Глава 248. Новая Империя (9)

Туран сохранял мировую преграду не потому, что считал себя способным легко победить без её силы.

После поглощения душ из Ада он и так удерживал почти предельный объём сущности. Кроме того, исчезновение преграды грозило последствиями, которые невозможно было заранее просчитать.

Теперь одно из них проявилось во всей красе.

— А?.. Что...

У-у-у...

А-а-а-а-а!

Когда голубое небо почернело и над миром проступили тени трансцендентов, люди на улицах начали терять рассудок.

Одни бессмысленно таращились вверх, не в силах понять увиденное. Другие корчились от боли. Третьи кричали и пытались покалечить себя.

Животные бились в припадках, валились на землю с пеной у рта и бросались на всё вокруг. Машины глохли. В приборах выгорали схемы, из корпусов валил дым.

Порядок удалось сохранить только благодаря магам, которые лучше остальных удерживали рассудок.

— Уводите всех с улиц! В дома, в подвалы — куда угодно! Не позволяйте смотреть на небо!

— Сюда! Быстрее, заходите!

Большинство магов служило в имперской армии.

Армия Новой Империи была небольшой. Государство владело всем миром, а значит, ему некого было завоёвывать и не от кого защищать границы. Военные давно исполняли скорее полицейские обязанности, чем готовились к войнам.

Именно поэтому они знали, как обращаться с гражданскими, и быстро взяли улицы под контроль.

— Они совсем обезумели! Мы их не удержим!

— Возьми их под контроль магией!

— Это запрещено!

— Я отвечу за последствия. Сейчас не время вспоминать о грёбаных запретах!

Постепенно толпы удалось загнать в укрытия.

— Кажется, выправляемся.

— Что это вообще такое?

— Там чудовище... и беркут?

— Неужели бывший император?

Над миром лежали только тени, поэтому разглядеть подробности было невозможно. Однако силуэт чудовищного зверя и фигуру беркута, сцепившихся в небе, можно было различить без труда.

Вдали двигались другие тени. Они пользовались силами, похожими на магию Колыбели, и сражались с неизвестными существами.

Вскоре пришёл приказ.

[Император и вознёсшиеся из всех областей ведут бой с могущественным врагом. Изолировать гражданских в помещениях, пресечь дальнейшую панику и приготовиться к вторжению.]

— Кто именно считается врагом?

[Любое существо, которого вы никогда прежде не видели.]

Объяснение звучало до смешного расплывчато. Но когда солдаты поняли, что силуэты в небе действительно принадлежат сильнейшим магам Колыбели, им стало не до вопросов.

Даже если вознёсшиеся не могут быстро уничтожить противника, значит, враг страшнее всего, с чем Империя сталкивалась прежде.

Очень скоро выяснилось, почему командование не стало описывать его подробнее.

— Это оно?

— А что ещё? Огонь!

С неба падали уродливые птицы.

Урука, разведчики Звероморфного мира, проскользнули через разрывы в границе Колыбели и с радостным воем устремились вниз.

Им ответили зенитные установки.

— Убейте их!

— Кончилась мана — меняйтесь! Стреляйте, пока руки не отвалятся!

Когда-то на Земле урука казались непобедимыми. Здесь они не могли безнаказанно носиться над городами.

Военная техника империи лишь немного превосходила старые земные образцы. Развивать оружие десятилетиями было незачем. Зато каждый расчёт состоял из магов.

Крупнокалиберные снаряды, усиленные магией и наведённые заклинаниями слежения, рвали стаи одну за другой. Урука падали на улицы, разбивая дома и мостовые.

Потерь избежать всё равно не удалось.

— Берегись!

— Назад!

Раненые твари обрушивались на зенитные установки, давили солдат и, уходя от огня, врезались в жилые кварталы.

Жилые дома, где целые семьи прятались от охватившего улицы безумия, складывались под тяжестью огромных тел. Люди видели смерть родителей, детей, супругов и кричали от горя.

Жители Колыбели выросли в мире, похожем на рай. Для многих это была первая настоящая трагедия в жизни.

И они потянулись к тому, на кого привыкли надеяться.

Больше века культ Императора оставался государственной религией. Другого бога большинство людей попросту не знало.

— Великий император, услышь нас...

— Спаси своих слабых агнцев!

Простолюдины молились, не понимая, что творится над ними. Маги знали больше, но просили о том же: пусть их владыка победит внешнего врага.

Вера всего мира устремилась вверх — к пастуху, который встретил волка у своего стада.

* * *

Граница мира лежала выше материального неба, там, где, по вере простых людей, стоял Небесный Дворец.

Туран пускал в ход огромный запас сущности, который забрал из мировой преграды.

