Глава 167. Великие Дома (18)

Несколько месяцев Дом Камайн и род русалок великого морского змея рвали друг друга без передышки.

Воины морского народа обращались в великих морских змеев, подчиняли магических зверей и сметали прибрежные города. Потом добрались до рек и начали нападать на поселения в глубине материка. Камайн отвечал ударами по морю и охотой на королевскую кровь.

Война остановилась лишь после возвращения одного из трёх принцев, отправленных на поиски Армани.

— Он убил двоих, — сообщил выживший. — Я один сумел уйти. Отец, ты ведь отомстишь?

Морской Король долго молчал, а потом тяжело вздохнул.

У них уже был один смертельный враг. Теперь дети умудрились нажить второго.

Туран оставался человеком, и рано или поздно столкновение с ним всё равно могло произойти. Но даже во вражде требовался порядок. Нельзя хвататься сразу за всех, особенно когда Дом Камайн ещё не сломлен.

Я ожидал последствий, но дело хуже, чем казалось.

Сила, доставшаяся им от останков великого морского змея, не была бесплатной. Один из наследников окончательно обезумел, и его пришлось убить. Другой стал рассуждать так, словно в голове у него что-то надломилось. Сам король стал вспыльчивее и жёстче, чем прежде.

Только один почти не изменился.

Армани.

Юный принц обладал самым вместительным сосудом души. Сородичи видели в нём будущее всего рода и были уверены, что именно он унаследует главную силу предка. Однако Армани ушёл, потому что не захотел ссориться с одним человеком.

Теперь вернуть его мирно уже не получится. Он украл сокровище рода и знал, где хранится шкура великого морского змея. Чтобы вернуть сокровище и сохранить тайну убежища, беглеца следовало убить.

Оставалось понять как.

После прежнего нападения Дом Паршия приказал всем покинуть побережье. Города опустели, заставы отошли в глубь материка. На суше представители королевской крови теряли значительную часть силы, а значит, атаковать Турана в его владениях было слишком опасно. К тому же война с Камайном никуда не исчезла.

Король отозвал своих людей и несколько месяцев выжидал.

Потом во дворец под водой явился посланник Камайна.

Он принадлежал к линии Потока и двигался в море так же свободно, как на земле. Окружившие его принцы смотрели с откровенной ненавистью, но человек не дрогнул.

— Дом Камайн предлагает союз.

— Союз? — переспросил Морской Король.

— Вам нужна Корона Синего Коралла. Без неё вы рискуете однажды потерять силу великого морского змея и снова попасть под нашу власть. Мы вернём корону. Взамен вы забудете прошлые обиды и поможете нам.

Вокруг поднялся яростный ропот.

Камайн веками держал морской народ в подчинении, охотился на него и распоряжался его жизнью. Теперь люди предлагали вернуть украденное сокровище и считали это достаточной платой за прощение.

Несколько принцев потребовали разорвать посланника и сожрать на месте.

Король остановил их жестом.

Посланник Камайна мог быть наглым, но не настолько глупым, чтобы явиться с одним этим условием.

— Продолжай.

— О Доме Паршия вы слышали. Мы хотим его уничтожить и просим вашей помощи. После победы Камайн будет каждый год передавать вам людей. Хоть в рабство, хоть на мясо — нам безразлично.

Ещё недавно король рассмеялся бы ему в лицо. Сейчас предложение требовало размышления.

После исчезновения Армани морской народ начал активнее следить за сушей. Пираты и другие слуги собирали слухи, поэтому сила Турана уже не была тайной. Он поставил во главе Барахи своего человека, заключил союз с Рабитасом и продолжал набирать силу.

Рано или поздно он мог потребовать расплаты за разрушенный порт и убитых людей.

— Как вы собираетесь нападать?

Король принял решение не сразу.

Камайн оставался старым врагом, которого нельзя простить. Однако старый враг никуда не денется. А Туран с каждым годом становился опаснее. Если выбирать, кого убрать первым, разумнее было заняться тем, кто ещё набирал силу.

Примирение с Паршией всё равно казалось невозможным. Туран без колебаний убил представителей королевского рода. Наверняка Армани успел рассказать ему, что в будущем род всё равно собирался воевать с людьми.

Кроме того, победа над Паршией давала преимущество, о котором Камайн не знал.

Нужно вернуть Нефритовое Зеркало, пока люди не поняли, что оно собой представляет.

Пока никто не понимал, чем именно Паршия мгновенно перебрасывает людей между востоком и западом. Рано или поздно кто-нибудь узнает в этой силе древнее сокровище морского народа.

