Глава 3

— Хорошо, выдвигаемся, — твёрдо сказал Беламус.

На рассвете следующего дня, когда приготовления были закончены, от северных ворот Бересдрала вышла группа из шести человек: Беламус, Делароза, Меделло, Наваша, Лиза и Мими. Настроение было бодрым, но в воздухе всё равно ощущалась тяжесть неизвестности.

— Эй, эй! Мими, а ты умеешь драться? — защебетала Делароза, пока они шли; голос её звучал легко и любопытно.

Беламус перевёл вопрос, и Мими тут же замотала головой, широко раскрыв глаза.

— Нет! Совсем нет! Я даже никогда не пробовала драться!

— О-о-о, тогда нам всем придётся тебя защищать! — просияла Делароза, явив редкий проблеск зрелости, который удивил даже Беламуса. За эти годы она начала расти — пусть совсем немного — в того, кто способен думать о других. Беламус одобрительно кивнул.

Но когда они вошли в огромный, затянутый туманом лес, голос Беламуса стал жёстче.

— Не отходите от меня. Ни на секунду, — предупредил он твёрдо и непреклонно, всматриваясь в густой, непредсказуемый лес впереди. — Если здесь отобьётесь от группы, это будет не просто неудобно. Это может стоить вам жизни.

— Ты уже в десятый раз это говоришь, — заскулила Делароза, хотя и держалась рядом.

Беламусу было всё равно, даже если придётся повторить это ещё сто раз. В Великом лесу Фрейзес один неверный шаг мог означать исчезновение навсегда.

Лиза тихо усмехнулась рядом с ним.

— Я понимаю вашу тревогу. С этими девочками… я бы тоже волновалась.

Беламус бросил на неё боковой взгляд. Она была не так уж неправа. Даже если Делароза и остальные немного повзрослели, они всё ещё были склонны к внезапным порывам. Миг невнимательности — и они уже погонятся за белкой или начнут драться с бабочками.

В зарослях впереди резко зашуршало — что-то крупное и быстрое.

— Ва! Что-то идёт! — взвизгнула Меделло.

Взгляд Беламуса впился в источник шума. Из листвы вырвалась чудовищная сколопендра: её багровое тело блестело, а ноги скребли по земле, словно ножи.

— Красная сколопендра, — пробормотал Беламус. Отвратительная тварь: сплошные сегментированные мышцы и щёлкающие жвала.

— Фу-у, гадость! Ненавижу их! — взвизгнула Делароза. Не колеблясь, она подняла руку и выпустила вспышку огненной магии. Пламя ударило прямо в цель, но тварь даже не дрогнула.

— А-а… что?.. — Делароза ошеломлённо заморгала, увидев, как её огненная магия без вреда отскакивает от бронированной шкуры чудовищной сколопендры.

Не теряя ни мгновения, Беламус шагнул к ней. Лёгким движением руки и коротким заклинанием он вызвал шквал света: двадцать сияющих стрел чистой энергии прорезали воздух и врезались в сегментированное тело твари. Красная сколопендра издала мерзкий визг, её конечности забились в судорогах. Один удар многого бы не дал. Но двадцать? Даже такая живучая тварь не могла это выдержать.

Она рухнула на землю дрожащей грудой.

— На этот вид огненная магия не действует, — спокойно сказал Беламус, опуская руку.

— О-о-о, понятно! — воскликнула Делароза, широко распахнув глаза от восхищения. — Теперь ясно!

Беламус уже собирался идти дальше, но тут заметил кое-что: Мими опустилась на колени и сильно дрожала.

— Я… я не могу… что это вообще было?.. — прошептала она дрожащим голосом. — Монстры здесь наверху ужасные…

Беламус осторожно подошёл.

— Ты в порядке? Оно уже мертво.

— М-мертво? — эхом повторила она, медленно поднимая голову. Она нерешительно поднялась и выглянула из-за него на поляну. Изуродованный труп красной сколопендры лежал поперёк тропы; багровое тело было пробито во множестве мест и всё ещё слегка подёргивалось.

Мими отпрянула с тихим вздохом.

— О-оно правда… мёртвое?

— Похоже на живое? — сухо спросил Беламус.

— То есть… фу, даже мёртвое оно мерзкое, — пробормотала она, явно не в себе. По тому, как она ссутулилась и побледнела, было очевидно: сколопендр она действительно не любила.

— Но… — тихо добавила она, взглянув на Беламуса, — ты и правда сильный. Я не совсем верила, пока сама не увидела.

В её голосе звучало благоговение, глаза широко раскрылись, когда она посмотрела и на остальных. Группа продолжила путь через густой лес, направляясь к исследовательскому объекту. По дороге на них напали ещё несколько монстров, один опаснее другого, но Беламус, Делароза и остальные легко отбили все атаки.

Ни один враг не смог оставить на них даже царапины.

Глядя на них, Мими могла только поражённо смотреть.

— Сильный не только Беламус… здесь все сильные…

Теперь в её голосе звучало настоящее изумление — восхищение, рождённое тем, что она своими глазами увидела силу тех, кто её защищал.

— Темнеет, — заметил Беламус, когда последние лучи солнца исчезли под кронами. Они шли весь день, упорно продвигаясь к цели. Теперь, когда ночь полностью опустилась на лес, пора было отдыхать.

— Ночуем здесь. Устраиваем лагерь, — спокойно и решительно сказал Беламус, оглядывая лесную поляну в поисках самого безопасного места.

— Есть! — защебетала Делароза, уже подпрыгивая к делу.

Беламус начал с расчистки места: где требовалось, срубил деревья, чтобы освободить пространство для постройки. Когда участок стал безопасным, он поднял руку и применил Магический дом — заклинание, которое создавало на месте прочное и удобное жилище.

Мими недоверчиво моргнула, когда у неё на глазах возник целый дом.

— Подождите, и как это всё ещё считается ночёвкой в походе?

Она вошла вслед за остальными, всё ещё пытаясь осмыслить, как можно называть это «лагерем», если у них есть настоящие стены и крыша.

Днём они убили монстра, который, к счастью, оказался съедобным. Беламус обмотал его Магической нитью и тащил за собой до самого вечера. Теперь, когда дом был готов, он разделал мясо, зажарил и потушил его с простыми приправами, пока густой аромат не наполнил поляну.

Все сели ужинать.

— А я съем вот это, — сказала Мими и достала собственный ужин: кусок железа размером с детский кулак.

Мяса она не ела. Как дворф, она питалась строго металлами.

Остальные с разной степенью любопытства смотрели, как она впивается зубами в твёрдый кусок с отчётливым хрустом. Несмотря на плотность, Мими без труда прогрызала металл и жевала его так, словно это было не что-то тяжелее печенья.

— У-у-ух, — выдохнула Делароза, уставившись на неё. — Разве он не твёрдый?

