Глава 168. Великие Дома (19)

— Ну и видок... От одного лагеря мороз по коже.

На севере Земли Озёр, там, где Лес Морозного Ветра подходил почти вплотную к берегам Эвреля, молодой мужчина в форме рыцаря Дома Бараха разглядывал противоположный берег.

Река здесь разливалась метров на двести. За серой полосой воды стоял лагерь Великого Дома Лубан. Между палатками ходили маги в тяжёлых доспехах; рядом с кострами лежали огромные молоты, секиры и копья, которыми обычный человек едва сумел бы пошевелить.

Лубан славился бойцами, привыкшими решать всё врукопашную. Если хотя бы несколько таких чудовищ доберутся до этого берега, от лагеря Барахи останется мокрое место.

Юноша как раз представил, что с ним сделает первый же лубанский дворянин, когда чья-то рука вцепилась ему в ворот и одним рывком оттащила от воды.

— Я, кажется, ясно сказал: к берегу не подходить.

— Простите! Я больше не буду.

— Тупой ублюдок. У магов слух и зрение не чета нашим, а дворяне замечают и того больше. Ещё раз высунешься — я сам велю тебя казнить. Понял?

— Да, господин. Понял.

Молодой человек согнулся в поклонах и поспешил прочь. Мужчина средних лет проводил его тяжёлым взглядом, после чего снова повернулся к реке.

Несколько минут он не сводил глаз с лагеря Лубана. На том берегу никто не поднял тревогу. Похоже, выходка осталась незамеченной.

Убедившись, что тревоги нет, он наконец выдохнул.

Несколько недель назад глава Дома Бараха отдал своим дворянам приказ, который поначалу приняли за дурную шутку. Им велели собрать войско из нескольких дворян, полусотни рыцарей и тысячи простолюдинов, а затем двинуться к землям Лубана.

С военной точки зрения от такого отряда не было никакого толку. Тысяча простых людей с копьями ничего не решала в войне магов. Несколько опытных рыцарей перерезали бы их без труда, а кожа дворянина выдержала бы удар обычного железного клинка.

К тому же простолюдины шли медленно. После двадцати-тридцати километров пути они валились с ног и уже не годились для боя.

Когда дворяне попытались возразить, Солиф лишь пожал плечами.

[Это не войско, а пугало. Подойдёте к границе, заставите Лубан нервничать и ни во что не ввязываетесь.]

С приказом главы Дома не спорили.

Людей набрали быстро, однако прохожих с дороги не хватали. Отбирали мужчин моложе сорока, крепких, выносливых и хотя бы не откровенно отталкивающих на вид. Руководили набором немногие вассалы Дома Бараха, которым Солиф действительно доверял.

Когда простолюдинам впервые выдали одежду магов, те долго вертелись перед товарищами, не зная, куда девать руки.

— Вот это да...

— Издали и правда не отличишь.

После отбора началось самое тяжёлое. Чтобы никто не успел узнать о подмене, отряд гнали к границе почти без отдыха — по шестьдесят километров в день. Обычный человек такого темпа не выдержал бы, но в войске были молодые крепкие мужчины, а целители не давали им окончательно свалиться.

И всё равно настоящее войско магов двигалось бы быстрее. Для него такой марш показался бы неторопливой прогулкой.

Вот уже больше недели бутафорская армия стояла у Эвреля и мерилась выдержкой с Лубаном. Со стороны это напоминало котёнка, который выгнул спину перед тигром и надеется, что тот испугается.

— Арке.

Мужчина обернулся.

К нему подошла красивая женщина с прямыми чёрными волосами и зелёными глазами. В руке она держала длинный меч. С клинка ещё капала кровь.

Арке участвовал в войне Рабитаса и Дома Бараха и сразу узнал оружие главы Дома Паршия.

— Вы звали, госпожа Берит?

— Поймала одиннадцать разведчиков. Они пытались подобраться к лагерю с запада. Тела уже сложили там же. Пошли людей, пусть уберут.

— Будет сделано.

Формально отрядом командовал Арке, один из немногих дворян Дома Бараха. На деле старшей здесь была Берит Джахар — дворянка Дома Джахар, возлюбленная Солифа и, насколько всем было известно, его будущая жена.

Пока ложное войско шло к границе и стояло лагерем, Берит выслеживала тех, кто пытался выяснить правду. Помогала ей каменная пластина, в которую она то и дело заглядывала. Как именно работало устройство, Арке не знал.

