Глава 1

— Если Бересдрал хочет расти дальше, — пробормотал Беламус себе под нос, — торговля будет необходима.

Он скрестил руки, и лицо его стало сосредоточенным. Беламус сидел у себя дома один, глубоко задумавшись над тем, как перевести разрастающийся город на следующую ступень развития. Ответ приходил к нему постепенно, но теперь стал ясен: одних ресурсов Великого леса Фрейзес уже не хватит. Чтобы по-настоящему обогатить Бересдрал, городу нужно проложить торговые пути к другим городам, странам и ко всем, кто будет готов обмениваться товарами.

Сейчас Бересдралу многого не хватало. Самой насущной проблемой было оружие и доспехи. Формально жители города пользовались железом, но качество его было ужасным: грубая ковка, хрупкость, и в настоящем бою всё это едва держалось. Железо, конечно, было распространённым и легко поддавалось обработке, но вершиной воинского ремесла его никак нельзя было назвать. В мире существовали металлы куда лучшего качества — например, мифрил и орихалк.

Эти редкие материалы было чрезвычайно трудно добывать, не говоря уже о ковке. Как следует управляться с ними могли только маги высокого уровня, поэтому и сами металлы, и изделия из них стоили дорого. Зато оружие и броня из таких материалов превосходили обычные во всех отношениях. А у Беламуса было важное преимущество: он владел магией, позволявшей работать и с мифрилом, и с орихалком. Если бы ему удалось раздобыть достаточно сырья, он смог бы выковать оружие, перед которым всё нынешнее снаряжение Бересдрала выглядело бы жалким.

К несчастью, в Великом лесу Фрейзес не было известно ни одной жилы такого металла. По правде говоря, Беламус считал, что куда реалистичнее будет завозить оба.

Может, искусство ковки мифрила и орихалка настолько пришло в упадок, что сами металлы теперь стоят дешевле. Если так, я мог бы закупать их большими партиями и снабдить всех снаряжением высшего класса…

Мысль была обнадёживающей и удобной, но совсем невозможной её назвать было нельзя. Бересдралу было что предложить в обмен: спелые плоды меруне и альра, а также другие уникальные ресурсы, за которые могли дать достойную цену. Если редкие металлы действительно окажутся доступными, Беламус обязательно постарается собрать их как можно больше.

Но для торговли прежде всего нужен был партнёр.

И именно здесь начиналась трудность. Люди, как правило, ненавидели монстров. Наладить отношения с человеческим королевством было бы… непросто.

И всё же люди были не единственной цивилизованной расой в этом мире. Существовали и другие нелюдские народы — более открытые, не относившиеся к монстрам с таким же презрением. Беламус перебирал огромный запас знаний из прошлой жизни, пытаясь найти лучшего кандидата. Где-то должно было существовать общество, готовое смотреть не только на внешний облик. То, с кем можно говорить. То, к кому можно протянуть мост.

Оставалось надеяться, что этот мост окажется достаточно прочным, чтобы вывести Бересдрал в новую эпоху.

Я слышал, что эльфы на юго-востоке не питают ненависти к монстрам… — размышлял Беламус, по-прежнему сидя со скрещёнными руками. — Но эльфийское королевство не славится крупными горными разработками. Есть ли у них вообще доступ к орихалку или мифрилу?

Допустить, конечно, можно было, что за годы после его прошлой жизни открылась новая жила. Но даже если это правда, установить торговый путь на такое расстояние будет непросто. Придётся строить нормальные дороги, а это потребует огромных усилий по развитию инфраструктуры. Если Беламус решит торговать с эльфами, сначала придётся провести основательное исследование. Бросаться очертя голову было бы безрассудно.

Пока, однако, никакая другая подходящая цивилизация не приходила ему на ум. Раздосадованный, но смирившийся, Беламус решил хотя бы начать сбор сведений об эльфийских землях. И ровно в тот миг, когда он уже собрался сделать первый шаг, дверь с грохотом распахнулась.

— Беламус! Срочно! — В голосе Уго звучала паника; он влетел внутрь почти бегом.

Беламус вскочил на ноги.

— Что случилось?

— У ворот что-то странное, — сказал Уго, переводя дыхание. — Я не уверен, что именно. Может, монстр, но оно ранено и говорит. Ну… пытается говорить. Я ни слова не понимаю.

— Монстр? — Беламус прищурился, и в голосе его прозвучала настороженность.

— Сначала я подумал, что монстр, — признался Уго, почесав затылок. — Но теперь уже не уверен. Оно… вроде похоже на человека. Маленькое. Наверное, ребёнок. Точнее, их там двое.

Двое детей. Лицо Беламуса потемнело.

Ситуация не складывалась. Великий лес Фрейзес был огромен и опасен; человеческим детям без сопровождения там делать было нечего. Чтобы добраться до Бересдрала пешком, им пришлось бы пересечь места, с которыми и взрослые справлялись с трудом. Уже это делало историю подозрительной. Но растерянность Уго из-за языка была ещё страннее. С тех пор как Лиза пришла в Бересдрал, жители выучили хотя бы основы человеческой речи. Уго, при всей своей силе, оказался способным учеником и понимал больше, чем можно было ожидать. Если он совсем не понимал речь пришельцев, значит, дело было не только в обычном незнакомом говоре.

Разумеется, в разных человеческих странах жители говорили на разных наречиях, но области вокруг Бересдрала пользовались тем же языком, что и владения Асториусов, и родина Лизы. Если только эти дети не пришли из совсем далёкой страны, дело было не в диалекте. Беламус всё сильнее подозревал, что они вовсе не люди.

Он направился к воротам, насторожив все чувства.

Когда он подошёл ближе, до него донёсся голос — напряжённый и отчаянный, но безошибочно принадлежащий взрослой женщине. Уго назвал пришельцев детьми, однако в этом голосе звучала тяжесть и срочность человека куда более взрослого. Беламус не знал лица говорившей, но язык узнал — и в тот же миг понял каждое слово.

Это… язык полуросликов.