Беламус перевёл и передал вопрос, и Мими улыбнулась.

— Ничуть! Все дворфы едят металл, для нас это совершенно нормально, — бодро сказала она и гордо оскалилась, с хрустом откусывая ещё кусок железа, будто это была конфета.

— Хм-м… интересно, какой он на вкус, — пробормотала Делароза, наклоняясь ближе с широко раскрытыми, зачарованными глазами, будто металл мог раскрыть свои тайны, если на него достаточно пристально смотреть.

— Эта партия не очень, — призналась Мими между укусами. — Но что поделать, выбирать не приходится.

И с таким же весёлым хрустом она доела весь свой паёк.

После ужина группа расслабилась: желудки были полны, а тела благодарны за передышку.

— Я объелась! — Делароза плюхнулась на пол и положила руки на живот.

— Сколько ещё идти? — спросила Наваша, потягиваясь и зевая. — Мы уже целую вечность шли.

— Я столько прошла, что мои ноги плачут, — простонала Меделло, с драматическим видом оседая рядом.

— Судя по карте, до места ещё далеко, — сказал Беламус, рассматривая пергамент при тусклом свете костра.

— Похоже на то, — согласилась Лиза, кивнув. — А с завтрашнего дня мы войдём в северную часть леса. Монстры там будут сильнее. Нам придётся быть особенно осторожными.

Они всё ещё были относительно близко к Бересдралу, где уровень угрозы оставался приемлемым. Но чем дальше на север они продвигались, тем опаснее становился Великий лес Фрейзес.

Делароза пренебрежительно махнула рукой.

— Да ладно, даже если монстры станут чуть сильнее, с нами Беламус и я. Всё будет нормально!

— Возможно, — резко ответила Лиза, — но самоуверенность опасна. Держи ухо востро.

Её тон был твёрдым — скорее предупреждение, чем выговор. Делароза стала сильнее, но её порывистость всё ещё нужно было сдерживать.

Мими, до этого молчавшая, вдруг подняла голову; лицо её напряглось.

— Ещё есть шанс, что мы столкнёмся с дворфийскими убийцами.

Это привлекло внимание Беламуса.

— Верно… Я как раз хотел спросить: что это за убийцы?

Мими огляделась, словно ожидала, что кто-нибудь прямо сейчас выпрыгнет из-за деревьев.

— Я говорила, что дворфы создают машины, да? Так вот… убийцы используют их в бою. Не просто инструменты для повседневной жизни, а боевые механизмы. Быстрые, точные и созданные убивать.

— Автоматоны… — пробормотал Беламус, сузив глаза.

Это всё усложняло. У монстров, по крайней мере, были повадки и слабые места, которыми он мог пользоваться благодаря глубоким знаниям о магических существах. Но машины? Об их устройстве и уязвимостях он знал мало. А в бою неведение всегда опасно.

И всё же он не показал сомнений.

Что бы они на меня ни бросили, — подумал он, — проигрывать я не собираюсь.

Он пережил больше сражений, чем мог сосчитать, и в этой жизни, и в прошлой. Побеждал угрозы и с подготовкой, и без неё. Здесь он не падёт — уж точно не от какой-то механической куклы.

Ночь сгущалась, и группа постепенно улеглась спать под защитой магического убежища. Оно было слишком роскошным, чтобы называть это лагерем, но никто не жаловался.

Настало утро, а вместе с ним — новый отрезок пути.

Первая половина дня прошла спокойно. Несколько слабых монстров попались им на дороге и были легко уничтожены. Но чем дальше они шли на север, тем сильнее становилось сопротивление.

Вдруг кусты впереди зашевелились странным движением.

— Что-то странное идёт! — крикнула Делароза, широко раскрыв глаза.

Из подлеска вырвалось громадное насекомое — огромная богомолоподобная тварь с зазубренными передними конечностями и блестящим зелёным хитином. Такого монстра никто из них не встречал возле Бересдрала. Ближайшим сравнением был обычный богомол, но этот был куда крупнее, быстрее и агрессивнее.

— Королевский богомол, — тут же опознал его Беламус.

Тварь бросилась вперёд, вскинув серповидные лапы. Наваша, оказавшаяся ближе всех, едва успела принять удар на клинок; руки у неё напряглись от силы столкновения. Следом мелькнула сталь: Лиза рванулась сбоку и точным движением отсекла существу голову одним чистым ударом.

Оно рухнуло, но победа оказалась недолгой.

Из окружающей листвы появились новые королевские богомолы. Не один и не два — десятки. Через несколько мгновений группа оказалась окружена. Их было не меньше двадцати, и они стягивали кольцо из лезвий и блестящих глаз.

Магию широкого радиуса применять было слишком рискованно: любой взрыв, скорее всего, задел бы своих. Придётся уничтожать их одного за другим.

Беламус поднял руку.

— Световая стрела!

Он бил с хирургической точностью: лучи чистого сияния пробивали головы наступающих богомолов. Делароза и Меделло последовали его примеру, применяя то же заклинание и прорезая рой с флангов.

К несчастью, богомолы были быстры — ослепительно быстры. Десяток тварей рванул вперёд одновременно; большинство были сбиты в прыжке, но трое прорвались сквозь шквал и обрушили вниз свои серпы.

Лиза и Наваша уже двигались. Сталь звонко встретилась с когтями: они перехватили атаку, плавно и отточенно парировали удары и отвечали контратаками, безжалостно отсекая головы.

Один за другим оставшиеся королевские богомолы падали, пока последний не рухнул на землю, дёргаясь в судорогах.

Мими всё это время сидела на корточках, закрыв голову руками, и сильно дрожала.

— Э-это было ужасно! Их было так много…

Она выглянула только после того, как жужжание стихло; голос у неё был маленьким и дрожащим.

Лиза выдохнула и стерла кровь с клинка.

— Очевидно: чем глубже мы заходим, тем сильнее становятся монстры. Эта группа была заметно быстрее и агрессивнее всего, с чем мы сталкивались до сих пор.

— А? Правда? — Делароза склонила голову набок. — По-моему, они не сильно отличались. Просто их было много.

Она лениво потянулась, совершенно невозмутимая, пока Мими продолжала дрожать за её спиной.

Когда они двинулись ещё севернее, лес прорезал новый звук: резкое, ритмичное жужжание, настолько громкое, что от него звенело в ушах.

— Уф, что это за шум? — простонала Делароза, закрывая уши.

— Он от тех жуков, — сказала Меделло, указывая на землю.

В траве сидели маленькие бурые насекомые, чем-то похожие на кузнечиков. На спине у каждого была круглая структура, которая быстро вибрировала и производила нескончаемый, скрежещущий звук.