— Госпожа Берит...

— Что?

Ещё недавно Арке распекал простолюдина за лишнее любопытство, а теперь сам полез не в своё дело. Отступать, однако, было поздно.

— Вы знаете, где сейчас наши основные силы?

Операцию готовили так скрытно, что даже Арке, далеко не последний человек в Доме, понимал лишь свою часть замысла.

Берит чуть склонила голову.

— А тебе зачем? Есть кому доложить?

— Нет! Разумеется, нет. Я просто...

— Как только тайна сорвалась с языка, её судьбу решает уже не тот, кто проговорился. Так говорят в Доме Джахар.

— Прошу простить.

— Я могу повторить только одно. Если Лубан пойдёт в настоящий бой, сдавайтесь. Никого за это не накажут.

Покончив с разговором, Берит достала из-за пазухи несколько баночек и осторожно промокнула лицо косметикой.

— Вот ведь дрянь... От этой жизни под открытым небом кожа совсем испортилась. Хорошо моей старшей сестре: ей хоть неделю не умывайся, всё равно красавица.

Она говорила недовольно, но смотрела уже не на Арке. Её взгляд ушёл влево, на запад, где сейчас находился Солиф.

К этому времени всё уже должно было начаться.

Именно Берит сообщила Дому Джахар, что Бараха собирает войско и двигается к Лубану. Солиф и Туран, которому он доверял больше всех и который заодно приходился Берит шестиюродным братом, были уверены: враги не пропустят такую возможность.

Кто бы ни решил ударить в открывшийся тыл, его там уже ждали.

* * *

Первым сигналом стал выстрел невидимого Турана.

Снаряд рельсотрона прошил поле боя, и три сотни магов Паршии и Барахи ринулись на войско Камайна и морского народа, превосходившее их числом больше чем в десять раз.

Никто не дрогнул.

У Камайна было лишь несколько дворян, ещё немного знати морского народа и толпа рядовых русалок и тритонов. Союзники же намеренно набрали почти треть отряда из дворян.

Но главное преимущество заключалось даже не в этом.

— Сыпь!

Голос, усиленный магией ветра, прокатился над строем.

Маги Паршии разом выхватили мешочки с чёрным порошком и швырнули его вперёд. Ветер подхватил облако и понёс прямо на строй морского народа.

Душа Огня — или, как называл её Туран, порох — вспыхнула сразу в десятках мест.

Бабах!

Ба-бах!

Над строем поднялся общий вопль.

Когда-то Туран устроил нечто похожее пиратам на одном из островов. Теперь прежняя расправа выросла до размеров настоящей бойни. Самого простого воспламенения хватало, чтобы взрывами рвать тела на части. Сотни русалок и тритонов смешались, строй исчез в дыму, крови и ошмётках плоти.

— Есть!

— Ещё раз! Сейчас мы их...

Небо будто решило заткнуть ликующих магов.

На землю обрушился ливень.

Ещё минуту назад день был ясным, лишь кое-где тянулись облака. Никто из союзников не знал, что Камайн заранее приготовил магическое устройство для вызова дождя. Зато все сразу поняли, чем это грозит.

Порох намокал. Маги воды получали преимущество, а сила Барахи, связанная с огнём, слабела.

Но одной перемены погоды было мало, чтобы сравнять силы.

— Ничего не меняется! Бей их!

В сторону врага полетели молнии, камни, воздушные лезвия и всё, что не требовало огня. Маги Камайна спешно ставили барьеры. Рядовой морской народ, подгоняемый приказами знати, бросился вперёд, словно свора охотничьих собак.

Джемель, командовавший Камайном, смотрел поверх боя на позиции Паршии.

— Туран Паршия...

Остальные могли гадать, почему тот внезапно отказался от сокрытия. Джемель видел причину собственными глазами.

Перед сражением он пробудил духовное восприятие и заметил, как Туран вырвал душу из тела-сосуда, убитого выстрелом рельсотрона. Чтобы дотянуться до чужой души, Турану пришлось вывести духовное тело наружу, а значит, абсолютное сокрытие на короткое время спало.

Смогу ли я его убить?

Разум требовал бежать.

Прежнее бессмертие больше не спасало. Враг, способный поймать душу, мог покончить с Джемелем окончательно.

Но слишком уж унизительно складывалась битва. В голове кипела кровь, а гордость, раздутая тысячами лет жизни, не позволяла просто повернуться спиной.

Хотя бы один удар. Хотя бы заставить Турана заплатить.

