Глава 176. Падение Лубана (6)
Из рассказов Ресиона, прежнего правителя Бараха, Туран знал, что отношения между двумя группами полуэльфов, захватившими Дома Лубан и Бараха, были запутанными до нелепости.
Когда боги потерпели крах, обе группы участвовали в одном и том же переселении душ. Поэтому каждая догадывалась, что с другой, скорее всего, случилось нечто похожее.
Но уверенности не было.
При обычной встрече невозможно заглянуть в чужое духовное тело, если собеседник сам его не покажет.
А раскрывать тайну первыми никто не хотел. Вдруг другой стороне удалось сохранить целую божественную душу или найти иной путь? Тогда признание означало бы немедленную войну со всеми оставшимися богами и подвластными им силами.
Для Преа существа, которые отняли половину божественной души и смешали её с душой иного народа, были мерзостью, подлежащей уничтожению.
Поэтому Турана не удивляло, что полуэльфы Лубанов скрывали существование белых эльфов даже от Бараха.
[Говори. Почему вы выбрали эльфийскую личность? Божественная часть ведь тоже осталась.]
Калайс молчал, плотно сжав рот.
От него и раньше было труднее всего добиться сотрудничества. Было бы странно, если бы теперь он вдруг разоткровенничался.
Туран кивком указал на Ниа.
[Отвечай.]
Полуэльф слишком дорожил своими потомками, чтобы не понять угрозу.
Он долго колебался, потом тяжело вздохнул.
[Всё так, как ты думаешь. У меня оставались потомки. Они помогли мне не потерять себя.]
Поначалу с Лубанами произошло то же самое, что и с Бараха.
Боги, почти ничего не понимавшие в магии души, заставили белых эльфийских магов живых душ провести перерождение. Обряд пошёл не так, и две души смешались в одну.
Разница заключалась лишь в том, что боги Лубанов сохранили жизнь нескольким обычным белым эльфам, не владевшим искусством живых душ.
[Среди выживших был один представитель королевской крови с даром к искусству живых душ. С его помощью мы сумели привести смешанные души в порядок.]
Полностью разделить уже сплетённые души было невозможно. Но их удалось выстроить слоями.
Божественная личность стала внешней оболочкой, а эльфийская — сердцевиной. Получилось нечто похожее на богов, которые носили память тела-сосуда как чужую кожу, только здесь всё было наоборот.
[Вот как.]
Теперь стало понятно, почему полуэльфы Лубанов, считавшие себя эльфами, всё равно сохраняли привычки богов — например, нездоровую страсть к огромным мускулам.
Если говорить проще, боги Лубанов были марионетками, уверенными, что сами держат нити.
В каком-то смысле их положение оказалось ещё печальнее, чем у полуэльфов Бараха, которые хотя бы понимали, почему не могут решить, кем себя считать.
[И что ты теперь с нами сделаешь? Уничтожишь последние следы нашего народа, как поступил с остальными?]
[Не знаю. Найдётся от вас польза — не стану убивать сразу.]
Туран не собирался пока рассказывать о своём проекте.
Стоило пленникам решить, что у них есть ценный товар для обмена, как они тут же начали бы торговаться и задирать нос.
Он задал Калайсу ещё несколько вопросов: как Лубаны сотрудничали с богами запада, что собирались делать после захвата Бараха и зачем вообще затеяли эту войну.
Больше всего Турана интересовало другое. Почему за тысячи лет полуэльфы не восстановили свой народ, а держали последних белых эльфов в тесной подземной норе?
[Потому что увеличение численности ничего бы нам не дало.]
[Почему?]
[Даже если белых эльфов станет в десять раз больше, они всё равно не смогут сражаться с людьми на равных. Самый сильный маг живых душ погибнет после одной-двух атак посредственного дворянина. Чем больше нас станет, тем выше риск, что тайна раскроется. А если нас обнаружат, весь народ вырежут окончательно.]
Полуэльфы управляли Домом Лубан только потому, что занимали человеческие тела.
