Глава 215. Боги и великаны (6)

Перед отъездом Туран в последний раз зашёл в тайную комнату Храма Солнца, где прятали Луску.

Он редко навещал сына нарочно. Для всех остальных ребёнка держали в далёком убежище, о котором никто не должен был знать. Любой частый визит выдал бы правду, поэтому приходить удавалось лишь глубокой ночью, когда Луска уже спал.

— Такими темпами мальчик скоро забудет лицо отца.

— Виноват.

Под укоризненным взглядом Риды Туран неловко улыбнулся и подошёл к колыбели.

Луске исполнилось чуть больше месяца. Щёки уже округлились, и теперь трудно было поверить, что после рождения он походил на сморщенного старичка.

Туран снова заглянул в его духовное тело. Внутри ребёнка жили те же четыре сигила, что и у отца. Цепь Души оставалась целой, никаких повреждений не было.

Он облегчённо выдохнул.

Рида заметила его лицо и усмехнулась.

— Забот у тебя, похоже, выше головы.

— Время такое.

Туран не стал скрывать от неё возвращение божественной эпохи. Если Рида захочет уйти к Рабитасам и помочь Осэлю, он не имел права удерживать её.

Но она решила остаться с Луской. Бидже уже слетала к Дому Рабитас и выяснила, что Осэль неплохо командует людьми и пока справляется с элементальными духами.

— Не знаю, облегчит ли это твои заботы, — сказала Рида, — но за последнее время мне удалось кое-что понять. Пока ребёнок спит, свободных часов хватает.

— Речь о магии души?

— О ней.

Раньше Рида работала вместе с Ниа и изучала искусство живых душ. Оставшись одна, она стала внимательнее смотреть на собственное духовное тело. Совместные исследования дали ей основу, а тишина позволила разглядеть то, что прежде ускользало.

— Я долго не понимала, почему срок жизни Цепи Души зависит от плоти, хотя сама она относится к душе. Теперь, кажется, поняла.

По её словам, Цепь Души хранила не саму жизненную силу, а питание, которое тело передавало душе. Поэтому после переселения в новую плоть содержимое Цепи менялось вместе с телом.

— Питание для души...

— Полагаю, оно связано и с характером, и с индивидуальной специализацией. Состав Цепи может определять, какую силу душа проявляет легче всего.

Они ещё долго обсуждали её наблюдения. Туран думал, что в изоляции исследования встанут, но Рида, напротив, продвинулась дальше.

Жаль, что сейчас нельзя было остаться и подробно разобрать каждую мысль.

— Хорошо бы Мейса поскорее вернулась, — сказала Рида. — Ребёнку нужны оба родителя.

— Поэтому я и еду сам.

Перед уходом Туран расспросил служанок, помогавших Риде, проверил защиту и убедился, что в тайной комнате всё спокойно.

* * *

Из Каламафа он двинулся не напрямую. Вместо того чтобы сразу лететь на Бидже к северо-западу, Туран пошёл по старой дороге Древней Империи.

Во-первых, требовалось открыть путь между Серыми землями и равниной Дакейн. Во-вторых, следовало проверить Западный лес, лежавший примерно посередине.

Без безопасной сухопутной дороги войско, ушедшее с Мейсой к Арабиону, не сможет вернуться и сменить гарнизоны. Нельзя же ради каждого отряда устанавливать новое зеркало переноса или неделями гонять Бидже туда и обратно.

А здесь опять расплодились эти чёртовы тёмные эльфы.

Несколько отрядов уже доходили до Каламафа. Город стоял ближе всех к лесу, поэтому первым оказался под ударом. После пары разгромов эльфы отступили. Видимо, решили, что Серые земли не стоят хлопот. Или поняли, что туда лучше вообще не соваться.

За серой почвой началась густая зелень. Дорога нырнула под кроны, и вскоре Туран почувствовал впереди знакомый запах крови.

— Бидже, туда.

— Угу!

Она легко сменила направление. Через полминуты впереди показалась колонна людей. Им связали руки и гнали по дороге. Во главе шли тёмные эльфы.

Туран уже собирался вмешаться, когда из него потянулась сила. Бидже без спроса одолжила сигил молнии.

— Я-а!

Боевой клич прозвучал почти по-детски. Удар — совсем нет.

Чистое небо загрохотало. Молния обрушилась на передний строй и за одно мгновение сожгла десяток эльфов.

— Что?!

Некромант вскинул руки и вызвал нескольких мертвецов. Бидже ответила порывом ветра. Эльфа вместе с нежитью закрутило, швырнуло на землю, а следом в них врезалась шаровая молния.

Бабах!

От некроманта не осталось даже трупа.

— Я хорошо сделала?

— Очень. Только с чего вдруг?

