Глава 211. Боги и великаны (2)
Вежливость гнома сбила Турана с толку сильнее, чем угроза.
Поговорить? Сейчас, после всего?
И что ещё за республика?
Первым желанием было не тратить время и ударить сразу. Но Туран всё же опустился на землю. Каким бы ни оказался замысел гномов, одного движения руки хватит, чтобы их смести. К тому же ему самому хотелось узнать, что творится у этих существ в голове.
С великанами ничего не получилось. После каждой охоты Туран пытался оставить чудовище в живых и задать хотя бы пару вопросов. Бесполезно. Их били, резали, лишали конечностей, а они всё равно рвались вперёд и орали одно и то же:
— Съем!
— Умри!
— Стой!
О древности, прежней жизни и возвращении в этот мир можно было даже не заикаться.
Поэтому разумный собеседник, пусть и похожий на говорящего крота, был редкой удачей.
— Забавно слышать о разговоре между разумными существами от тех, кто недавно пытался обратить моих людей в рабство.
— Произошло недоразумение. Дайте мне объясниться.
Теперь Турану стало просто интересно, как именно тот собирается выкручиваться.
Аль-Лаку, назвавший себя защитником Досточтимой Республики, заговорил спокойно и уверенно:
— На ваши города напали проклятые монархисты. Они делят всех на царей, дворян и рабов. Мы, республиканцы, считаем разумных существ равными.
— Вот как.
— Я знаю, что демонические владыки тоже признают сословия. Но потомки демонов обладают огромной силой и живут гораздо дольше простых людей. У нашего народа ничего подобного нет. Поэтому сравнивать наши порядки было бы неверно.
Око Истины подсказывало, что гном не врёт. По крайней мере, сам он верил в сказанное.
Туран стукнул каблуком по земле. Из камня поднялись два кресла и широкий стол.
— Ого...
— Такую силу получили демоны будущего?
— Любопытно.
Гномы заговорили вполголоса. Судя по речи, Аль-Лаку ничем не выделялся: все они говорили чисто и свободно.
— Сядем, — предложил Туран.
* * *
Маги Паршии ожидали битвы и теперь растерянно переглядывались. Но решение главы Дома не обсуждали.
До обмена угощениями доверия пока не хватало. Люди заварили походный чай из очитка, а гномы предложили напиток из пережаренного ячменя.
— Вы тоже пьёте чай во время переговоров?
— Не хочу показаться заносчивым, особенно когда мне необходимо ваше расположение, — ответил Аль-Лаку. — Но чай людям принесли именно мы. Ещё до прихода демонов, когда ваши предки были дикарями.
Проверить это было невозможно. Око Истины лишь подтверждало, что сам гном не сомневается.
Позади стола обе армии по-прежнему держали оружие наготове. Зато их предводители беседовали почти мирно. Уверенность Турана опиралась на превосходящую силу. На чём держалось спокойствие гномьего генерала, пока оставалось загадкой.
— Расскажи подробнее о монархистах.
— Я не учёный и не наставник, поэтому объясню просто. Они верят в священное происхождение власти. Сын царя должен стать царём, сын дворянина — дворянином, а простолюдин и раб обязаны служить им до смерти.
— А республиканцы с этим не согласны?
— Наш народ называется норун. Среди нас нет тех, кто унаследовал бы демоническую силу. Царь ничем не лучше ремесленника — ни телом, ни умом. Поэтому никто не рождается с правом повелевать, как никто не рождается с обязанностью ползать перед другими. В этом суть республики.
Где-то Туран уже слышал похожее. Падшие боги рассказывали о демократии Земли. Да и в книге о правах человека, которую когда-то откопал Солиф, говорилось почти то же самое.
— Значит, ваш народ веками воюет сам с собой: одни служат царям, другие объявляют всех равными.
— Дольше, чем вы можете представить. Солнце и луна успели взойти и зайти не меньше ста тысяч раз.
Даже если считать год по триста шестьдесят пять дней, речь шла о столетиях. Для дворян пустяк, а для существ с человеческим сроком жизни — целая вечность.
— И моих людей забрали монархисты?
— Граждане республики не признают рабства. Военнопленные, разумеется, переходят под надзор государства, но это иное.
Аль-Лаку отвёл взгляд.
— Правда, мы заняли несколько дорог и были вынуждены задержать ваших подданных. Если договоримся, всех вернём. Всё нужное мы уже получили.
— Что именно?
— Сведения об этой эпохе.