Если бы правда открылась и они предложили магам защищать белых эльфов, первыми против них восстали бы сами Лубаны.
Закончив разговор, Туран затолкал духовное тело Калайса обратно в ларец и вернулся в собственное тело.
Армани всё это время наблюдал за ним и Ниа.
— Ты уснул? — спросил тритон.
— Конечно нет.
У Армани не было духовного восприятия. Для него всё выглядело так: Туран закрыл глаза и застыл, а Ниа несколько раз сказала что-то в пустоту.
* * *
Через два дня Бидже, нёсшая человека, тритона и белую эльфийку, пролетела над разорённым портом Опен и добралась до Каламафа.
Жители Слоуна, увидев огромного беркута, едва не подняли панику. В Каламафе всё было иначе. Люди узнали божественного зверя, охранявшего город, и приветственно махали ему с улиц.
Туран опустился в саду при резиденции главы Дома и велел созвать Асиза и других старших вассалов Паршии.
— Дом Лубан полностью разгромлен.
— О-о!..
— Мы знали, что вы победите!
Исход казался закономерным, но новость всё равно встретили ликованием.
Война никогда не шла точно по плану. В ней одна случайность цеплялась за другую, и даже очевидное преимущество не гарантировало победы.
Один из вассалов заметил Ниа, стоявшую за спиной Турана.
— А эта госпожа?..
Она скрывала лицо маской и капюшоном, а всё тело укутала плащом, чтобы никто не заметил мертвенно-белую кожу. Но по фигуре было ясно, что перед ними женщина.
По выражениям лиц Туран понял, о чём они подумали: неужели глава Дома привёз из Лубана новую любовницу?
Он невольно усмехнулся.
— Чуть не забыл. Заприте её пока в подземной тюрьме. Одежду не снимать. Маску и капюшон тоже.
— В тюрьме?..
— Да. И камеру нужно будет переделать. Первое время еду буду приносить сам.
На подземные камеры Паршии Мейса наложила заклятия, ограничивавшие использование маны. Но искусство живых душ работало иначе, и обычные барьеры его не останавливали.
Если поставить простого человека или рыцаря охранять Ниа, она могла подчинить его душу.
Оставив распоряжения, Туран отправился к Мейсе.
Она была уже почти на четвёртом месяце. В лёгкой домашней одежде округлившийся живот невозможно было не заметить.
— Белая эльфийка? — переспросила Мейса.
— Да. Даже не знаю, считать ли это удачей.
Выслушав рассказ, она слегка нахмурилась.
— Что такое?
— Просто... Их немного жаль.
Во время похода против тёмных эльфов Мейса видела, как те разделывали людей и развешивали тела в своих убежищах. После такого одно слово «эльф» вызывало у неё отвращение.
Но белые эльфы, если верить рассказу Турана, почти ничем не походили на тёмных, кроме названия народа.
Преа сделали их жертвами собственных прихотей, а они лишь пытались выжить.
Да, полуэльфы захватили Дом Лубан, меняли человеческие тела и враждовали с силами Турана. Но белые эльфы из пещеры в этом не участвовали.
Обычный маг вряд ли стал бы жалеть представителей иного народа, который человечество считало врагом. Но Туран и Мейса дружили с Армани. После этого осуждать всех нелюдей одним мерилом было трудно.
— Не стоит их слишком жалеть, — сказал Туран.
До прихода Преа белые эльфы были малочисленны и не создавали огромных человеческих ферм, как тёмные. Но людей они тоже ели.
Туран слышал об этом от Ресиона и теперь рассказал Мейсе.
— Тогда понятно, — пробормотала она и покачала головой. — Что собираешься с ними делать?
— Сначала сообщу в Рабитас. А пока выясним, как их безопасно содержать и что они умеют.
Оставалось ещё одно дело: поглотить ману Калайса.
Туран достал из Бездонной Сумки обезглавленное тело и положил на пол.
Мейса посмотрела на него с тяжёлым выражением.
— Странное чувство. Последний раз я видела его живым. Он смеялся и провожал нас в дорогу.