— Мне показалось, ты этого хотел.

Туран улыбнулся и погладил её по голове. Бидже довольно заворковала.

Пленники ещё несколько секунд смотрели на обугленные тела и не верили, что всё кончилось.

— Эльфы мертвы...

— Мы спасены!

Кто-то рухнул на колени и разрыдался. Затем люди увидели Турана верхом на беркуте и дружно склонились.

— Бог Паршии! Благодарим вас! Спасибо!

От такого титула Туран поморщился, но одним движением разрезал все верёвки.

— Вы меня знаете?

— Кто же не знает хозяина беркута и сильнейшего мага мира? Я родом из Каламафа.

Вот почему его узнали сразу.

После основания Дома Паршия Каламаф рос с безумной скоростью и втягивал людей со всей округи. Но даже оттуда уезжали. Кто-то искал работу, кто-то бежал от семьи или старых преступлений, кто-то хотел начать жизнь заново.

Западный лес тоже казался землёй возможностей. Здесь разрушенные поселения поднимали почти с нуля, а значит, место находилось для любого, кто не боялся риска.

— Что происходит в округе?

— Расскажу всё, что знаю.

* * *

После возвращения божественной эпохи Западный лес снова захлестнули нападения тёмных эльфов.

До полного уничтожения человеческих поселений, как в прошлый раз, пока не дошло. Причин было две.

Люди ещё не успели вернуть себе весь край. Их поселения тянулись редкими цепочками вдоль дорог, поэтому сталкиваться с эльфами приходилось не так часто.

Кроме того, воскресшие владыки тёмных эльфов были заняты войной друг с другом. Слабые люди их почти не интересовали. Будь в лесу Великий Дом, они прежде всего попытались бы сломить его. Но здесь жили лишь поселенцы, поднимавшие разрушенные города.

Куда опаснее для древних владык были другие воскресшие некроманты. Поэтому эльфы ограничивались мелкими набегами: хватали людей, пожирали их или уводили как скот.

Для тех, кого тащили в цепях, разница была, конечно, невелика.

— В ваших посёлках нет магов?

— Почти нет. Несколько живут в старых городах, но дворян среди них мало. Иногда некроманты убивают даже дворян, поэтому никто не хочет лезть в бой.

Отряд, уничтоженный Бидже, был слабым. Обычные эльфы-простолюдины и один некромант, которого могли бы прикончить несколько рыцарей.

Для Турана — пыль. Для безоружных людей — смерть, против которой нечего поставить.

Он задумался, нельзя ли перебросить сюда магов из Каламафа, и сразу отказался от мысли. В Серых землях оставалось слишком много враждебных гномов. К тому же при посредничестве Досточтимой Республики Туран недавно взял под защиту ещё две республики и отправил туда войска. Свободных людей не было.

— Вам есть куда идти?

— Нет. Мы как раз направлялись к Серым землям.

Дальше к востоку дорога была чистой. До Каламафа они бы дошли, будь у них еда и тёплые вещи.

Туран передал им припасы, снятые с эльфов.

— Доберётесь до города — найдите Асиза, дворецкого Каламафа. Расскажите обо всём. Вам дадут достаточно, чтобы начать заново.

Люди снова принялись благодарить его. Туран дождался, пока они соберутся, и поехал дальше на запад.

Вскоре такие картины стали попадаться одна за другой.

Иногда эльфы ещё вели пленников, и Туран успевал спасти людей. Иногда от людей оставались лишь обглоданные кости. Тогда он молча рвал убийц на куски.

Через несколько дней дорога вывела его к человеческому поселению.

На возвышенности стояла деревянная крепость. В восстановленном древнем городе жило около тысячи человек, и ими управлял небольшой дворянский род.

— Приветствую господина Паршии.

— Не кланяйтесь так низко. Вы правитель этой земли, а не мой вассал.

— И всё же я не смею обращаться с вами как с равным.

Правителя звали Карду. Когда-то он был странствующим дворянином и вместе с семьёй скитался без владений. В день нападения тёмных эльфов они случайно оказались рядом, помогли отбиться и получили город.

Под защитой дворянского рода поселение росло быстрее соседних. Оно уже начинало походить на настоящий город, когда воскресли древние некроманты и отрезали его от остального мира.

— Господин Паршия... Вы пришли, чтобы начать поход против тёмных эльфов?

— Пока нет.

Карду давно жил в изоляции и почти ничего не знал. Туран рассказал ему, что беда охватила не только лес. По всему миру вернулись существа древних времён.

— Вот как...

Для Карду это звучало слишком огромно. Зато одно он понял сразу: помощи ждать неоткуда.

Туран посмотрел через окно на крепость и людей внизу.

— Хотите их спасти?