Стоило ему распознать язык, как всё встало на свои места. Так говорили полурослики, один из малоизвестных полулюдских народов этого мира. Полурослики были ниже одной десятой роста обычного человека, а боевые способности у них, как правило, были слабыми. Головы у них по отношению к телу были меньше, но умом они не уступали учёным. Многие полурослики воздерживались от магии из-за малого врождённого запаса маны, хотя некоторые пользовались ею вполне свободно.

Вот всё, что Беламус о них помнил. Но одна подробность не давала ему покоя: полурослики не славились громкими голосами. Их речь не должна была долетать от ворот до того места, где он стоял. Что-то не сходилось. И всё же он отложил эту мысль и поднялся на смотровую площадку над воротами, чтобы увидеть всё своими глазами.

И тогда он увидел их.

За воротами стояли две фигуры, обе женские, и ни одна не была полуросликом. Во всяком случае, не совсем. Одна была ростом примерно с малыша, другая — ближе к человеческому ребёнку лет восьми. Но даже меньшая была слишком крупной для полурослика. Они совершенно не подходили под описание. И всё же… говорили на языке полуросликов.

Именно этого Беламус объяснить не мог. Он не знал ни одной другой расы, которая пользовалась бы языком полуросликов.

Как бы то ни было, в их позах не было враждебности. Старшая девочка — если считать её девочкой — стояла на коленях, заслоняя собой меньшую и крепко прижимая её к себе. Лицо у неё было напряжённым, но решительным; руки защищали ребёнка от любой опасности. По росту она и правда напоминала ребёнка, но лицо говорило совсем другое: более резкое, взрослое.

Это была не маленькая девочка. Это была мать.

Беламус спустился с ворот, двигаясь размеренно и осторожно. Вблизи сходство с человеческими детьми запутывало ещё сильнее. Женщина — именно женщина, а не девочка — выглядела лет на тридцать, если судить по лицу. На ней были лёгкие доспехи, а за спиной висел маленький топор. Было ясно, что к бою она привыкла.

Ребёнок в её руках, напротив, действительно напоминал малыша. Она лежала безвольно, с закрытыми глазами, не подавая признаков пробуждения. То ли просто спала, то ли была без сознания по иной причине.

Беламус шагнул ближе.

— Что произошло? — спросил он спокойно, но твёрдо.

Женщина подняла взгляд — сначала испуганно, но затем черты её смягчило облегчение.

— О… вы понимаете наш язык, — сказала она, и голос её оставался ровным, несмотря на смертельную бледность щёк. — Мы проходили через лес, когда меня ранили… Боюсь, долго я не протяну.

Она говорила пугающе спокойно, словно уже смирилась со своей судьбой.

Беламус не хотел ей верить, но, присмотревшись, увидел правду: через живот женщины тянулась глубокая рана, а кровь густыми тёмными пятнами пропитывала доспех. Всё оказалось хуже, чем он ожидал, — гораздо хуже. Даже продвинутая исцеляющая магия могла уже не справиться с такой раной.

Время уходило.

— Прошу… умоляю вас… Позаботьтесь о ней. Позаботьтесь о госпоже Мими. — Голос женщины дрожал от отчаяния, но взгляд оставался непоколебимым. — Они сказали, что она проклята… и нас изгнали из королевства Кристия. Как её рыцарь, я обязана была защищать её. Но теперь… с такими ранами… мне осталось недолго.

Она прервалась, тяжело дыша, но заставила себя продолжить:

— Всё, что я могу теперь, — поверить в вашу доброту. Я доверяю её вам. Пожалуйста. Пожалуйста, защитите её. Умоляю… Она — всё, что у меня осталось.

Женщина снова и снова кланялась, почти касаясь лбом земли. В её движениях не было ни тени гордости — только отчаянная срочность и яростная, несгибаемая воля защитить. Значит, она всё-таки не была матерью ребёнка. Она была рыцарем, а девочку звали Мими.

Женщина стояла у порога смерти, но молила не о собственной жизни. О себе она не думала. Для неё существовала только девочка в её руках. И одно это глубоко тронуло Беламуса.

Он шагнул вперёд и произнёс ровным, ясным, твёрдым голосом:

— Я понял. Я сделаю всё, что смогу.

Услышав его слова, женщина с облегчением опустила плечи.

— Слава богу… — прошептала она.

И тут же рухнула вперёд.

Беламус опустился рядом и проверил, остались ли признаки жизни, но было поздно. Грудь её больше не поднималась. Дыхание остановилось.

Молча он взял тело рыцаря, а затем осторожно поднял на руки бесчувственную Мими. Та оставалась вялой, глаза её были закрыты. На один страшный миг Беламус испугался, что и она мертва, но под грудью девочки едва заметно билось сердце. Она была жива.

Когда Беламус вернулся за ворота Бересдрала, Уго подбежал к нему; лицо его побледнело от тревоги.

— О-она не выжила, да? — спросил он напряжённо и неуверенно, словно боялся услышать ответ.

Беламус мрачно покачал головой.

— Я опоздал. Но ребёнок выжил.

Плечи Уго опустились.

— Значит, они всё-таки не были опасны…?

— Похоже, нет, — ответил Беламус, хотя в груди у него уже свивалась тонкая нить тревоги.

Они могли не быть врагами, но врагами могли оказаться другие. Если эту госпожу Мими изгнали из-за проклятия, существовала вероятность, что за ней придут охотники. Бересдрал мог оказаться втянутым в чужую борьбу.

Не взял ли я на себя больше, чем следовало?

Эта мысль не давала Беламусу покоя, но для сомнений было поздно. Он дал слово. Он посмотрел умирающему рыцарю в глаза и пообещал защитить девочку, ради спасения которой та отдала всё.

Беламус отнёс бесчувственную девочку в зал собраний Бересдрала и осторожно уложил на подготовленную койку. Дыхание у неё было слабым, но ровным. Спокойное выражение лица делало её похожей на спящего ребёнка, хотя Беламус знал: путь сюда не был мирным.

Затем он обратил внимание на её погибшую защитницу. Похороны казались очевидным решением, но его тревожило сомнение. Рыцарь с последним вздохом доверила ему девочку, Мими. Если она была для неё чем-то большим, чем охранником, если между ними существовала глубокая связь, то похоронить её, не дав Мими возможности попрощаться, было бы жестоко. И всё же встреча со смертью сразу после пережитой травмы могла лишь усилить боль ребёнка.

