Глава 210. Боги и великаны (1)
На четырёх великанов, объявившихся возле Аксума, у Турана ушло двое суток.
Каждая охота выжимала людей досуха: после неё приходилось отсыпаться и восполнять ману. Да и отборный отряд, собранный из лучших бойцов, всё равно не поспевал за добычей. Великаны двигались тяжело и неповоротливо, но один шаг великана равнялся десятку человеческих. Даже сильные дворяне, несущиеся во весь дух, быстро отставали.
К счастью, чудовища не уходили далеко. То присасывались к очередному оазису и выпивали его до дна, то наведывались к кочевникам или лезли на ближайший город. Иначе гоняться за ними пришлось бы до скончания века.
Покончив с последним, Туран вернулся в Аксум и сразу направился в Тюрьму Душ. Чуджак ждал его там.
— Объясняй.
— Что именно вы хотите услышать?..
Чуджак растерянно развёл руками. По его словам, вывод напрашивался один: Монарх снова всех обманул и затеял что-то своё. Око Истины не уличило пленника во лжи.
— Ладно. Поставлю вопрос иначе. Ты хотя бы догадываешься, откуда взялись эти твари и как их убрать?
— Есть одна мысль. Но это всего лишь догадка.
— Мне плевать. Говори.
Чуджак явно хотел хоть немного расположить Турана к себе. Он оживился и даже изобразил на лице усердие.
— Когда Монарх уговаривал нас ему помочь, он показывал границу мира. У него было особое устройство.
— Знаю. Я там бывал.
Теперь у Турана имелось несколько ключей. При желании он мог ходить к границе мира хоть без передышки. Правда, рано или поздно духовное тело не выдержало бы и лопнуло, но это уже мелочи.
— Монарх называл то место ещё и морем духовных тел, — продолжил Чуджак. — После смерти от живого существа остаётся след. Иногда он становится призраком или нежитью, а сущность уходит туда, за границу.
Именно там Чуджак понял, что Туран не мог быть перерождением Талиса. Духовные тела великих богов в том море не сохранялись. Да и сохраняться не могли.
— За границей нет ничего определённого, поэтому тамошняя материя способна стать чем угодно. Допустим, Монарх и правда пробил в мире дыру своим обрядом. Тогда часть сущности могла хлынуть сюда. А если она когда-то принадлежала иным народам...
— То теперь снова приняла прежний облик?
— Возможно. Но тогда придётся признать, что Монарх умеет вылавливать из этого моря именно то, что ему нужно. Есть ли у него такая сила, я не знаю.
Вероятность была немалой. Родовая линия и без того давала Монарху исключительный талант к магии души. К тому же он занимался ею тысячи лет. А его странное искусство, в котором узоры выводились кровью и плотью, вообще не имело известного происхождения. Может, это тоже была одна из забытых человеческих техник.
Разговор ничего не решил, но главное стало ясно: пока Монарх на свободе, беда не кончится. И ловить надо не очередную куклу, а самого ублюдка — в чьём бы теле он ни прятался.
Отдохнув после беседы, Туран собрал командиров и объявил, что коалиционная армия разделится на три части.
Первыми домой отправлялись маги Дома Рабитас, которые вместе со всеми добивали Джахар. Если древние твари появились и в болотах Сираф, их главной ветви сейчас наверняка приходилось несладко.
— Передайте господину Осэлю: я не забуду, что Дом Рабитас пришёл нам на помощь.
— Передам, глава Дома. Благодарю, что отпускаете нас без промедления.
— Иначе и быть не могло.
Представитель Рабитаса поклонился и вышел.
Пустыня Энлиль кишела великанами, и дорога домой вряд ли будет спокойной. Но магов набралось достаточно, чтобы хотя бы не дать себя сожрать.
Вторую часть войска составили люди Паршии и Барахи. Им поручили удерживать порядок возле Аксума и присматривать за пленными магами Джахара. Лезть на великанов им запрещалось. При появлении чудовища они должны были поднять тревогу, вывести жителей и свести потери к минимуму.
— Полагаюсь на тебя.
— Я не посрамлю ваше доверие, глава Дома!
