Глава 224. Боги и великаны (15)

Кентавры исчезли ещё в мифическую эпоху.

Их легко было узнать: ниже пояса — конское тело, выше — человеческое. Чтобы удерживать равновесие, верхняя часть тоже выросла до огромных размеров. Даже самый щуплый кентавр возвышался над человеком, а сила его рук могла переломить воина пополам.

Для степняков они были не просто чудовищами.

— Нет... Пожалуйста...

— Владыка природы, смилуйся!

Народы степей издавна сторонились веры в Преа и поклонялись дикой природе. Кентавры казались им воплощением её гнева.

Они обгоняли лучших лошадей, били копьями на полном скаку и осыпали врага стрелами. Крупные кочевые племена не решались сопротивляться. Очень скоро вся степь превратилась в охотничьи угодья кентавров.

После очередного набега чудовища расположились среди разорванных шатров. Они вытирали кровь с губ и хвастались добычей.

— Люди вкусные.

— С ними весело.

— Хочу ещё людей.

На спинах у некоторых сидели пленники — молодые, красивые, оцепеневшие от ужаса.

Именно поэтому боги когда-то прочесали степь до последнего оврага и уничтожили кентавров. Другие народы тоже убивали и пожирали людей. Но только эти твари вдобавок насиловали добычу.

Дни шли. Кентавры пировали, охотились и развлекались, пока однажды не начали всё чаще поглядывать на север.

— Идёт.

— Беда идёт.

— Ворон?

— Нет. Беркут.

— Демоны?

— Возможно.

Кентавры читали будущее по звёздам.

Они не знали, что именно приближается, но чувствовали страшную угрозу. Чтобы выжить, племенам следовало забыть распри и выступить вместе.

Их лучшие прорицатели когда-то предсказали приход Преа и грядущую гибель народов. Предсказание сбылось. Остановить богов тогда не хватило сил.

Теперь всё будет иначе.

Демоны ослабли. Кентавры помнили прежнее истребление и научились объединяться. Гномы после своего поражения усвоили покорность, а они усвоили сплочённость.

— Созовите всех!

— Быстрейшие бегуны, лучшие стрелки! Враг близко! Собирайтесь!

Гонцы понеслись во все стороны. Каждый кентавр бежал не хуже быстрого магического коня, поэтому племена сошлись за считаные дни.

Обычно они признавали только собственную кровь и резались с соседями из-за любой обиды. Теперь же тысячи чудовищ стояли плечом к плечу. Со стороны это почти выглядело величественно.

Собралось около десяти тысяч.

Далеко не все, кто возродился в степях, успели прийти. Но и этой силы, как им казалось, хватило бы против любого врага.

— Уже близко, — прогудел самый крупный кентавр с золотой гривой.

Он снял со спины лук. Верхняя половина его тела была вдвое крупнее человеческой, а оружие — настолько огромным, что взрослый мужчина не дотянулся бы от одного конца до другого.

Деревьев для таких луков в степи не росло. Кентавры делали оружие из травы: вырывали пучки с корнем, сплетали, пропитывали слюной и высушивали. Получались гибкие дуги, крепкие древки и тугие тетивы.

Вдали показались люди.

Все ехали на магических зверях. Всего сорок или пятьдесят всадников — жалкая горсть перед десятитысячной армией.

— Это и есть обещанная беда?

— Слишком мало.

— Демоны этой эпохи ослабли. Столько нас не победит.

— Но звёзды указывают на них. От них исходит несчастье.

Местных магов, которых степняки называли шаманами, кентавры уже видели. Сильный колдун мог убить нескольких, но таких людей было мало. Даже если каждый в приближающемся отряде принадлежал к сильнейшим, их всё равно должны были раздавить числом.

И всё же пророчество не позволяло расслабиться.

Золотогривый втянул воздух сразу человеческими и конскими лёгкими. Его рёв прокатился по степи на сотни метров.

— Окружить! Стрелять всем разом!

Тысячи глоток ответили ему. Копыта вспороли сухую землю, подняв стену пыли.

Первыми вперёд вырвались несколько сотен лучших стрелков. Врагов было слишком мало, поэтому остальным просто не хватало места для выстрела.

