Глава 193. Аксум (14)

Дворяне Рабитаса не старели, но бессмертными от этого не становились.

Обычный маг взрослел примерно до двадцати лет. Затем годы брали своё всё медленнее: кто-то угасал к двум сотням, кто-то доживал до четырёх. Тело постепенно слабело, лицо покрывалось морщинами, и смерть заранее предупреждала о своём приближении.

С Рабитасами всё происходило иначе. Пока хватало маны, их плоть сохраняла молодость. Ни седины, ни дряхлости, ни больных суставов. В какой-то день человек просто ложился спать и больше не открывал глаза.

Запас лет по-прежнему зависел от силы, но нестарение давало лишь небольшую прибавку. Иногда представитель Рабитаса умирал даже раньше равного ему по мане дворянина другой линии.

Молодое тело делало ожидание смерти только мучительнее. Как жить спокойно, если сегодня ты полон сил, а завтра можешь не проснуться?

Дом веками искал выход. Дворяне резали собственную плоть, ставили опыты на людях, разбирали древние тайны и пользовались восстановительной магией там, где любой другой давно бы погиб. Настоящим чудом стало уже то, что им попались обрывки знаний о магии души. Падшие боги старательно вычищали любые следы этой науки, не желая делиться преимуществом.

Исследователи Рабитаса в конце концов доказали: их убивало не тело. Старела душа.

Оставалось понять, как это остановить.

Не зная полноценной магии души, они обратились к искусству живых душ белых эльфов. Дом даже пообещал одну из родовых реликвий тому, кто принесёт нужные сведения. Поиски тянулись годами и наконец вывели их к первой настоящей зацепке.

* * *

В комнате отдыха стояла такая тишина, что слышалось дыхание каждого.

Рида сидела перед собравшимися и не торопилась. Новость была слишком важной, чтобы бросить её между делом.

— После отъезда главы Дома Паршия я заметила, что приговорённый, чьим телом воспользовалась та душа, начал угасать.

Такого быть не должно. Обычное вселение не пожирало хозяина изнутри. При настоящем захвате чужая душа врастала в духовное тело жертвы, уничтожала прежнее содержимое и жила там как паразит. Техника Риды работала мягче: гость лишь подавлял чужую волю и ненадолго брал тело под контроль.

Но преступник умирал. Причём точно так же, как старые дворяне Рабитаса.

Рида ухватилась за совпадение. Вместе с Ниа, принцессой белых эльфов, она снова и снова исследовала духовное тело несчастного. Ниа упрямилась, уставала, ругалась, но Рида не отступала, пока они не нашли отличие.

— Тем, кто владеет магией души, проще один раз увидеть, — сказала она.

Её духовное тело вышло из плоти. Внешне оно почти не изменилось со времени прежних опытов, только игла в шее исчезла: «ошейник» удалось снять полностью.

Рида поднялась над креслом и коснулась груди.

[Чуть ниже ключиц, между ними. Над сердцем. Хотя сердца у меня сейчас, как видите, нет.]

Сухая шутка никого не рассмешила.

Пальцы без крови и боли вошли под кожу, раздвинули кости и осторожно извлекли прозрачное овальное образование. Внутри плескалась светлая жидкость. Само оно мерно сокращалось, словно крохотное живое сердце.

На цепь эта штука не походила ничуть.

[У того преступника орган был разорван. Повреждение оказалось настолько сильным, что искривило всё духовное тело вокруг. Я проверила остальных приговорённых, но у них ничего подобного не увидела. Тогда мы с Ниа попробовали сделать этот орган явным — и нашли способ.]

Душа, вышедшая из Турана, в один миг выжгла весь запас жизни тела, которое заняла. Не окажись перед исследователями такого исключительного случая, они могли бы ещё много лет искать не там.

[Потом я осмотрела ещё нескольких преступников и главу Дома Бараха. У молодых сосуд полон, у старых почти пуст. Чем сильнее мана, тем больше вместимость. Другого объяснения, кроме запаса жизни, я не вижу. Поэтому считаю, что перед нами и есть Цепь Души.]

Рида вернулась в тело.

Никто не заговорил. Открытие потрясало само по себе, но всех задело другое.

— У вас почти ничего не осталось, — тихо сказал Туран.

Светлая жидкость внутри овального сосуда Риды едва покрывала дно.

— Точно измерить пока невозможно. Думаю, от года до пяти. Может, расход внезапно ускорится, и тогда я умру хоть завтра.

Вот почему она не спешила делиться даже такой победой.

— Вы нашли способ наполнить его заново? — спросила Мейса.

— Пока нет. Будь это легко, боги не меняли бы тела одно за другим.

Увидеть Цепь Души — уже огромный шаг. До этого исследователи знали лишь название и тыкались в пустоту. Теперь хотя бы появилась цель.

И всё же никто не радовался. Рида могла ворчать, командовать и обращаться со взрослыми людьми как с несмышлёными внуками, но её здесь любили.

— Госпожа Рида... — Мейса закусила губу.

— Не надо такого лица, девочка. Я надеялась протянуть ещё лет пятьдесят, не стану врать. Но и прожитого мне жаловаться грех.