Он взвешивал это, когда тело женщины вдруг начало светиться, и внезапная вспышка света заполнила зал. Беламус прикрыл глаза рукой, а когда сияние погасло, тело рыцаря исчезло. На его месте остались только доспехи, несколько разбросанных вещей и ярко-красный камень, мягко светившийся на полу.

Её не сожгли и не рассеяли какой-то внешней силой. Это было присуще самой её природе: после смерти её тело просто перестало существовать. Даже со всей энциклопедической памятью прошлой жизни Беламус не мог назвать ни одной расы, которая исчезала бы при смерти. Тайна её происхождения только углубилась.

Он наклонился, чтобы поднять камень, и в тот миг, когда пальцы коснулись поверхности, через него прошла волна магической энергии.

— Невероятно… — прошептал он спустя мгновение.

Камень пульсировал огромной, плотно сплетённой магической силой. В прошлой жизни Беламус встречал магические камни — редкие самоцветы, способные усиливать способности мага или, в исключительных случаях, пробуждать особые силы. Но этот камень… этот превосходил их все. Он был плотнее, чище и мощнее всего, что Беламус когда-либо видел.

Несомненно, он принадлежал рыцарю. Возможно, это был её последний защитный инструмент или реликвия родины. Но как бы там ни было, Беламус инстинктивно почувствовал: камень должен остаться с той, кого она защищала ценой своей жизни.

Он аккуратно положил его к снятым доспехам рядом с койкой девочки. Камень будет ждать её, когда она проснётся.

— Милая малышка, да… Она человек? — раздался за спиной тихий голос.

Беламус обернулся и увидел Деларозу, наблюдавшую с порога. В её голосе звучало лёгкое любопытство. Весть о прибытии девочки уже разнеслась по Бересдралу, как пожар. Делароза, а вместе с ней Меделло, Наваша и ещё несколько жителей, постепенно подтянулись к залу, ведомые и любопытством, и тревогой.

Беламус сперва подумывал закрыть помещение: Мими нужен был отдых, а не внимание. Но, увидев, что жители говорят приглушённо и двигаются осторожно, он разрешил им присутствовать при одном условии: никакого шума, никаких помех. Только тихое наблюдение.

— Она не человек, — коротко сказал Беламус.

— Тогда кто? — Делароза наклонилась ближе, распахнув глаза от любопытства.

— Не знаю, — признал Беламус с непривычной для него неуверенностью в голосе.

— Что? Серьёзно? — Делароза моргнула и подалась вперёд с преувеличенным удивлением.

Меделло тоже недоверчиво моргнула.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь? Это на тебя не похоже.

Она всегда считала, что Беламус знает всё. Казалось, энциклопедические знания были частью самой его природы, и потому это признание застало её врасплох.

В этот момент у двери мягко прозвучал новый голос.

— Можно войти? — Это была Лиза. Она стояла снаружи зала, вежливо сложив руки.

Беламус кивнул.

— Если не будешь шуметь.

Он и не ожидал от неё шума — Лиза никогда не была громкой, — но осторожность сейчас казалась уместной.

Лиза тихо вошла, и взгляд её сразу притянуло к бесчувственной девочке под одеялом. Она внимательно изучала её, нахмурив брови.

— Она не человек, верно? — тихо спросила Лиза, не отрывая глаз от неподвижной фигурки.

— Нет. Это хотя бы ясно, — ответил Беламус.

— Я слышала, с ней был кто-то ещё. Что случилось? — продолжила Лиза, оглядывая комнату.

— Женщина, которая привела её сюда… её тело исчезло, — негромко сказал Беламус. — Остались только доспехи.

Он указал на снаряжение, аккуратно сложенное рядом с койкой. Но внимание Лизы было приковано не к доспехам, а к багровому камню поблизости.

— А этот самоцвет? — спросила она, и в голосе её зазвучало острое любопытство.

— Он принадлежал той женщине. В нём заключено невероятное количество магической энергии, — с тихим изумлением сказал Беламус. Он наблюдал, как Лиза подошла ближе и слегка сузила глаза, разглядывая камень.

После долгой паузы она мягко коснулась пальцами подбородка, глубоко задумавшись.

— Кажется, я знаю, кто она.

Взгляд Беламуса стал резче.

— Знаешь?

Лиза медленно кивнула.

— Думаю, она дворф.

Беламус никогда прежде не слышал этого названия. Лиза начала объяснять.

Дворфы, по её словам, были полулюдской расой, известной невысоким ростом — примерно в половину человеческого. Мужчин-дворфов легко узнавали по густым бородам, а женщины часто удивительно походили на человеческих женщин. Говорили, что дворфы живут глубоко под землёй, скрытые от мира, а точное местонахождение их владений почти никому не известно. Они славились ремеслом и механической изобретательностью; обладали острым умом и непревзойдённой ловкостью рук. Их технологии, особенно в ковке оружия, по слухам, превосходили человеческие настолько, что дворфы могли представлять угрозу.

— А когда дворф умирает, — продолжила Лиза, — его тело превращается в самоцвет, насыщенный магической энергией. Среди людей такие камни можно продать за целое состояние. Поэтому находятся безрассудные типы, которые ищут подземное королевство дворфов, надеясь нажиться на их смерти.

Взгляд Беламуса вернулся к багровому камню рядом с доспехами. Значит, вот что это… её последняя форма.

Это была странная, почти трагическая реальность: тело человека могло стать желанным магическим артефактом. Но не меньше его заинтересовало, откуда Лиза всё это знает.

— Ты, похоже, хорошо знакома с дворфами, — осторожно сказал он. — Откуда?

— Они довольно известная раса, — ответила Лиза, склонив голову. — Я удивлена, что вы о них не знаете, господин Беламус. Мне казалось, всё, что я сказала, — общеизвестно.

— Вот как? — пробормотал Беламус, чуть приподняв бровь и осмысливая неожиданную брешь в собственных знаниях.

— Угу. Там, где я выросла, почти все хотя бы слышали о дворфах, — с лёгким кивком сказала Лиза задумчивым голосом. — Я сама не специалист по другим расам, так что если знаю о них я, то, думаю, знают многие.

