произнёс он, сцепив пальцы под подбородком. Затем появилась улыбка. Медленная. Кривая. Ядовитая.

— Ну что ж, дорогие дворфы… — прошептал он, и каждый слог был пропитан злорадством. — Станьте моим магицитом.

Канцлер Лазалит произнёс эти слова без малейшего раскаяния, с улыбкой, такой же жестокой, как судьба, которую он сплёл.