— Это насекомое глэз, — сказал Беламус, бросив быстрый взгляд, слегка повысив голос, чтобы перекрыть оглушительное жужжание. — Они громкие, чрезвычайно громкие, но совершенно безвредные. Вообще не обладают атакующей силой. Они даже размножаться не могут, пока сначала не эволюционируют.

Он говорил с уверенной спокойной осведомлённостью, вспоминая сведения из прошлой жизни. Один из его учеников специализировался на изучении магических существ и однажды долго разглагольствовал об этих шумных вредителях. Их чудовищная громкость при полной безвредности хорошо врезалась в память.

— У них есть странная привычка, — добавил он. — Когда они эволюционируют, то зарываются под землю для спаривания. Только так их вид может размножаться.

Уши Мими насторожились.

— Я что-то такое помню. Насекомые глэз на самом деле очень важны для дворфов.

Беламус моргнул.

— Важны?

Он никогда раньше об этом не слышал. В прошлой жизни дворфы были практически неизвестны. Их общественные тонкости оставались незнакомы даже такому начитанному человеку, как он.

— Да, — сказала Мими, кивнув. — Когда самцы насекомых глэз заканчивают спаривание под землёй, они там умирают. И тогда их трупами питается один крошечный жучок. Он называется железный червь. Они размером примерно с мизинец и, представь себе, производят железо.

Брови Беламуса приподнялись. Теперь всё обрело смысл.

— Значит, железные черви полностью зависят от насекомых глэз, чтобы выжить, — вслух рассуждал он. — А дворфы, как народ, питающийся металлом, зависят от железа, которое создают эти черви.

— Именно, — сказала Мими. — Большая часть металла, который дворфы едят каждый день, поступает от железных червей. Если они когда-нибудь исчезнут… огромная часть нашего населения может умереть от голода. Люди пытались найти замену, но ничего толком не сработало.

Беламус посмотрел на беспрерывно жужжащих насекомых уже с новым уважением. Ещё мгновение назад он списал их на шумных вредителей. Теперь понял, что они — важнейшая часть дворфийской экосистемы, жизненно необходимое звено в цепочке поставок, которая буквально поддерживает целый народ.

Значит, они не просто вредители, — подумал он. — Они — спасательный канат.

Он на миг нахмурился.

Разве у них не было какого-то особого условия для эволюции?.. Мысль зацепилась в памяти, но деталь ускользала. Впрочем, раз они так часто размножались, условие наверняка простое. Наверное, что-то инстинктивное.

И всё же он мысленно отметил, что стоит освежить память. То, от чего зависит столько жизней, заслуживает правильного понимания.

— Если здесь есть насекомые глэз, — сказала Мими, оглядываясь, — значит, земля под нами находится прямо над королевством Кристия.

Беламус медленно кивнул.

— Значит, мы добрались уже сюда… И монстров встречали, но дворфийских убийц пока не видно.

— Может, они уже решили, что я мертва, — ответила Мими и слегка пожала плечами. — Никто не станет ожидать, что в глуши такого леса скрывается город.

— Было бы удобно, — сказал Беламус, хотя голос его оставался осторожным. Потом он посмотрел на неё, слегка нахмурившись. — Но меня кое-что беспокоит. Даже если они верят, что ты проклята… почему они так упорно пытаются убить тебя после того, как ты покинула королевство? Разве изгнания было недостаточно?

Губы Мими искривились в горькой улыбке.

— Кто знает? Может, они правда считают проклятие настолько опасным: будто пока я жива, бедствие ударит по Кристии, где бы я ни находилась.

— Или здесь есть что-то ещё, — пробормотал Беламус. — Они могут верить в проклятие, а может, это только предлог для чего-то глубже.

Он позволил мысли повиснуть в воздухе, но давить не стал. Истина, скорее всего, ждала впереди, в исследовательском объекте. До тех пор у них были только догадки. Резко кивнув, Беламус ускорил шаг.

Несколько часов спустя группа столкнулась с новой угрозой.

— Что это такое? — голос Мими дрожал от тревоги.

Впереди им преградило путь бесформенное желеобразное существо. Всё его тело переливалось синим, красным, зелёным и жёлтым, смешанными в головокружительный мраморный узор.

— Радужный слайм, — мрачно сказал Беламус. — Неприятная штука.

Среди слаймов, низшего разряда магических монстров, радужные слаймы стояли особняком. Сильнее, приспособляемее и куда назойливее своих собратьев.

Одна из тварей выплюнула из тела сгусток жидкости; в воздухе в нём кружились те же мраморные цвета. Снаряд полетел к Деларозе. Он двигался медленно, и, казалось, от него легко уклониться. Она чисто шагнула в сторону… но капля вдруг изогнулась в воздухе и шлёпнулась ей в бок.

— Фу! Липкое! Мерзо-о-ость! — взвизгнула она, извиваясь на месте. Жидкость не причинила ей вреда, но неприятность была мгновенной. — Я не могу двигаться! Меня приклеило к земле!

Выделения радужного слайма обладали мощной клейкостью. Попавший под удар становился обездвижен, пока слайм не будет уничтожен или эффект не снимут особой магией. Просто вырваться было невозможно.

Беламус оценил ситуацию за одно мгновение. Освобождать Деларозу от клейкой слизи заняло бы время, а времени у них не было. Быстрее будет уничтожить самого радужного слайма.

Он поднял руку, вызвал залп Световых стрел и отправил их в желеобразную тварь. Но когда сияющие стрелы ударили, он нахмурился. Урон оказался ничтожным. Даже его магия, обычно подавляющая, почти не оставляла следов.

Радужный слайм ответил. Его мраморная поверхность сменила оттенок, наливаясь цельным, злым красным. Через секунду он выпустил широкий, сметающий поток огня.

Беламус мгновенно среагировал: создал мерцающий красный барьер, который вспыхнул как раз вовремя, чтобы принять удар. Пламя без вреда прокатилось по щиту, не коснувшись группы.

— Прочнее, чем выглядит, — пробормотал он.

Сменив тактику, он вызвал Сияющее копьё — сверкающее копьё сгущённого света — и метнул его с силой и точностью. Когда копьё приблизилось, тело радужного слайма снова замерцало, переходя из красного в чистый сияющий белый.

Копьё ударило точно в центр — и ничего не сделало. Оно отскочило, словно камешек от стали.

Радужные слаймы обладали редкой и неприятной способностью: адаптивным сопротивлением стихиям. Их тела могли менять цвет в ответ на входящую атаку, получая полную невосприимчивость к соответствующему виду магии. В обычном мраморном состоянии они проявляли лёгкое сопротивление всем элементам. Но перед лицом настоящей опасности инстинктивно приспосабливались: белый против света, красный против огня и так далее.

Судя по всему, Световые стрелы они не сочли серьёзной угрозой. А вот Сияющее копьё вызвало полную защитную перестройку.

