Глава 229. Боги и великаны (20)

Сущность была одновременно материей, энергией и информацией. Она могла стать плотью, молнией, огнём, воспоминанием или любовью. Все три состояния свободно переходили друг в друга, если находилась воля, способная ими распорядиться.

Древние боги в памяти Турана называли её основой мира.

Управлять сущностью оказалось не сложнее, чем колдовать. Мана была её обеднённым подобием: позволяла менять уже существующее, но не создавать материю из пустоты.

Кто бы мог подумать, что привычка постоянно переключать реликвию Мимика однажды спасёт мне жизнь.

Монарх вырастил из белой массы уродливую лапу размером с башню. Туран ответил едкой смесью, созданной силой Алхимика, и растворил конечность до основания.

Тот, кто получил власть над сущностью, мог пользоваться любой магией так, словно родился с нужной линией. Туран перепробовал больше родовых сил, чем кто-либо в мире. Монарх тоже мог завладевать чужими телами и способностями, но, судя по первым обменам ударами, почти не утруждал себя подобной практикой.

Это давало Турану преимущество в мастерстве.

Плохо было другое: Монарх распоряжался куда большим объёмом силы.

Количество сущности зависело от веса бытия — от того, насколько прочно образ человека жил в чужих мыслях и какие чувства вызывал. Именно так когда-то возникла несуществовавшая прежде линия Пастыря. Люди видели в Туране пастуха, защитника и хозяина стада; их убеждённость дошла до моря духовных тел и создала новый сигил.

Монарх веками рассылал по миру свои части. Через носителей он собирал чужую любовь, страх и благодарность, а затем обращал их в право владеть сущностью.

И поток не иссякал.

Расширившееся восприятие Турана улавливало, как где-то в бескрайней степи умирают люди, и каждая смерть прибавляет Монарху вес. Хорошо, что он не добил носителей в стойбище, включая Кеорна, а только обездвижил. Убей он их тогда — противник стал бы ещё сильнее.

[Уже выдохся? А минуту назад так бодро лез вперёд!]

Монарх создал каменную лавину и закрутил её в исполинский смерч. Получилась песчаная буря, только вместо песка в ней летели валуны.

Туран нащупал ось вихря, сместил её и заставил всю конструкцию развалиться. Оставшиеся камни он расплавил Светом Суда. Защита потребовала меньше половины той силы, которую потратил Монарх, но даже такой расход давался тяжело.

Разница всё ещё слишком велика.

Туран был главой Великого Дома Паршия и предводителем победившей стороны в мировой войне. Сказать, что у него малый вес бытия, звучало нелепо. И всё же это было правдой.

На новых землях к югу от Рабитаса и среди жителей Каламафа его почти боготворили. Для Мейсы он был любимым человеком. Для Солифа и Асиза — близким другом. В Барахе его боялись, уважали и радовались, что он союзник.

Но для большинства людей в Серых землях и далёких странах Туран оставался недосягаемым властителем. Они знали имя, но не чувствовали его присутствия в своей жизни. Такой слабой связи не хватало, чтобы дать большую власть над сущностью.

Монарх действовал иначе. Он создал сотни симбиотических носителей. Для окружающих те становились спасителями, родными, людьми дороже собственной жизни. И занимался этим не несколько лет, а, вероятно, столетия.

Иначе его нынешнюю мощь объяснить было нельзя.

Если бы он начал превращать накопленный вес в право управления сущностью раньше, битвы вообще не случилось бы. Туран проиграл бы прежде, чем понял правила.

Пока его держала на плаву древняя слава поглощённых богов. Прошли тысячи лет, имена потускнели, но вера в божественный народ Преа не исчезла бесследно. Остатки поклонения переходили к Турану.

Огромное духовное тело ускоряло этот процесс.

[Сдайся! Ты сам видишь, что не тянешь. Преклонись сейчас — и я сделаю тебя богом-спутником. Единственным, кому, кроме меня, будет позволено распоряжаться сущностью.]

— Конечно. Ты же известен своей щедростью и верностью слову.

Они продолжали спорить, не прекращая боя.