Этот ответ заставил Беламуса задуматься. В прошлой жизни дворфы либо были неизвестны, либо настолько скрытны, что ускользнули даже от огромной сети магических и политических знаний, которой он когда-то владел. Возможно, они появились — или были обнаружены — уже после его смерти и перерождения. А возможно, эта раса существовала всегда, но скрывалась глубоко под землёй, вне поля зрения человечества.

Не исключено было и то, что они как-то связаны с полуросликами. Язык, на котором говорила Мими, полностью совпадал с их языком. Могли ли дворфы быть эволюционировавшей формой полуросликов? Или совсем другой расой, случайно говорящей на том же языке?

— Я слышала о дворфах и раньше, — добавила Лиза, — но вижу одного впервые. Они не часто показываются на людях.

— Неудивительно, если они живут под землёй, — пробормотал Беламус, и мысли его повернули в более мрачную сторону. — Но что могло вынудить такую особу прийти сюда? Она говорила что-то о проклятии… и о том, что за ними охотятся.

Дворфийский рыцарь умерла, не успев всё объяснить, но её последние слова рисовали мрачную картину: изгнание, проклятие и королевство, которое отвергло девочку. Что бы ни произошло, мирным это не было.

Единственной, кто мог знать всю историю, теперь была Мими. Сможет ли она рассказать её — другой вопрос.

Беламус взглянул на девочку, тихо лежавшую на койке. По размеру она казалась примерно трёхлетней, но дворфы были меньше людей. Возможно, она старше, чем выглядит. Если ей и правда три года, получить от неё внятный рассказ почти невозможно. Если ей ближе к десяти, она, может быть, сможет объяснить. Но даже тогда оставалась другая опасность: если она проснётся и увидит, что её защитница исчезла, не решит ли она, что они как-то причастны?

Такое недоразумение могло обернуться катастрофой. В Бересдрале жили люди, гоблины, орки и другие расы. Но ни одного дворфа. Поверит ли она вообще их словам? Если нет, Беламус понимал: ему придётся завоёвывать её доверие медленно и терпеливо. Он уже дал слово. Сколько бы времени это ни заняло, он был готов довести дело до конца.

И потому он ждал.

Часы прошли в тишине, пока они присматривали за спящей девочкой. И наконец…

— …Нн.

С губ Мими сорвался тихий звук. Тело её слегка шевельнулось под одеялом, и после нескольких медленных, сонных движений глаза приоткрылись. Полуприкрытые и расфокусированные, они моргнули, уставившись в незнакомый потолок, а затем девочка неуверенно села, словно всё ещё находилась между сном и явью. Её взгляд рассеянно поплыл по комнате.

Она долго зевнула и пробормотала:

— Мм? Где я?

Вопрос прозвучал сонно и невнятно; голова её склонилась в озадаченном любопытстве. Так она застыла на несколько секунд — а потом глаза её распахнулись.

— Где я?! Кто вы такие?! — закричала Мими, и голос сорвался от нахлынувшей паники; взгляд метался по незнакомой комнате.

Крик разнёсся по залу. Вся сонная муть, затуманивавшая её разум, исчезла, сменившись острой паникой. Она явно была ошеломлена: растеряна, напугана и совершенно не готова оказаться в чужом месте в окружении незнакомцев.

— Спокойно, — мягко сказал Беламус, сохраняя ровный, тихий голос. — Мы не собираемся тебе вредить.

Успокоение до неё не дошло. Глаза Мими метались по комнате, дыхание становилось всё чаще.

— Где Кууша?! — вскрикнула она, и паника в голосе продолжала расти. — Где Кууша?!

— Кууша, — повторил Беламус, чуть присев, чтобы быть на уровне её глаз. — Это женщина, которая была с тобой? Рыцарь?

Мими так резко закивала, что затряслось всё её маленькое тело.

Беламус замешкался. Сказать это легко было невозможно. Его взгляд скользнул к доспехам и багровому самоцвету рядом с ними — единственному, что осталось от Кууши. Он подумал, не скрыть ли правду, чтобы избавить девочку от немедленной боли. Но если она позже узнает, что он солгал… ущерб доверию будет куда сильнее. Нет. Она заслуживала честности.

— Прости. Но её больше нет, — тихо сказал Беламус. В голосе его лежала тяжесть правды; каждое слово было тщательно отмерено.

Мими проследила за его взглядом. Сначала её глаза остановились на знакомых доспехах, затем медленно перешли к камню. Долгое мгновение она не двигалась. Потом молча слезла с койки и подошла к нему. Опустившись на колени, она подняла камень и бережно обхватила его обеими руками.

Она смотрела на него молча, широко раскрытыми глазами, с пустым выражением лица. Словно разум не мог принять то, что глаза уже знали.

Беламус наблюдал за ней, не зная, что сказать. Даже со всеми годами, прожитыми в прошлой жизни, оставались моменты, когда слова отказывали. Он искал что-нибудь, что могло бы утешить её, но ничего не казалось правильным.

Тогда заговорила сама Мими.

— Я вспомнила, — прошептала она. Голос был тихим, но ровным. Она не подняла головы, просто смотрела в камень, пока говорила. — За нами гнались. Куушу ранили, когда она защищала меня… сильно ранили. Я кричала и плакала, а она пыталась меня успокоить. Она заставила меня что-то съесть. Кажется… порошок ремста. Поэтому я уснула.

Она говорила медленно, почти самой себе, собирая воспоминания по одной нити.

Беламус тихо выдохнул. Если она всё это помнила, если понимала, что случилось, значит, может быть, не станет винить их. Может быть, не увидит в них врагов.

Слушая Мими, Беламус всё яснее понимал: она старше, чем можно было подумать по её детскому голосу. Возможно, всё ещё ребёнок, но не настолько маленький, чтобы не уметь рассуждать и говорить ясно. В её словах были осознанность, собранность и ум.

— Кто ты? — наконец настороженно спросила она. — Ты точно не из них, но и не из наших.

— Я Беламус, — ровно ответил он. — Человек.

Лицо Мими обострилось, и она слегка отпрянула.

— Человек?! То есть из тех чудовищ, которые убивают дворфов и превращают их в самоцветы ради выгоды?!

