Глава 246. Новая Империя (7)

Межмировые порталы открыли вторую эпоху великих открытий и до неузнаваемости изменили и Землю, и Колыбель.

Земля получила доступ к новым территориям и почти неисчерпаемым запасам сырья. Из иных миров потекли нефть, редкоземельные металлы, гелий и десятки других ресурсов, которые дома либо закончились, либо обходились слишком дорого, либо грозили очередной экологической катастрофой.

Но главным приобретением стало не сырьё.

Главным приобретением была магия.

Прежде эта сила принадлежала только жителям Колыбели. Общаясь с иномирными магами, земляне постепенно поняли: в человеческой душе тоже скрыт источник сверхъестественной силы. Они просто не знали, как до него добраться.

Их техники не имели ничего общего с магией сущности, которой владели в Колыбели. Земляне черпали первозданную силу собственной души, а способы её применения заметно различались. Впрочем, публике было плевать на тонкости. Одной мысли о том, что обычный человек способен стать сверхчеловеком, хватило, чтобы мир сошёл с ума от восторга.

Застоявшаяся наука снова рванула вперёд. Экономика ожила. Планета, ещё недавно похожая на пороховую бочку, перестала тратить все силы на взаимную ненависть. Накопившаяся ярость выплеснулась в миры, лежавшие дальше любой звезды, хотя попасть туда порой можно было быстрее, чем в соседнюю страну.

Разумеется, без бед не обошлось.

На Землю пришли неизвестные болезни. Через порталы проникали чужие животные. Не утихали споры о правах иномирных работников. Люди, получившие магические способности, пускали их в ход ради грабежей, убийств и прочей дряни.

Такова была цена стремительного перехода в новую эпоху.

Тогда же земляне наконец поняли, чем на самом деле является Колыбель.

Много лет назад, открывая Земле дорогу в другие миры, Туран поставил одно условие: люди должны были рассказывать о нём повсюду.

И они рассказывали.

— Вы слышали о мире под названием Колыбель?

— Нет. Впервые слышу.

— Именно его жители связали наши миры.

Разговор произошёл в колониальном мире Ашаг. Британский путешественник, уже свободно говоривший на местном языке, расспрашивал мудреца, прожившего несколько сотен лет. Ответ старика потряс его.

— Если вы не лжёте, жители Колыбели и есть боги вашего мира. Только существа, достойные поклонения, способны соединять миры, переходить между ними и даровать им защиту. Судя по вашим чудесным орудиям, ваш бог не только могуч, но и милосерден.

По словам мудреца, власть над связями между мирами не могла принадлежать смертному. Ею владели лишь те, кто сбросил прежнюю оболочку и поднялся над своим миром, — трансценденты, боги, демоны. Названий было много, смысл оставался одним.

История разошлась по Земле. Вскоре о магах Колыбели заговорили уже не как о людях, которым повезло родиться с особым даром, а как о божественных существах.

Основания для подобных слухов имелись. Земная магия оставалась жалким подобием чудес, на которые были способны жители Колыбели. Поэтому старые секты, давно поклонявшиеся Турану и другим иномирным магам, вдруг обрели тысячи новых последователей.

— Они лжебоги!

— Лжебоги хотя бы показались людям. Может, это ваши древние боги выдуманы?

— Да как ты смеешь!..

Пока Земля осваивала новые миры и набивала неизбежные шишки, Колыбель, которую всё чаще сравнивали с Олимпом, тоже переживала невиданный подъём.

Часть добытых землянами ресурсов поступала в Новую Империю и стала основой её промышленности. Туран и другие вознёсшиеся лично следили за переменами. Они не позволяли владельцам предприятий превращать рабочих в расходный материал, пресекали сговоры чиновников с промышленниками и давили прочую заразу, которая обычно расползается вместе с быстрым ростом.

Загрязнение среды устраняли магическими устройствами очищения.

Результат превзошёл самые смелые расчёты первых имперских управленцев.

К тридцать пятому году существования Новой Империи население Колыбели выросло более чем в десять раз.

— На этом всё.

— Хорошая работа.

— Для меня честь служить вам, государь!

Молодой чиновник поклонился и вышел. Туран остался у карты и ещё раз перебрал в памяти цифры из доклада.

Столичная область Паршия, прежде входившая в Серые земли, область Арабион под властью Мейсы и область Бараха, которой правил Солиф, стали самыми развитыми частями империи. Их правители жёстко боролись с коррупцией и охотно поддерживали крупные стройки.

Следом шли Джахар, Рабитас и Самиль, выросший на месте прежнего Западного леса. Лубан, Камайн и Хисарил, занимавший бывшие западные пустоши, заметно отставали.

Чтобы исправить положение, Туран назначил правителем Хисарила своего сына Луску.

Первое поколение правителей он выбирал прежде всего по силе, происхождению и личной преданности. Луску же с детства готовили к государственной службе. Он знал, как устроена империя, умел работать с людьми и не считал управление почётной синекурой.

Расчёт оправдался. За несколько лет Луска привёл в порядок то, до чего у отца вечно не доходили руки, запустил новые предприятия и оживил беднейшую область страны.