Туран всё сильнее удивлялся. Перед ним сидел представитель того же народа, чьи выродившиеся потомки орали, стреляли куда попало и жрали людей. Но в этом гноме были и ум, и достоинство.
Теперь стало особенно ясно, насколько чудовищно Монарх искалечил целую расу.
— Пленных не ели?
— В случае голода законы разрешают использовать тела военнопленных как пищу. Но ваших людей мы не тронули. Это знак уважения к хозяину этих земель. Нам сообщили, что вы особенно дорожите выращиваемыми вами людьми.
Гном подобрал верный подход. Причём, похоже, совершенно осознанно.
Съели бы они хоть одного жителя Серых земель, Туран сперва выжал бы из них все сведения, а потом долго и старательно убивал каждого. Но пленники оставались живы, и собеседник вёл себя разумно.
Значит, можно было продолжить разговор.
— Тогда отвечай и на мои вопросы. Вас выдернули сюда прямо из древности? Или сначала вы умерли, а потом ожили?
— Мы умерли.
Лицо Аль-Лаку потяжелело. Черты у него были непривычными, но страх и горечь читались без труда.
— Наш конец был страшным. Мы прятались в самых глубоких подземельях, пока мутанты уничтожали всё, что создала наша цивилизация. Будь армия цела, мы перестреляли бы их без особого труда. Но сил уже не осталось.
Туран понял, кого он называл мутантами. Современных гномов, переделанных Монархом. Слепых и одичавших, зато чудовищно сильных.
Похоже, Аль-Лаку принадлежал к последним защитникам древнего народа. Его община до конца держалась в одном из ущелий Серых земель.
— Последнее, что я помню: двое мутантов схватили меня и оторвали голову. Я видел собственный позвоночник, свисавший из шеи, и тело, которое они начали жрать. А потом очнулся здесь. В другой эпохе, в здоровом теле.
Возвратились не только его современники. На свет высыпали гномы из разных столетий. Некоторые личности воскресли сразу в двух экземплярах.
Монархисты пришли в себя быстрее: их цари договорились между собой и сразу начали действовать. Республиканцы потратили время на споры, голосование и выбор представителей.
— Понятно.
Теперь у Турана сложилась примерная картина.
Древние народы не перенеслись из прошлого. Мир создавал новые тела по образцу давно умерших существ. Поскольку мана тесно связана с душой, а в тушах великанов её почти не было, воскресшим, скорее всего, достались лишь оболочки.
Они получили тела и память, но не настоящую душу. Мозг работал, личность сохранялась, однако внутри чего-то не хватало.
— Чего ты хочешь от меня?
— Сотрудничества. Мы уже проиграли вашему народу однажды. Второго поражения Досточтимая Республика не переживёт. Мы готовы помогать вам, лишь бы вы позволили нашей цивилизации сохраниться.
Аль-Лаку тут же спустился с кресла и встал на колени.
— Генерал!
Несколько гномов возмущённо шагнули вперёд, но он не поднял головы.
— Ты представляешь всех гномов?
— Только Досточтимую Республику. И даже не всех её граждан.
Республиканцы тоже не были едины. Существовали Изящная, Доблестная, Мудрая и другие республики. Монархий, судя по всему, было не меньше.
— Почему сдаёшься, даже не увидев моей силы? Ты уже знаешь, что древние боги исчезли.
— Да. Но их потомки живы. А ещё я видел следы вашей магии.
— Какие следы?
— Вы пробивали скалы, будто рыхлую землю. Даже если вы слабее прежних демонических владык, нам с вами не справиться.
В окрестностях Каламафа осталось немало отметин от тренировок с пращой. Один такой след и убедил гномов не лезть в драку.
Решение было здравым. Тогдашний Туран уступал нынешнему, но гномов всё равно давил бы, как крыс.
Он посмотрел на коленопреклонённого Аль-Лаку и на его солдат.
Монарх боялся древних гномов. Говорил, что они слишком умны, слишком изобретательны и однажды станут опаснее людей.
После рассказов о Земле это уже не казалось пустой страшилкой. Там существовало оружие, способное одним ударом стереть Каламаф. Туран мог разом сжечь всех жителей столицы, но уничтожить сам город так, чтобы от него ничего не осталось, было бы непросто.
Если позволить науке развиваться без всякого контроля, подобная мощь попадёт в руки существ, которые сейчас просили защиты.
И всё же времена изменились.
Оружие, созданное по знаниям, добытым у границы мира, уже сделало людей сильнее. Гномья техника могла помочь ещё больше. Лучше вооружить обычных бойцов, чем вечно гонять горстку магов с одного края страны на другой.