— Ого! Даже магию Беламуса заблокировало! — крикнула Делароза с места, где застряла, дёргаясь в липкой массе.

— Ладно, теперь моя очередь! Я разрублю эту штуку! — Наваша потянулась к оружию, но прежде чем она успела броситься вперёд, Беламус протянул руку и остановил её, поймав в тот миг, когда клинок уже выходил из ножен.

— Стой, — предупредил он, сузив глаза. — Бросаться вперёд бесполезно, не против этой твари. Физические атаки на неё не действуют. — Беламус твёрдым жестом удержал Навашу. — Придётся использовать магию.

— Что? Но магия тоже не сработала! — крикнула Делароза, всё ещё приклеенная к земле и извивающаяся в хватке слизи.

— Есть способ. — Беламус взглянул на неё, затем перевёл взгляд. — Делароза… нет, ты всё ещё обездвижена. Меделло, теперь ты. Будем бить вместе.

— Вместе? — Меделло широко раскрыла глаза.

— Да. Этот слайм не успеет достаточно быстро сменить цвет, чтобы противостоять двум стихиям сразу. Он может сопротивляться только одной за раз. Сильнее всего у тебя огненная магия, верно? — резко сказал Беламус; его взгляд был прикован к Меделло с холодной точностью, уже рассчитывая момент атаки.

— Д-да! — Меделло кивнула, хотя явно нервничала.

— Тогда бей самой сильной огненной магией, на которую способна. Я ударю следом, — приказал Беламус твёрдо и непреклонно.

— Х-хорошо! — пролепетала Меделло, поспешно кивнув, и начала собирать жар магии в дрожащих руках.

Беламус поднял руку, сузив глаза.

— Сейчас!

По сигналу он вызвал ещё одно Сияющее копьё; магическое древко засияло ярче прежнего. Рядом Меделло сотворила Огненный взрыв — ревущее высокоуровневое пламя, которое понеслось к радужному слайму, прожигая воздух.

Монстр среагировал инстинктивно: его тело замерцало красным, перестраиваясь, чтобы заблокировать огненное заклинание.

Это сработало. Пламя Меделло ударило без вреда и рассыпалось искрами по багровому желатину.

Но в тот миг, когда радужный слайм стал красным, он оставил себя уязвимым для света.

Сияющее копьё Беламуса ударило с безупречным расчётом, пробив его полужидкую форму насквозь. Тварь яростно задрожала, затем осела сама в себя, а её переливающаяся масса рассыпалась в траве.

Клейкая хватка на Деларозе испарилась вместе с ней.

— У-у-у, гадость! То есть спасибо за спасение, но можно в следующий раз не так долго? — проворчала она, стирая липкие остатки с одежды. Несмотря на жалобы, облегчение было очевидно.

После победы над радужным слаймом группа встретила ещё несколько сильных монстров, но ни один не заставил их действовать на пределе. Работая сообща, они отбили каждую угрозу.

Наконец они добрались до густо заросшего участка.

— Кажется… мы близко, — сказала Мими, оглядываясь с растущим ожиданием. — Должно быть где-то здесь.

Увы, найти скрытую базу посреди леса было легче на словах, чем на деле. Даже с грубой картой им пришлось какое-то время кружить среди деревьев, разыскивая вход.

— А! Вон оно! — крикнула Делароза, указывая на каменистый склон.

У подножия, наполовину скрытая листвой, в устье пещеры была вмонтирована большая дверь, усиленная сталью.

— Дверь, — сказал Беламус, сузив глаза. — Велика вероятность, что это место.

— Как думаешь, она откроется? — спросила Делароза, склонив голову и разглядывая тяжёлую дверь с любопытством и нетерпением.

Они попробовали потянуть за ручку, но она не поддалась. Дверь была заперта намертво.

При желании они могли бы взломать её силой; Беламус в этом не сомневался. Но врываться в исследовательский объект, где они надеялись получить важные сведения, было далеко не лучшим решением.

— Откро-о-ойте! — закричала Делароза и с бурным энтузиазмом застучала кулаками по двери.

Беламус вздохнул и стал ждать, ответит ли кто-нибудь. Если нет, это могло означать, что хозяин просто отсутствует.

И тут из-за металлической плиты донёсся приглушённый крик — резкий, раздражённый и безошибочно звучащий на гоблинском.

— Шумные мелкие вредители! А ну заткнитесь! Эта дверь не открывается всякому сброду! Убирайтесь, глупые гоблины!

Беламус моргнул и слегка нахмурился. Голос говорил на гоблинском. Это заставляло усомниться, что внутри находится именно тот дворф, который отправил письмо Мими. Возможно, это был какой-то посторонний гоблин, занявший пещеру.

И всё же нельзя было исключать, что дворф со временем выучил гоблинский. Чтобы убедиться, Беламус решил попробовать иначе.

На беглом дворфийском он спокойно позвал:

— Мы пришли не причинять вам вред. Мы лишь хотим поговорить.

Пауза. Потом удивлённый голос ответил уже на том же языке.

— Это кристийская речь… подождите, вы дворф? Но раньше говорили на гоблинском. Вы путешествуете с гоблинами?

Беламус ощутил слабое подтверждение. Этот голос наверняка принадлежал дворфу-учёному, связавшемуся с Мими.

— Я человек, — пояснил он, — но со мной Мими из Кристии. Она в безопасности; я её защищаю.

По ту сторону двери раздался глухой стук, будто кто-то что-то уронил.

— Ч-что вы сказали? Госпожа Мими с вами?! Дайте мне услышать её голос, скорее! — воскликнул голос за дверью, внезапно всполошившись и став куда внимательнее.

Беламус повернулся к Мими и кивнул. Она шагнула вперёд, нерешительная, но собранная.

— Я Мими Кристия, — позвала она. — Это вы отправили мне письмо?

Тишина.

Неловкая пауза затянулась чуть дольше, чем следовало.

— Если подумать, — наконец пробормотал голос, — я ведь никогда прежде не слышал голоса госпожи Мими.

Беламус и Мими одновременно чуть подались вперёд, обескураженные этим признанием.

— Если вы не знали её голоса, — спросил Беламус, выгнув бровь, — зачем просили её говорить?

— Инстинктивно, — смущённо ответил голос за дверью. — И всё же о том письме могла знать только госпожа Мими. Если у вас действительно есть то, которое я отправил, передайте его внутрь. Под дверью должна быть щель.

Мими залезла под плащ и достала письмо. Она опустилась на колени, просунула его в узкую щель у основания двери и стала ждать.

Последовала напряжённая пауза.

Затем с громким лязгом дверь начала скрипя открываться.

Вперёд шагнула коренастая фигура. Дворф был чуть выше метра ростом, с впечатляющей бородой, которая струилась, как серебряный водопад. Лицо его покрывали глубокие морщины, и хотя ростом он был невелик, в глазах читалась острота долгих лет и острого ума.