Бореа чуть не задохнулся от восторга. Когда-то этот молодой дворянин приезжал гонцом в Дом Камайн. Теперь ему доверили целый гарнизон. Туран выбрал его за преданность, умение командовать и вполне приличную боевую силу.
Вообще, чтобы окончательно подмять пустыню Энлиль, коалиции следовало продолжать охоту. Но бросать столицу без защиты было нельзя. По крайней мере, если Бореа наладит спасательные работы, число жертв уменьшится. А заодно все увидят, кому обязаны жизнью. Полезно со всех сторон.
Третья группа, самая большая, уходила с Солифом в Хелио. Там силы Барахи и Паршии должны были разделиться, а люди Паршии — пройти через Нефритовое Зеркало и вернуться в Каламаф.
Сам Туран не присоединялся ни к кому. Он собирался лететь домой верхом на Бидже.
— Всё на тебе.
— Не волнуйся. Кто бы ни полез, я всех прогоню.
Из Каламафа уже сообщили о гномах, а из Хелио — о токкэби. Тащиться обратно несколько недель было нельзя: за это время столица могла превратиться в груду камней. Хорошо бы Мейса успела вернуться первой, но если на равнине Дакейн тоже полезла древняя дрянь, ей сейчас не до этого. Быстрее всех передвигались Туран и Бидже, значит, им и лететь.
* * *
Закончив с распоряжениями, Туран поднялся в небо вместе с Бидже и взял курс на запад.
Внизу тянулась пустыня. Один оазис был вытоптан в грязь, другой высох до последней капли. Несколько городков лежали в развалинах. По дорогам ползли вереницы беженцев.
Порой попадались и великаны. Одни с упоением крушили всё вокруг, другие спали после обильной жратвы. Туран их не трогал. Он уже знал, сколько времени и маны уходит на такую охоту. Жизнь в этих тушах сидела крепче, чем здравый смысл: чудовище продолжало драться даже после того, как ему через ухо размешали мозг. Великий морской змей и тот был не настолько мерзок.
Кстати, со змеями тоже может выйти полный пиздец.
Что, если в море вернулись настоящие великие морские змеи? Как они отнесутся к русалкам? Туран не знал, какими были их отношения в древности, поэтому гадать можно было сколько угодно.
Лучший вариант — змеи возненавидят морской народ за то, что тот таскал их трупы и использовал для превращений.
Худший — царские семьи всех подводных королевств разом получат права жрецов и научатся обращаться в чудовищ.
Надо будет расспросить Армани.
Из-за морских змеев Туран пока не летел и к Узлу Душ Джахара на южных островах. Найти нужный клочок земли среди тысяч островов и без того трудно. А если по пути наткнуться на змея и невзначай привести его к берегам, проблем станет только больше.
Путь занял три дня. Бидже устала ещё до вылета, а потом им дважды пришлось делать крюк из-за великанов. В итоге они добрались до Каламафа на сутки позже расчётного срока.
Город уцелел. Стены местами почернели, но серьёзных разрушений Туран не заметил.
Не желая поднимать шум, он обошёл защитный контур и опустился в саду. Слуги шарахнулись от внезапно возникшего хозяина, а он прошёл мимо них прямо в кабинет.
— Я вернулся, Асиз.
— Наконец-то...
В волшебном зеркале Асиз выглядел уставшим, но вживую оказался совсем убитым. Руководство магами Каламафа явно выжало из него последние силы.
— Ты не представляешь, как я тебя ждал. Честное слово, мой предел — вести хозяйство у приличного господина. Больше мне не надо.
— Что ещё случилось?
— Гномы заняли дороги.
Повсюду стояли отряды с паровыми винтовками, поэтому движение по Серым землям почти прекратилось. Связь поддерживали сигнальными кострами и письмами, которые носили приручённые летающие звери. Пока города держались на запасах, но если блокада затянется, кое-где начнётся голод.
— Почему никого не послал их выбить?
— А если они сильнее? Полезем — и нам конец.
Осторожность Асиза порой граничила с трусостью, но сейчас его можно было понять. Никто не знал, на что способны разумные гномы древности.
— От Камайна что-нибудь приходило?
— От Камайна?.. Нет. Погоди. И правда — почему они молчат?