— Хорошо. Обещайте не есть людей и подчиняться моим законам. Взамен получите те же права, что и остальные жители.
— Какие именно?
— Пока вы соблюдаете закон, никто не смеет причинить вам вред без причины. Даже дворяне, которых вы зовёте потомками демонов. Я буду вас защищать.
— Хм...
— Подробности обсудят люди, которые разбираются в договорах. Но если вы принимаете основу, я готов дать согласие.
Аль-Лаку долго молчал. Когда он шевелил носом, усы на щеках смешно подрагивали.
— Пусть так. Мы вернёмся, изложим ваше предложение гражданам и проведём голосование. После этого я приду снова.
Перед уходом он объяснил, как отличить воинов Досточтимой Республики. На их повязках были изображены два наложенных друг на друга листа.
— Надеюсь, в следующий раз мы подпишем настоящий договор, — сказал Туран. — До тех пор не выходите на дороги. Остальных гномов, которые мешают движению, мы будем уничтожать.
— Я предупрежу своих людей.
Выполняя обещание, Аль-Лаку вернул двадцать пленников.
Туран расспросил каждого. Гномы действительно лишь обезоружили их и держали под охраной. Лишней жестокости не было.
— Ясно.
— Так и было, господин...
— Забирайте вещи и возвращайтесь домой.
— Спасибо вам, глава Дома!
Спасённые смотрели на Турана так, будто он спустился с Небесного Дворца лично ради них. Похоже, в Серых землях появится ещё одна героическая байка о правителе.
Турану стало неловко.
Он повернулся к своим людям.
— Один гномий народ предложил сотрудничество. Это не делает остальных нашими друзьями. Большинство из них по-прежнему считает людей мясом. Не теряйте бдительности.
— Да, глава Дома!
— День ещё не кончился. Продолжаем зачистку. Какова наша задача?
— Вернуть все дороги вокруг Каламафа!
Крик прокатился по холмам.
* * *
За следующие три дня Туран нашёл и разгромил ещё четыре отряда.
Три служили гномьим царям. Четвёртый называл себя Богатой Республикой.
Монархисты выглядели беднее. Зато знать носила роскошную форму и получала лучшее оружие. У одного отряда имелась даже пушка: снаряд мгновенно достигал цели и взрывался, выплёскивая облако раскалённого пара. Как работал этот механизм, Туран не понял.
Кроме того, древние гномы ловили современных сородичей и гнали в бой. Продевали цепи через уши, заставляли тащить повозки, били кнутами и натравливали на людей.
Против Турана всё это не имело значения.
Молния одним ударом вывела из строя десятки стрелков. Паровые снаряды взрывались ещё в воздухе и варили заживо тех, кто их выпустил.
— Бежим!
— Демонический владыка! Он пришёл!
Выходило, Аль-Лаку и его люди были редкими умниками. Они успели разобраться в новой эпохе и выбрали единственный способ выжить.
С Богатой Республикой Туран сперва тоже действовал осторожно. Он предполагал, что перед ним ещё одна разумная община.
Потом обыскал обоз.
Среди припасов висели связки сушёного человеческого мяса.
После этого переговоры закончились.
Туран несколько раз раздробил тело их вождя, восстановил его и повторил всё сначала. Когда гном наконец выдал расположение убежища и путь внутрь, Туран отправился туда и вырезал всех.
Самые глубокие норы их не спасли. Пары соляной кислоты проникали в каждую щель.
А-а-а-а-а!
Крики быстро стихли. Первым делом кислота сжигала лёгкие, а без них долго не покричишь.
Когда дороги вокруг Каламафа почти очистили, к Турану добрался гонец Дома Камайн.
— Приветствую главу Дома Паршия...
Молодой дворянин был весь в грязи, одежда висела лохмотьями. Лицо казалось знакомым. Немного подумав, Туран вспомнил: они встречались, когда он выдавал себя за Онила.
— Что случилось?
Перед походом Туран просил Камайн остановить русалок, если те снова поведут великих морских змеев к Каламафу. Камайны согласились и заняли развалины старого порта Опен. После возвращения древних рас связь с ними пропала.
У Турана не было времени проверять, живы ли они.
— Наш глава передаёт вам письмо.
Туран развернул послание и тихо хмыкнул. Содержание оказалось настолько неожиданным, что впору было рассмеяться.
[Русалки, способные обращаться в великих морских змеев, напали на сушу. Мы понесли тяжёлые потери, но отбили нападение. Их убежище найдено. Предлагаю вместе довести дело до конца.]