Пара Нефритовых Зеркал позволяла свободно ходить между Северным и Южным морями. Но дело было не только в пользе. Зеркала считались наследием прежнего великого морского змея и служили священным символом власти.

Посланник Камайна улыбнулся.

— Скоро Бараха вторгнется во владения Лубана. В этот момент мы ударим по Паршии. Туран и его лучшие бойцы будут на востоке, а защищать Каламаф окажется некому.

— У Паршии есть средство мгновенного переноса. Они вернутся через него.

Король знал, что пара Нефритовых Зеркал соединяла владения Барахи с Паршией.

Посланник раздражённо цокнул языком.

— Всё предусмотрено. Мы уже договорились с Лубаном. Они не станут принимать решающий бой. Будут держать армию Барахи перед собой: отступать, когда та приближается, и идти следом, когда она попытается уйти. Развернуться домой с врагом за спиной Туран не сможет.

План звучал разумно.

Даже Нефритовые Зеркала не спасали, если уход одного войска открывал противнику путь к союзным землям. Слабость королевской крови на суше тоже можно было частично убрать с помощью Камайна. Несколько сильных магов Потока могли перебросить вглубь материка огромную массу воды.

Плата выглядела щедрой: Корона Синего Коралла заранее, люди каждый год, возвращение Нефритового Зеркала и возможность убить предателя.

Но доверять Камайну было нельзя.

Как Морской Король хотел стравить два человеческих Дома и добить выживших, так и Камайн наверняка рассчитывал избавиться и от Паршии, и от морского народа.

— Согласен, — сказал король. — Но все войска я не поведу. Если главные силы Паршии уйдут, для победы хватит части рода.

— Мы тоже не собираемся посылать главу Дома. Только не пытайтесь отделаться горсткой бойцов.

— Есть ещё условие. Мне нужен заложник.

— Кто?

— Ваш наследник. Тот, чьё тело глава Камайна выбрал для следующего вселения. Он останется у нас до падения Каламафа. Когда убедимся, что вы не предали, вернём.

Лицо посланника исказилось.

По лицу посланника было ясно: требование казалось ему неслыханной наглостью. Морской Король требовал отдать человека, предназначенного стать следующим телом властителя Камайна.

Король видел презрение и не подал вида.

Он ожидал долгого торга. Но человек лишь шумно выдохнул.

— Ладно. Добавим и это условие.

Согласие далось слишком легко. Морской Король насторожился, однако продолжил переговоры. Они уточнили численность отрядов, место высадки и сигналы, после чего встреча подошла к концу.

Перед уходом король задал вопрос:

— Зачем вам это?

— Что именно?

— Насколько мне известно, Паршия ещё не воевала с Камайном всерьёз. Между вами были угрозы и мелкие столкновения. Ради чего идти на такой риск и уничтожать Дом целиком?

Король не ждал честного ответа.

Посланник неожиданно рассмеялся.

— Я тоже не видел смысла. Но на западе есть один наш приятель. Похоже, он готов на что угодно, лишь бы раздавить Дом Паршия.

* * *

Высадившись у развалин Опена, объединённое войско двинулось на юго-запад.

Время решало всё. Пока Туран и лучшие маги Паршии не узнали о нападении, следовало успеть разнести всё, до чего они доберутся. В идеале — уничтожить Каламаф и тех, на ком держалось производство магических устройств.

Во время марша командующий Камайна раздал принцам несколько портретов.

— Запомните лица. Это представители Дома Берк. Их зачарователи обеспечивают Паршию оружием и реликвиями. Никто не должен уйти.

— Они не отправились на восток?

— Нет. Только полный идиот поведёт Зачарователя в обычный поход, пока его Дом не стоит на краю гибели. А вот эту женщину можете встретить в Каламафе. По силе она близка к нашему главе, поэтому не лезьте поодиночке.

Командующего звали Джемель Камайн.

Принцы посмотрели на женский портрет. Рисунок был чёрно-белым, но лицо с густыми распущенными волосами показалось знакомым.

— Это ведь она?

— Похожа.

— Сильная была, зараза. Но до того главного демона ей было далеко.

— Люди постоянно становятся сильнее.

Джемель насторожился.

— Вы уже встречали её?

— Может быть.

— Не твоё дело, тупой демон.

Принцы отвечали с издёвкой. Временный договор не стёр многолетнюю ненависть. Перед походом Морской Король отдельно приказал не раскрывать Камайну ничего, что могло стать слабостью рода.

Намёк на прежнюю встречу с Мейсой уже был лишним, но сами они решили, что ничего важного не сказали.

Джемель нахмурился, затем заставил себя сменить тему.