Сначала летели обычные огненные шары, потоки воды и молнии. Затем столкновение разрослось до стихийного бедствия. Одно движение поджигало небо. Другое поднимало море. Разряды выжигали землю, снежная буря могла накрыть целый город.

Оба учились прямо в бою. С каждым новым ударом они тратили меньше сущности и добивались большего результата.

Любой свидетель назвал бы их богами. Другого слова для существ, управляющих катастрофами, просто не существовало.

В одном из столкновений возникло настоящее море. Монарх завис над волнами и наступил копытом на пустоту.

[Удачно вышло. Я как раз оставил здесь кое-что полезное.]

Из глубины поднялся великий морской змей.

Он превосходил размером даже древних чудовищ, в которых обращался морской народ. Такими были первородные змеи, когда-то воевавшие с божественным народом Преа.

Туран отбросил первого, успевшего сомкнуть челюсти у его груди, и уставился на Монарха.

— Так это ты...

[Дошло? Я специально не выпустил их на поверхность. Если бы туда полезли ещё и эти твари, мир и правда мог бы погибнуть. Я всё-таки к нему привязан. Благодарить не обязательно.]

Туран понял, что именно произошло в Аксуме.

Монарх проделал отверстие между границей мира и материальной реальностью. Из щели хлынула сущность и начала воплощаться в давно исчезнувшие народы.

Это не могло быть случайностью. Среди бесчисленных форм, когда-либо существовавших в мире, наружу вышли именно погибшие виды. Монарх заранее собрал их следы и направил к пролому.

Ему требовалось отвлечь Турана событиями на поверхности и спокойно захватить источник.

Замысел сработал. Пока Туран разбирался с возвращением древних существ, противник успел присвоить огромную долю сущности.

Туран выплеснул ярость пламенем. Море испарилось, лишив змеев пространства для движения.

— Ты знаешь, сколько людей погибло из-за твоей затеи?

С границы мира нельзя было рассмотреть каждую судьбу, но общая картина читалась достаточно ясно. Не меньше миллиона человек стали пищей для иных народов или погибли ещё страшнее. При населении мира в несколько десятков миллионов это была бойня чудовищного масштаба.

На оленьей морде Монарха сохранилось невинное выражение.

[Я тут ни при чём. Не начал бы ты бессмысленно сопротивляться — ничего бы не случилось. Да и за поверхностью я почти не следил. С этой силой хватает забот.]

— Я тебя убью.

Монарх собрал на рогах чудовищный заряд и выстрелил. Туран мгновенно создал металлический столб, вогнал его в землю и отвёл молнию. Разряд всё равно расплавил почву вокруг.

Разница в запасах оставалась огромной.

Нужно стать сильнее. Хоть ненадолго.

И тогда Туран вспомнил: сущность способна принимать любую форму. Почему перемены должны происходить только снаружи?

Его тело тоже состояло из неё.

Когда-то на вершине Небесного хребта он заглянул за мировую преграду, распался на части и собрался снова. Значит, перестроить собственную плоть возможно.

Мысль и действие совпали.

Человеческое тело стремительно увеличилось, кости и мышцы изменили устройство. Через мгновение на месте Турана парил гигантский беркут с размахом крыльев около восьмидесяти метров.

— Туран! Ты стал таким же, как я! Красивый!

— Бидже?

Он только теперь вспомнил, что Бидже всё это время спала внутри. Она поняла, что не способна помочь в таком бою, и притихла. Но превращение в знакомое тело пробудило её сознание.

Беркут рванулся вперёд.

Когти сомкнулись на туловище Монарха. Олень, прежде казавшийся исполином, теперь оказался зажат между двумя лапами.

[А-а-а! Пусти! Отпусти меня!]

Олень был магическим зверем, прожившим тысячи лет и накопившим больше маны, чем главы многих Великих Домов. Но новое тело Турана было создано не из маны. Оно состояло из очищенной сущности.

Монарх бил магией, пытаясь вырваться. Туран гасил каждый удар ответным заклинанием, а когти и клюв не переставали рвать оленью плоть.

Телом управляла Бидже.

Она родилась беркутом и управляла огромными крыльями куда лучше человека, впервые принявшего такую форму.