Тон изменился. Теперь это был вопрос правителя, а не вежливого гостя.

Карду сразу понял, к чему идёт разговор, и выпрямился.

— Да. Я всю жизнь скитался и впервые получил собственную землю. Это мои люди. Я хочу их защитить.

Мечта любого странствующего дворянина — обрести владение и поднять свой род. Туран не разделял этой страсти, но понимал её.

Он достал из Бездонной Сумки паровое ружьё.

— Возьмите.

— Что это?

Гномье оружие лежало без дела: Каламаф уже производил ружья лучше. Но здесь оно могло изменить всё.

Туран объяснил устройство и показал, как стрелять. Карду слушал с растущим изумлением.

— В вашем роду трое дворян и одиннадцать рыцарей?

— Я, жена и дочь — дворяне. Два сына и родственники — рыцари.

— Дам достаточно оружия для всех. За верность мне вы получите право очищать окрестности от эльфов и расширять владения.

Мысль пришла Турану ещё после встречи с беженцами.

Он не мог спасти каждого лично. Войск из Серых земель тоже не хватало. Значит, люди должны научиться защищаться сами.

Паровые ружья не убьют сильнейших владык тёмных эльфов. Таких Туран возьмёт на себя. Но против обычных отрядов и слабых некромантов их вполне хватит.

— По старым законам Паршия не имеет права владеть землёй за пределами Серых земель, — добавил он. — Но законы меняются вместе со временем. Думаю, вы понимаете, что я предлагаю.

— Понимаю.

Карду сразу присягнул.

В мирные годы он наверняка отказался бы. Никто не хочет добровольно сажать над собой человека, который станет указывать, как жить.

После основания Дома Паршия здешние роды и без того косо смотрели на Каламаф. Им казалось, Туран нарочно поставил столицу у западной границы, чтобы со временем прибрать к рукам и лес.

Но сейчас было не до гордости. Иные народы резали людей, Великие Дома воевали, старые города один за другим исчезали. Любой уже разрушенный посёлок ухватился бы за такую помощь обеими руками.

* * *

За вассальную клятву Карду получил двадцать паровых ружей. Туран дал запас, чтобы поломка нескольких стволов не оставила город без защиты.

Паровые ружья уступали оружию Каламафа, но имели свои достоинства. Порох не требовался — достаточно воды. Пули тоже не нуждались в точной обработке. Кусок металла грубо скатывали в шар и выстреливали давлением пара.

Дальше Туран двигался зигзагами между Каламафом и равниной Дакейн. Встреченным поселениям он выдавал оружие в обмен на присягу.

Большинство подходило под его требования. Те, кому было плевать на землю и людей, давно сбежали. Остались правители, которые предпочли погибнуть рядом со своими подданными.

Иногда магов не было вовсе, и ружья приходилось раздавать простолюдинам.

— Разве мы сможем сражаться с тёмными эльфами?

— Нежить без маны пробить трудно. Но если хорошо прицелиться в самого некроманта, его можно убить. Обычный эльф тоже подохнет от пули. Главное — попасть.

Люди брали оружие неуверенно. Им трудно было поверить, что теперь они способны убить тех, перед кем ещё вчера могли только бежать.

Одновременно Туран прочёсывал лес.

От его магии слежения не скрывался никто. Правда, она не различала простого эльфа и некроманта, как не отличала обычного человека от мага. Приходилось проверять каждую найденную группу.

С десятками слабых эльфов Бидже справлялась одна. Если собиралось несколько сильных некромантов, Туран выходил вперёд и одним выстрелом из рельсотрона превращал их в кровавую кашу.

Однажды ему попался древний владыка, превосходивший даже самозваного Короля Мертвецов.

— Почему именно в эту эпоху должно было появиться чудовище вроде тебя?!

— Не повезло.

Туран вогнал железный шар ему в лоб и оглянулся.

На развалинах некогда богатого леса лежали сотни тёмных эльфов, убитых им и Бидже.

— Кажется, мы уже перебили несколько тысяч.

— Воняет...

И всё же они очистили лишь узкую полосу. На полное истребление эльфов ушли бы месяцы.

Туран и не собирался сейчас зачищать весь Западный лес. Ему требовалась дорога, по которой люди смогут ходить между Серыми землями и Дакейном. Когда путь станет достаточно безопасным, придётся повернуть на север.

Тем, кого он не встретил, оставалось пожелать выжить.

На следующий день впереди потянуло горелой плотью тёмных эльфов. Запах был настолько знакомым, что Туран сперва решил: они сбились с дороги и вернулись к вчерашнему пепелищу.

Через несколько минут он понял ошибку.

Впереди Мейса сжимала молот Владыки Грома и во главе смешанного отряда птицелюдей и рыцарей добивала тёмных эльфов.