— Добро пожаловать, госпожа Мими, — тепло сказал дворф. — Я давно мечтал с вами встретиться. Вы так же прелестны, как я представлял.

Он поклонился с неожиданным изяществом, затем перевёл взгляд на остальных; выражение его лица дрогнуло в тот же миг, когда он увидел группу.

— Ч-человек? И… гоблины?! — Он часто заморгал. — Что, во имя пламени, здесь происходит?!

Мими поспешила его успокоить: шагнула вперёд и растерянно замахала руками.

— Подождите, эм, пожалуйста, не пугайтесь! Это они спасли меня и благополучно привели сюда!

Выражение дворфа медленно сменилось с потрясения на недоверие, а затем — на неохотное понимание.

— Значит… это вы защитили госпожу Мими. Примите мою глубочайшую благодарность, — сказал дворф искренне и склонился во втором, более глубоком и по-настоящему церемонном поклоне.

— Но чтобы королевство охотилось на неё… всё куда хуже, чем я предполагал. Прошу, не будем стоять у входа. Поговорим внутри. — Он медленно выпрямился, лицо его потемнело, и отступил в сторону, приглашая их войти.

Внутренность пещеры удивила их всех.

Несмотря на грубый внешний вид, жилище было обставлено с тщательной заботой. Каменный пол покрывали ковры. У небольшого очага стояли деревянные стулья и прочный стол. Стены занимали книжные полки, набитые томами: одни старые и потрескавшиеся, другие — совсем недавно переплетённые. В нише даже стояла аккуратно застеленная кровать.

— Я Руген Тробелс, — представился дворф, положив руку на грудь, — исследователь дворфийской истории и преданий.

Беламус и остальные по очереди назвались.

— Беламус. А это Делароза, Меделло, Наваша и Лиза.

— Город монстров и человек, который ими руководит… — пробормотал Руген, задумчиво поглаживая бороду. — Странный же у нас мир.

— Руген, мне нужно узнать сразу, — сказала Мими; голос её слегка дрожал от нетерпения. — То, что вы написали в письме… что моё проклятие на самом деле благословение. Это правда?

Старый дворф тяжело кивнул.

— В этом нет сомнений. Скажите, есть ли у вас где-нибудь на теле знак? Что-то необычное, похожее на странный символ?

— Эм… да, есть, — ответила она, и щёки её порозовели. — Он… на животе. Но откуда вы знаете?

Руген слегка подался вперёд; глаза под густыми бровями сузились.

— Могу я взглянуть?

— Ч-что? Прямо сейчас? Это… ну, то есть мне неловко! Если вы уже знаете, что он есть, разве этого недостаточно? — запротестовала Мими, голос её подскочил на тон выше, а пальцы в смущении сжали край рубашки.

— Для подтверждения нужен взгляд, — торжественно сказал он. — Не увидев собственными глазами, я не смогу быть уверен.

Мими поёрзала, явно чувствуя себя неудобно, но в конце концов обречённо вздохнула. Она приподняла край рубашки ровно настолько, чтобы открыть участок кожи на животе.

Вот он: странный листообразный знак, отпечатанный на коже словно родимое пятно и слабо светящийся едва заметным оттенком.

Глаза Ругена расширились.

— Да, это он. Без всяких сомнений.

— Что это такое? — спросила Делароза, наклонившись ближе; в её голосе было больше любопытства, чем тревоги.

— Скажите, госпожа Мими, — обратился Руген к ней снова. — Как давно у вас этот знак?

— Эм… около двух лет? Он выглядел так странно, что я никому его не показывала. Просто думала… что это стыдно, — призналась Мими, опуская взгляд и теребя рукава; щёки всё ещё были окрашены смущением.

Руген кивнул.

— Мудро с вашей стороны. Этот узор… в наши дни его считают признаком проклятия.

Мими моргнула.

— Подождите, серьёзно? Этот знак?

— Да. Покажи вы его раньше, вас, вероятно, начали бы преследовать ещё до нынешних событий.

— Ну, тогда, наверное, хорошо, что я его прятала, но… — Она замялась. — Вы сказали «в наши дни», значит, раньше он не означал проклятие?

— Нет, — сказал Руген с низким вздохом. — Когда-то, очень давно, этот знак почитали: он был символом божественного благословения.

Выражение Мими мгновенно изменилось: растерянность уступила место отчаянному любопытству.

— Расскажите мне всё. Пожалуйста, — настойчиво сказала она, наклоняясь вперёд; широко раскрытые глаза были полны и надежды, и страха перед правдой.

— Я собирался, — сказал Руген, поглаживая бороду. — Именно поэтому я и вышел с вами на связь.

Он повернулся и прошаркал к книжным полкам, пробежался взглядом по корешкам и вытащил толстый том в кожаном переплёте.

— Что ж, — сказал он, — посмотрим на истину, которую ваше королевство давно забыло. — И с большой осторожностью принёс книгу.

— Я историк, — начал Руген, устраиваясь в кресле с потёртой книгой на коленях. — Делом моей жизни стало изучение дворфийской истории от времён, предшествовавших основанию королевства Кристия, когда наш народ впервые вырубил себе жилища в камне, до нынешних дней. Этот том был написан вскоре после образования королевства.

Беламус оглядел старый кожаный переплёт. Он не мог сказать точно, сколько книге лет, но потёртость и пожелтевшие страницы говорили, что это не свежая запись. Руген осторожно открыл том и начал читать вслух, ведя пальцем по выцветшим строкам.

— Здесь сказано: «Носящие Листовой знак, Благословенные, необходимы для благополучия королевства. Ищите их и бережно защищайте. Без их присутствия нас постигнет великое бедствие».

Брови Мими сошлись от недоумения.

— Подождите. Без меня… королевство пострадает? Это же полная противоположность тому, что мне говорили…

Она выросла, веря, что само её присутствие — угроза, что её жизнь обречёт родину. А эта древняя запись утверждала прямо обратное.

— Есть ещё такие тексты? — спокойно, но с явным интересом спросил Беламус.

— Да, — ответил Руген. — Несколько. Вот этот, — он потянулся за вторым томом, — личный дневник из ранних дней королевства. Автор описывает, как у его ребёнка появился такой же листообразный знак… и как в честь этого устроили трёхдневный пир.

Он пролистал несколько страниц и указал на отрывок.

— А вот этот рассказ говорит о женщине с таким знаком, которую чествовали во время священного праздника. Это не были отдельные заблуждения; это было частью ранней традиции Кристии.

— Есть ли в записях объяснение, почему знак считался благословением? — спросил Беламус.

Руген медленно покачал головой.

— К сожалению, нет. Глубокий смысл, если он когда-либо был записан, потерян во времени. Но из сохранившихся свидетельств ясно одно: таких, как госпожа Мими, когда-то берегли, а не преследовали.