Она осторожно вытерла слезу с щеки Мейсы.

Туран тем временем снова представил овальный сосуд. Форма, содержимое, сам принцип накопления жизни — ничего общего с цепью.

— Возможно, название придумали специально, чтобы сбить с толку.

Солиф нахмурился.

— В каком смысле?

— Услышав «Цепь Души», любой ищет звенья или нить. Даже если случайно увидит этот сосуд, решит, что наткнулся не на то. А без сравнения молодых, стариков и сильных магов вообще не поймёшь, что хранится внутри.

— Вот же хитрые твари, — пробормотал Солиф.

К тому же орган требовалось сперва сделать видимым. Защита тайны получалась почти безупречной.

— Теперь Рабитас точно выступит на нашей стороне, — заметил Асиз.

— Выступит, — согласился Туран.

Рида и Ниа доказали, что совместная работа приносит результат. Обе находились под защитой Дома Паршия, и отказаться от сотрудничества Рабитас уже не мог.

Даже если Риду не успеют спасти, через несколько лет среди их дворян наверняка появятся новые маги души. Но Туран не хотел мириться с такой ценой. Он надеялся, что Рида останется рядом ещё хотя бы век.

Проблема была не только в поиске способа. Решение могло оказаться чудовищным. Если ради одного дополнительного года придётся убить десятки тысяч людей, то это не лекарство, а бойня.

* * *

В послании Рабитасу Туран подробно описал открытие и сразу потребовал серьёзной помощи в предстоящей войне. Не обязательно было присылать самого главу Дома; достаточно было, чтобы они ударили по юго-западным владениям Джахара.

Отказать после такого подарка они вряд ли осмелятся. Все ключи к дальнейшим исследованиям — Рида, Ниа и накопленные записи — находились у Паршии.

Солиф вернулся в Бараху и начал собирать войско. Его участие выглядело вполне законным: Дом Паршия внёс огромный вклад в недавнюю войну с Лубаном, и теперь союзник имел право просить ответной помощи. Обвинить Солифа в том, что он ввязался в чужую драку из личной прихоти, было трудно.

Туран тоже не сидел без дела.

Больше всего времени он проводил с Библиотекарем у прозрачного шара. Через три дня реликвия восстановилась, и они снова вошли на границу мира. После нескольких переходов Туран понял важную вещь: пользоваться ключом в Каламафе, почти в центре известного мира, бессмысленно. Настоящие тайны следует искать у самой мировой преграды.

Может, поэтому владения Нагина лежат на крайнем северо-западе.

Если догадка верна, Монарх занялся границей мира очень давно. При первой возможности стоило проверить туманные земли к востоку от Барахи.

Обязанности главы Дома при этом никуда не исчезли. Обычные бумаги Туран всё чаще отдавал Асизу, часть поручал Мейсе, но некоторые дела требовали его личного решения: разработка тайного оружия, исследования Цепи Души и приём новых вассалов.

В один из дней перед ним преклонил колено Тасан, предводитель пиратов Красного Кита.

— Я принимаю Тасана, дворянина Южного моря, в вассалы Дома Паршия и дарую ему имя Эмунд.

— Благодарю, глава Дома!

Туран поднял его на ноги.

— Служи достойно.

— Не подведу!

Тасан согласился почти сразу после письма. Русалки и тритоны всё чаще нападали на южные острова, жить становилось невыносимо, а человек, которого он признал старшим братом, предлагал перевезти всю семью и дать землю.

Простые пираты из его команды тоже получали место в Паршии. Кто-то пойдёт в городскую стражу, кто-то — в охрану дорог или портов. Тасан с самого начала не держал рядом насильников и убийц, поэтому проверка прошла без особых споров.

После церемонии Асиз представил очередной отчёт. Магов в Доме стало больше, чем до войны. Одни пришли из дальних областей, другие годами скитались без покровителя.

Паршия привлекала их своей молодостью. В старых Великих Домах лучшие места занимали представители главной крови. Здесь единственным представителем прямой законной линии был Туран. У способного чужака оставался шанс подняться высоко.

К тому же глава Дома умудрялся добывать ману в таких количествах, о которых другие могли только мечтать. После раздела захваченной нежити почти все маги Паршии достигли своего нынешнего предела.

Туран ещё и обучал их лично. Он не раскрывал великих тайн — показывал удобный приём, исправлял ошибку, объяснял, как построить тренировку. Но для ученика разница была такой же, как между блужданием на ощупь и дорогой при свете дня.

Месяц прошёл в бесконечных совещаниях, опытах и учениях.

Однажды, когда Туран разбирал последние бумаги, дверь распахнулась.

— Глава Дома! Срочное сообщение по сигнальным огням!

— Говори.

— Нападения на Биген, Сагас и Апелло! Предположительно дворяне Джахара. Все три города просят помощи!

Они лежали на юго-востоке, у самой пустыни Энлиль.

Туран не удивился. Враг лишь сделал ход, которого от него давно ждали.