Стрелы толщиной с мужское запястье взмыли в воздух.

Их было столько, что солнце померкло.

— Ха!

Среди людей двое подняли руки. Сереброволосый всадник взмахнул огромным веером, а сидевший позади него седой мужчина направил ладонь в небо.

На степь обрушился ураган.

Стрелы сорвало с пути и унесло в сторону. Ближайших кентавров сбило с ног.

— Ветер...

— Владыка Грома?

— Это посланники демонов!

Ответ последовал сразу.

Бах!

В груди одного кентавра появилось круглое отверстие. Он недоумённо посмотрел на него и рухнул. Два сердца и огромные лёгкие делали кентавров живучими, но пробитое сердце не спасало даже их.

Самые зоркие заметили у людей толстые металлические трубы и узкие стволы. Из стволов что-то вылетало, но уследить за снарядом было почти невозможно.

Будь кентавры способны ловить такие штуки, они давно отказались бы от луков. В междоусобных войнах стрелы стали бы бесполезны.

— У-у-у-у!

После первого выстрела оружие людей загрохотало без остановки.

Бах-бах-бах-бах!

Каждый снаряд рвал голую плоть. Треск напоминал сухой горох на раскалённой сковороде. За несколько мгновений десятки кентавров упали, не успев даже понять, что их убило.

* * *

— Жуткая штука, — сказал Солиф, опуская веер.

Он вместе с Тураном направил ветер через магическое устройство и отбил первый залп.

Но куда сильнее впечатляло оружие их собственного отряда.

Увидев кентавров, дворяне сняли с вьючных зверей тяжёлые цилиндры с длинными стволами. Это были гномьи паровые пулемёты.

Каждый выпускал около десяти пуль в секунду. Когда дворяне насыщали выстрелы маной, сорок человек превращались в маленькую армию.

Туран раздал бы такое оружие всем своим магам, будь его проще хранить и перевозить.

— Не прекращать огонь! — крикнул кто-то.

Вдали золотогривый вождь снова поднял лук.

— Стреляйте! Стреляйте, пока не сдохнут!

Над степью взвилась вторая туча стрел, ещё гуще первой.

Солиф прикрыл отряд спереди. Туран держал боковые стороны и тыл. Несколько дворян Арабиона усилили воздушную стену. Ни одна стрела не прошла.

— Патроны сюда, быстрее!

— Вода кончается!

— Да знаю я! Здесь её из воздуха хрен вытянешь!

Двое дворян линии Потока пытались наполнить резервуары пулемётов.

Обычно они собирали влагу одним усилием воли. Но степной воздух был сухим, и каждую каплю приходилось буквально выдирать.

Спасало то, что пулемёты работали на пару. Вода вырывалась наружу, рассеивалась в воздухе, и маги ловили её снова. Потери всё равно оставались, но запас расходовался медленнее.

Пока они возились с резервуарами, остальные работали группами: одни держали тяжёлые машины, другие заряжали, третьи стреляли.

Ветряная стена слегка отклоняла и пули, однако на такой дистанции это было неважно. Стрела сильнее подчиняется ветру, потому что она длиннее и легче относительно размера.

К тому же кентавров вокруг было столько, что промахнуться оказалось труднее, чем попасть. Закрой глаза и брось камень — обязательно в кого-нибудь угодишь.

Стрелы врага не причиняли вреда. Пули косили кентавров десятками.

Наконец золотогривый не выдержал.

— Всем вперёд! Затоптать их!

Луки были любимым оружием кентавров, но не единственным. Многие взяли длинные копья.

Они не нуждались во всаднике и коне: воин и скакун соединялись в одном теле. Ни одна человеческая конница не могла сравниться с ними в скорости и резкости поворота. Дикость, которая в мирной жизни делала их неуправляемыми, в бою превращалась в бесстрашие.

Они ринулись сквозь град пуль.

Солиф спрыгнул на землю.

— Похоже, теперь моя очередь.

— Не подпускай их близко, — сказал Туран. — Убивать буду я.

— Ману беречь не собираешься?

— Я ждал, пока пойму, насколько они сильны. Похоже, напрягаться тут незачем.

