Глава 243. Новая Империя (4)

Когда Туран объявил, что растит маленького сына себе в преемники, многие недоумевали.

Зачем наследник правителю, которому едва перевалило за двадцать? Туран был молод даже по человеческим меркам, а уж для мага его возраста и вовсе считался почти мальчишкой. Убить его было практически невозможно, старость ему не грозила. Казалось, вопрос о преемнике можно было отложить лет на двести.

Через пятнадцать лет после основания Новой Империи спорить перестали.

Луска вырос именно таким, каким мечтают видеть сына любящие родители и каким подданные хотят видеть будущего императора. Красивый, рассудительный, сдержанный. Он быстро схватывал устройство государства, не ленился учиться и к шестнадцати годам уже поднялся до второй ступени.

Люди смотрели на него и видели почти готового правителя. Пусть ему не суждено затмить отца, говорили они, зато рядом с Тураном он ещё выше поднимет Империю.

Никому не пришло в голову спросить самого Луску, хочет ли он вообще становиться императором.

* * *

За окном тянулись Серые земли. Однообразная равнина то уходила под насыпь, то снова выныривала из клубов пара.

Луска Паршия сидел в углу купе второго класса, натянув капюшон до самых бровей. Поезда он видел сотни раз, но ехал в таком впервые. Обычно дальняя дорога занимала пару мгновений: родители переносили его сами или отправляли через зеркало переноса.

Сегодня оба пути для него отпадали.

Он сбежал.

Неофициально, тайком и, как становилось всё яснее, совершенно по-идиотски.

К зеркалу переноса Луска даже не подошёл. Незаконно воспользоваться им означало не просто удрать из дома, а устроить государственный скандал. Поэтому он купил билет на первый же поезд, уходивший на восток, и забился в купе, надеясь хотя бы несколько часов побыть никем.

— Вот же дерьмо...

Стоило произнести это вслух, как на душе стало ещё поганее.

Может, выйти на следующей станции и вернуться?

Отец с матерью наверняка уже всё знают. Они будут разочарованы.

А если вернусь сейчас, не будут?

Луска прекрасно понимал, что натворил. Для шестнадцатилетнего мальчишки, сорвавшегося с места на одном упрямстве, он вообще слишком многое понимал. Только здравый смысл уже не помогал.

Он больше не мог терпеть.

Я так скоро сдохну.

С детства ему твердили, как невероятно ему повезло. Его отец — величайший император в истории. Мать — одна из сильнейших магов мира. Крёстный, Солиф Бараха, уступал могуществом разве что им двоим.

Каждый встречный называл Луску безупречным наследным принцем. В Церкви Императора его почитали почти как святыню: сын живого бога, будущий властитель, надежда человечества.

От таких слов хотелось не расправить плечи, а спрятаться.

Луска не был вторым Тураном. Он скучал на занятиях, мечтал болтать с ровесниками о всякой чепухе, хотел ходить в театр, смотреть новые фильмы и читать романы, от которых нет никакой пользы. Иногда ему хотелось целый день ничего не делать и не чувствовать себя за это последней сволочью.

Но весь мир ждал, что он станет таким же, как отец: великим магом, мудрым правителем и человеком, который в одиночку вытащит всех из очередной бездны.

В его возрасте Туран ушёл с холма Хисарил, а через несколько лет перекроил весь мир.

И Луска должен был занять его место.

Да с какого хрена? Как это вообще возможно?

Пожаловаться было некому. Отец, мать и дядя Солиф постоянно работали. Раньше Луска видел их чаще, но примерно восемь лет назад всё изменилось. Теперь даже наследный принц встречался с родителями в основном на церемониях и заседаниях.

У самого Луски свободного времени тоже не осталось. Учёба, магические тренировки, государственный протокол, приёмы, инспекции, торжества. Каждый день был расписан так плотно, будто кто-то решил вытрясти из него всё живое и оставить только удобного наследника.

Хуже всего, что причина была веской.

Луска знал о враге за пределами мира. Знал, что однажды тот придёт и что Империя обязана стать сильнее до этого дня. Не знай он правды, можно было бы закатить скандал, потребовать отдыха, наконец просто расплакаться перед родителями.

