Глава 194. Аксум (15)

Дом Паршия давно пытался превратить Душу Огня — обычный порох — в надёжное оружие.

Боги когда-то запретили такие разработки «Соглашением», якобы ради сохранения мирового порядка. Туран не мог позволить себе подобную щепетильность. Против него один за другим выступали Великие Дома, и годилось всё, что помогало убивать врагов раньше, чем они убьют его людей.

В мастерские согнали лучших кузнецов Серых земель, учёных и даже аптекарей, умевших точно смешивать вещества. Толку всё равно было мало.

Туран помнил гномьи паровые ружья и оружие Харуна. Пленники в ларце делились обрывками знаний. На этой шаткой основе удавалось собирать лишь грубые, опасные образцы. Каждый заметный шаг вперёд начинался с подсказки самого Турана, а мастера потом неделями пытались понять, как воплотить её в металле.

Невольно вспоминался дневник Монарха. Тот ругался, что жители этого мира лишены воображения и способны лишь повторять уже известное.

Положение изменилось после нового похода на границу мира.

Туран плыл среди белых потоков, когда в голове словно открылась дверь.

— А...

— Что с тобой? — спросил Библиотекарь.

— Ничего. Не мешайте.

Это не было озарением в привычном смысле. Туран не пришёл к ответу сам. Кто-то, обладавший немыслимым знанием, будто вливал готовые решения прямо в сознание.

Вот как...

Он увидел устройство оружия целиком. Понял, какие сплавы выдержат взрыв, как придать стволу нужную форму, где разместить запирающий механизм и чем заменить неудобный способ заряжания.

Туран оставался на границе почти до предела, ловил каждую крупицу чужого знания, а после возвращения сразу помчался в мастерские.

Мастера развернули чертежи и забыли дышать.

— Соотношение металлов... Такая форма канала...

— Будто он разобрал готовое оружие и срисовал каждую деталь.

Новая винтовка опережала прежние образцы на несколько поколений.

Ствол и затвор делали из сплава особых металлов Серых земель. Он переносил давление в несколько раз лучше обычной стали. Вместе с рецептом сплава Туран принёс новый способ плавки и закалки — одно это могло перевернуть местное кузнечное дело.

Старое ружьё заряжали с дула: сначала свёрток с порохом, потом пулю. Теперь порох помещался в металлическую гильзу за снарядом. Нажатие на спуск освобождало боёк, тот бил по донцу, и заряд вспыхивал внутри патрона.

Никакого отдельного заклинания воспламенения. Никакой долгой возни после каждого выстрела.

Чертежи были настолько подробными, что от мастеров требовалось лишь не испортить работу. Харам, обладавший телом Стража, помогал голыми руками придавать форму раскалённым заготовкам.

Через неделю после озарения на стол легла первая готовая винтовка.

— Получилось!

— Наконец-то.

— Вот это вещь...

Предки, которые годами пытались вытянуть этот мир к научной эпохе, наверняка бы захлебнулись от зависти.

От прежнего образца новое оружие сохранило только название. Оно било сильнее, заряжалось быстрее и не требовало мага. Стрелять мог любой человек, способный удержать приклад и нажать на спуск.

Оставался серьёзный недостаток. Вражеский маг мог воспламенить порох прямо в патронах.

Если винтовку держал маг, тот насыщал боеприпасы собственной маной и защищал их от чужого вмешательства. Простолюдин так не умел.

Неожиданно решение предложил Асиз.

— Зачаруем все пули.

— Ты представляешь, сколько их будет? — спросил Туран. — Наши Зачарователи и без того пашут за двоих.

В Дом пришло много странствующих дворян, но ни одного Зачарователя. Таких людей старались заполучить все Великие Дома. В одиночку они напоминали ребёнка, который ходит по дороге с сундуком золота на плечах: слишком ценная добыча.

В распоряжении Паршии оставались Мейса, братья Берк и несколько дальних родственников. Зачаровывать каждую из тысяч пуль по-настоящему они физически не успевали. Да и кто тогда станет делать остальные магические устройства?

— Не нужно настоящее зачарование, — объяснил Асиз. — Пусть чуть-чуть укрепят оболочку. Настолько слабо, что для прочности это ничего не изменит. Главное — оставить след маны. Тогда чужой маг не сможет управлять патроном издалека.

— Точно.

Усилить предмет с прочностью в сто тысяч единиц ещё на одну — бесполезная работа. Но даже ничтожная примесь чужой маны создавала сопротивление прямому воздействию.

Туран вспомнил первого магического зверя, на котором пытался применить заклинание. Причинность не позволяла свободно менять то, что уже было связано с другой маной, пока маг не касался цели.

Разумеется, сильный дворянин мог продавить защиту грубой силой. Но если врагу придётся тратить огромный запас маны ради одного взорванного патрона, это тоже победа.

После этого производство пошло без остановки.

Мастера, которые годами били лбом стену, теперь работали ночами и не желали уходить из мастерских. Детали, стволы, гильзы и патроны заполняли склады.

