Глава 247. Новая Империя (8)

Существо, достигшее достаточного могущества, чтобы покинуть родной мир, могло наблюдать за закрытыми мирами, но вмешиваться в их жизнь ему было трудно.

Это было возможно, но цена оказывалась чудовищной.

Однако порой трансценденту не требовалось ничего делать. Одного его присутствия хватало, чтобы потревожить закрытый мир. Как муравейник дрожит от шагов проходящего слона, так и духовная мощь древнего существа расходится волнами, задевая всё вокруг.

Именно такой след оставляла Птица, Пожирающая Луну.

Почувствовав её приближение, Туран первым делом занялся загробным миром.

Он даровал досрочное освобождение душам, отбывавшим наказание в Аду, — от мелких грешников до тех, кому оставалось мучиться ещё долгие годы. Их духовные тела распались на сущность и вошли в Турана. Он поглощал силу, пока не достиг предела, доступного при нынешнем весе бытия.

Рай и полупустой Ад он перенёс за границу мира, как можно дальше от межмирового коридора, откуда должен был прийти враг.

Если в разгар боя разрушится Рай, последствия будут чудовищными.

Затем Туран разорвал все порталы, связывавшие Землю с другими мирами через Колыбель.

Отзвук прохода Птицы мог докатиться до Земли. Кроме того, враг мог послать вперёд более слабых зверей, вроде урука, и те проникли бы на планету через готовые переходы.

Теперь Земля располагала собственными одарёнными и уже не была беззащитна перед иномирными тварями. Но проверять, сколько людей они успеют убить, прежде чем их остановят, Туран не собирался.

Землян предупредили заранее: связь пропадёт на несколько часов, возможно, на несколько дней. Новость встревожит людей, но они хотя бы успеют подготовиться.

А если Колыбель проиграет, дальнейшие хлопоты всё равно потеряют смысл.

Разобранные порталы дали немало сущности. Себе Туран её не оставил: после поглощения душ из Ада он и так достиг предела. Эту силу следовало разделить между другими вознёсшимися.

Если Птица придёт со свитой, они удержат её слуг и не позволят отвлекать Турана. Если явится одна, помогут добить её общими силами.

Тем временем Мейса спустилась в материальный мир и созвала всех вознёсшихся Новой Империи.

Солиф, Осэль, Луска, Харам и остальные оставили все дела и поспешили к границе мира. Все были напряжены, но никто не растерялся.

Их предупреждали много лет.

Однажды из-за пределов Колыбели придёт враг, с которым даже им будет трудно совладать.

Когда все собрались, Туран разделил между ними лишнюю сущность.

— Действуйте по плану, и мы справимся. Надеюсь, никто не забыл свою задачу.

— Не забыл, — отозвался Солиф. — Вот только стоило тренироваться усерднее.

Он смотрел в пустоту межмирового пространства. В его ладони мерцал сгусток звёздного света.

До боя оставалось слишком мало времени. Если сейчас устроить полноценную тренировку, как делали Туран и Мейса, на встречу с врагом придётся выйти обессиленным. Поэтому Солиф довольствовался несколькими короткими упражнениями.

Впрочем, совсем уж неподготовленным он не был. Пусть он не запирался на десятилетия у границы мира, своей силой Солиф владел уверенно.

Остальные тоже готовились каждый по-своему.

Харам отошёл подальше и повторял земные боевые приёмы. Осэль целовал фотографию Риды. Луска под видом дружеского совета опять пытался подкатить к женщине, в которую давно и безнадёжно влюбился.

Все слышали предупреждение о грядущем вторжении. Все старались стать сильнее.

Никто не знал, хватит ли этих стараний.

— Боишься?

Мейса подошла сзади и заговорила у самого его уха.

Туран помолчал.

— Заметно?

— Немного. Я видела тебя таким раньше, но не настолько.

Он попытался вспомнить, когда в последний раз позволял кому-то заметить свой страх, и не смог.

Обычно бесстрастное лицо скрывало всё. На этот раз Туран решил не притворяться.

— Как тут не бояться? Проиграем — конец всему.

— Мы справимся. Ты почти сто лет к этому готовился.

— Наверное.

Слова были простыми, но сердце постепенно перестало колотиться. Иногда важно не то, что тебе говорят, а кто именно это говорит.

[И я с вами!]

Бидже высунулась из его шеи и оказалась прямо перед лицом Турана.

Голос божественного зверя, прожившего больше века, звучал величественно. Взгляд Бидже оставался по-детски простодушным.

Туран погладил её по голове и рассмеялся. Последнее напряжение ушло.

Они ждали ещё несколько часов.

Когда даже самые стойкие начали уставать от бездействия, дальний край межмирового коридора почернел.

— Идёт...

Птица, Пожирающая Луну.

Одна из четырёх тварей, рождённых Царицей Зверей, приближалась издалека.

Её нельзя было увидеть в обычном смысле слова. Птица пожирала весь свет вокруг себя. В пустоте, где и без того не было привычного сияния, двигалось пятно ещё более густой тьмы.

От одного взгляда на неё все чувства будто выворачивало наизнанку. К горлу подступала тошнота.

