Глава 240. Новая Империя (1)

Первые годы любой новой организации обычно проходят в бардаке. Неважно, что это — кружок по интересам, наёмный отряд, купеческая гильдия, городская управа или Великий Дом.

От государства, которого не существовало несколько тысяч лет, тем более никто не ждал слаженной работы с первого дня.

И всё же Новая Империя под властью Турана обошлась без серьёзных провалов. Ещё до основания государства император изучил земные порядки, выбрал то, что могло пригодиться Колыбели, и переделал чужой опыт под местную жизнь. К этому добавились новые технологии и маги, возвысившиеся благодаря Алтарю Вознесения. Влияние Империи быстро расползлось по всему миру.

— Вон он! Зверь уходит!

— Обходи справа!

Грохот!

По знаку мага из земли вырвалась каменная гряда и перегородила дорогу огромной ящерице. Та заметалась, но над деревьями уже промелькнула девушка. Она не прыгала с ветки на ветку — летела. Выстрел ударил зверя в заднюю лапу.

Подоспевшие охотники открыли огонь. Через несколько секунд ящерица рухнула, изрешечённая пулями.

— Это точно она?

— Геренская людоедка. Всё, заказ закрыт.

— Когда я был рыцарем, к такой твари и близко бы не полез.

— Не рыцарем, а магом четвёртой ступени. Привыкай.

После основания Империи старое деление на дворян и рыцарей отменили. Тех, кто не владел ни одним архетипом, записали в маги четвёртой ступени. Один архетип давал третью ступень, два — вторую, три — первую.

Большинство по-прежнему оставалось на четвёртой ступени, зато добраться до третьей теперь могло куда больше людей. Первое испытание Алтаря Вознесения оказалось трудным, но вполне посильным. Почти все участники этого отряда ещё несколько лет назад считались рыцарями.

Дальше всё было гораздо хуже. До второго архетипа добирались единицы, если только маг не унаследовал силу одного из прежних Великих Домов. Магов первой ступени, достойных править областью, даже через семь лет после основания Империи оставалось совсем мало. А особых магов, владевших четырьмя архетипами, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Всё равно язык не поворачивается, — пробурчал охотник.

— Тогда я буду повторять, пока не привыкнешь. Маг третьей ступени Адрик. Господин Адрик. Великий и ужасный Адрик.

— Ну всё, хватит. А то ещё поверю, чёрт побери.

Мужчины заржали, но тут рядом заскребло лезвие. Они обернулись.

Девушка лет семнадцати молча вырезала из туши кусок ткани, который требовался для отчёта. Именно она подстрелила зверю лапу.

— Мила, оставь. Мы сами.

— Точно. Ты и так больше всех сделала. Будешь ещё и грязную работу за нас тянуть — совсем стыдно станет.

Они увивались вокруг неё не только потому, что Мила была хорошенькой. Для своего возраста она управлялась с магией слишком уверенно. Раньше талант ничего не менял, если человек рождался с малым запасом маны. Теперь же мастерство позволяло расти дальше. Все понимали: со временем эта девчонка доберётся до второй ступени. Не испортить отношения заранее было простым здравым смыслом.

— Да тут работы на минуту.

Мила улыбнулась, закончила с образцом и убрала нож.

Отряд вернулся в город на паровом автомобиле. В ратуше добычу приняли без лишних проволочек.

— Благодарю за службу. Всё внесено в реестр, можете идти.

Чиновница уже потянулась за следующей папкой, но вдруг вспомнила что-то и окликнула Милу:

— Госпожа Мила, задержитесь на минуту.

— Да?

Убедившись, что остальные отошли, чиновница понизила голос:

— Вы набрали достаточно заслуг по льготной программе. Можете подать прошение на испытание для второй ступени хоть сегодня.

— Вот как...