В её обвинении звенела ядовитая ненависть. Беламус сухо, почти обречённо усмехнулся. В прошлой жизни люди — многочисленные, алчные и честолюбивые — заслужили недоверие многих рас. Похоже, эта слава пережила время. Ничего не изменилось.

— Некоторые люди такие, — спокойно признал он. — Но я не из них. Обещаю.

Мими, похоже, не была убеждена. Она сузила глаза и вглядывалась в его лицо, будто искала ложь. Несколько долгих секунд она молчала. Затем подозрение медленно начало отступать.

— Если бы ты хотел мой магицит, я была бы уже мертва. И по тому, как всё выглядит, ясно, что это ты мне помог.

Она оценивала ситуацию рассудительно и спокойно. Беламус кивнул про себя. Смышлёный ребёнок.

Он решил объяснить больше. Рассказал ей, что в последние мгновения Кууша просила его защитить Мими. Взгляд девочки опустился к багровому камню в руках.

— Она так сказала? — прошептала Мими. Голос её дрогнул. Она смотрела на самоцвет, лежавший в ладонях, и в глазах блеснули слёзы. Несколько беззвучных капель скользнули по щекам, прежде чем она стёрла их рукавом.

Потом она глубоко, ровно вдохнула, и в глазах её появилась тихая решимость. Она крепко сжала камень в кулаке.

— Если Кууша отдала жизнь, чтобы защитить меня, значит, я обязана жить. Я не позволю её жертве пропасть зря.

Беламус молча смотрел на неё, невольно впечатлённый. Подняться после такой потери, смотреть вперёд, а не назад, — для этого нужна была сила. Куда большая, чем у большинства взрослых.

— Беламус, верно? — спросила Мими, и голос её снова стал твёрже. — Можешь сказать, где мы?

Он кивнул и кратко объяснил, где они находятся.

— Это Бересдрал, — сказал он. — Город, построенный прямо здесь, в Великом лесу Фрейзес. Здесь живут самые разные монстры. Но не бойся, они дружелюбны.

— В Великом лесу Фрейзес?.. — Мими нахмурилась. — Город? Полный монстров, которые живут вместе?

— Именно, — сказал Беламус с лёгкой улыбкой. — Хочешь увидеть сама?

Мими едва заметно кивнула. Вместе они вышли наружу.

Глаза Мими расширились от открывшегося перед ней вида. Она оглядывалась вокруг, ошеломлённая, и тихо пробормотала:

— Это… настоящий город. Посреди такого леса? Я и не знала, что такое существует.

Улицы были чистыми, здания — крепко построенными. Это не походило на поселение монстров; это было живое, дышащее сообщество.

Они пошли по Бересдралу, и вскоре им навстречу попалась группа гоблинов. Мими замедлила шаг, с любопытством сузив глаза.

— Эти люди… они не люди, да? — осторожно спросила Мими, провожая гоблинов взглядом, в котором смешивались настороженность и удивление.

— Это гоблины, — сказал Беламус. — Впервые видишь?

— И да, и нет, — ответила Мими, склонив голову. — Я видела гоблинов раньше, но эти совсем не похожи на тех, кого я помню.

— Ты, наверное, видела неэволюционировавших гоблинов, — объяснил Беламус. — В этой деревне каждый гоблин прошёл хотя бы одну эволюцию.

— Гоблины могут эволюционировать? — в голосе Мими прозвучало искреннее удивление. — Хм, тогда многое становится понятнее.

Она, казалось, погрузилась в мысли, но тут за их спинами раздался звонкий высокий голос.

— О! Она проснулась! — крикнула Делароза.

Мими обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним несутся Делароза, Меделло и Наваша с лицами, сияющими любопытством и радостью. Три гоблинские девочки не стали медлить: окружили Мими, осторожно гладили её по голове и щипали за щёки, явно очарованные её детским обликом.

Мими слегка вздрогнула, сбитая с толку.

— О-они тоже гоблины? Я… я не понимаю, что они говорят.

— Они не хотят тебе зла, — заверил её Беламус. — Ты им просто понравилась.

— Вижу, что они не враждебны, — пробормотала Мими, всё ещё пытаясь осмыслить это внимание. — Но… Беламус? Почему ты говоришь по-дворфийски? Я думала, у людей свой язык.

— Так и есть, — просто сказал Беламус. — Но я ещё говорю на гоблинском, на полуро… то есть на дворфийском, и на нескольких других.

Мими моргнула.

— Это… это невероятно. — Голос у неё был тихим, но полным восхищения.

Беламус продолжил прогулку по Бересдралу, и Мими шла рядом. По мере того как они двигались по городу, она постепенно замечала разнообразные лица вокруг: гоблинов, да, но ещё орков, импов, альраун и других монстров, о которых слышала только в предостерегающих историях.

Страха она не проявляла. Наоборот, выглядела искренне впечатлённой.

— Самые разные монстры живут вместе, мирно, — пробормотала она, переводя взгляд с одной группы на другую. — Они совсем не выглядят плохими. Даже трудно поверить, что это тот самый Великий лес Фрейзес, который все называют таким опасным. Для места, которое должно быть ужасным, этот город кажется… безопасным.

Затем она на мгновение закрыла глаза и добавила мягче:

— После всего, что случилось, может быть, попасть сюда было не таким уж несчастьем.

Беламус выдохнул с облегчением. Она приспосабливалась быстрее, чем он ожидал, и, что важнее, начинала ему доверять. Значит, он наконец мог задать вопрос, который давил на него с момента её появления.

— Рад, что ты так чувствуешь, — мягко сказал он. — И если ты готова, можешь рассказать подробнее, что случилось? Почему Кууша была так тяжело ранена? Что привело вас сюда? Всё, что помнишь.

Мими ответила не сразу. Она долго смотрела на Беламуса, словно что-то взвешивала. Затем тихо кивнула.

— Я всё ещё не знаю, что ты за человек, Беламус, — медленно сказала она, — но вижу, что ты не плохой. Ты спас мне жизнь. Это ясно.

Её пальцы чуть крепче сжали самоцвет, который она всё ещё держала при себе.

— Если ты правда хочешь знать, я расскажу всё, — тихо сказала Мими.