— Народу вы привели до хрена. Они уже мешают движению.

— Эти дохнут и плодятся быстрее, чем мы успеваем считать. Их давно стало слишком много. Заодно проредим.

Принц зевнул, будто речь шла о сорняках.

Позади двигались несколько тысяч русалок и тритонов низшего сословия. Поодиночке они были слабы, однако несколько таких тварей могли одолеть рыцаря. Впереди шли около сотни магов Камайна, три принца, способных превращаться в великих морских змеев, и несколько десятков морских дворян, управлявших толпой.

Этого хватило бы, чтобы навязать бой даже полной армии Паршии. Победа была не гарантирована, но против ослабленного Каламафа союзники рассчитывали на лёгкую резню.

Три дня войско шло в глубь Серых земель.

Прибрежная полоса была полностью покинута. Дальше приходилось обходить города и деревни, поэтому продвижение замедлилось. И всё же противник долго ничего не замечал.

Джемель располагал подробной военной картой Паршии. На ней были отмечены дороги, поселения, заставы и даже зоны обзора сигнальных башен.

Но скрыть несколько тысяч существ навсегда невозможно.

Когда до Каламафа остался примерно день пути, вдали вспыхнул огонь необычного цвета. Затем появился густой дым, исчез и возник снова.

— Пожар? — спросил один из принцев.

— Сигнальная башня, — ответил Джемель. — Нас заметили. По цвету передают численность и состав войска. Больше прятаться незачем. Ускоряемся.

— Быстрее! Не отставать!

Низшие русалки зашипели и защёлкали зубами. Дворяне пустили в ход плети, и шипение сменилось визгом.

Самой тяжёлой частью похода было не движение по суше. Голодные твари чувствовали запах людей, бросались на магов Камайна и разбегались в поисках добычи. Перед высадкой их накормили запасённым мясом, иначе удержать строй не удалось бы.

Теперь, когда скрытность потеряла смысл, войско двинулось быстрее: больше не требовалось обходить сигнальные посты. По пути им попалась маленькая деревня. Жителей вырезали, и русалки с тритонами наконец набили животы.

К окрестностям Каламафа союзники подошли без серьёзных задержек.

Навстречу двигался человеческий отряд.

Джемель пересчитал его и не поверил глазам.

Около трёхсот человек.

— Они всерьёз решили остановить нас этим? — рассмеялся он. — Лучше бы спрятались за стенами или бежали.

Выводить войско из крепости имело смысл, когда защитник был сильнее и не хотел допустить разрушений внутри города. Слабому следовало использовать стены или отступить, как Паршия уже делала во время нападения Арабиона.

Но сейчас Дом, отправивший главную армию на восток, выбрал открытый бой.

Три дня назад быстрый почтовый зверь принёс Джемелю известие: войска Барахи уже стоят напротив Лубана. Значит, всё шло по плану.

— Атакуем. Раздавим их сразу и...

Он осёкся, разглядев людей впереди.

Первой бросалась в глаза Мейса Арабион. Её присутствие не удивляло. Паршия должна была оставить в столице хотя бы одного сильного мага. Против неё можно было выставить трёх великих морских змеев и четыре тела-сосуда Камайна во главе с Джемелем. Быстро убить Мейсу вряд ли получится, зато связать боем — вполне.

Зато мужчина рядом с ней не укладывался ни в один расчёт.

Невысокий, широкоплечий, с короткими серебристыми волосами. На нём блестели серебряные доспехи.

— Солиф Бараха?.. — выдохнул Джемель.

— Мы раньше встречались? — спокойно спросил Солиф. — Хотя погоди. Кажется, я видел твою рожу.

За его спиной развернулся огромный световой ореол.

Жар докатился до союзного войска даже с большого расстояния. Ни один двойник не смог бы создать такое. Перед ними и правда стоял глава Барахи — тот самый человек, который должен был находиться за тысячи километров отсюда, напротив армии Лубана.

Следом вспыхнули новые кольца света. За Солифом выстроились дворяне Барахи.

Джемеля пробрал холод.

Тогда кто стоит у границы Лубана?

Ответ напрашивался сам: приманка. Толпа слабых бойцов, изображавшая главные силы.

За спиной Джемеля принцы поняли опасность почти одновременно. Их тела начали вытягиваться и покрываться чешуёй. Земля не выдержала тяжести превращавшихся великих морских змеев.

Маги Камайна создали ледяные площадки и взмыли вверх, чтобы не оказаться раздавленными.

В тот же миг издалека ударила тонкая ослепительная полоса.

Она прошла через строй и рассекла объединённую армию надвое.