Раньше право пользоваться Алтарём Вознесения делили между магическими Домами. Теперь к нему допускали за службу Империи. Заслуги начисляли за охоту на магических зверей, военную службу, строительство дорог и другие государственные работы. Семьям погибших полагалась надбавка.

Отец Милы, рыцарь Эрва по прозвищу Бочонок, погиб на войне за освобождение Барахи. Девушка покосилась на товарищей и тоже перешла на шёпот:

— Я могу не торопиться? Мне кажется, я пока не готова.

— Конечно. Я только обязана была вас предупредить.

— Спасибо.

Стать сильнее мечтал любой маг, но Мила не хотела сразу расставаться с отрядом. Да и сомневалась она всерьёз, а не для приличия.

Когда она вернулась, никто не стал лезть с расспросами. Раз чиновница отвела её в сторону, значит, дело личное.

— Решено, сегодня ужин за мой счёт! Мила, ты с нами?

— Я ещё учусь. Если поздно вернусь, мама с братом с ума сойдут.

— Болван, ей нет восемнадцати. По имперскому закону ей пить нельзя.

— Магов надо было исключить! Она всё равно не опьянеет.

Мила рассмеялась вместе со всеми и вдруг вспомнила день, когда погиб отец. [Мать тогда носила под сердцем её младшего брата. Она выла так, будто мир кончился, а их дом развалился за одну ночь.]

Семью спас глава Дома Паршия, будущий император. Он не дал им остаться без денег и крыши. Без него не было бы нынешней Милы — мага третьей ступени.

Но Туран спас не только её.

По улице шёл рабочий с хлебом для семьи. За ним мальчишки и девчонки крутили педали велосипедов. Вечер уже сгущался, но старуха спокойно шагала по ярко освещённому переулку и не боялась ни грабителей, ни темноты.

Все они жили в новом мире. Все были для Милы почти товарищами.

Её благодарность без слов потянулась к тому, кто держал этот мир на своих плечах.

* * *

— Освоение новых земель идёт до неприличия хорошо, Ваше Императорское Величество.

В большом зале дворца Каламафа имперский канцлер Асиз подал Турану очередной отчёт. Нарочито торжественный тон выдавал издёвку.

— Год седьмой по имперскому календарю, — пробормотал Туран, глядя на дату.

— Объявить о создании государства ровно первого января, чтобы новый календарь не путался со старым... До такого мог додуматься только ты.

— Зато архивариусы счастливы.

— Государства обычно основывают не ради удобных папок.

Пока они перебрасывались словами, Туран читал дальше.

В Империи числилось пятьдесят одна тысяча четыреста двадцать пять магов. В реестр вошли бывшие дворяне и рыцари десяти подконтрольных областей, бродяги без Дома и люди, чей дар проявился уже после изменения мировых законов. Даже те, кому прежде не хватило бы маны до рыцарского уровня, теперь могли расти благодаря учёбе и тренировкам.

— Магов третьей ступени уже двенадцать тысяч четыреста двадцать два.

— Доля действительно огромная, — сказала Мейса.

Императрица присутствовала на совете как правительница Арабиона. Во времена расцвета Дома Арабион и Дома Джахар вместе располагали примерно ста пятьюдесятью дворянами и тремя тысячами рыцарей. Общее число магов почти не изменилось, зато сильных среди них стало в разы больше.

— А это точно хорошо? — спросил Солиф. — Чем больше у людей маны, тем больше сущности выпадает из общего круговорота. В итоге тебе достаётся меньше.

Он был прав. Мана являлась ослабленной формой сущности. Чем больше силы оседало в людях, тем меньше оставалось Турану.

— Это вложение, — ответил император. — И оно уже приносит прибыль.

— Настолько большую?

— За последние годы общий запас сущности вырос сильнее, чем я ожидал. Хватает и на твою долю, и на новых магов, и ещё остаётся.

Империя забирала разорённые войнами земли у магических зверей, но не ограничивалась завоеваниями. Повсюду открывались школы, строились мосты, появлялись новые мастерские. Вода становилась чище, лечение — доступнее, младенцы перестали умирать один за другим.