И тогда, хотя в её глазах ещё оставалась тень нерешительности, Мими начала говорить, открывая всё, что привело её к этому мгновению.

Сначала слова давались ей тяжело, но постепенно речь Мими становилась всё яснее.

— Меня зовут Мими Кристия. Я родилась в подземном королевстве дворфов, королевстве Кристия, третьей принцессой.

Беламус моргнул.

— П-принцесса?

Он подозревал, что она может быть особой важной: в конце концов, Кууша назвала себя рыцарем, а не матерью. И всё же даже для него королевское происхождение стало неожиданностью.

— Но почему за принцессой охотятся? — спросил он тихо, с тревогой в голосе.

Пальцы Мими сжали самоцвет в ладонях. Её взгляд опустился вниз, и она заговорила.

— Год назад один из королевских друидов объявил, что я проклята, — сказала она. — Он сказал, что если проклятие не остановить, оно принесёт королевству бедствие. Что снять его невозможно… и что единственный выход — убить меня.

Беламус нахмурился.

— Проклятие?

Как мудрец, он был прекрасно знаком с проклятиями, особенно с разрушительными проклятиями высокого уровня. Если бы кто-то действительно был поражён проклятием, достаточно сильным, чтобы угрожать королевству, он заметил бы это сразу. И всё же от Мими он не ощущал ничего подобного. Ни тёмной ауры. Ни духовного следа. Ничего.

— У меня есть… необычные особенности, — призналась Мими, и голос её стал тише. — Иногда я вижу то, чего не видит никто другой. Мне снятся страшные сны, и они сбываются. Не раз и не два — уже десятки раз. Но… я никогда никому не вредила.

Эти слова давались ей с очевидной болью. С каждой фразой лицо её мрачнело. Было ясно: сила, которой она обладала, сделала её мишенью, и сама она не понимала почему.

— Моя мать отказалась верить, что я проклята. Она начала искать всё, что могла: изучала древние тексты, связывалась с учёными. Но потом… — Мими тяжело сглотнула. — Внезапно объявили, что меня казнят.

Глаза Беламуса сузились. Такая внезапность, такая скрытность… всё это пахло политическим удобством, а не божественной истиной.

— До того как за мной пришли, — продолжила Мими, — мама дала мне имя человека, который, как она верила, мог помочь. Она сказала бежать. И отправила со мной Куушу.

Она на мгновение замолчала, и взгляд её снова вернулся к красному камню в ладони — последней форме Кууши, её последнему дару.

— Мы сбежали из дворца и направились к тому, кто мог разобраться в проклятиях, — сказала Мими, и голос её был ровным, но тяжёлым от памяти. — Но не только мы начали действовать. Королевство послало за нами преследователей, и их было больше, чем мы могли одолеть. Подземные владения не такие уж просторные… Там не хватало места, чтобы оторваться. Нам оставалось только попытаться выбраться на поверхность.

Она помолчала, бессознательно крепче сжимая камень.

— Большинство известных выходов охраняли очень строго. Все, кроме одного выхода — ворот, ведущих в Великий лес Фрейзес. Там опасно, поэтому дворфы обычно избегают этого пути. На самом деле почти никто даже не знает, что такие ворота существуют. Я думала, мы будем в безопасности, если пойдём через них, — объяснила Мими низким, размеренным голосом, вспоминая решение, которое определило их судьбу.

Потом голос её дрогнул. Взгляд упал на землю, затенённый воспоминанием.

— Но они предугадали и это. Они ждали нас, — тихо сказала Мими, и глаза её потемнели от утраты.

Дальше ей можно было не говорить. Беламус видел, какой образ возникал у неё в памяти: миг, когда Кууша заслонила её собой, и миг, когда пала.

Он осторожно положил ладонь ей на голову и мягко сказал:

— Это, должно быть, было больно. Прости, что заставил тебя снова пережить это.

Мими ничего не сказала, лишь продолжала смотреть вниз; маленькое тело её было напряжено.

— Ты пережила больше, чем большинство взрослых, — тихо продолжил Беламус. — Потеряла защитницу. Оторвана от родины. Одна. За тобой охотятся. Я даже представить не могу, насколько всё это тяжело.

Она всё ещё молчала, но это молчание говорило очень многое.

Беламус кивнул самому себе.

— Тогда оставайся здесь, — сказал он. — Этот город, это место может стать твоим убежищем. Считай это связью судьбы. Пока ты в Бересдрале, никто тебя не тронет.

Мими резко подняла взгляд.

— Ты правда позволишь мне остаться здесь? Даже если я ничего не могу дать взамен?

— Я обещал Кууше защитить тебя, — просто сказал Беламус. — И намерен сдержать обещание. К тому же кое-что ты всё-таки можешь мне дать.

Её лицо напряглось от подозрения. Потом глаза расширились, будто в мыслях внезапно пустил корни страх.

— Ты… ты ведь не про магицит Кууши? — спросила Мими, и голос её чуть повысился от паники; пальцы инстинктивно крепче обхватили камень.

Беламус покачал головой.

— Нет. Он принадлежит тебе. Это её наследие, и он должен остаться с тобой.

— Тогда чего ты хочешь? — спросила она, моргнув. — Что у меня вообще может быть нужного тебе?

— Знания, — сказал он, задумчиво скрестив руки. — Я хочу узнать больше о дворфах. О твоём народе. О твоём королевстве. О вашей культуре. Обо всём.

Ему стало искренне любопытно, что представляет собой скрытая под землёй страна, и теперь перед ним стояла та, кто пришла именно из этого мира.

К тому же Беламус уже некоторое время искал потенциальных торговых партнёров. Глядя на Мими — на её манеры, ясную речь и тихую силу в глазах, — он начинал думать, что дворфы могут оказаться идеальным вариантом. По тому немногому, что он видел, их культура вовсе не выглядела примитивной.

— Ты хочешь узнать о дворфах? — Мими посмотрела на него с любопытством. — Ну… ладно, я могу рассказать. Но этого правда достаточно, чтобы ты позволил мне остаться в своём городе?

— Информация может быть ценнее самоцветов, — ровно ответил Беламус. — А знания о дворфах — о вашем народе, обычаях и королевстве — представляют для меня огромный интерес. Я бы сказал, это более чем справедливый обмен.