— Ничего не поделаешь.
Теперь тот же Калайс лежал в их гостиной с отрубленной головой.
Неприятное зрелище, но оставлять такой запас маны было бы глупо.
Возможно, настоящий Калайс даже обрадовался бы, узнав, что его сила досталась людям, которые отомстили за него.
Хотя говорить за мёртвых Туран не собирался.
Ману поглощали втроём: Туран, Мейса и Бидже.
Четвёртое место пустовало. Среди магов, оставшихся в Каламафе, не нашлось никого, кто мог бы безопасно принять силу Калайса.
Последние войны дали им слишком много возможностей для поглощения, и почти все уже достигли личного предела.
Калайс был равен им по ступени, поэтому прежнего опьяняющего восторга не возникло. Но Туран всё равно чувствовал, как запас маны растёт.
Вдруг Бидже закашлялась и выплюнула поток силы, который ещё не успела усвоить.
— Значит, и ты дошла до предела.
Мана Бидже окончательно перестала расти. Теперь она уступала главам Великих Домов, но была несравнимо сильнее любого обычного дворянина высшей ступени.
С учётом умения летать она, пожалуй, могла долго сдерживать главу вроде Осэля, которому не хватало ударной мощи.
Когда все срочные и неприятные дела были закончены, пришло время отдохнуть.
Туран и Мейса провели остаток дня в постели, восстанавливая силы после разлуки и похода.
Бидже, уставшей от долгого перелёта, тоже дали вдоволь еды и оставили в покое.
Наутро птица снова выглядела бодрой. Туран поручил ей слетать в Рабитас и передать сообщение.
Возможно, последнее поглощение маны всё же немного укрепило её, даже если общий предел уже не сдвинулся.
— Всё запомнила, Бидже?
— Да! Белая эльфийка, маг живых душ, захвачена. Просим провести исследование и поделиться результатами. Верно?
— Верно. Расскажи только Риде или Осэлю. Больше никому.
— Поняла!
Бидже отличалась от обычных почтовых птиц не только силой, но и разумом.
Другим гонцам приходилось привязывать письмо к лапе и надеяться, что его не перехватят. Бидже достаточно было запомнить слова и передать их лично.
Хотя существ, способных сбить её в полёте и отнять письмо, в этом мире осталось совсем немного.
После её отлёта дел всё равно хватало.
Туран разрабатывал награды для участников похода, обсуждал использованные приёмы и разбирал результаты первого боевого применения огнестрельного оружия.
— Десяти выстрелов не хватило, чтобы убить дворянина средней ступени? — нахмурился Мелло.
Разработкой оружия интересовалась вся верхушка Паршии, но главным специалистом после Мейсы был именно он — сильный и опытный Зачарователь.
— Да. Правда, это был Лубан с прочностью как минимум верхней ступени, — ответил Туран. — С другой стороны, он выбежал почти голым. У большинства дворян есть хотя бы одно-два защитных устройства. Так что результат можно считать типичным.
Мелло сжал губы.
— Значит, нужно увеличить мощность. Но если добавить пороха, возрастёт риск разрыва ствола.
— А если сделать оружие крупнее? Кто сказал, что оно обязано оставаться такого размера?
Нынешние образцы построили по советам полуэльфов, которые помнили оружие старого мира. После испытания стало ясно: маги без труда справятся и с более тяжёлой моделью.
Обычные ружья создавали для простых людей, а сила мага во много раз превосходила человеческую.
— Пожалуй, это выход, — кивнул Мелло.
— В будущем хотелось бы дать такое оружие и простолюдинам. Пока невозможно?
— Да. Для механизмов, о которых вы говорили, нужны слишком сложные технологии.
Если бы настоящий оружейник увидел изделия Паршии, его бы хватил удар.
Металл не выдерживал взрыва — прочность усиливали чарами. Надёжного спускового механизма не существовало — порох поджигали магией. Почти единственным настоящим техническим решением были полотняные заряды, которые позволяли отмерять одинаковое количество пороха для каждого выстрела.
