Глава 245. Новая Империя (6)

После основания Новой Империи Туран занялся развитием Колыбели, но не перестал следить за Землёй.

Человечество этой планеты одновременно восхищало и пугало его. Земляне сумели создать могучую цивилизацию и при этом держали у собственного горла ядерный нож. Туран не собирался ждать, пока они в припадке ненависти сожгут себя вместе с миром.

При желании он давно мог объявить себя единым императором Земли. Для этого не требовалась долгая война. Достаточно превратиться в беркута, раздавить несколько крупнейших городов и показать, что следующая цель — любая точка на карте.

США, Россия и прочие великие державы капитулировали бы очень быстро. Земляне бывали упрямы, но не настолько, чтобы спорить с богом, способным одним движением вызвать землетрясение или стереть страну с лица планеты.

Туран не делал этого по двум причинам.

Во-первых, ему не хотелось мучить невинных агнцев только ради удобства. Во-вторых, прямое господство оказалось бы невыгодным. Больше всего веса бытия давало первое потрясение. Если маги поселятся на Земле, возьмут власть и станут творить чудеса по расписанию, люди быстро привыкнут.

В Колыбели Церковь Императора исправно питала веру в Турана, однако даже постоянный поток веры не мог сравниться с тем, что он получил после единственного явления в Сакраменто.

Поэтому доступ на Землю оставался привилегией сильнейших. Переходить туда разрешалось магам особой ступени, освоившим четыре архетипа и сущность, либо тем, кто уже почти завершил последнее испытание первой ступени.

Даже им разрешалось показывать силу лишь по необходимости. В остальных случаях гости скрывали происхождение и изображали обычных землян.

Политика работала. Прошли годы, а земляне всё ещё жадно ловили каждое появление гостей из Колыбели. После того как Солиф провёл череду массовых исцелений, никто не повторил ничего похожего.

Земля знала лишь одно: где-то по ту сторону существует могучая магическая империя, которая иногда по собственной воле оказывает помощь.

От этого люди чувствовали себя дворовыми кошками. Хозяин пришёл, бросил еду — хорошо. Не пришёл — остаётся ждать. Почему он выбрал именно этот день, когда вернётся и не решит ли однажды вместо еды свернуть шею, никто не понимал.

Даже домашним животным жилось увереннее. Землянам оставалось принимать любую милость и надеяться, что однажды незримый хозяин не решит их прикончить.

Разумеется, правительства пытались добраться до истины. В США и Южной Корее снова и снова разбирали слово за словом первую беседу Турана с Ким Сухо. Особое внимание привлёк вопрос об игре «Песнь Солнца, Луны и Звёзд».

— «Песнь Солнца, Луны и Звёзд»? — переспросил один из аналитиков. — Что в ней такого?

— Пока не знаем. Найдите студию, авторов и всех, кто работал над проектом.

Расследования шли сразу в нескольких странах. Иногда государства обменивались данными, чаще пытались обогнать друг друга.

«Песнь» давно закрылась. Разработчики разошлись по другим компаниям, сменили профессию или вовсе ушли из индустрии. Их собрали под разными предлогами и принялись методично трясти, требуя назвать скрытый смысл игры.

Вскоре нашлась странность.

— Смотрите на базовые модели персонажей.

— Похожи.

— Трёхмерная графика грубая, но лица почти те же.

Несколько стандартных обликов из редактора персонажа удивительно напоминали магов, уже появлявшихся на Земле.

Самое смешное, что игроки обнаружили это раньше спецслужб. Обсуждения годами лежали на форумах и в сообществах поклонников. Просто бывших игроков среди министров и генералов почти не было.

Некоторые чиновники замечали сходство и сами, но молчали. Фраза «пришельцы-боги похожи на персонажей старой игры» звучала как билет в психиатрическую клинику.

Теперь же правительства решили, что получили зацепку. Между «Песнью» и магическим миром явно существовала связь. Оставалось понять, какая.

Люди надеялись добраться до магии. Им нужна была сила, способная защитить страну от соседей и от самих гостей из Колыбели.

Специальные отделы тратили деньги, допрашивали разработчиков, изучали код, ранние наброски, серверные архивы и даже личные дневники художников.

Прошло почти десять лет.