Мими посмотрела на свои руки, затем подняла взгляд на старого дворфа; в голосе её звучало неверие.

— Тогда… если это так, разве вы не могли сами принести эти записи в королевство? Показать им правду, прежде чем они попытались… избавиться от меня?

Лицо Ругена стало мрачным. Он тихо закрыл книгу.

— Этого… я сделать не могу, — сказал он негромко.

— Почему? — спросила Мими; голос был мягким, но настойчивым.

Руген помрачнел ещё сильнее. Он сложил руки и положил их на закрытую книгу у себя на коленях.

— Потому что королевство систематически уничтожает подобные записи уже годы — нет, поколения. Всё, где упоминаются обладатели Листового знака, вычищают из открытых архивов. Словно они хотят, чтобы само понятие Благословенных исчезло из истории.

Глаза Мими расширились.

— Но… зачем им это?

— Когда-то, — продолжил Руген, — многие знали о Благословенных. Существовали истории, празднества, целые фестивали. А теперь? Никто не помнит. Такая всеобщая забывчивость не возникает естественно. Это сделали намеренно. Долго, медленно и методично.

Он поднялся, подошёл к стене книг и бережно провёл пальцами по корешкам.

— Даже эти фрагменты, которые я собрал, потребовали десятилетий поисков. Я создал этот архив вдали от королевства именно затем, чтобы сохранить их. Храни я их в пределах Кристии — меня бы арестовали… или хуже.

Беламус нахмурился. Если древние записи правы и носитель Листового знака жизненно важен для благополучия королевства, зачем уничтожать это знание?

Зачем создавать видимость проклятия вместо благословения?

— Нет смысла стирать столь важную истину, — пробормотал Беламус вслух. — Если исходные записи были ошибочны, королевство могло бы просто объявить их недостоверными. Но они не объявили — они их похоронили. Значит, был умысел.

— Заговор? — прошептала Мими; слово прозвучало чуждо и тяжело.

— Так я и считаю, — мрачно подтвердил Руген. — Сначала я думал, что это просто защитная мера. Может быть, правда была слишком опасна, чтобы ею делиться. Может, раскрытие вызвало бы панику. Тогда я доверял королевству… верил, что у них есть веская причина.

Он покачал головой, и борода мягко зашуршала.

— Но со временем я понял больше. И потому начал действовать — тайно. Я доверил письмо, предназначенное вам, госпожа Мими, достойному человеку. Это был риск, но необходимый.

Он снова повернулся к полкам и вытащил толстый журнал в кожаном переплёте. На обложке было вытиснено название: «Дни моей борьбы».

— Это дневник человека, который когда-то обладал властью при королевском дворе. Сто лет назад он возглавил независимую фракцию после того, как его изгнали из дворца при загадочных обстоятельствах. Его звали Гарматт, — торжественно объяснил Руген, пальцами касаясь потёртой кожаной обложки с почтением, которое говорило о тяжести скрытого внутри.

— Кто он был? — спросила Мими.

— Доверенный чиновник, — сказал Руген. — Высокопоставленный человек, которого глубоко уважал король. Но потом… что-то изменилось. Появился чужак. Дворф неизвестного происхождения. Он быстро поднялся — слишком быстро, завоевав расположение принца и других представителей знати.

Гарматту этот человек никогда не нравился, но отрицать его талант он не мог. Чужак, пробравшийся в королевский двор, обладал серебряным языком и умом, острым как клинок. Он был убедителен, харизматичен и — хуже всего — эффективен.

Он решал проблемы, над которыми министры бились месяцами, предвидел кризисы ещё до того, как они разрастались, и предлагал изящные решения, приносившие ему похвалы и влияние. Повышение следовало за повышением, и вскоре он уже стоял рядом с королём как доверенный советник.

Получив новое положение, этот человек начал серьёзно влиять на королевскую политику. Но пока другие восхищались им, Гарматт смотрел с тревогой.

Он слишком способен, — писал он. — Ему слишком доверяют. Король ловит каждое его слово. Если он когда-нибудь пожелает трон, то возьмёт его, не обнажив ни одного клинка.

Но подозрения Гарматта были ошибочны — не потому, что этот человек был невиновен, а потому, что его амбиции оказались куда темнее.

Однажды советник предложил немыслимое.

— Благословенные, — сказал он королю, — принесут этому королевству гибель. Мы должны уничтожить их сейчас, пока будущее не наступило.

Даже в ту эпоху такие слова считались опасной ересью. Король колебался. Но этот человек был убедителен — слишком убедителен. Одного за другим он склонил двор. Министров, знать, помощников. Даже Гарматт какое-то время задавался вопросом, нет ли в его предупреждениях доли истины.

Всё изменилось в тот день, когда он нашёл дневник этого человека.

— Там был описан план, — мрачно сказал Руген, перелистывая потёртые страницы. — Но здесь подробности не приведены. Записана только реакция Гарматта.

Беламус наклонился ближе.

— И какая?

— Что если этот план реален, — медленно сказал Руген, — то тот человек намерен навлечь катастрофу на всё королевство Кристия.

Катастрофу… Слово зазвенело в сознании Беламуса.

Оно перекликалось с предупреждением древних записей: если Благословенные будут утрачены, королевство погрузится в бедствие.

— Узнав о плане, Гарматт попытался остановить его, — продолжил Руген, и голос его был тяжёл от старых тайн. — Но тот человек уже расставил ловушку. Гарматта едва не казнили; он едва унёс ноги.

Он помолчал, проводя пальцами по потрескавшемуся корешку журнала.

— Из тени он основал сопротивление. Небольшое, но решительное. Их цель была проста: защищать Благословенных… и сохранять правду.

Мими подалась вперёд.

— Значит, эта тайная организация… пыталась защищать таких, как я?

Руген кивнул.

— Они называли себя Гагагамур. Даже сейчас их считают врагами государства, опасными экстремистами, за которыми охотится корона. Когда я работал во дворце, я слышал это имя. Тогда я отмахивался от них как от обычных мятежников.

Беламус сузил глаза.

— Они всё ещё существуют?

— Да, — подтвердил Руген. — Хотя сколько их осталось и где они скрываются, я сказать не могу.

— Гагагамур… — эхом повторила Мими; в голосе её прозвучал лёгкий холод. — Кажется… я уже слышала это имя…

Беламус скрестил руки.

— Значит, если кратко: при дворе возвышается сильный человек, манипулирует королём, распространяет страх перед Благословенными и переворачивает общественное мнение. И внезапно тех, кто должен защищать королевство, объявляют его погибелью.

— Именно это и произошло, — мрачно сказал Руген.

Если древние записи были правдивы, выживание Мими могло определить судьбу всего королевства. Но выводы шли ещё глубже, и Беламус почувствовал острое беспокойство.