Он вгонял в тело врага ледяные шипы и взрывал их паром. Стягивал тушу теневыми щупальцами. В образе беркута врывался в самую гущу бесчисленных птиц, раздирал их клювом и когтями и вырывался наружу через новую рану.

В ход шло всё, что он успел придумать за годы тренировок.

Птица, Пожирающая Луну, больше не могла укутать себя сплошной тьмой. Чёрная кровь текла по открытым участкам и уже не втягивалась обратно в раны, будто время потеряло над ней власть.

[Ты сам снял покров со своего мира...]

В голосе Птицы исчезло прежнее спокойствие.

Ещё недавно Туран едва успевал защищаться. Теперь сила мировой преграды позволяла ему сражаться с древним трансцендентом почти на равных.

Главное же преимущество дали люди внизу.

Катастрофа коснулась каждого жителя Колыбели. Миллиарды людей одновременно почувствовали страх, надежду, отчаяние и ярость — и связали эти чувства с Тураном. Рождённый этими чувствами вес бытия намного превысил тот, что Туран получил во время первого чуда на Земле.

Без этой опоры он не смог бы удерживать всю сущность разрушенной преграды.

Положение остальных вознёсшихся тоже улучшилось.

Прежде им мешали стаи урука. Теперь мелкие твари спустились в материальный мир, и каждый получил возможность сосредоточиться на своём главном противнике.

— Да сдохни ты уже, сука!

Солиф вогнал серебряное пламя в голову зверя, который вцепился в него зубами, а затем начал забивать огненный клин кулаком.

Луска тенью скользил между противниками. Он метал созданные из сущности снаряды так, как учил отец, сбивал атаки и открывал союзникам удобные цели.

Мейса уже прикончила обоих зверей, окружавших её. Она сожгла их молниями, обратила останки в сущность и понеслась к Турану.

— Уйди!

В её руках возник исполинский ледяной молот.

Мейса видела, что свет и жар почти не вредят Птице, поэтому выбрала не свойственную ей технику.

Туран рванул в сторону. Молот пронёсся мимо него и врезался в бок чудовища.

Мейса уступала мужу в запасе сущности, но в чистой силе превосходила его. Удар пришёлся по месту, не прикрытому тьмой. Кости и плоть смяло с мерзким хрустом.

— И я здесь!

Харам с размаху вонзил в Птицу длинный клинок света.

Клинок тут же исчез в темноте.

— Да чтоб тебя...

Не все атаки оказывались полезными. И всё же вознёсшиеся один за другим расправлялись со своими врагами и присоединялись к общему бою.

Птица оказалась в кольце.

Тысячи глаз впились в окруживших её противников. Из тела вырвался луч той же силы, которая раньше едва не уничтожила Турана.

А-а!

— Мила!

Луска выдернул оказавшуюся под ударом Милу и прижал к себе.

Туран использовал открывшийся миг. Он врезался в тело Птицы, прошёл сквозь него, круша всё внутри, и вылетел с другой стороны.

Стая, составлявшая плоть врага, изорвала его на выходе. Турану даже не пришлось лечиться самому: Осэль, уже расправившийся со своим врагом, восстановил его быстрее и с меньшими затратами.

[Вы сильнее, чем я думала. Не ожидала, что всё обернётся так...]

— Ушла бы, когда я предлагал. Всем было бы проще.

Теперь в голосе Птицы слышались гнев и бессилие.

Туран насмехался, но не ослаблял натиска. Он слишком часто видел, как победитель начинал красоваться и получал нож в горло.

Внезапно Птица сама бросилась в пространственный разрез.

Тело рассекло надвое. Огромная туша лопнула и разлетелась во все стороны.

На самоубийство это не походило.

— Что за...

— Это...

— Урука! — крикнула Мейса.

Осколки тела превращались в тысячи чудовищных птиц.

Когда-то Туран слышал, что все урука в каком-то смысле являются частями Птицы, Пожирающей Луну. Теперь её истинная природа предстала перед ними.

Твари с собачьими и кошачьими головами взвыли и всей массой рухнули в материальный мир.

Картина напоминала конец света.

— Чёрт...

— Их нужно остановить!

— Подождите! Главное тело уходит к коридору!

Солиф видел дальше остальных и первым заметил беглеца.

Сбросив большую часть птиц, из которых состояло её тело, Птица уменьшилась в несколько раз. Теперь она двигалась гораздо быстрее и почти не выдавала себя. Тьма снова скрывала остаток тела.

Туран принял решение за долю секунды.

— Все вниз. Уничтожьте то, что прорвалось. Я догоню её один.

В погоне всё решала скорость.

Даже Мейса не могла двигаться так быстро, как Туран. Преследовать врага всей группой не имело смысла. Лучше спасти как можно больше людей внизу.

Не дожидаясь согласия, Туран бросился в межмировой коридор.