— Получай, гад! Умри! Умри!

За её звонким голосом следовали удары, от которых из боков Монарха вылетали куски мяса.

Он успевал восстанавливаться почти с той же скоростью, но на исцеление уходила сущность.

Схватка человека и зверя превратилась в драку двух чудовищ. Только одним телом управляли сразу двое: Бидже отвечала за движение, Туран — за магию.

Преимущество было очевидным.

После долгой трёпки Монарх наконец понял, как перестроить собственную плоть. Ему помогли память и навыки Жизневеда, привыкшего работать с живой тканью.

Олень начал расти.

Вскоре высота чудовища до головы перевалила за сто метров. Даже огромный беркут рядом с ним казался небольшим.

[Пошёл прочь!]

Монарх взмахнул рогами. Бидже ловко ушла от удара.

При такой разнице размеров повторить прежнее избиение уже не удавалось. Туран досадливо прищёлкнул клювом, но оценил результат.

Мы всё равно заметно сократили разрыв.

Монарх ехидно произнёс:

[Спасибо за подсказку. Пора отплатить.]

Он шевельнул копытом. Пространство лопнуло, и из разрыва вышли Имир и остальные лжебоги, которые преследовали отряд в туманной области.

Значит, он полностью бросил заслон против Мейсы и Солифа.

Силы лжебогов тоже создавал Монарх. Теперь он решил стянуть сюда даже те крохи сущности, которые тратил на их постоянное возрождение.

Туран мельком заглянул в материальный мир. Мейса, Солиф и дворяне были тяжело ранены, но живы.

[Все на него! Мешайте, чем сможете!]

[Понял.]

[Непростая цель.]

Лжебоги подчинились без желания.

Туран собирался смести их одним заклинанием, но заметил: Монарх дал каждому малую долю управления сущностью. При жизни им поклонялись как богам, поэтому даже слабое право позволяло использовать источник.

Опасными они от этого не стали. Туран вобрал больше десяти великих душ и превосходил их на порядок.

[А-а-а!]

[Проклятье, он слишком силён!]

[Дай нам больше!]

Их жгло грозой, рвало искривлённым пространством. Они восстанавливали тела и молили хозяина о помощи.

Монарх лишь высокомерно качнул огромной головой.

[Не нойте. Атакуйте.]

Так с союзниками не разговаривают. Между ними наверняка существовал договор подчинения, созданный силой Законодателя.

Туран отбил топор Имира клювом, разорвал ему горло и взмыл выше. Огонь, лизнувший крыло, он заморозил на лету. Преследовать его смогли лишь несколько бывших носителей линии Арабион; остальные летали слишком плохо.

С высоты открылся белый простор границы мира.

Раньше вокруг простиралась плотная масса, похожая на бесконечный слой кристалла. Теперь она истончилась до полупрозрачной скорлупы.

Туран и Монарх стягивали всё больше сущности внутрь себя.

Что произойдёт, когда оболочка исчезнет?

Море духовных тел окружало мир не случайно. Оно служило преградой и материалом для новых душ. Если вся эта сила сосредоточится в одном существе, последствия могли оказаться хуже любой войны.

Ответа не было даже в памяти древних богов. После смерти они тысячелетиями плавали здесь, спорили и сходили с ума от одиночества. Они стали мудрее падших богов, живших на поверхности, но так и не изучили природу источника до конца.

[Эй!..]

В голосе Монарха прозвучало неподдельное замешательство.

Туран обернулся.

На оленя набросилось существо, какого он прежде не видел. Шея раздваивалась, на каждой половине сидела голова — собачья и кошачья. За спиной хлопали крылья, по земле скребли четыре лапы.

[Гр-р-р-а-а!]

[◇○◇■□■■■!]

С виду оно походило на неудачный опыт Монарха. Однако новое восприятие сразу подсказало: тварь не состояла из местной сущности.

Она родилась за пределами этого мира.

— Неужели...

Туран посмотрел туда, откуда пришёл незваный гость.

От их мира тянулись серые ветви — те самые дороги, по которым они когда-то добрались до Земли.

По одной из ветвей уже ползли новые существа.