Белое пламя поднялось из тела Солифа и кольцом окружило весь отряд.

Кентавры, ворвавшиеся в жар, закричали. Волосы вспыхивали, кожа покрывалась волдырями.

— А-а-а-а!

— Какого чёрта?!

При такой температуре люди внутри тоже должны были обуглиться. Но они спокойно продолжали стрелять.

Солиф не просто создал огонь. Он удерживал жар с внешней стороны, превратив пламя в щит. Техника требовала безупречного управления и сочетала магию с родовой способностью.

Дворяне не скрывали восхищения даже посреди боя.

— Не думал, что внутри вообще не станет жарче.

— И хорошо. Пулемёты паровые, но это всё равно огнестрельное оружие.

— Ствол раскалился! Охлади кто-нибудь!

Пока основной отряд оставался за огненной стеной и продолжал бойню, среди кентавров, не решавшихся приблизиться, опустилась смерть.

Первым неладное почувствовал черногривый воин.

— Что?..

В носу, горле и глазах защипало. Через миг слабое раздражение превратилось в нестерпимую боль. Он зажал лицо и заорал.

Такие же крики раздались вокруг.

Туран испарил большое количество соляной кислоты и погнал ядовитый туман ветром. Трава на его пути желтела, расползалась в зелёную кашу.

— Яд!

— Не дышать! Назад!

Те, кто понял происходящее, уже успели обжечь дыхательные пути. Кричать с разъеденными лёгкими было трудно. Да и поле гремело от пулемётов и копыт; предупреждение услышали лишь ближайшие.

Когда они поняли слова, было поздно.

Тысячи кентавров падали на землю, хрипели и бились в судорогах. Казалось, степь на мгновение стала самым глубоким кругом Ада.

Но некоторые чудовища были крупнее и сильнее остальных. Они продолжали стоять, даже вдохнув кислотный туман. Среди них оставался золотогривый вождь.

Туран скрылся и вложил стальной шар в пращу.

Большой силы не требовалось.

Разогнанный маной шар пробил сердце первого вождя, изменил направление и полетел к следующему. Затем к третьему.

Герои кентавров, которых племена считали непобедимыми, умирали один за другим. Кому-то шар прошивал грудь, кому-то разносил голову.

Они даже не видели убийцу.

Среди их даров не было способности рассеивать тьму или создавать яркий свет. Да и обычные огни всё равно не пробили бы покров ночи, скрывавший Турана.

— Бежим!

Один крик сломал армию.

Кентавры поняли, что пророчество исполнилось до последнего слова. Звезда бедствия действительно пришла с севера.

Против неё не выстояли бы и все племена степей.

Оставалось только бежать и прятаться.

Уцелевшие оглянулись.

Над полем парил седоволосый бог и смотрел им вслед.

* * *

После боя Туран освободил людей, которых кентавры держали в своём лагере.

Бывшие кочевники не сразу поверили, что их мучители мертвы. Пришлось показать им поле, где лежали тысячи конских тел.

Большинство плакало от облегчения. Но несколько человек встретили спасителей мрачными взглядами.

— Вы убили гнев природы.

— За это придёт кара.

Они считали кентавров наказанием, ниспосланным людям, а сопротивление — святотатством. Некоторые пленники даже добровольно обслуживали чудовищ, которые их били, насиловали и собирались сожрать.

Дворяне Паршии потянулись к оружию.

Туран остановил их.

— Оставьте. Они и без нас вряд ли доживут до следующей луны. Не пачкайте руки.

Главную армию кентавров они уничтожили, но по степи ещё бродили сотни. Для обычных людей и слабых магов даже один отряд таких тварей оставался смертельной угрозой.

Туран велел тем, кто сохранил рассудок, уходить на север, к Земле Озёр.

Отряд снова двинулся на юг. Всех встреченных кентавров убивали, пленных освобождали. Правда, большинство спасённых лишилось семей, стад и племени. Сколько они протянут без поддержки, никто не знал.

На второй день с севера вернулась Бидже. На её спине сидела Мейса.

Они прощались так, словно разлука затянется на месяцы, а встретились через несколько дней. Оба некоторое время молча смотрели друг на друга, потом рассмеялись.