Ни один город не пал сразу — значит, световые сферы и средства против магии сокрытия сработали. Джахар действовал привычно: ударить из невидимости, исчезнуть, повторить. Они не желали терять людей в открытом штурме.

Даже без крупных жертв такая осада связывала местных магов и в долгой войне становилась серьёзной проблемой.

— Узнайте численность и состав противника. Подготовим отряды прикрытия. Объявить сбор...

— Туран!

В кабинет ворвался Асиз. На лбу выступил пот.

— Я уже знаю про Джахар, — сказал Туран. — Они начали наступление.

— Что? Уже? Чёрт... Я не об этом. Арабион тоже двинул войска. Донесение от наших людей пришло только что.

— Решили навалиться вместе.

Туран мысленно развернул карту. Арабион шёл с равнины Дакейн через леса на юг. Джахар давил из пустыни Энлиль на запад. Если ничего не предпринять, Паршия окажется между двумя армиями.

— Вызовем Солифа с войском Барахи. Часть сил удержит Джахар, остальными встретим Арабион. Рабитас обещал помощь; надеюсь, они успеют подойти.

Ответ Осэля был положительным. Если глава Дома Рабитас внезапно не умрёт, союзники явятся.

Асиз помолчал, потом спросил:

— А Камайн?

— От них уже польза, если они просто не ударят нам в спину. Пусть прикрывают северо-восточное побережье от морского народа. В общий строй их ставить опасно.

Вероятность предательства Камайна Туран оценивал примерно в четверть. Здравый смысл подсказывал, что это бред, но одержимость прежним миром у воплощённых игроков давно вышла за пределы здравого смысла.

Четверть — не так уж много. Однако одна измена в разгар битвы могла уничтожить всю армию.

На побережье ущерб будет меньше. Даже если Камайн отступит или откроет путь русалкам, у Паршии всё равно не хватит войск, чтобы одновременно закрыть юго-восток, запад и северо-восток.

Туран распределил первые поручения, затем прошёл через Нефритовое Зеркало к Солифу и сообщил о вторжении лично.

Тот выслушал и тяжело выдохнул.

— Ни дня покоя.

— Сам уже забыл, как он выглядит.

Когда-нибудь потом эти годы назовут временем крови и смуты. Недавняя война Арабиона с Джахаром считалась крупнейшей за несколько столетий, но теперь число погибших и размах сражений давно превзошли её.

Станет ли эта эпоха началом Дома Паршия или короткой вспышкой перед его гибелью, решит следующая война.

* * *

— Держать строй!

Аллос Меберн, правитель Бигена, сорвал голос, отражая очередной удар. Он взмахнул посохом, и копьё света метнулось туда, откуда только что вылетел клинок.

В воздухе проступили два дворянина Джахара. Один сдавленно вскрикнул, второй подхватил его, и оба снова растворились во тьме.

Когда нападение захлебнулось, Аллос повернулся к измученным домочадцам.

— Следите за освещением. Если где-то погаснет хоть одна сфера, сразу докладывайте мне.

— Да, глава Дома. Но вам нужно отдохнуть.

— А?..

Только сейчас Аллос понял, что почти не спал несколько суток.

Нападения начались три дня назад. Враги были не самыми сильными дворянами Джахара, и числом не превосходили защитников настолько, чтобы взять город штурмом. Но выйти за пределы освещённых улиц и добить их Аллос не мог. Без световых сфер он не успеет заметить удар из абсолютного сокрытия.

— Сигнал дошёл? — спросил он.

— Должен был.

Аллос прикрыл глаза и вспомнил прежнюю войну. Тогда он по приказу Джахара убил родного брата, поддержавшего Арабион. Теперь сам оборонялся от тех, кому когда-то служил.

Судьба умела издеваться.

Но сдаться я не могу.

По всему поместью горели устройства, присланные Тураном Паршией. В руках Аллос держал ещё одну его работу — сильное защитное орудие.

Верность здесь была не вопросом благодарности. Аллос прекрасно понимал: если человек способен раздавать вассалам подобные сокровища, предавать его страшно.

Сын не раз говорил, что Властитель Серых земель подчинит Великие Дома и станет хозяином мира. Аллос раньше считал это юношеским восторгом. Теперь уже не был уверен.

Он задремал сидя, и внезапный грохот заставил его вскочить.

— Снова атака?!

— Нет... Подкрепление! Это наши!

— Наконец-то.

Рыцари, которых отправили к сигнальной башне, погибли, прорвавшись через окружение. Значит, их жертва оказалась не напрасной.

Грохот не прекращался. Для одного мощного заклинания он звучал слишком часто и слишком ровно.

— Что это за шум?

— Не знаю, господин.

Вдалеке сияли приближающиеся световые сферы. Благодаря острому зрению дворянина Аллос различил бой за внешними улицами.

Маги подкрепления держали в руках длинные металлические палки.

Аллос слышал от сына, что в Каламафе создают похожее оружие, но до боевого применения будто бы ещё далеко.

— Огонь!

Тат-тат-тат!

Пятнадцать стволов одновременно выплюнули дым и пламя. Один из дворян Джахара дёрнулся, покрылся кровью и рухнул на землю.