Прошло ещё десять лет.

К сорок пятой годовщине Новой Империи выросло поколение, которое не помнило ни набегов магических зверей, ни власти магов-правителей.

Болезнь или увечье больше не казались приговором: неподалёку всегда находился целитель. Старость можно было отодвинуть, если хорошо учиться, развивать дар и добраться до высокого поста. Еда, жильё и одежда полагались каждому, кто честно трудился. Магических зверей видели главным образом в заповедниках, на фермах и в домах, где их держали как питомцев.

Люди, которым больше не приходилось всю жизнь бороться за кусок хлеба, занялись тем, на что прежде не хватало ни сил, ни времени. Появились фильмы, книги, картины, музыка. Искусство кормило душу так же щедро, как новая промышленность кормила тело. Каждая новая мысль, каждый образ и каждое открытие возвращались в мир сущностью и делали его сильнее.

Началась золотая эпоха, напоминавшая земную Прекрасную эпоху, но по возможности очищенная от колониального грабежа, расовой ненависти и чудовищного неравенства.

Чем больше людей рождалось, радовалось жизни и создавало новое, тем сильнее становился Туран.

Города тянулись вверх и уходили под землю. Продовольствие для огромного населения давали магия и развитая наука. Всё больше людей посвящали себя обучению, и со временем среди них появились маги, способные владеть четырьмя архетипами и прикасаться к сущности.

Первым стал Луска.

Ещё до его рождения Туран подготовил духовное тело сына с помощью магии души. Луска унаследовал редкий талант, безупречно прошёл проверку характера и не ошибся при выборе четырёх архетипов.

Позже появились и другие вознёсшиеся. Осэль, объединив науку и магию, с огромным трудом создал рай, парящий в небе. За ним поднялись ещё несколько правителей. Все они начали накапливать вес бытия задолго до Вознесения, поэтому сразу после пробуждения получили достаточно сущности, чтобы не остаться беспомощными новичками.

Тем, кому всё же не хватало веса бытия, Туран устраивал поездки на Землю. Несколько публичных выступлений перед многомиллионной аудиторией быстро исправляли положение.

Когда Вознесение перестало быть единичным чудом, Туран объявил, что собирается оставить трон.

Мейса не удивилась. По её лицу было видно: она давно ждала этих слов.

— Наконец-то.

— Ты знала, что я собираюсь это сказать?

— Мы почти перестали быть нужны в повседневном управлении. Луска вполне способен тебя заменить. Я вообще думала, что ты уйдёшь раньше.

Туран хотел освободить время для тренировок.

За десятилетия правления Колыбель стала богаче, населённее и сильнее, а вместе с ней выросла и его мощь. Только пользоваться этой мощью он толком не умел: на настоящую практику не оставалось времени.

Через несколько лет Туран передал корону Луске. К тому времени сын уже прочно утвердился в Хисариле, стал магом особой ступени и прошёл Вознесение.

Мейса тоже ушла. Своим преемником в Арабионе она назначила самого способного канцлера области.

Солиф решил остаться. Подходящего наследника у него пока не было, а Берит слишком нравились и положение жены правителя, и власть канцлера, чтобы добровольно от них отказаться.

Весть об отречении потрясла Колыбель.

— Государь, не оставляйте нас!

— Нам нужен вечный отец!

— Великий Туран, не бросайте своих агнцев!

Он предупреждал о своём решении много лет. Он не исчезал и даже сохранял за собой положение, позволявшее контролировать нового императора. Это не помогло.

Впрочем, назвать происходящее протестом было нельзя. Люди не смели спорить с волей бога. Они падали на колени, плакали и умоляли.

Для простолюдинов Туран был частью мироздания. Он правил ещё до их рождения, как солнце светило днём, а луна — ночью. О его деяниях рассказывали детям перед сном. В школе, в храмах Церкви Императора и на службе людям без конца твердили о величии их владыки.

Его уход из политики звучал так, будто завтра над миром больше не взойдут ни солнце, ни луна.

— Не отрекайтесь, государь!

Перед дворцом в Каламафе лежали сотни тысяч людей. Возможно, их было больше миллиона. Общий крик бился о стены и гремел над городом.

Туран смотрел на толпу с верхнего этажа дворца и тяжело вздыхал.

— Лишь бы никто не угробил себя.

— Полиция следит за людьми. Тех, кто пытается причинить себе вред, сразу уводят, — ответила Мейса.

Утешение не помогало. В газетах уже появились сообщения о людях, покончивших с собой после известия об отречении.

Туран впервые по-настоящему пожалел, что провозгласил культ Императора государственной религией и позволил превратить себя в идола.

Но иного выхода у него не было. Вес бытия требовался, чтобы однажды спасти мир.

Даже сейчас страх и отчаяние миллиардов жителей империи увеличивали его вес бытия.

Завершив передачу дел, Туран остался наедине с Луской.

— Делай всё, на что способен. Станет невмоготу — приходи отдыхать.

— Я вас не подведу.