— По дороге я увидела нечто впечатляющее, — сказала Мейса. — Твоя работа?

— Если ты о кентаврах — да.

Трупы лежали на несколько километров вокруг. Убегавших тоже догнали и перебили, так что не заметить следы битвы было невозможно.

Мейса поздоровалась с Солифом и остальными. Увидев Ким Уна, она нахмурилась, затем пожала плечами.

— Зачем ты его притащил?

— Может пригодиться.

— Пожалуй.

Мейса с самого начала не любила, что Ким Уна держат в подземелье Храма Солнца. Совсем рядом, в укрытии, жил её единственный сын Луска.

В детстве и юности Мейсу слишком долго мучили дворяне Джахар. Она предпочла бы держать бывшего врага там, где сможет следить за ним сама.

Ким Ун отвёл глаза. Возражать ему было нечего.

Туран сменил тему и рассказал, что произошло.

Услышав о пленниках и обычаях кентавров, Мейса скривилась.

— Как можно поклоняться тем, кто тебя убивает и жрёт?.. Что у этих людей в голове?

— Для степняков поклонники богов всегда были врагами. Наверное, им нужно было во что-то верить, кроме Преа.

Мейса удивлённо посмотрела на него, затем кивнула.

Согласилась ли она? Вряд ли. Скорее приняла, что Туран видит дело именно так.

Через день после её прибытия магия слежения стала заметно сильнее. Хайме была близко.

Впереди показался большой людской лагерь.

— Люди? — удивилась Мейса.

— И довольно много. Умудрились же собраться посреди этого кошмара.

По шатрам и стадам лагерь напоминал союз кочевых племён.

Местность показалась Турану знакомой. Несколько лет назад он бывал неподалёку — здесь стояло племя Золотого Руна.

Сильное племя всегда выбирает богатую землю. Вода, пастбища и удобные подступы помогли людям удержаться даже после появления кентавров.

— Здесь и раньше жили сильные кочевники, — сказал Туран. — Видимо, часть уцелела. Подойдём.

Вряд ли они станут нападать на людей во время общего бедствия. А если станут — быстро пожалеют.

В лагере Туран неожиданно встретил двух знакомых.

Первым был худой мужчина в одежде степного шамана.

— Рад видеть вас снова, владыка Паршии.

— Не ожидал встретить вас здесь.

— Прошу, не обращайтесь ко мне почтительно. Я всего лишь младший дворянин, а вы глава Великого Дома.

Маго Рабитас.

Когда-то он помогал Турану преследовать Мороза, предателя Дома Рабитас. После тех событий глава Дома позволил Маго отказаться от потомства и навсегда поселиться среди степняков.

Туран вопросительно посмотрел на него.

— Глава Дома позволил мне жить здесь шаманом, — объяснил Маго. — Но кентавры вытеснили нас с запада. Я довёл остатки племени сюда.

Он старался спасти всех, однако большая часть людей погибла. Голос его дрогнул.

— То, что вы сохранили хотя бы столько жизней, уже достойно уважения.

Маго был намного слабее Турана, но в понимании людей превосходил многих великих магов. Именно разговоры с ним когда-то заставили Турана задуматься о мире с гномами.

Дворяне Паршии недоумённо переглядывались. С виду Маго казался обычным младшим дворянином. Они решили, что перед ними, наверное, тайный старейшина Рабитас.

Туран не обращал внимания.

Он уважал не титул, а человека. Так было с Кеорном, так было и с Маго.

— Что?..

— Господин?

— Простите. Мне нужно проверить одну вещь.

За спиной Маго, в стороне от толпы, стоял пожилой рыцарь.

За несколько лет он почти весь поседел. Лицо осунулось, плечи опустились, но Туран узнал его сразу.

Кеорн, бывший рыцарь Арабиона, тоже заметил его и широко раскрыл глаза.

— Туран?

Туран не ответил ни приветствием, ни улыбкой.

Он смотрел внутрь Кеорна.

Там не было сигила Арабиона.

Там вообще ничего не было.

Такая же пустота скрывалась прежде в Хайме и в главе Дома Нагин.