— Всё, хватит, — устало сказал руководитель одного из проектов. — Перестаём кормить эту чёртову дыру.

— Наконец-то.

— Ни одного результата. Только деньги просрали.

Понять правду они не могли.

Колыбель постоянно втягивала обрывки информации из других миров. Когда в неё попали данные об игроках «Песни» и самой игре, мир изменился под их влиянием. Не разработчики подсмотрели Колыбель, а Колыбель впитала их вымысел.

Земляне выдвинули обратную гипотезу. Магический мир существовал всегда, а создатели игры бессознательно уловили его образы и перенесли в свой проект.

Логика в этом была. Все известные маги выглядели старше двадцати, а значит, родились до выхода игры.

Не зная почти ничего, исследователи подошли близко к мысли, что между мирами может самопроизвольно перетекать информация. За одно это их стоило похвалить.

Только хвастаться было некогда. На Земле становилось всё хуже.

* * *

[27 сентября 2058 года. В четыре часа утра артиллерийский огонь на границе положил начало...]

— Опять война?

— Да сколько можно...

Азербайджан и Армения начали очередную войну, но мир отреагировал усталым раздражением.

Россия и Украина. Индия и Пакистан. Китай и Тайвань. Замбия и Конго. Государства Балканского полуострова. Земля привыкла просыпаться под новости о новых фронтах.

Удивляло другое: ядерная война всё ещё не началась.

Среди участников конфликтов хватало ядерных держав. Некоторые терпели фактическое поражение, подписывали унизительные соглашения, теряли территории, но не нажимали последнюю кнопку.

Обычные люди объясняли это здравым смыслом. Кто-то говорил, что для запуска требуется согласие слишком многих военных.

Настоящая причина была проще: Туран запретил ядерные удары.

Ещё в годы самого сильного страха перед ядерной войной он выступил с коротким предупреждением:

— Страна, которая первой применит ядерное оружие, лишится возможности продолжать войну.

А затем добавил:

— За Землёй постоянно наблюдает один из наших магов. Считайте ядерный арсенал оружием, которое нельзя использовать. Можете хранить его, если нравится оплачивать обслуживание. Можете разобрать. Мне безразлично.

Безъядерные страны встретили заявление с восторгом. Державы с огромными арсеналами заговорили о вмешательстве во внутренние дела и попрании суверенитета.

Китай решил проверить угрозу.

Под видом испытания нового заряда ядерное устройство взорвали неподалёку от Тайваня. Ответ пришёл быстро.

Ночью Мейса отследила порох и появилась на базе Пекинского военного округа.

— Здесь собраны китайские войска? — спросила она.

Офицер побледнел.

— Вы... Вы та самая...

— Стоять! Ещё шаг, и мы откроем огонь!

— И что будет?

Глаза Мейсы вспыхнули холодным синим светом.

Ни один солдат не смог пошевелиться. Военных парализовало, оружие застыло в руках.

Мейса не стала громить Китай у всех на глазах. Она просто прошла по военным объектам и уничтожила технику: танки, артиллерию, самолёты, склады боеприпасов. Без показательных казней и разрушенных городов. Несколько крупных частей за одну ночь потеряли боеспособность.

Китайское руководство ответило безумием.

На одной из баз спрятали несколько водородных бомб. Когда Мейса пришла уничтожать вооружение, заряды взорвали прямо у неё под ногами.

Вместе с ней пожертвовали тысячами собственных солдат.

Руководители партии смотрели трансляцию из подземного бункера.

— Она погибла?

— Должна была. Тот беркут перехватывал боеголовки издалека и ни разу не принимал удар на себя. А она была в человеческом теле, в самом центре взрыва.

— Хорошо бы найти останки. Хотя бы кусок ткани. Учёные обязаны что-нибудь вытащить.

Стареющие правители рискнули всем ради секрета бессмертия. Маги не менялись десятилетиями, а из их слов становилось ясно: естественная смерть им не грозит.

Часть китайской верхушки уже стояла одной ногой в могиле. Терять им, по собственному мнению, было нечего. Поймать хотя бы одного мага, разрезать, изучить и получить хотя бы шанс на вечную жизнь казалось разумной ставкой.