А если тот и правда сейчас беззащитен, то, может быть, всё закончится одним точным попаданием.

Три сигила внутри Джемеля слились.

Река с треском схватилась льдом. Из промёрзшей воды поднялся дракон; по бокам его головы раскрылись шесть глаз. В ледяную тушу вошла жизнь, и чудовище рванулось вперёд.

Поток. Иней. Охотник.

Только соединение трёх архетипов позволяло применить этот навык — Вечного Преследователя.

В руке Джемеля сгустилось бирюзовое сияние и стрелой ушло к Турану. С виду — всего лишь полоска света. На деле — проклятие, которое за миг превращало живое существо в ледяную глыбу. Ни один современный маг не сумел бы его снять.

Если удар настигнет Турана сейчас, даже сила главы Великого Дома его не спасёт.

Перед целью вспыхнул золотой щит.

Бирюзовый луч разбился о него и исчез.

— Ты всерьёз решил, что я буду стоять рядом и ковыряться в носу?

Солиф усмехнулся, не опуская щита. Вокруг него поднялось белое пламя.

Лицо Джемеля потемнело.

Он узнал этот навык. В «Песни» его можно было получить, лишь соединив три класса.

— Уже освоил...

Именно навыки давали вселившимся богам подавляющее превосходство над современными магами. Но если обычный маг научится пользоваться ими так же свободно, преимущество исчезнет.

Более того, у нынешних людей были молодые тела и собственные души, крепко связанные друг с другом. Им навыки могли даваться даже легче, чем древним захватчикам чужой плоти.

Джемель стиснул зубы. В следующий миг по спине прошёл холодок.

Он успел поднять ледяную стену.

Тёмно-синяя молния разнесла её и полоснула Джемеля по боку.

Джемель дёрнулся от боли.

Удар пришёл издалека, от Мейсы Арабион. Она тоже научилась соединять архетипы — Аэроманта и Громовержца — и управляла их общим навыком без малейшей заминки.

Желание сражаться исчезло.

Одних Солифа и Мейсы было достаточно, чтобы связать Джемелю руки. Когда Туран закончит с душой и присоединится к ним, бой превратится в казнь.

Конечно, на стороне Камайна оставались великие морские змеи. С ними союзники не смогли бы расправиться совсем уж безнаказанно...

Постойте. Где эти твари?

Ещё недавно три исполинские туши находились рядом. Теперь их не было.

Джемель нашёл беглецов не сразу. Каждый из морских змеев принял человеческий облик и улепётывал в свою сторону, стараясь не привлекать внимания. Ливень помогал им двигаться по суше с неожиданной быстротой.

— Рыбьи ублюдки!

Злость не мешала Джемелю понимать их решение. Силы были слишком неравны. Умереть вместе с недавними врагами ради чужой гордости — глупость. Куда разумнее бросить Камайн и спасаться.

Беда в том, что сам Джемель так поступить не мог.

Собранные здесь маги согласились на союз с морским народом — приказ настолько мерзкий, что большинство Дома подняло бы мятеж, узнай оно правду. Эти люди были его опорой. Если бросить их сейчас, в следующий раз собирать будет уже некого.

— Отходим! Пока морской народ держит врага, уходим всем отрядом!

— Да! Всем назад! Отступаем!

Рядовые русалки и тритоны приняли на себя удар, став живой наковальней. Даже отборным магам Паршии и Барахи требовалось время, чтобы перебить тысячи морских воинов, которые под проливным дождём стали ещё опаснее.

Джемель надеялся, что этого времени хватит.

Вскоре он понял, зачем союзники собрали ударный отряд почти целиком из дворян.

— Неужели они и это предусмотрели?..

Вдалеке показались новые отряды. Они шли с разных сторон и постепенно стягивали кольцо вокруг беглецов.

Скорее всего, большая часть окружавших была всего лишь рыцарями. Для полноценной армии дворян у Паршии не хватило бы людей.

Но сейчас и рыцарей было достаточно. Стоило им задержать Джемеля хотя бы на несколько минут — и преследователи настигли бы его.

Лицо главы отряда исказилось от ярости.

* * *

Сражение Паршии и Барахи против Камайна и морского народа закончилось почти суточной погоней. Называть происходившее боем было даже неловко.

Союзники отделались небольшими потерями. Около тридцати рыцарей погибли, удерживая Джемеля и других сильных дворян. Ещё два десятка растерзали прорвавшиеся в строй русалки и тритоны. Четыре дворянина поплатились за безрассудную попытку остановить великих морских змеев.