— Есть только одно, — медленно сказал он. — Откуда мы знаем, что этот дневник настоящий? Его могли подделать?

Руген медленно и решительно покачал головой.

— То, что Гарматт основал Гагагамур, является историческим фактом. А этот дневник был найден в одном из их заброшенных убежищ — подтверждённом месте, давно уже захваченном и очищенном.

Он постучал мозолистым большим пальцем по обложке.

— Книга была спрятана глубоко, в выдолбленном камне за ложной стеной. Я искал её годы. Больше никто не знал, что она там.

Беламус посмотрел на потёртую кожаную обложку. Если это действительно написал Гарматт… перед ним была не просто запись. Это было предупреждение.

— Меня интересует ещё кое-что, — тихо сказал Беламус. — Возможно ли, что Гарматт что-то неправильно понял? Он утверждал, что видел журнал с описанием плана, но… достаточно ли этого, чтобы доказать, что тот человек намеревался погубить королевство?

— Гарматт был способным человеком, — ответил Руген, твёрдо и вдумчиво. — И тот факт, что несколько других разделили его взгляд и поднялись против королевства, говорит: его рассуждения не были полностью ошибочны. Для меня куда страннее другое: как тот, кого когда-то считали необходимым для предотвращения бедствия, теперь считается его причиной. Рождённых с Листовым знаком — таких, как госпожа Мими, — осуждают как проклятых, клеймят вестниками катастрофы. Но, судя по моим чтениям, в прошлом они даже не были редкостью. Если само их существование вызывало бедствие, королевство бы рухнуло давным-давно.

Беламус поймал себя на том, что кивает. Многое из сказанного Ругеном было разумным. Дневник Гарматта, по крайней мере в какой-то мере, выглядел достоверным.

— Но, эм… — Голос Мими дрогнул, когда она подняла взгляд; в глазах её стояла тревога. — Тот человек, который сделал дворфов вроде меня, тех, у кого Листовой знак, злодеями… Как его звали? Он жил очень давно, верно? Значит, скорее всего, уже умер. Но тогда почему люди до сих пор пытаются стереть всё о Листовом знаке?

— Потому что установленные им законы всё ещё действуют, — мрачно сказал Руген. — Во дворце постановлено, что все записи, связанные с Листовым знаком, ложны и опасны. Каждый след должен быть уничтожен. Если появляется носитель знака, его тоже следует стереть.

— Нет… это ужасно… — прошептала Мими, опуская голову, словно тяжесть этих слов её раздавила.

Пока Беламус слушал, истина ложилась вокруг него тяжёлой и неизбежной. Чем глубже он понимал ситуацию, тем больше убеждался: у Мими почти нет надежды открыто вернуться в королевство. Теперь уже почти не оставалось сомнений — она не проклята. Но убедить в этом королевство будет почти невозможно.

Даже если они предъявят старые записи и логично всё объяснят, от этого отмахнутся как от бессмыслицы. Слишком много документов уничтожено. Никто даже не знает, какое именно бедствие должно случиться без «Благословенной». При таких пробелах в знаниях доказательств просто не хватит, чтобы изменить чьё-то мнение. Даже дневник Гарматта им не поможет. Королевство уже выставило его организацию — Гагагамур — логовом изменников и злодеев.

Естественно, если Гарматт основал эту организацию, само королевство считало бы его преступником. И никто не примет дневник заклеймённого предателя как законное доказательство.

И всё же оставался шанс — пусть тонкий, — что Беламус сможет договориться с дворфами, особенно если Руген согласится помочь. Это место лишь хранило запрещённые тексты; не похоже было, что сам Руген изгнан из королевства. Будь он изгнан, у него не было бы доступа ни к каким из этих записей.

И всё же Беламус не мог спокойно принять мысль, что Мими навсегда оторвут от родины. Не без борьбы.

— Теперь я понимаю положение Мими, — сказал он, взглянув на неё с тихой решимостью. — Но что именно нужно, чтобы она смогла вернуться в королевство?

Руген скрестил руки; голос его стал низким.

— Это невероятно трудно… но есть одна зацепка. Собственно, именно поэтому я и отправил Мими то письмо.

Беламус нахмурился.

— Что вы имеете в виду? — Ответ был туманным, а Беламусу нужна была ясность.

— Организация, о которой я говорил, Гагагамур, всё ещё существует, — объяснил Руген. — Сейчас ею руководят потомки Гарматта. Я пытался выйти с ними на связь. Они, вероятно, знают о Благословенных куда больше, чем я. Мне удалось встретиться с одним из их агентов. И во время этой встречи он выдвинул условие.

Он сделал паузу; глаза слегка сузились.

— Мне сказали: если я хочу встретиться с нынешним лидером, мне нужно привести к ним кого-то с благословением. Тогда я счёл это невыполнимым требованием. Но потом… я услышал слухи. Что Мими объявили проклятой и собираются казнить. Обычно простолюдина убили бы сразу, но с царской особой всё заняло бы время. Я рискнул, решив, что если действовать достаточно быстро, то смогу успеть до неё добраться. Поэтому и отправил письмо.

— Значит… если мы встретимся с Гагагамуром, — спросил Беламус, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, — есть шанс, что всё изменится?

— Я не могу обещать, — торжественно ответил Руген. — Гагагамур всё ещё маленькая преследуемая фракция. Настоящей власти у них нет. Но у них есть сведения. Даже если мы не сможем склонить дворец, возможно, сумеем склонить людей. Если соберём достаточно правды и если сама Мими сможет говорить от сердца, некоторые могут встать на её сторону.

Мими притихла, опустив взгляд, пока смысл этих слов оседал в её сознании. Слова Ругена не обещали победы. Не гарантировали, что она когда-нибудь снова ступит на землю родины. И как могла такая юная, неуверенная в себе девушка поверить, что способна завоевать сердца и изменить умы?

— Разумеется, вы вольны отказаться и вернуться в новую землю, о которой говорил Беламус, — мягко и прагматично предложил Руген. — Место, где в большом числе живут монстры… Возможно, это не дом, но там вы сможете выжить. Жизнь продолжится. Может быть одиноко, если вы останетесь единственным дворфом, но такой путь тоже существует.

Получив второй путь, Мими, казалось, разрывалась. И кто мог её винить? Рисковать жизнью ради возвращения, возможно, было глупо. Может, разумнее и безопаснее пойти за Беламусом в его город и жить тихо. Но всё же жить.

После долгой паузы Мими подняла голову.

— Я… хочу вернуться, — сказала она мягко, но с растущей решимостью. — Это может быть трудно. Может быть невозможно. Но если то, что вы сказали, правда… если без такого дворфа, как я, без того, кто несёт Листовой знак, случится что-то ужасное, я не могу просто исчезнуть. А вдруг я последняя? Если королевство правда в опасности, значит, я должна оставаться в Кристии… даже если больше не смогу ступить во дворец. Пожалуйста… отведите меня к лидеру Гагагамура.