За Птицей летели более сотни знакомых урука и множество других зверей. Одни были меньше разведчиков, другие значительно крупнее. Среди них наверняка имелись твари не слабее львиноголового слуги, с которым Туран уже сталкивался.

Когда враг прошёл межмировой коридор и оказался у границы Колыбели, истинный размер Птицы стал очевиден.

Размах шести крыльев достигал десятков километров. Искривлённое тело было гораздо короче, но и оно тянулось на несколько километров.

Это уже не зверь. Это небесное тело.

Туран мог насильно увеличить собственный облик до похожих размеров, однако пользы от этого не было. Духовное тело имело естественный предел — форму, которую сознание признавало правильной и удобной.

Птица обратила взгляд на Турана и выстроившихся позади вознёсшихся.

[Ты ждал меня?]

Голос звучал плаксиво, и по нему нельзя было понять, мужчина говорит или женщина.

— Ждал. Может, развернёшься и уйдёшь по-хорошему?

[Не могу...]

Другого ответа Туран и не ожидал.

Такое существо не отправилось бы в дальний путь без добычи. Даже если все вознёсшиеся оставят себе крохи сущности, а остальное вложат в мировую преграду, Птица не отступит. После долгой дороги она всё равно разорвёт оболочку Колыбели и доберётся до того, что находится внутри.

Уцелеть можно было лишь одним способом — вышвырнуть её силой.

— Начали.

Слова Турана стали сигналом к битве за судьбу Колыбели и Земли.

* * *

Туран начал бой термоядерным взрывом.

Десятилетиями он выкраивал время для изучения физики и законов природы. Чем точнее маг понимал явление, тем меньше силы тратил на его создание и тем выше получалась отдача.

Туран не вложил в атаку всё, однако её мощи хватило бы, чтобы выжечь жизнь на тысячи километров вокруг. Будь у границы мира воздух, даже стоявшим вдали союзникам пришлось бы защищаться от жара.

Но стоило пламени коснуться Птицы, Пожирающей Луну, как оно бесследно исчезло в окружавшей её тьме.

Она невосприимчива к свету и жару? Или поглощает их?

Возможно, способность была связана с именем Птицы.

По её облику Туран ожидал одного из двух: либо свет причинит ей особый вред, либо не причинит вообще никакого.

Пока он прикидывал варианты, остальные вознёсшиеся разошлись по своим целям.

Длинноногий слон. Скрученный, как больное дерево, северный олень. Змей в чёрной чешуе.

Большинство выбрало по одному крупному зверю и приняло на себя сопровождавшую его стаю урука. Мейса и Солиф взяли по два или три противника.

Птица наблюдала за ними.

[Неплохо.]

— Что именно?

[Мне говорили, что ваш мир ещё молод. А вы успели вырастить столько сильных существ. Дай вам больше времени — о вас, пожалуй, узнали бы повсюду.]

В голосе звучала спокойная уверенность: сейчас этого времени у Колыбели уже не будет.

Туран недовольно цокнул языком и приготовил вторую атаку.

Свет и жар не сработали. Значит, следовало проверить воду, холод и яд.

Один взмах крыльев беркута породил столько воды, что ею можно было заполнить море. Поток мгновенно замёрз и обвился вокруг Птицы огромными ледяными змеями.

В лёд Туран вплёл яд, который подавлял саму идею жизни. Он был куда сильнее того, которым удалось убить львиноголового врага.

Птица не шевельнулась.

Шесть крыльев сковало льдом, но существо будто намеренно позволяло Турану делать всё, что вздумается.

[Это всё? От хозяина мира я ожидала большего...]

В её ленивом голосе слышалось разочарование.

Туран сразу пустил в ход третий приём, отработанный вместе с Мейсой.

Лёд, обвивавший Птицу, растаял. Вода мгновенно превратилась в пар и начала расширяться. Туран не позволил давлению уйти наружу, и вся сила рванула внутрь.

Взрыв перегретого пара обошёлся без света и пламени: тело Птицы разорвало чистым давлением.

Грохот был так силён, что даже сражавшиеся вдали вознёсшиеся на миг оглянулись.

Получилось?

Когда облако рассеялось, Туран впервые увидел тело, которое скрывала тьма.

Птица, Пожирающая Луну, состояла из бесчисленных птиц.

Воробьи, голуби, сороки, вороны, ястребы и десятки других видов были скомканы и сдавлены в единый организм, настолько уродливый, что птицей его можно было назвать лишь по привычке.

Взрыв уничтожил примерно десятую часть тела. Из рваной раны потекла чёрная кровь.

Через несколько мгновений повреждение исчезло, будто кто-то отмотал время назад.

Птица снова закрылась тьмой и со стуком сомкнула огромный клюв.

[Забавно. Без помощи моего брата эта рана мучила бы меня довольно долго.]

Впервые в её сонном голосе появился интерес.

И сразу после этого Туран ослеп.

Что за...

Глаза исчезли? Или враг применил другую способность?

Птица атаковала впервые. Шесть крыльев взметнулись, и чудовищное тело рванулось вперёд, словно перескочив через пространство. Коготь, способный расколоть звезду, обрушился на замершего Турана.