Население росло как на дрожжах. Больше разумных существ означало больше мыслей, чувств, памяти — а значит, и больше сущности. По расчётам, к старости первого поколения, родившегося после основания Империи, жителей могло стать в десять, а то и в сто раз больше.

— Так мы ещё до ограничения рождаемости доживём, — протянул Солиф.

— Нас пока и ста миллионов нет, — отмахнулась Мейса. — Этот мир спокойно прокормит миллиардов десять.

Колыбель размерами почти не уступала Земле. Для тех, кто там бывал, оценка звучала разумно. Остальным число казалось безумным. Десять миллиардов? Да земля под ними провалится к чёртовой матери.

— Готовьте управление к росту населения, — распорядился Туран. — Не забывайте о больных и бедных. Ненависть, рождённая несчастьем, тоже даёт силу, но счастливые люди полезнее.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, — с издевательским усердием произнёс Солиф.

Осэль кашлянул.

— На совете следовало бы соблюдать приличия, правитель Барахи.

Осэль был старше и пользовался уважением Турана, поэтому даже Солиф — недавно получивший четвёртый архетип Целителя и вознёсшийся как Серебряное Солнце — не позволял себе огрызаться.

Туран повторил распоряжение правителям Джахара, Камайна и Лубана, которые пока сохраняли свои должности лишь потому, что достойной замены не нашлось.

Последним вопросом стала новая вера. Всё больше людей поклонялось императору как богу.

— Раньше у нас вообще существовали церкви? — спросил Туран.

— Иногда еретики сбивались в общины, — ответил Осэль. — Почитали духов, иные народы, всякую дрянь. Их уничтожали.

— И что теперь делать? — спросил он же.

Туран задумался.

— Признать культ государственной религией.

— Ого, — вырвалось у Солифа.

Обычно Туран терпеть не мог самовлюблённость, но здесь был простой расчёт.

— Запретим — они уйдут в подполье и там окончательно свихнутся. Слабым людям нужна опора. Лучше держать учение на виду и не позволять ему превращаться в мерзость.

К тому же вера усиливала вес его бытия. Сам Туран не собирался объявлять себя богом, но раз культ возник без его участия, отказываться от пользы было глупо.

После совета они с Мейсой вышли в коридор. Навстречу с топотом нёсся Луска.

— Отец! Мама!

Восьмилетний мальчик разбежался, подпрыгнул и повис у Турана на спине. Лишь немногие могли безнаказанно обращаться так с величайшим магом мира и живым богом.

— Уроки закончены? — спросил Туран.

— Конечно...

Луска отвёл глаза. Отец помолчал, потом усмехнулся и взъерошил ему волосы.

— В следующий раз не прогуливай.

— Не буду! Вы ведь помните, что после совета обещали погулять со мной?

— Ты своё обещание нарушил, — сказала Мейса, снимая сына со спины Турана. — Может, и нам не обязательно держать слово?

— Но...

Лицо Луски вытянулось.

— Я шучу. Только больше не сбегай с уроков.

— Ладно!

Через несколько минут трое, переодетые простыми горожанами, взлетели над дворцом.

— Ух ты...

— Ты здесь живёшь. Чему удивляешься?

— Снаружи он совсем другой.

Императорский дворец Туран и Мейса построили вместе. За основу взяли несколько знаменитых земных сооружений, включая Версаль. В Колыбели не было ничего столь прекрасного. Дворец почти не уступал священной реликвии: его стены трудно было разрушить, а внутри действовала защита от сокрытия, слежения, подслушивания ветром и подглядывания через свет.

Они долетели до окраины Каламафа, сняли сокрытие и смешались с толпой. Внешность заранее изменили, поэтому никто не узнал императорскую семью.

Они посмотрели пьесу, где маги-актёры устраивали на сцене настоящую бурю, послушали уличный оркестр с земными инструментами и наелись жареного мяса с лотка. Узнай торговец, кого обслуживал, его бы хватил удар.