Но как жаловаться людям, которые без передышки спасают мир? Как просить их отложить дела ради капризного сына, если из-за его лени однажды могут погибнуть миллионы?

Он держался до того самого солнечного дня, когда вдруг молча собрал сумку и вышел из императорского дворца.

Дверь купе отъехала в сторону.

— Ой.

Луска вскинул голову.

На пороге стояла молодая женщина, на вид едва старше двадцати. Лицо незнакомое. Значит, не дворцовая служащая и не посланная за ним охрана.

Впрочем, если бы родители решили его вернуть, никакая охрана не понадобилась бы. Отец или мать просто появились бы рядом.

Они могли найти его в любую секунду.

Выходило, даже побег был возможен лишь потому, что ему позволили бежать.

Грудь сдавило. Луска попытался вдохнуть, но воздух будто застрял в горле.

— Эй! Ты меня слышишь? Дыши. Медленно, давай!

Капюшон с него сорвали. По щекам несколько раз легко хлопнули.

— Вдох. Теперь выдох. Вот так.

Луска судорожно втянул воздух.

— Спасибо...

— Не за что. Точно врача не позвать?

— Не надо. Это... бывает.

Женщина всмотрелась в него, потом криво улыбнулась.

— А я уже решила, что ты увидел мою рожу и едва не умер от ужаса.

Луска не нашёлся, что ответить. Он снова натянул капюшон и отвернулся к окну.

Даже с собственными нервами не справился. Отличный наследник великого императора.

— У тебя что-то случилось? — спросила попутчица.

— Что?

— Прости, если лезу не в своё дело. Просто вид у тебя такой, будто ты сейчас либо заплачешь, либо кого-нибудь убьёшь. Можешь не отвечать. Но если хочется выговориться, я послушаю.

Она помедлила и протянула руку.

— Я Мила. Мила Адес. А тебя как зовут?

Луска хотел сказать, что не настроен разговаривать. Слова уже вертелись на языке, но он проглотил их.

Это было бы враньём.

Ему отчаянно хотелось поговорить хоть с кем-нибудь. С человеком, который не будет видеть в нём сына Турана, наследника и будущего спасителя мира.

— Лус, — тихо ответил он.

Сегодня он и правда был всего лишь Лусом: подозрительным пассажиром купе второго класса, который едет на восток и сам не знает зачем.

— Очень приятно, Лус. Ты откуда?

— Из Каламафа.

— Серьёзно? Я тоже! Родилась в седьмом округе. А ты?

Вопрос застал его врасплох. Луска лихорадочно перебрал карту города.

— В тринадцатом.

В округах с первого по пятый жили самые богатые и влиятельные. В округах с шестого по десятый селились маги, учёные, торговцы и старая служилая знать. Последние пять занимали в основном рабочие.

Мила, значит, выросла в приличной семье среднего достатка. А он только что назвался сыном простых горожан.

— Вот как. А на восток зачем едешь?

— Просто так.

Он сел на первый поезд, который успел поймать. К тому же на востоке жил дядя Солиф: если станет совсем плохо, можно будет обратиться к нему.

Мила подняла бровь.

Луска тут же понял, насколько подозрительно прозвучал ответ. Рабочий подросток сел на дорогой поезд без цели и багажа. Не путешественник, а беглый вор.

Однако расспрашивать она не стала.

— Я еду в Хелио, — сказала Мила.

— Это же очень далеко.

— Далеко.

— У вас там родные?

— Нет. Просто давно хотела побывать. Там погиб мой отец.

Луска замолчал. Любой ответ казался либо пустым, либо бестактным.

Мила выручила его сама:

— В школе проходили войну с Домом Бараха?

— Конечно. Тогдашний глава Дома, Ресион, напал на правителя Рабитаса. После ответной войны Дом Бараха возглавил Солиф.

Луска знал и то, чего не писали в учебниках: Ресион и верхушка Дома оказались существами, в которых смешались души падших богов и белых эльфов.