Абсолютная власть позволяла оправдать даже такую мерзость.

Надежда прожила недолго.

От базы не осталось почти ничего, но из раскалённой воронки вышла невредимая Мейса.

— Ах вы суки...

Ей хотелось принять облик великана Бури и размазать Пекин по земле. Туран заранее просил не превращать наказание в открытую расправу, поэтому Мейса сдержалась.

Она настроила магию слежения на уран и уничтожила все ядерные боеголовки, хранившиеся на территории Китая.

Затем вышла на видеосвязь с председателем и высшим руководством партии. После взрыва они перестали появляться на публике. Найти каждого было возможно, но слишком муторно.

Мейса ограничилась обещанием:

— Это первое предупреждение. Я не хочу убивать невиновных. В следующий раз Пекин исчезнет. Не хватит — следом исчезнет Шанхай. Ясно?

— Ясно.

— Расскажите остальным странам, что здесь произошло. Разгребать такую тупость второй раз я не собираюсь.

После неофициальной капитуляции Китая все признали: ядерные ракеты превратились в дорогой металлолом.

Предположим, страна проигрывает и наносит ядерный удар. Что дальше? Придут маги и уничтожат её армию. Попытаться ударить по самим магам? Китай уже показал, насколько это бесполезно.

В обычные войны Туран не вмешивался. Он слишком редко бывал на Земле и не считал себя вправе издалека решать, кто виноват в каждом конфликте.

Не всякая война начиналась по прихоти захватчика. Даже Первая мировая разгорелась после убийства австрийского наследника сербским националистом и последующего упрямства Белграда. Разбирать все причины, ультиматумы и старые обиды означало стать вечной нянькой человечества.

Пусть дети дерутся, решил Туран. Только без оружия, способного поджечь весь дом.

Земля продолжала гореть — теперь обычным огнём.

Религиозные и культурные конфликты, миграционные кризисы, истощение ресурсов, обвалы экономик. После революции ИИ технологии развивались медленнее, чем надеялись оптимисты. Теория скорого исчерпания нефти, которую когда-то высмеивали, снова вернулась в серьёзные доклады.

Богатые страны старели и теряли население из-за низкой рождаемости. Бедные захлёбывались от перенаселения и нехватки воды.

Маги Колыбели несколько раз очищали атмосферу и останавливали крупные экологические бедствия. Без них положение было бы ещё хуже.

Когда людям уже казалось, что впереди только долгая агония, мир облетела невероятная новость.

Открылись врата в другие миры.

* * *

Туран занимался делами Колыбели, но не забывал о пространстве за её пределами.

Помимо пути к Земле, от мира отходило двенадцать ветвей. Разведка показала, что каждая ведёт к закрытому миру. Два соседствовали с владениями Акаши, ещё два лежали на пути будущего вторжения из Звероморфного мира. Туран перекрыл эти четыре направления.

Осталось восемь.

Проникнуть внутрь закрытых миров он не мог, но наблюдений хватило, чтобы заметить важное различие. Их природа была ближе к Земле, чем к Колыбели. Человеческие души там состояли не из отделившейся от сущности информации, а из чего-то более глубокого и сложного.

Акаша передала Турану устройство для закрытия межмировых коридоров. Вместе с копией Нефритового Зеркала оно позволяло создавать ограниченные порталы.

Так появилась мысль об экспедиционных корпусах.

В самой Колыбели ещё оставались неисследованные земли, однако некоторых веществ в ней не существовало вовсе. Прежде всего нефти. Другие миры могли дать недостающие ресурсы.

Проблема обнаружилась сразу: жители Колыбели не выдерживали долгого пребывания снаружи. Их духовные тела были собраны из обработанной информации и без защитного покрова плохо переносили полностью материальную реальность. На Земле действовало то же ограничение.

Земляне, напротив, не зависели от сущности Колыбели и могли свободно входить в другие закрытые миры.

Планета, которую Туран долго считал прежде всего источником веса бытия, неожиданно получила практическую ценность.

На имперском совете Асиз нахмурился.

— Ты предлагаешь отправить землян осваивать чужие миры?

— Да.

— Это противоречит прежней политике. Чем больше они будут иметь с нами дело, тем быстрее перестанут считать магов чудом.