Луска сиял.

— Тебе весело? — спросил Туран.

— Очень!

— А во дворце плохо?

— Неплохо. Просто уроки скучные. И играть не с кем. Там нет детей моего возраста.

Туран и Мейса переглянулись. Оба знали, каково расти в одиночестве. Туран провёл детство с матерью-чужестранкой среди пастухов, вдали от родни. Мейсу, наследницу Арабиона и будущий сосуд Монарха, держали почти в заточении.

— Вот бы у тебя появился брат или сестра, — сказал Туран.

— Мы и так стараемся, — пробормотала Мейса и ткнула мужа локтем в бок.

После основания Империи они находили время друг для друга даже в самые тяжёлые месяцы, однако второго ребёнка так и не зачали. Оба слишком далеко ушли от обычных живых существ. Чем выше был их вес бытия, тем труднее становилось оставить потомство. У Солифа с женой была та же беда.

Пожалуй, Луске повезло родиться до того, как его родители стали почти богами.

Туран взял сына за руку.

— С друзьями что-нибудь придумаем. А сегодня я покажу тебе, зачем вообще учиться.

— Покажете?

Глаза Луски сразу загорелись. Особые уроки отца всегда были похожи на приключения: то скачка по степи на исполинском коне, то полёт над морем на спине Бидже. Заодно мальчик узнавал, насколько велик и разнообразен мир.

— Что ты задумал? — спросила Мейса.

— Пора показать ему границу мира.

— Уже? Не рано?

— Он соображает быстрее большинства взрослых. А учиться ленится. Небольшая встряска не повредит.

Учителя не льстили наследному принцу — Око Истины подтверждало их слова. Луска действительно был развит не по годам, хотя его мана ещё не пробудилась.

Мейса немного подумала и согласилась. Туран подхватил сына под мышки.

— Ну что, летим?

— Да... А-а-а!

Мир вокруг исчез.

Луска не раз перемещался вместе с отцом, но сейчас всё было иначе. Вокруг лежала сплошная белизна, и она давила сразу на все чувства. Мальчик несколько минут не мог прийти в себя.

— А... где мы?

— Уже легче?

— Да... Папа, что это за место?

Он редко называл Турана папой. Значит, испугался по-настоящему.

Туран объяснил устройство мира настолько просто, насколько смог. Луска не понял толком, что такое сущность и информация, зато уловил главное: его родители не просто правят государством. Они охраняют весь мир. И однажды эта обязанность перейдёт к нему.

— Тебе кажется, будто половина уроков ни на что не нужна, — сказал Туран. — Но правитель обязан разбираться во всём хотя бы настолько, чтобы понять, когда специалист несёт чушь ради собственной выгоды.

— Понял...

— Даже Око Истины не спасёт всегда. Можно говорить чистую правду и всё равно обманывать.

Он не давил на сына и не пугал его. Просто рассказывал о том, что Луске предстояло нести на себе. Туран старался быть тем отцом, которого когда-то не хватало ему самому.

Разговор затянулся. Когда он предложил заодно показать, как мучаются грешники в Аду, Мейса решительно запретила.

Туран уже хотел съязвить, но вдруг замер.

— Мейса.

— Что? Ад ему точно ещё рано...

— Отведи Луску вниз. И пришли Солифа.

По его голосу она сразу поняла: это не шутка. Мейса прижала сына к себе.

— Ты пока вернёшься во дворец. Мы скоро придём.

— Но я хочу с вами...

Они исчезли прежде, чем он договорил.

Туран посмотрел за мировую преграду, в пустоту между мирами. Сигнальная сеть ещё молчала, но он оказался достаточно близко, чтобы почувствовать движение.

По серым ветвям, тянувшимся в сторону от Земли, приближалось нечто чужое.

Вторжение, которого он ждал много лет, началось.