На лице Асиза мелькнуло странное выражение. Он испугался, потом растерялся, будто сам не понимал, отчего вдруг стало так не по себе.
— Работы, блядь, невпроворот, — вздохнул Туран. — С этим тоже разберёмся. Сначала загляну в Хелио, а после обеда начнём чистить дороги от гномов.
Он спустился в подвал и нашёл Армани на обычном месте. Тот сидел в ванне, погрузив хвост в воду, но сегодня не нежился, а висел через край, словно тряпка.
— О... Ты вернулся...
— Выглядишь паршиво.
— Несколько дней назад из меня будто выдернули все силы. Сам не понимаю, что происходит.
Туран сразу связал это с переменами в мире. Жаль, Армани мог лишь пожаловаться на слабость и ничего толком не объяснял.
На всякий случай Туран спросил, как великие морские змеи относились к морскому народу.
— Я почти ничего не знаю. Отец говорил только, что прежде мы им служили. Но всякий раз делал такое лицо... Думаю, хорошими хозяевами их не назовёшь.
Уже хоть что-то.
Туран велел ему отдыхать и прошёл через Нефритовое Зеркало.
Хелио встретил его той же давящей тишиной, что стояла над Каламафом. Однако при виде Турана жители оживились так резко, что вокруг едва не началась давка.
— Глава Паршии здесь!
— Вы пришли спасти нас от токкэби?!
Такой приём даже его застал врасплох. Он быстро пробрался сквозь толпу и разыскал Берит. После её объяснений стало понятно, отчего люди так переполошились.
— Они перелезают через стену и воруют детей?
— Да. Я считала токкэби сказочными чудовищами, но они куда сильнее, чем говорится в легендах. И хитрее.
Мускулистые твари с акульими зубами перемахивали через высокую городскую стену, как через соседский забор. Разбивали окна, хватали детей и исчезали. Если взрослый замечал похитителя и пытался помешать, его убивали одним ударом.
На улицах выставили полицейских и рыцарей, но один токкэби без труда разбирался сразу с несколькими бойцами. Город едва справлялся.
— А война с Джахаром? — спросила Берит. — Раз вы уже здесь, всё закончилось хорошо?..
— Закончилось.
— А Сол?
— Жив, здоров и ведёт армию сюда.
На глазах Берит выступили слёзы. Ей это было совсем не свойственно.
Туран ненадолго заглянул в убежище, убедился, что Луска в безопасности, и спустился в подземную тюрьму к Ким Уну.
Берит выполнила просьбу: пленника хорошо кормили и не мучили. Несмотря на долгие недели под землёй, выглядел он вполне бодро.
— Быстро ты ко мне пожаловал.
— Чуджак больше не проблема. Главного пока не взял.
— Чуджака? Уже?.. Я знал, что ты способен, но всё равно впечатляет.
Ким Ун прекрасно понял, о ком идёт речь. Имя Монарха они не произносили. Стоило назвать его вслух, и тот мог догадаться, что Туран или кто-то из связанных с ним людей находится поблизости.
— Зачем пришёл?
— Хотел узнать, что тебе известно о нынешнем бардаке.
Разумеется, Берит не навещала узника с ежедневными сводками. О возвращении древних рас Ким Ун услышал впервые.
Выслушав Турана, он помрачнел.
— Если великаны и правда вернулись, пустыне Энлиль пиздец.
— Что будет, если настоящий великан столкнётся с нынешними главами Великих Домов?
— Что будет? Размажет. Без вариантов.
По словам Ким Уна, даже самые слабые представители божественного народа Преа, пришедшие с Земли, могли одновременно сражаться с тремя-четырьмя главами Великих Домов и всё равно брали верх. Обычный великан был сильнее такого бога. А их царица уступала разве что высшим божествам вроде Ночного Охотника или Владыки Грома.
— Тогда нынешние великаны и правда неполноценны.
Туран уже мог на равных сражаться с несколькими великими магами уровня Осэля. При удачной засаде — и с большим числом. Значит, по древним меркам он приближался к слабым богам. Если бы воскресшие великаны вернули прежнюю мощь, один из них был бы ему ровней. Но пока это было не так.