В глазах Луски горел прежний огонь. В детстве он был до смешного правильным мальчиком и не растерял этой прямоты, даже разменяв седьмой десяток.

Редкое качество.

Хотя для магов их уровня шестьдесят лет были всего лишь началом молодости.

* * *

После отречения Туран вместе с Мейсой отправился смотреть на империю, которую они построили.

Колыбель многое переняла у Земли, поэтому земное влияние чувствовалось и в её культуре. И всё же местное искусство пошло своим путём и оказалось ничуть не хуже.

Супруги скрыли лица и начали путешествие с холма Хисарил — родины Турана и главной святыни империи. Они могли мгновенно переместиться в любую точку мира, но сознательно выбирали поезда, воздушные корабли и обычные дороги. Им хотелось хотя бы ненадолго пожить как простые жители собственного мира.

Заодно Туран незаметно сообщал Луске о случаях коррупции, халатности и чиновничьего разгильдяйства.

Месяца отдыха им хватило.

После этого оба поселились у границы мира и вернулись к тренировкам.

— Начнём?

— С какой силы?

— Для начала вот столько.

— Годится.

Мейса дала понять, сколько сущности возьмёт. Туран отмерил себе столько же и атаковал.

Пламени хватило бы, чтобы сжечь небольшую страну. Мейса встретила его холодом, и между ними выросла ледяная гора. Следом Туран испарил яд, от которого земля расплавилась бы до самой мантии. В бой пошли молнии, ураганы и тысячи снарядов рельсотрона.

В материальном мире одного случайного выброса такой силы хватило бы, чтобы убить десятки миллионов людей.

Здесь они учились владеть мощью, которая за годы правления разрослась до чудовищных размеров. Чем больше становился запас сущности, тем труднее было вообразить и удержать желаемое явление. Выход оставался один: снова и снова работать с огромными объёмами силы, пока они не перестанут казаться чужими.

Лучшего противника Турану было не найти.

Больше всего сущности было у Турана, следом шла Мейса. По таланту и мастерству они были под стать друг другу. Правда, как хозяин мира Туран обладал несравнимо большим весом бытия и в настоящем бою просто задавил бы её общей мощью.

Поэтому во время тренировок он добровольно ограничивал себя.

И нередко проигрывал.

— На этот раз я победила.

Образ беркута рассыпался. Туран рухнул на землю и, прижатый Мейсой, признал поражение:

— Победила.

Когда сущность подходила к концу, сильнее оказывалась Мейса. В состав её Владыки Грома входил архетип Силача, поэтому в рукопашной она превосходила мужа.

— Тебе так нравится меня побеждать?

— Ещё бы. Пока ты изображал великого императора, я тренировалась при любой возможности. Должна же я хоть в чём-то быть лучше.

Для Мейсы Туран оставался любимым мужчиной и главным соперником. Вожаком всегда становился он: сказывались и склад ума, и обстоятельства. Зато в боевом мастерстве она не собиралась ему уступать.

Туран посмотрел на её довольное лицо.

— Ладно. Драку ты выиграла. Переходим к следующему состязанию.

— К какому ещё... Погоди!

Он резко поднялся, перевернул Мейсу и прижал её к земле. Она вспыхнула.

— Так вот что ты имел в виду?

— Не нравится?

— А если кто-нибудь придёт?

— Я почувствую задолго до того, как он поднимется. Да и кто сюда полезет в такой час? Внизу глубокая ночь.

— Всё равно...

Туран закрыл ей рот поцелуем.

Он прекрасно знал: будь Мейса действительно против, от него уже не осталось бы целой кости.

Ей скоро исполнялось сто, а смущалась она всё так же, как в двадцать лет — при первой встрече или в той пустоши, где они впервые стали близки.

Тогда её поцелуй отдавал кровью.

Теперь — нет.

Они сражались до изнеможения, снимали усталость в объятиях друг друга и снова брались за дело. Постепенно росли и объём подвластной им сущности, и точность, с которой они ею распоряжались.

Иногда к ним приходили Солиф, Луска и Осэль, недавно наконец совершивший необходимый для Вознесения подвиг. Туран и Мейса делились с ними удачными приёмами и помогали осваивать новые силы.

Прошло ещё с десяток лет.

Туран наконец почувствовал, что его могущество перестало быть чем-то внешним. Теперь он свободно управлял силой, во много раз превосходившей ту, с помощью которой когда-то менял законы мира.

Правда, сама Колыбель за это время тоже выросла. Прежней мощи уже не хватило бы, чтобы переписать её законы.

Словно награждая его за долгую подготовку, судьба подала первый знак.

Сначала пришли странные рассказы.

— Говорят, луна больше не восходит.

— По ночам там такая тьма, что факелы ничего не освещают.

Вести пришли от землян, путешествовавших по Каблану, одному из восьми миров, связанных с Колыбелью. Сведения дошли до вознёсшегося, отвечавшего за доставку ресурсов с Земли, и тот немедленно связался с Тураном.

Услышав доклад, Туран сразу понял, что происходит.

Враг, которого они ждали десятки лет, наконец подошёл к Колыбели.