Туран наконец выкроил немного времени для Мейсы. Роды приближались, и он старался не оставлять её одну. Они вместе разбирали бумаги: Туран объяснял незнакомые обязанности, Мейса училась принимать решения без его подсказок.

Отложив очередной отчёт, она спросила:

— Ты выяснил, почему на границе вдруг узнал, как делать винтовки?

— Нет. Но догадка есть.

Белая субстанция границы содержала всё, что можно почувствовать: цвет, звук, запах, прикосновение. Возможно, каждое такое ощущение было частицей знания.

Туран отчаянно искал способ завершить оружие и случайно вытащил нужный ответ из общего потока.

— Тогда там может быть и способ продлить жизнь Цепи Души, — сказала Мейса.

— Я возвращался ещё несколько раз. Пока ничего.

Не хватало ли отчаянного желания? Требовалось ли задать вопрос иначе? Или граница сама решала, чем делиться? Туран не знал.

Само существование подобного источника уже меняло всё. Винтовки доказали, что оттуда можно принести не видение и не загадку, а конкретное знание.

— Я тоже хочу туда, — вздохнула Мейса.

— Кроме меня и Библиотекаря, никто не проходит. И тебе сейчас такие опыты вообще запрещены.

— Знаю.

Они пробовали вводить на границу преступников, Солифа, Риду и даже Армани. Ни у кого не получилось. Бидже считалась частью Турана и могла войти вместе с ним, но поток ощущений бил по зверю слишком сильно. Для исследования от неё не было пользы.

Мейса же берегла духовное тело так, что лишний раз даже не выводила его из плоти. Подвергать ребёнка неизвестному воздействию никто бы не позволил.

Туран помолчал и признался:

— Есть вещь, которая меня пугает.

— Какая?

— Если Монарх давно знает о границе... что он успел оттуда вынести?

Враг, знающий больше тебя, опасен уже этим. «Знание — сила» не зря стало поговоркой.

Но теперь источник силы открылся и для Паршии. Оставалось надеяться, что новое оружие поможет пережить ближайшую войну.

Проверка началась раньше, чем ожидали. Узнав о нападениях Джахара на пограничные города, Туран отправил туда первые отряды с новыми винтовками.

* * *

Аллос Меберн разглядывал длинное оружие в руках сына.

— Так вот о чём ты говорил.

— Его прислал глава Дома, отец.

— Ты ещё раньше уверял, что Паршия победит всех. Из-за этой вещи?

— Честно? Нет. Винтовка появилась совсем недавно. Я и без неё верил в победу. Теперь просто перестал сомневаться.

Аллос не назвал это хвастовством. Несколько минут назад дворяне Джахара, три дня державшие Биген в страхе, падали от оружия, которое держали обычные рыцари.

Подкрепление состояло из его сына, одного дворянина Барахи и пятнадцати рыцарей. При обычных условиях такой отряд не смог бы даже прорвать окружение.

— А если враг захватит образец и начнёт делать такие же?

— Не всё так просто. Мастера говорят, что без гения вроде главы Дома они никогда не создали бы эту конструкцию.

Готовая винтовка не раскрывала рецепт сплава и способ обработки. Можно разобрать механизм до последнего винта, но без нужного металла он либо не выдержит выстрела, либо будет слишком тяжёлым.

Пока Аллос слушал восторженные речи сына, маги Паршии обсуждали бой вполголоса.

— Я стрелял из ружья ещё в войну с Лубаном. Рядом с этим оно было куском дерьма.

— Точно. Тогда каждый выстрел мог стать последним.

— Настолько плохо?

— Сначала применяешь воспламенение, потом молишься, чтобы ствол не разорвало. Било вдвое слабее, а взрывалось через раз.

Рыцарь провёл пальцами от левой щеки к скуле.

— Глава Дома меня вылечил. Иначе здесь бы куска мяса не хватало.

— С таким ранением ты должен был сдохнуть.

— Ну да, — беззаботно согласился он.

— А теперь нажал пальцем — и готово. Зарядить снова тоже легко. Лучшего оружия я в руках не держал.

— Мне от него не по себе, — признался другой рыцарь.

— Почему?

— Потому что им может пользоваться простолюдин. Представь, что тридцать мужиков с такими штуками решат убить тебя.

Веселье стихло.

Дворянин мог пережить обычную пулю, особенно если успеет защититься. Тело рыцаря было слабее. Простолюдин с копьём при удачном ударе пробивал ему глаз, горло или другое уязвимое место. А десяток винтовок превращал такую удачу в почти неизбежный исход.

Сегодня они застрелили дворянина Джахара. Завтра толпа простолюдинов могла так же застрелить их.

— Да какая разница, — махнул рукой первый рыцарь. — Над нами стоит сильнейший маг в мире. Для него эти винтовки — игрушки. Кто в здравом уме поднимет бунт против Турана Паршии?

— Тоже верно.

Все они прошли несколько войн и видели силу хозяина своими глазами. Страх быстро уступил место привычной уверенности.