Она долго смотрела на него, потом вздохнула и пожала плечами.

— Не понимаю, почему ты так нами увлёкся, но ладно. Спрашивай.

Получив разрешение, Беламус сдерживаться не стал.

— Ваше королевство называется Кристия, верно? Примерно сколько дворфов там живёт?

Мими склонила голову, задумавшись.

— Думаю… около миллиона? Точного числа я не знаю.

— Миллион? — Беламус удивлённо моргнул. — Так много? Ваши подземные территории должны быть огромными.

Он ожидал максимум нескольких сотен тысяч. Но миллион… такое население подразумевало обширную инфраструктуру и высокий уровень организации. Если это правда, такой масштаб делал Кристию идеальным торговым партнёром.

— Что у вас основная пища? — спросил он дальше, желая узнать больше.

Мими замешкалась всего на секунду.

— Мы едим металл.

— Металл? — повторил Беламус, приподняв брови.

— Угу, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Другие расы едят растения или мясо, да? Дворфы другие. Мы едим очищенные металлы.

Такого он не ожидал. Есть металл? Это открывало целый ряд новых логистических вопросов, особенно с учётом того, что Бересдрал не был горнодобывающей столицей.

— У нас здесь нет доступа к качественной руде, — сказал он. — Сейчас мы можем добывать только низкосортное железо. Оно вообще съедобно для вас?

Лицо Мими совсем немного вытянулось.

— Н-низкосортное, значит? Звучит не очень вкусно, — пробормотала она, заметно приуныв. — Но… кажется, сейчас мне не приходится привередничать.

Если подумать, я технически могу создавать металл магией, размышлял Беламус, глядя, как настроение Мими падает. Но как и с созданной магией водой, не факт, что его безопасно есть. Он может оказаться токсичным. Проверять на ней слишком рискованно.

И всё же её унылый вид задел его. Может быть, время от времени я смогу ходить в человеческий город и покупать для неё запас металлов, которые ей нравятся. Это, наверное, поднимет ей настроение.

Пытаясь направить разговор в более полезное русло, он спросил:

— Тогда другой вопрос: какие металлы добывают в королевстве Кристия? Я знаю, дворфы их едят, но наверняка вы используете часть для инструментов или оружия?

— О, да. У нас есть металлы, которые специально откладывают для оружия, — ответила Мими, заметно оживившись. — Те, что невкусные или не имеют питательной ценности, идут на мечи и доспехи.

Беламус задумчиво кивнул.

— Интересно. Скажи, ты слышала о металле под названием орихалк? Он чрезвычайно твёрдый, обычными методами почти не поддаётся обработке.

— А, конечно. У нас он есть, — небрежно сказала Мими, а потом скривилась. — Его есть нельзя. Слишком твёрдый. Обычно мы просто выкидываем его наверх, потому что он мешается.

Беламус едва не поперхнулся. Они просто выбрасывают его? Если это и правда орихалк и они выбрасывают его как мусор, он сможет получать его почти бесплатно.

— А как насчёт магии? — спросил он затем. — Дворфы ею пользуются?

— Магии? — переспросила Мими, склонив голову. — Это та странная сила, которой пользуются люди и демоны, да? В нашем королевстве никто не умеет её применять. Не думаю, что кто-то вообще видел её своими глазами. Даже если бы кто-то разобрался, как это делать, сомневаюсь, что мы смогли бы пользоваться ею сами.

Значит, дворфы серьёзно отставали в магическом искусстве. Это тоже было ценным сведением.

— Но магия нам не особенно нужна, — добавила она с маленькой улыбкой. — У нас есть машины.

— Машины? — переспросил Беламус, и бровь его заинтересованно поднялась; он чуть наклонился вперёд, желая понять, к чему она ведёт.

— Да, — оживлённо сказала она. — Например, буры, чтобы прокладывать ход через камень, или повозки, которые двигаются сами, без лошадей. У нас полно таких вещей.

— Понимаю, — пробормотал Беламус. — Значит, вместо развития магии дворфы сосредоточились на механических технологиях.

— Примерно так, — сказала Мими. — Я кое-что слышала о человеческих странах, и, похоже, у них до сих пор пользуются некоторыми технологиями, от которых мы уже отказались. Магия, конечно, полезная, но если ты не можешь её применять, ты застрял. А нашими машинами может пользоваться кто угодно.

Беламус слегка откинулся назад, впечатлённый. Такая доступность была немалым преимуществом. В Бересдрале было много тех, кто не умел хорошо владеть магией. Инструменты, которыми может пользоваться любой… это могло всё изменить. Даже для тех, у кого нет магической склонности, машины могли открыть путь к благополучию.

Беламус невольно задумался о возможностях. Если Бересдрал поделится магическими знаниями, а дворфы в ответ предложат своё механическое мастерство, основа для мощного союза может укорениться сама собой.

Но прежде чем говорить о сделках, оставался жизненно важный вопрос.

— Как в королевстве Кристия относятся к людям и гоблинам? — осторожно спросил он.

Мими задумалась.

— Людей… боятся. А гоблинов обычно просто относят к монстрам. Но, честно говоря, если бы дворфы у меня дома увидели эволюционировавших гоблинов Бересдрала, они, наверное, даже не признали бы в них гоблинов.

Беламус вздохнул.

— Значит, нас боятся. Дипломатию это может осложнить.

— Ты правда хочешь торговать с моим королевством? — спросила Мими, склонив голову. — Ну, если ты докажешь, что с людьми безопасно иметь дело, думаю, это возможно.

— И как мне это доказать? — спросил Беламус размеренно, но с живым интересом; мысли его уже бежали на два шага вперёд.

— В Кристии строгий закон, — объяснила она. — Никто из другой расы не может войти, если его не представит известный дворф. Так было всегда. Если бы я представила тебя… всё было бы иначе. Но…

Беламус мрачно кивнул.

— Ты не можешь вернуться, пока за тобой охотятся.

— Именно, — пробормотала Мими, и голос её потяжелел от сожаления. — Прости. Я хочу помочь, но не могу.

Беламус задумчиво посмотрел на неё. Подожди… она сказала, что за ней охотятся из-за проклятия. Если снять это проклятие или доказать, что его вообще не существовало, изгнание могут отменить. Охотники лишатся оправдания. И она сможет вернуться домой.