Беда в том, что всё ещё могло измениться. Монарх расширит дыру у границы мира, сущность продолжит поступать сюда — и чудовища доберут утраченную силу.
— Мне выйти и помочь? — осторожно спросил Ким Ун.
— Нет. Останешься здесь. Прости, но до поимки Монарха я тебя не выпущу.
— Что ж. Я ожидал.
Он криво усмехнулся. Сколько бы Ким Ун ни уверял, что живёт неплохо, заточение его тяготило. Одной еды и мягкой постели человеку мало. Мейса тоже тосковала, когда из-за беременности месяцами не выходила из дома.
Но отпускать человека, с телом или душой которого Монарх мог сотворить любую пакость, Туран не собирался. Ким Ун перешёл на его сторону, поэтому получил не смерть, а просторную камеру и хорошее содержание. Это было максимумом благодарности, который Туран мог себе позволить.
После побега родителей Солифа тюрьму перестроили и усилили. Если Монарх решит использовать тело узника, лучшего места, чтобы пресечь попытку, не найти.
— Надеюсь, всё кончится хорошо, — тихо сказал Ким Ун. — На новое тело я здесь не рассчитываю. Но хотя бы эту, последнюю жизнь хотелось бы прожить не зря.
Перед тем как Туран ушёл, пленник добавил:
— Поищи ответы в Доме Нагин. Насколько я знаю, Монарх создавал их родовую линию долго и очень старательно. Они наверняка пытались уничтожить следы, но если перевернуть всё вверх дном, что-нибудь да найдётся.
* * *
Из тюрьмы Туран вернулся в Каламаф через Нефритовое Зеркало. Собрал часть тех, кто оставался в родовом поместье, и вывел их за город.
Дел было столько, что страшно было браться даже за одно. Но сперва следовало хотя бы расчистить окрестности столицы. Не может же она вечно жить на осадном положении.
— Подумать только, мы идём в поход вместе с главой Дома...
— Не лыбься, болван. Держись как рыцарь Паршии.
Лучших бойцов забрали в пустыню. В Каламафе остались новички без опыта, дряхлеющие маги и те, кого приняли в Дом совсем недавно. Почти как в Арабионе перед прошлой войной.
Одни едва сдерживали восторг, другие дрожали от страха. Туран никого не успокаивал. Если гномы не припасли совсем уж мифическую дрянь, он и в одиночку перебьёт их сколько понадобится.
Людей он взял не ради помощи, а для проверки. Надо было понять, насколько сильны гномы, а уже потом решать, какие отряды посылать на зачистку дорог.
Найти их оказалось проще простого. Туран встречал выродившихся современных гномов и мог использовать магию слежения. Теперь его сила доставала до противоположного края мира.
Жаль, с Монархом так не выйдет.
Чтобы начать поиск, требовалась хоть какая-то зацепка о настоящем теле. Способности тоже не годились: магию нельзя было использовать как единственный след.
Туран почувствовал цель впереди и поднял руку.
— Они за холмом. Держите защиту. Ранение я вылечу, а мёртвого уже не подниму.
— Да, глава Дома!
Ответ получился таким громким, что гномы за холмом вздрогнули и двинулись навстречу.
Туран поднялся над землёй. К нему строем шло больше сотни коротышек с паровыми винтовками.
Так вот как выглядели древние гномы до того, как Монарх их изуродовал.
Современные напоминали слепых двуногих кротов — перекрученных, уродливых, почти лишённых разума. Эти выглядели куда человечнее. Блестящие чёрные глаза не были затянуты кожей, нос не торчал хоботком, передние зубы не выпирали наружу. Тела худые, шерсти мало. Обрить голову — и выйдет низкорослый, лишь чуть более волосатый человек.
Увидев одинокого мага в воздухе, гномы подняли винтовки. Но их командир тут же рявкнул:
— Стойте! Не стрелять!
Он долго рассматривал Турана, затем снял фуражку и почтительно наклонил голову.
— Седые волосы, способность летать... Значит, вы и есть демонический владыка этих земель. Меня зовут Аль-Лаку, я защитник Досточтимой Республики. Предлагаю поговорить как разумные существа.