— Неплохо учился, — одобрительно сказала Мила. — Мой отец был рыцарем и ушёл на ту войну. Домой он не вернулся.

Луска опустил голову.

— Пусть герой, отдавший жизнь за страну, обретёт покой.

Мила вдруг фыркнула.

— Вас в школе и этому учат?

— Иногда.

В обычной школе Луска провёл совсем немного времени. Одни дети боялись к нему подходить, другие липли с грубой лестью. Через несколько месяцев родители забрали его на домашнее обучение.

— Ты странный, — сказала Мила без насмешки. — Моему брату столько же, сколько тебе, а в голове у него один ветер.

Дальше она рассказывала сама. О детстве в семье рыцаря, о том, как после смерти отца дом начал беднеть, о пособии семьям погибших, которое помогло им не скатиться в нищету. Потом у Милы пробудилась магия. Она доросла до второй ступени и теперь старалась честно служить Империи, чтобы отплатить за помощь.

Опять отец.

Даже здесь Туран оказался рядом — в чужой благодарности, в законах, в самой железной дороге под колёсами.

И всё же рядом с Милой это не душило. Она говорила о Туране как о далёком правителе, а не о мериле, которым следовало оценивать Луску.

Разговор тянулся легко. Луска узнал, что Миле двадцать пять, хотя выглядит она заметно моложе. Вторая ступень в её возрасте считалась выдающимся достижением. На фоне самого Луски это не поражало, но он отлично понимал, сколько труда ей пришлось вложить.

Постепенно он заговорил о себе.

Реликвия Мимика изменила его лицо, и чужая внешность помогала не меньше выдуманного имени. Под этой маской он мог говорить о том, о чём наследный принц обязан был молчать.

— Все хотят, чтобы я стал таким же, как отец, — признался Луска. — А я не смогу.

— Совсем никак?

— Никак.

— Родителям говорил, что тебе тяжело?

— Нет.

— Боишься наказания?

— Они не станут меня наказывать. Хуже. Они разочаруются.

С детства Луска слышал, что его родители великие, безошибочные, почти божественные. Для него самого Туран давно перестал быть просто отцом. Он был опорой всего мира и одновременно приговором, с которым приходилось сравнивать себя каждый день.

Мысль о разочаровании в его глазах была страшнее смерти.

Мила долго смотрела на Луску, а потом вдруг потянулась через стол и ухватила его за щёки.

— Ай!

Она хорошенько растянула их в стороны и отпустила.

Луска замер. С ним так не обращался никто. Кажется, родители когда-то баловались подобным, но те времена почти стёрлись из памяти.

— Не делай такое лицо, — сказала Мила. — Тебе шестнадцать. Ты ещё ребёнок и имеешь полное право иногда быть слабым.

— Мне нельзя.

— Кто запретил? Люди вокруг? Так это их ожидания, а не приказ твоих родителей. Поговори с ними. Нормально, словами. Если они тебя любят, то постараются понять. А если после честного разговора всё равно решат, что ты обязан ломать себя ради их мечты, значит, неправы они, а не ты.

Луска смотрел на неё, не моргая.

Отец и мать могут быть неправы.

Во дворце такую мысль не произносили даже шёпотом. Император не ошибался. Император не имел права ошибаться.

Мила не отступала. Она терпеливо объясняла очевидные вещи, которые Луска почему-то ни разу не слышал. Убегать бессмысленно. Нужно вернуться, всё рассказать и дать родителям шанс его услышать. Он уже сделал больше, чем можно требовать от мальчишки. Он годами рвал жилы, чтобы оправдать чужие надежды, и не обязан извиняться за усталость.

Её голос ложился на измученные нервы мягко, без нажима. Луска сам не заметил, как впервые за много месяцев перестал ждать очередного удара.

За разговором прошло несколько часов.

Из коридора донеслось объявление о скором прибытии в Биген.

— Уже? — Мила выглянула в окно. — Скоро начнётся пустыня Энлиль.

Луска поднялся.

— Я выйду здесь.

— Домой поедешь?

Он резко обернулся.

Мила улыбнулась.