Это не только решило бы беду Мими, но и открыло бы путь к официальной торговле с Кристией. А если она действительно принцесса, поддержка королевской семьи сделает будущие отношения куда проще и выгоднее.

Идеальный способ убить двух зайцев одним выстрелом.

— Мими, — сказал Беламус, шагнув вперёд, — я разрушу твоё проклятие.

Её глаза расширились.

— Что?

— Если я сниму его или докажу, что его никогда не было, за тобой перестанут гнаться. Ты сможешь открыто вернуться в Кристию и помочь нам наладить торговлю.

— Я… то есть это звучит замечательно, — пролепетала она, явно ошеломлённая. — Но ты правда сможешь?

— Что касается проклятий, — с тихой уверенностью сказал Беламус, — я знаю больше большинства. Позволь посмотреть.

Мими на один удар сердца заколебалась, потом кивнула.

— Х-хорошо. Я тебе доверяю.

С этого Беламус начал исследовать так называемое проклятие, перевернувшее всю жизнь Мими. А чтобы исследовать проклятие, нужно было обратиться к магии.

По-настоящему сильные проклятия часто выдавали себя с первого взгляда: искривлённой аурой, заметной порчей и другими признаками. Но Мими не показывала ничего подобного. И всё же Беламус не мог быть уверен. Дворфы могли иначе реагировать на проклятия. Возможно, то, что ускользало от человеческого глаза, скрывалось глубоко внутри неё. Надёжный способ узнать был только один.

Он поднял руку и призвал заклинание:

— Поиск проклятий.

В тот же миг, как заклинание вступило в силу, глаза Беламуса стали угольно-чёрными, цвета пустоты. Зрение изменилось. Мир вокруг потерял тепло, сменившись приглушённой палитрой, где живые существа мерцали цветными сияниями.

Зелёный означал чистоту — проклятия нет.

Красный показывал, что проклятие присутствует.

Серый… серый был опасен. Он означал проклятие чудовищной силы — древнее и смертоносное.

Он перевёл взгляд на Мими.

Её аура мягко и ровно пульсировала зелёным.

Беламус нахмурился.

То есть… ничего?

Он удерживал это зрение ещё несколько секунд, тщательно сканируя её. Никаких отклонений. Никаких скрытых всплесков. Даже слабейшего следа затаённой злобы или тёмного чарования.

Могло ли существовать проклятие настолько неуловимое, что даже Поиск проклятий его не распознаёт?

Маловероятно. Это заклинание могло выявлять проклятия почти у любых видов, даже тех, кого он прежде не видел. Даже если оно не раскрывало тип, оно хотя бы отмечало сам факт. Но здесь? Ничего.

И это поднимало куда более тревожный вопрос.

Если Мими не проклята, почему её объявили проклятой? Ошибка в диагнозе? Или нечто куда более зловещее?

Может быть, её затянуло в паутину политической борьбы: она стала королевским козлом отпущения, обречённым на казнь под ложным предлогом.

Если так, всё становилось гораздо сложнее.

— Мими, — мягко сказал Беламус, и почерневшие радужки его глаз снова вернулись к обычному цвету, — ты не проклята.

У неё перехватило дыхание.

— П-правда? Значит… то письмо всё-таки было правдой?

— Письмо? — спросил Беламус, слегка нахмурившись, уловив в её голосе неожиданную ноту.

Она кивнула.

— Однажды я получила послание. В нём говорилось, что я вовсе не проклята, а благословлена. Автор называл себя учёным, который изучает историю Кристии. Он писал, что если я приду в его исследовательский центр, то он сможет раскрыть, что со мной на самом деле происходит. Я не знала, стоит ли идти, но… прежде чем я успела решить, пришли убийцы. Нам пришлось бежать.

— Благословлена? Хм… — пробормотал Беламус, отстранив взгляд и прокручивая слово в мыслях, взвешивая его значение. Лицо его стало задумчивым. Благословение было противоположностью проклятия: вместо бедствий оно даровало преимущества. Но, в отличие от проклятий, благословения были чрезвычайно редки, и наложить их было невероятно трудно. Даже в прошлой жизни Беламус встречал лишь несколько таких случаев. Обнаружить их было ещё сложнее: его магия не могла определить благословение, не могла снять или изменить его. По своей природе они были неуловимы — несомненно сильны, но практически невидимы.

Может, дело в этом, подумал он. Они увидели в ней что-то странное, силу, которую не поняли, и приняли её за проклятие. Но даже если это правда… станут ли они слушать, если мы попробуем объяснить?

Ему нужны были новые сведения. В первую очередь — кто отправил Мими то письмо.

— Если этот исследователь существует, где его лаборатория? — спросил он.

— Он вроде как чудак, — сказала Мими. — Кажется, он занимается исследованиями за пределами королевства, здесь, на поверхности.

Глаза Беламуса загорелись.

— Значит, мы можем до него добраться.

Мими заколебалась.

— Но что, если где-то ещё есть убийцы, которые ищут меня? Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал…

— Убийцы не проблема, — твёрдо сказал Беламус. — Я силён.

Мими моргнула, явно не убеждённая.

— Д-даже если ты силён, дворфийские убийцы совсем не слабы, знаешь? Они ужасные.

Он обдумал её предупреждение. Правда, ему почти не приходилось сражаться с дворфами. Недооценить их было бы смертельно опасно. Но в то же время раса, которая боялась людей, едва ли стабильно превосходила их в чистой силе.

— Всё будет хорошо, — тихо и уверенно сказал он. — Я не проиграю.

Если Мими встретится с тем учёным, если её так называемое проклятие признают благословением, всё изменится. Она сможет вернуться домой. Королевская семья, возможно, даже примет её возвращение. А восстановив её статус принцессы, Бересдрал сможет заключить официальный торговый союз с Кристией — получить доступ к орихалку, сложным дворфийским машинам и множеству новшеств, способных преобразить город.

Беламус уже видел перед собой эти возможности.

— Т-ты правда собираешься это сделать? — спросила Мими тихо и неуверенно.

Она ещё не понимала, насколько силён Беламус. Но скоро поймёт.