— Раньше это имело значение, — согласился Туран. — Теперь отдача всё равно падает.

Луска, которому уже исполнилось двадцать и который впервые участвовал в заседании как полноправный член совета, уточнил:

— Земляне привыкли к нам?

Туран улыбнулся сыну.

— Отчасти. Но важнее другое: у них столько собственных бед, что им уже не до почтительного трепета. И я больше не уверен, что их цивилизация превосходит нашу. Без помощи Колыбели они, похоже, успели бы себя уничтожить.

На Земле накопилось слишком много напряжения. Туран считал, что новые пространства дадут людям выход. Они получат ресурсы и цель, а Колыбель — полезного партнёра.

Возможное усиление землян его не тревожило. Даже если в иных мирах люди найдут магию или другие сверхъестественные силы, до уровня угрозы Колыбели им далеко. Если бы в одном из тех миров скрывалась сила, способная угрожать Колыбели, тот мир уже не был бы закрытым.

Переговоры поручили Солифу.

Он собрал послов ведущих земных государств и объявил о решении.

— Вы говорите о проходе в Колыбель? — спросил один из дипломатов.

— К сожалению, нет, — ответил Солиф. — Я давно хотел пригласить вас к нам, но ваши тела не выдерживают нашей среды. Боюсь, так будет с большинством миров.

Внешне люди Земли и Колыбели почти не отличались. Магически между ними лежала пропасть. По устройству души землянин имел больше общего с амёбой или планарией, чем с человеком Колыбели.

Маги могли некоторое время жить на Земле под покровом духовного тела. Землянин в насыщенной маной Колыбели начинал разрушаться почти сразу.

Это проверили на нескольких особо опасных преступниках, которых земные власти согласились выдать для опыта.

Перенести человека всё же можно было. Его память следовало переработать в духовное тело, как когда-то делал божественный народ Преа, а затем вселить в новое тело. Но после такого возвращение на Землю становилось невозможным. Это была не поездка, а переселение навсегда.

Послы выслушали объяснение.

— Значит, вы хотите, чтобы мы осваивали чужие миры вместо вас.

— Именно. Вы тоже не останетесь внакладе. В одном из миров, например, нефть буквально выходит на поверхность...

Солиф не успел договорить.

Зал взорвался голосами. Каждый посол требовал включить его страну в первую экспедицию.

Солиф провёл ладонью по коротким серебряным волосам.

Ненавижу эту дипломатическую возню.

После нескольких раундов переговоров страны Земли договорились отправить экспедиционные корпуса в восемь миров под контролем Колыбели.

Требований Туран выдвинул немного.

Первое: рассказывать встреченным разумным народам о его существовании. Никого не требовалось обращать в веру. Достаточно было упомянуть, что где-то существует Туран.

Второе: часть добытых ресурсов отходила Колыбели в виде транзитной пошлины. Так Империя получала нефть и другие отсутствующие у неё вещества законно, а не отнимала их силой.

Дольше всего спорили о местах открытия порталов, перевозке грузов и порядке действий при встрече с противником, которого земное оружие не сможет остановить.

Наконец первый проход заработал.

Перед ним стояли разведчики в защитных костюмах, переделанных из космических. По лицам катился пот.

— Группа, вперёд!

— Только бы вернуться живыми...

Они шагнули за границу мира.

Большая часть первого отряда вернулась без серьёзных потерь.

Доклады не имели между собой почти ничего общего.

— Там достаточно воткнуть бур в землю, и пойдёт нефть.

— Наш участок — сплошные вулканы. Жара, давление, извержения без перерыва.

— Мы встретили тварь, которую не берут винтовки. Пришлось отступать.

Одни миры обещали невиданное богатство. В других само выживание становилось подвигом.

Почти везде атмосфера оказалась пригодна для дыхания, поэтому дыхательные аппараты для постоянного ношения не понадобились. Не обнаружилось и существ, настолько сильных, чтобы с ними невозможно было сражаться в принципе.

Под защитой стали и пороха экспедиционные корпуса двинулись дальше. Они убивали чудовищ, договаривались с местными народами и отправляли на Землю ресурсы, в которых истощённая планета отчаянно нуждалась.

В двадцать первом веке началась новая эпоха великих открытий.