— Да тут и гадать нечего. Я не знаю, из какого ты богатого дома, но хватит трепать родителям нервы. Однажды захочешь их увидеть, а будет поздно. Понял?

Она явно не догадалась, что разговаривала с наследным принцем. Впрочем, для этого нужно было окончательно спятить.

У двери Луска задержался.

— Мила...

— Что?

— Мы ещё встретимся?

Она сразу уловила в его голосе то, чего он сам пока не умел назвать. На мгновение смутилась, затем рассмеялась и ткнула его пальцем в лоб.

— Приходи лет через десять.

— Хорошо.

Он ответил так серьёзно, что Мила снова рассмеялась.

* * *

В Каламаф Луска вернулся ранним утром.

Стража у входа в императорский дворец пропустила его без единого вопроса. Значит, отец заранее приказал не мешать.

В гостиной ждали Туран и Мейса.

Ещё вчера Луска предпочёл бы умереть, лишь бы не оказаться перед ними после побега. Страх никуда не исчез, но теперь Луску поддерживало новое, непривычное упрямство.

— Луска, — позвал отец.

Туран и Мейса по-прежнему выглядели лет на тридцать с небольшим. Незнакомый человек решил бы, что перед ним не родители с сыном, а трое близких родственников почти одного поколения.

Но Луска смотрел не на их молодые лица. Он увидел тревогу.

Ни гнева. Ни презрения. Ни разочарования.

— Простите меня, — сказал он. — Отец. Мама.

— Ты представляешь, как мы испугались? — Мейса попыталась говорить строго, но рука уже гладила сына по волосам.

Туран сидел напротив и молчал. Потом тихо сказал:

— Не хочешь объяснять — не надо.

— Туран.

— Я серьёзно. — Он не сводил глаз с сына. — Только запомни: я хочу помочь. Мы слишком долго прикрывались занятостью и почти перестали тебя видеть. Это наша вина.

Все эти годы Туран считал разлуку с сыном собственной жертвой. Он отдавал работе часы, которые хотел провести с сыном, и убеждал себя, что после победы над врагом времени будет сколько угодно.

Только детство не ждёт победы. Оно проходит один раз.

Луска глубоко вдохнул и начал говорить.

Сначала медленно, запинаясь. Потом быстрее. Он рассказал о страхе, о постоянном давлении, о том, как чужие надежды не дают ему дышать. Признался, что отдалился от родителей и больше не умеет делиться с ними самым важным.

Когда он закончил, в комнате долго стояла тишина.

Туран опустил взгляд и тяжело выдохнул.

— Я строю всё это ради вас двоих, — сказал он наконец. — Хочу, чтобы ты и Мейса жили спокойно и счастливо. Думаю, Мейса хочет того же. Если из-за Империи ты несчастен, значит, вся моя работа теряет смысл.

Он разрешил сыну отказаться от обязанностей. Отложить учёбу, прекратить подготовку наследника, жить так, как ему хочется.

Глаза у Луски защипало. Он незаметно отвёл слёзы магией и выпрямился.

— Я не хочу всё бросать. Теперь справлюсь. Просто мне нужно было понять, что вы не перестанете любить меня из-за ошибки или ленивого дня.

Впервые с раннего детства он открыл родителям то, что действительно творилось у него внутри. Одного этого хватило, чтобы напряжение, годами державшее его за горло, ослабло.

Туран и Мейса переглянулись. На обоих лицах появилась одинаковая тёплая улыбка.

Луска помолчал. Подходящий момент мог больше не представиться.

— Можно ещё спросить?

— Конечно, — ответила Мейса.

— Вы будете против, если я захочу жениться на девушке не из старых Великих Домов?

Мейса удивлённо моргнула, а потом рассмеялась.

— С чего бы? Когда твой отец увёл меня из Дома, он сам был никому не известным бродягой без рода и имени. После такого я не имею права требовать от тебя знатную невесту.

— Мейса...

Туран произнёс её имя с таким видом, будто собирался возразить, но вместо этого только покачал головой.

В камине потрескивали поленья. На стене плясали три тени, и впервые за много лет Луска не чувствовал между ними расстояния.