Туран предложил ещё несколько направлений для работы и отправился в подземную тюрьму.
В одной из камер сидела Юкбалления, белая эльфийская принцесса.
— Как устроилась?
— Плохо. Здесь грязно и воняет.
— Это тюрьма.
Старые Дома вроде Бараха держали отдельные удобные камеры для знатных пленников. Каламаф ещё не успел обзавестись такой роскошью.
Туран принёс еду и объяснил, чего ждёт от Ниа.
— Ты хочешь, чтобы я научила тебя работать с Цепью Души?
— Да. Можно ли с помощью искусства живых душ остановить её старение?
Этот вопрос Туран задавал не впервые.
Ресион и другие полуэльфы когда-то были сильными магами живых душ и участвовали в обряде перерождения. Но все они ответили отрицательно.
Белые эльфы не изучали способы сохранять молодость Цепи Души, потому что не видели смысла.
Тело всё равно старело и умирало. Зачем спасать одну только душу?
После переселения в тела Преа такая цель могла показаться им важной, но к тому времени они утратили эльфийскую плоть и лишились способности применять искусство живых душ. Исследовать проблему стало нечем.
А в скрытом поселении линия магов живых душ продолжалась тысячи лет.
Туран надеялся, что за это время они нашли решение.
Ниа разрушила эту надежду одним словом.
— Не знаю.
— Совсем?
— Да. Я не настолько сильна.
Как и у некромантов, у магов живых душ были разные уровни дара.
Самых могущественных белых эльфов убили или смешали с душами Преа. Ниа родилась в боковой ветви королевского рода и унаследовала лишь слабую часть прежней силы.
— Понятно. Тогда будем изучать то, что ты всё-таки умеешь.
Туран регулярно спускался в тюрьму и с помощью Ниа разбирался в основах искусства живых душ и его применении.
От полуэльфов Бараха он уже получил теоретические знания. Но одно дело слушать объяснения, и совсем другое — видеть технику в действии.
Недаром говорили: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
— Хватит.
Кх!..
Проблема была в том, что Ниа время от времени пыталась напасть.
Во время очередного опыта она протолкнула духовное тело к Турану и попыталась смешать их души. Он схватил её за шею и поднял над полом.
Ниа дрожала, не в силах вырваться.
Туран долго смотрел на неё, затем спокойно сказал:
— Последнее предупреждение. Ещё одна такая выходка — и, когда сюда привезут остальных белых эльфов, я начну с убийства одного из них.
— Я поняла...
Она опустила голову.
В человеческом облике Ниа выглядела беззащитной и даже красивой. Но жалости это не вызывало. Туран слишком часто видел её настоящее духовное тело, которое ничем не напоминало прекрасную женщину.
Пока он изучал искусство живых душ, Мейса работала над другим вопросом: как не позволить Ниа применять силу против охраны и слуг.
— Это пройдёшь? — спросил Туран, показывая новое магическое устройство.
[Нет.]
— Можно обойти защиту другим способом?
[Не знаю.]
— Хорошо. Значит, подходит.
Среди созданных Мейсой устройств нашлось одно, полностью перекрывавшее духовное зрение.
Маг с завязанными глазами не мог точно нацелить заклинание. Так же и маг живых душ, лишённый духовного восприятия, не мог направить духовное тело к чужой душе, подчинить её или отнять контроль над телом.
Устройство сделали в виде обруча и снабдили отдельным замком.
С ним Ниа уже не могла захватить разум того, кто приносил еду или убирал камеру.
Бидже что-то задерживается...
Туран как раз закончил проверку обруча и поднялся наверх.
В одиночку Бидже могла слетать из Каламафа во владения Рабитаса и вернуться меньше чем за два дня. Даже с пассажиром дорога не заняла бы намного больше.
Стоило ему об этом подумать, как вдали появилось знакомое присутствие.
Вместе с Бидже приближался ещё кто-то.
Через несколько минут беркут опустился в саду. С её спины сошла Рида Рабитас и приветливо помахала Турану.
— Прошу простить, что явилась без приглашения.