Под ним возникла серая ветвь. Как во время давнего путешествия на Землю, она подхватила его и понесла сквозь пустоту.

Враг всё равно удалялся.

Я стал слишком тяжёлым. Коридор больше не может нести меня с прежней скоростью.

Скорость перехода между мирами зависела от духовной мощи существа: чем оно сильнее, тем медленнее двигалось.

Птица отбросила большую часть тела и ослабла. Туран теперь превосходил её силой, поэтому двигался по коридору медленнее.

Во втором мире он сразу почувствовал чужое давление.

Это был закрытый мир, который не признавал Турана своим. Даже у границы невидимая сила пыталась вытолкнуть его наружу.

Птица появилась здесь чуть раньше и уже направлялась к следующему коридору.

Туран несколько раз взмахнул крыльями беркута и мгновенно оказался рядом.

[Нет...]

— Куда собралась?

Грохот

Стальная буря сорвала с Птицы часть тёмного покрова.

Она выдержала удар и в последний миг нырнула в следующий переход.

Туран последовал за ней.

В коридоре расстояние снова росло. В каждом следующем мире он быстро догонял врага и атаковал. Потом Птица вырывалась к следующей серой ветви, и всё повторялось.

Они прошли несколько миров.

Снова и снова валились в пустоту, кусали и рвали друг друга. Наконец Туран прижал искалеченного врага и полностью лишил его возможности двигаться.

— Живучая же ты дрянь...

[Взаимно.]

Туран тоже едва держался.

Чем дальше они уходили от Колыбели и приближались к Звероморфному миру, тем слабее становился Туран и тем сильнее — Птица.

Туран победил только благодаря постоянному давлению. Он с самого начала удерживал инициативу и не давал врагу восстановиться. Стоило один раз ошибиться — и погоня могла закончиться иначе.

Под когтями беркута Птица перестала биться и безвольно обмякла.

Туран собирался нанести последний удар, но не позволил себе расслабиться.

Вместо новой атаки или попытки бегства Птица лишь тихо сказала:

[Я так уверенно ринулась сюда — и вот чем всё кончилось. Как теперь показаться матери?]

— Боюсь, возвращаться ты не будешь.

[Меня уже побеждали и пожирали. Вероятно, это случится ещё не раз. Мать способна снова рождать своих детей столько раз, сколько пожелает.]

Туран едва не застонал от досады.

Он едва не погиб, уничтожая эту тварь, а Царица Зверей может просто родить её заново?

Нет. Всё не могло быть настолько просто.

Если бы новые дети давались ей без труда, Звероморфный мир давно заполонил бы вселенную тысячами таких чудовищ. Птица не стала бы разбрасывать части тела и униженно спасаться бегством.

За новое рождение Царице наверняка придётся заплатить огромную цену.

Туран собрал силу для последнего удара.

Птица повернула к нему голову.

[Поздравляю с победой, юный герой. Надеюсь, в следующий раз мы сразимся у меня на родине.]

— Обойдусь.

Он обрушил на неё град исполинских железных шаров.

Голова. Тело. Шесть крыльев.

Туран бил, пока от Птицы не осталось ничего, кроме бесформенного месива. Она не закричала и не застонала ни разу.

Умеет достойно проигрывать. Не то что прочие ублюдки.

Впрочем, сохранять спокойствие легко, когда смерть для тебя не окончательна.

Туран начал поглощать сущность врага и почувствовал, что вместе с ней в него вошло нечто чужое.

Даже восприятие, способное читать информацию напрямую, не могло определить природу этой силы.

Что это?..

Жители Колыбели сильно отличались от существ других миров.

Их тела состояли из материи, а то, что они называли душой, — из сущности. По сути, они были не полноценными духовными существами, а разумными информационными структурами.

Теперь частью Турана впервые стало нечто, не основанное на сущности.

Душа.

Источник духовной силы, с которым рождались разумные существа бесчисленных миров.

Душа древнего трансцендента стала новым ядром его существования. Вокруг неё выстроились память, привычки и образ мыслей, а оболочкой всего этого стала материальная плоть.

Перестройка заняла одно мгновение.

Или целую вечность.

Когда Туран пришёл в себя, его духовное тело уже не было простым собранием информации.

Он стал первым жителем Колыбели, который обрёл настоящую душу.

И не обычную человеческую душу, а душу могущественного трансцендента.

Вот уж чего я точно не ожидал.

Теперь Туран мог выбрать божественное имя, объявить его людям и принимать молитвы, обращённые к этому имени.

Он мог заключать договоры, брать плату духовной силой или самой душой и взамен даровать часть собственной власти.

Ещё недавно он был первым вознёсшимся Колыбели и владел большей сущностью, чем кто-либо другой.

Теперь он действительно стал богом.