Для Камайна всё обернулось катастрофой.

Из Джемеля, пятнадцати дворян и восьмидесяти рыцарей уцелело едва ли десять человек. Из трёх представителей королевской крови морского народа, способных принимать облик великого змея, спасся только один. Остальных дворян и простолюдинов перебили до последнего.

На каждого погибшего в войске Паршии и Барахи приходилось не меньше сотни врагов. Возможно, и больше.

Солиф слушал доклады и недоверчиво качал головой.

— Чёрт возьми... Я всё равно не думал, что они так легко полезут в ловушку.

— Камайн уже сотрудничал с Лубаном, — ответил Туран. — К тому же они знали, что посредником выступал Джахар. Стоило Барахе оголить тыл и специально передать об этом в Джахар, как кто-нибудь обязательно должен был ударить. Камайн, Арабион — неважно. Я только не ожидал, что Камайн притащит с собой морской народ.

На самом деле Туран готовился к куда худшему варианту.

Он допускал, что враги соберутся все вместе: Бадал приведёт войска Арабиона и Нагина, глава Камайна явится лично, а за ними пойдут несколько тысяч магов.

Тогда Туран воспользовался бы маской Мимика и проник в их лагерь.

Можно было напасть на Арабион с лицом главы Камайна, затем ударить по Камайну в облике Бадала. Или тайком привести Армани, заставить его атаковать и убедить остальных, будто великие морские змеи перешли на сторону Паршии.

Отступая, нанося короткие удары и сталкивая союзников между собой, Туран растянул бы войну. В долгой погоне его выносливость всё равно решила бы исход.

По сравнению с таким сценарием нынешняя атака выглядела слишком скромной. В ловушку, рассчитанную на стаю хищников, угодил всего один зверь.

Если бы вместе с отрядом попались глава Камайна или Морской Король, затея окупилась бы сполна.

Впрочем, и так два опасных противника — Камайн и великие морские змеи — получили удар, после которого долго не смогут свободно действовать.

— А если бы никто не клюнул? — спросила Мейса. — Лубан мог напасть на ложное войско. Или враги вообще решили бы не трогать Паршию.

Туран ненадолго задумался. Ответ он подготовил заранее, но сейчас пришлось заново разложить всё по полкам.

— Лубан не напал бы.

— Почему?

— Потому что их войско на том берегу, скорее всего, такая же пустышка.

За последнее время Туран несколькими налётами с рельсотроном доказал, что обычная армия против него бесполезна. Чем больше отборных сил враг соберёт в одном месте, тем больше людей потеряет от внезапного обстрела.

Никто в здравом уме не отправил бы лучшие войска против армии, рядом с которой мог находиться Туран. Даже если разгромить основной строй, самого Турана это не остановит. Он уйдёт и продолжит нападения.

— Понятно...

— Я могу ошибаться, но думаю, у них за спиной спрятан отдельный отряд. Они ждут, когда я откроюсь после выстрела, чтобы сразу меня накрыть.

План был бессмысленным. Поддельное войско Барахи не собиралось переходить реку, да и Турана в его лагере не было.

— А если бы в наш тыл никто не пришёл?

— Тогда было бы просто обидно.

План почти ничего не стоил. Пострадала разве что репутация Солифа, который вывел на границу странную армию и не решался вступить в бой.

Но Дом Бараха оказал Паршии огромную услугу. За неё Туран собирался щедро расплатиться, и пошатнувшийся авторитет Солифа быстро восстановился бы.

Оставалось ещё одно преимущество.

— Теперь враги знают, что мы умеем подсовывать ложную цель. В следующий раз им придётся гадать, настоящий ли перед ними удар. Даже лишнее сомнение играет нам на руку.

Лучше всего было бы уничтожить один из вражеских Домов целиком. Этого не получилось. И всё же две силы, враждебные Турану, понесли тяжёлые потери.

Пока он объяснял, в голове уже складывался следующий ход.

— Если ударить по Лубану, пока остальные ещё не пришли в себя... Хотя нет. Сначала надо поговорить с новыми друзьями.

Туран постучал пальцами по ларцу. После недавней работы на нём ещё оставались капли воды.

Новых жильцов Тюрьмы Душ следовало встретить как полагается.

А Ресиона и полуэльфов, пожалуй, стоило поднять над новичками. Небольшая привилегия напомнит им, что послушание приносит пользу.