Она приняла это решение не ради себя, а ради королевства. Беламус мог только восхищаться ею. Такая юная, а уже несёт в себе столь самоотверженную решимость. Это действительно достойно уважения.

— Понял, — сказал он и твёрдо кивнул. — Добьёмся для тебя этой встречи.

Глаза Ругена блеснули одобрением.

— Я сам всё устрою. Хотя… если честно, я не знаю, достаточно ли Благословенной просто жить или она должна находиться в пределах королевства, чтобы бедствия удалось избежать. Возможно, вам вообще не нужно возвращаться.

— Чт… подождите, серьёзно? — выпалила Мими, широко раскрыв глаза от тревоги. Только что начавшая крепнуть надежда дрогнула: неопределённость Ругена застала её врасплох.

— Ну, оставаться в королевстве, конечно, самый надёжный вариант, — поспешно добавил он.

— У-у, не говорите такие вещи! Вы всё только усложняете! — простонала Мими, надув щёки от досады.

И всё же, несмотря на оставшиеся сомнения, в решении она не поколебалась. Она встретится с лидером Гагагамура. Это было решено.

— Э-э-эй, вы уже договорили-и-и? — протянула Делароза певучим голосом, наконец вмешавшись после того, как просидела весь разговор. — Вы там болтали на дворфийском или ещё на чём… Я ни слова не поняла!

— Да, мы приняли решение, — ответил Беламус, повернувшись к ней с лёгкой улыбкой, и начал упрощённо объяснять ситуацию. Но даже после его перевода Делароза моргнула и склонила голову.

— Э-э-э… всё равно слишком запутанно.

Очевидно, даже основы оказались для неё сложноваты.

— Мими встретится с лидером Гагагамура, — твёрдо объявил Беламус. — Учитывая риски, мы должны сопровождать её как охрана.

Они всё ещё не знали подробностей того, как будет устроена встреча. Но в мире, где враги и убийцы могли скрываться у всех на виду, отправлять Мими одну было слишком опасно.

— И всё же… — Лиза нахмурилась, и на её лице проступила тревога. — По тому, что вы рассказали, господин Беламус, шансы не на нашей стороне. Я лишь надеюсь, что Мими сможет благополучно вернуться и что, когда всё закончится, нам удастся наладить торговлю с дворфами…

Похоже, она поняла разговор достаточно, чтобы уловить ставки. Напряжение на её лице говорило об этом.

— Что ж, — сказал Беламус, поворачиваясь к Ругену, — я объяснил ситуацию Деларозе и остальным. Скажите, как именно мы должны встретиться с лидером Гагагамура?

Руген медленно кивнул, словно мысленно повторяя план.

— Сначала я отправлюсь в королевство и встречусь с одним из их агентов. Когда установлю контакт, приведу этого агента сюда к госпоже Мими. Как только он увидит знак у неё на животе, он признает её тем, кем она является на самом деле: Благословенной. Если всё пойдёт хорошо, агент сопроводит нас на их базу, где мы сможем встретиться с лидером.

Он сделал выразительную паузу.

— Думаю, база находится на поверхности. Спрятать целую крепость внутри границ королевства было бы совсем непросто, — задумчиво добавил он, поглаживая бороду.

Беламус слегка нахмурился. Разве деятельность за пределами королевства не мешала бы им действовать? Но, подумав мгновение, он понял логику: их штаб, скорее всего, находился снаружи, а отдельные агенты держали скрытые опорные пункты внутри королевства.

— Если бы удалось убедить лидера Гагагамура прийти сюда, — задумался Беламус, — Мими вообще не пришлось бы покидать это место. Это невозможно?

— К сожалению, да, — ответил Руген, медленно вздохнув. — Нынешний лидер чрезвычайно осторожен. Редко покидает базу. Даже если риск быть замеченным мал, на поверхности есть дворфийские разведчики. Полагаю, они стараются избежать слежки.

Беламусу не нравилась мысль о том, что Мими придётся идти по открытой местности. Но если иначе нельзя, значит, так тому и быть.

— Когда придёт время, я буду сопровождать Мими как телохранитель, — сказал он. — Это станет проблемой?

— Для меня? Нисколько, — ответил Руген. — Но за агента Гагагамура поручиться не могу. И всё же я не прожил так долго, не умея себя защитить. Может, я стар, но пару трюков ещё припас. Я уверен, что смогу провести госпожу Мими через Великий лес Фрейзес в безопасности.

— Вы умеете сражаться? — удивился Беламус.

— Разумеется, — сказал Руген с маленькой горделивой улыбкой. — Или вы думаете, я стал бы прятать запрещённые книги в самом сердце Великого леса Фрейзес, если бы не мог за себя постоять?

Беламус всё ещё не знал, какими боевыми навыками обладает Руген, но что-то подсказывало: старик не блефует.

— Впрочем, — пробормотал Руген с мрачной гримасой, — если дело дойдёт до боя с дворфийским убийцей… сомневаюсь, что выдержу.

Если Руген не мог защититься от настоящего убийцы, задача была далека от безопасной. Беламус снова убедился: когда придёт время, он должен пойти с Мими.

— Пока что я сам встречусь с агентом Гагагамура, — продолжил Руген. — Вам нет нужды идти со мной. Оставайтесь здесь, в исследовательской комнате. Всё необходимое для повседневной жизни уже припасено. Пользуйтесь, чем потребуется. Что до еды, запас есть, но это дворфийские пайки. Если они вам не подойдут, придётся охотиться самим.

У них были собственные припасы, которых должно было хватить на несколько дней. Но не больше. Если они закончатся, придётся либо возвращаться в Бересдрал за пополнением запасов — путь немалый, — либо охотиться в лесу. Беламус решил, что если до этого дойдёт, они пойдут на охоту. Так будет быстрее и менее хлопотно.

Руген быстро закончил приготовления к уходу. Он закинул за плечи большой рюкзак, набитый так плотно, будто тот вот-вот лопнет. Беламус посмотрел на него с любопытством. Ему правда нужно столько снаряжения?

Руген заметил его взгляд и усмехнулся.

— Интересуетесь рюкзаком? Дворфы сражаются не только оружием, но и инструментами. Здесь у меня собрана целая коллекция.

Инструменты для боя, значит… Беламусу было любопытно, что именно лежит внутри, но расспрашивать старого дворфа прямо перед выходом казалось неуместным. Поэтому он промолчал.

— Тогда я пойду, — сказал Руген и, кивнув всем на прощание, вышел из пещеры.

Так Беламус и остальные остались ждать в тёмной прохладной пещере, надеясь, что Руген вернётся целым и скоро.