Он почувствовал опасность и в последний миг ушёл в сторону.

[Как?]

Туран не нуждался в глазах.

Тот, кто владел сущностью, познавал мир не только через органы чувств. Он мог видеть вещи как набор сведений. Обычно поток сведений был слишком велик и быстро утомлял, поэтому Туран оставлял лишь несколько необходимых каналов. Но при желании такое восприятие полностью заменяло зрение.

Заодно оно подсказало, что сделала Птица.

Она пожрала весь свет в этом пространстве. Похоже на старое устройство, поглощавшее свет, только здесь действует настоящая божественная власть.

Туран на миг расширил восприятие и проверил союзников. Они тоже оказались во тьме, но сумели перестроиться и продолжали бой.

Хорошо. Осталось только победить.

Сделать это было непросто.

Лишившись зрения и опираясь только на поток сведений, Туран особенно ясно ощутил разницу в силе.

Он больше века возрождал целый мир и собирал рождавшуюся в нём сущность. И всё равно Птица превосходила его.

Ничего удивительного. Трансценденты открытых миров жили сотни тысяч лет, а некоторые — миллионы. Они заключали договоры в сотнях миров, собирали души, вторгались в чужие владения и накапливали силу дольше, чем существовала человеческая цивилизация.

Скорее уж удивительно, что Турану хватило века, чтобы хотя бы принять этот бой.

[Ты умеешь видеть без глаз? Мои крылья не издают ни звука.]

— Было бы стыдно не уметь.

Он не стал отвечать всерьёз и повторил прежний приём. Раз физический удар сработал, следовало давить на найденную слабость.

Но второй раз Птица не позволила себя поймать. Она легко ушла от ледяного дракона и снова бросилась на Турана.

Он попытался уклониться так же, как раньше. Враг предугадал движение. Коготь полоснул по крылу и вырвал огромный кусок плоти.

Кх...

Коготь лишь задел его, но Птица превосходила Турана размерами в десятки раз. Даже такой удар оставил тяжёлую рану.

Туран потратил сущность на восстановление и тут же понял, что рана не зарастает.

Дело было не в яде. Когти были наделены властью, запрещавшей ранам заживать. Такая сила не имела ничего общего с магией Колыбели.

Тогда сделаем иначе.

Туран уничтожил искалеченную часть тела и создал новую.

С настоящим телом этот приём не сработал бы, но образ беркута был собран из сущности и позволял подобные трюки.

Птица снова удивилась.

[Ты не снимаешь проклятие. Ты разбираешь поражённую часть и возвращаешь её в состояние, в котором раны ещё не было. Как любопытно... Я не встречала ни такого мира, ни такой силы. Мать обрадуется этому дару.]

Она по-прежнему говорила о жителях Колыбели как о добыче.

Туран криво усмехнулся и ответил залпом из тысяч рельсотронных снарядов.

Раньше такой залп служил для уничтожения стаи урука. Тогда снаряды были сравнительно небольшими. Теперь каждый железный болван превосходил размером многоэтажный дом.

Туран ощутил, как огромный пласт сущности гаснет после применения. Вокруг вспыхнули взрывы, взвыло магнитное поле, и тысячи исполинских снарядов ударили со всех сторон.

[М-м-м!..]

Птица впервые застонала.

Туран не видел происходящего, но поток сведений говорил сам за себя. Большая часть тьмы, окутывавшей тело, исчезла. Из пробоин хлынула чёрная кровь.

А потом все раны снова исчезли, словно время пошло вспять.

Вот дерьмо.

Туран и сам умел восстанавливаться почти без ограничений, однако способность противника выглядела откровенно нечестной.

Хватит ли оставшейся силы, чтобы повторять такие залпы, пока не иссякнет запас на восстановление?

А если у её восстановления нет предела, сущность закончится только у него.

Ответить он не успел.

Вокруг Птицы закрутился огромный поток силы. Туран рванул в сторону. Удар прошёл совсем рядом и исчез в глубине пустоты.

Следом налетела сама Птица.

Дальняя атака, когти, чудовищная скорость — теперь Туран не мог даже подумать о новом наступлении. Все силы уходили на уклонение и защиту.

Он раз за разом получал раны, уничтожал поражённые части образа и создавал их заново. Запас сущности таял пугающе быстро.

Птица же всё ещё держалась уверенно.

Плохо.

Нужно было переломить бой.

Туран перебрал доступные варианты и понял: придётся сделать то, что он до последнего откладывал.

Он отпустил большую часть сущности, находившейся под его контролем.

Эта сила уже была использована и требовала времени, чтобы снова стать активной.

Птица, не прекращавшая атаки, насторожилась и отступила. Она не понимала природу силы Турана и, видимо, опасалась ловушки.

Короткой передышки хватило.

Туран вдохнул.

Под его власть вошёл новый объём сущности — сопоставимый с тем, который он только что отпустил, но ещё не потраченный.

Он забрал силу, из которой состояла мировая преграда.

Голубое небо Колыбели потемнело.

Впервые люди увидели настоящую границу своего мира.

И чудовище, которое пришло её разорвать.