После короткого отдыха отряд прошёл по Бигену. Световые сферы двигались впереди и заливали улицы ярким сиянием. Маги нашли тела рыцарей, которые зажгли сигнальный огонь ценой собственной жизни, и убедились, что нападавшие либо убиты, либо отступили.

Через несколько часов донесение дошло до Каламафа.

* * *

— Биген: враг отбит, потерь нет. Сагас: два рыцаря погибли, нападение отражено. Апелло: погиб один рыцарь, город удержан.

В зале совета Асиз читал сводку без лишних эмоций.

Туран спросил:

— Что потерял Джахар?

— По предварительной оценке, четыре дворянина и тридцать два рыцаря.

По комнате прошёл сдержанный гул.

— Разнесли в одну калитку, — сказал Солиф.

— Мы дали отрядам достаточно людей, а Джахар лишь проверял оборону, — ответил Туран. — В настоящем наступлении всё будет хуже.

Для обычного магического Дома такие потери стали бы катастрофой. Джахар был одним из двух древнейших Великих Домов мира. За века его корни разрослись широко и глубоко. Четырёх дворян они ещё могли списать на разведку боем.

— Бараха пришлёт Зачарователей, — продолжил Туран. — Вместе мы быстрее защитим запас патронов. Теперь Арабион.

Асиз перевернул лист.

— Они идут на юг большой армией, как в прошлую войну. Примерно три тысячи человек. Сколько среди них дворян и участвует ли Бадал Арабион, неизвестно.

Три тысячи.

Чтобы собрать столько, Арабиону пришлось вывести рыцарей не только из главной ветви, но и из вассальных Домов. Равнина Дакейн после этого могла превратиться в кормушку для магических зверей.

— Значит, с ними наверняка идут остатки Нагина, — заметил Солиф.

— На границу с пустыней отправим больше магов Барахи. Джахар продолжит мелкие удары. Что ответил Камайн?

— Они вывели несколько кораблей, оставленных к северу от Авачи, и патрулируют побережье возле Опена.

— Хорошо. По крайней мере, от участия не уклонились.

Предать они всё ещё могли, но пока прикрывали внутренние земли от морского народа.

Туран склонился над картой.

— Сначала нужно разбить Арабион. Всем городам у пустыни передайте ещё раз: если Джахар пойдёт крупными силами, оставить стены и отходить. Местные маги уходят вместе с гарнизонами.

После резни в Ореме отдавать врагу города не хотелось. Но Туран не собирался бросать учеников и вассалов в бой, который нельзя выиграть.

Маги Паршии были не расходным материалом. Он сам растил многих из них. Пастух не посылает собак на верную смерть ради овец. Если жителей всё же убьют, вина ляжет на него, а не на тех, кого он принудил бы умереть рядом.

В окно постучали когти.

Бидже бесцеремонно распахнула створку, влетела в зал и вытянула лапу. К ней был привязан небольшой мешочек с письмом.

Туран развернул лист, прочёл и улыбнулся.

— Приказ об отступлении можно отменить. Обстановка изменилась.

— Что случилось? — спросил Асиз.

— Рабитас присылает войско.

Строгий порядок совета мгновенно рухнул. Люди заулыбались, кто-то ударил кулаком по столу, несколько голосов разом заговорили о победе.

На их стороне теперь выступало на один Великий Дом больше.

Конечно, Паршия существовала совсем недавно, Бараха потеряла много людей в прежних войнах, Камайн лишился столицы из-за морского народа. Но и Арабион с Нагином после столкновений с Тураном недосчитались больше половины сильнейших магов.

Никто не мог точно оценить равновесие сил. Без особой реликвии нельзя даже надёжно измерить чужой запас маны. Добавь оружие, мастерство, тайные искусства и неизвестные козыри — любой расчёт превращался в гадание.

Туран заново распределил войска. На юго-восток отправлялась дополнительная часть армии, чтобы вместе с Рабитасом удержать Джахар.

— Солиф, возьми это направление на себя. Осэль обещал прийти лично, но один он может не справиться с Рахманом.

— Понял. А Мейса?

— Пойдёт со мной. В закрытой карете её никто не увидит.

Оставить жену в Каламафе казалось безопасным лишь на первый взгляд. Бадал или Чуджак могли обойти фронт и ударить по столице. В одиночку Мейса, даже сильная, не удержит город от главы Великого Дома.

Рядом с Тураном она будет под прямой защитой. Если он проиграет и погибнет, всё равно рухнет весь план. Если же положение станет отчаянным, Мейса сможет помочь ударом с расстояния.

Споры продолжались ещё долго. Командующие уточняли маршруты, запас продовольствия, число стрелков и магов, порядок связи.

Наконец Туран вытянул руку и указал на место на карте.

— До подхода врага заканчиваем подготовку. Арабион встретим здесь.

Его палец остановился у гномьего ущелья — там, где несколько лет назад Туран вместе с магами Арабиона сражался против тёмных эльфов.