Глава 166. Великие Дома (17)

Слухи о встрече трёх Великих Домов поползли по Серым землям почти сразу после возвращения армии Паршии в Каламаф. Дальше они разошлись по соседним городам, лесным поселениям и караванным дорогам.

Правда быстро обросла такой чушью, что узнать её стало невозможно. Одни клялись, будто Джахар и Паршия устроили настоящую битву. Другие рассказывали, что Харун с Тураном избили друг друга до крови, а людям Рабитаса пришлось их разнимать.

Но в одном сходились все: глава Дома Паршия выдержал столкновение с Харуном и заставил того считаться с собой.

Отсюда сам собой родился новый спор.

— А что, если Туран Паршия теперь сильнейший маг в мире?

— Он единственный сражался и с Бадалом Арабионом, и с Харуном Джахаром.

— Да сколько ему лет-то? Рано ещё ставить его выше старых чудовищ.

— Бараху он тоже победил.

— Не один. Мне двоюродный брат говорил, что на востоке они навалились толпой.

— Потому что так проще, а не потому, что он слабее.

Кто сильнее всех? Этим вопросом увлекались даже простолюдины, не имевшие ни крупицы маны и толком не понимавшие, как работает магия. Со стороны это казалось детским спором о том, кого поставить на первое место. На деле сила главы Дома определяла безопасность городов, торговые пути и судьбу целых стран.

В Каламафе, в Серых землях, в поселениях Западного леса и среди караванов пустыни Энлиль о Туране Паршии говорили повсюду.

Сам Туран в это время сидел над исписанным пергаментом и мрачно хмурился.

— Вот же дрянь.

Человек, недавно решивший покорить мир, занимался бумагами.

Занятие для будущего покорителя мира было до смешного мелким, но выбора не оставалось. Дом Паршия возник совсем недавно, а кровных родственников, которым можно доверить власть, у Турана почти не было. Асиз собрал на службу бывших чиновников Каламафа и передал им всё, что не касалось тайн Дома, однако даже после этого работа не кончалась.

Если бы в Паршии, как в старых Великих Домах, к управлению допускали только кровных родственников, свитки давно заполнили бы кабинет до потолка, а потом полезли в коридор.

Туран дочитывал план помощи рыбакам из окрестностей Опена. После приказа оставить побережье люди лишились домов и промысла, и теперь им требовались земля, зерно и деньги на новое начало.

Дверь открылась. Вошёл Асиз.

— Закончил?

— Почти. Осталось это...

Туран увидел новую пачку в его руках и замолчал.

— Не смотри так. Сам знаешь, что это нужно решить.

— Знаю.

Он принял бумаги без спора. Для него это был ещё один вечер за столом. Для тех, чьи прошения лежали в этой пачке, промедление могло обернуться разорением.

Туран пробежал глазами первую страницу и нахмурился сильнее.

— Опять неудача?

— Да. Не могут подобрать дозу пороха. Чуть больше — оружие разрывает. Чуть меньше — ничего не происходит.

Несколько месяцев назад Туран распорядился начать разработку нового оружия. Основой должна была стать Душа Огня — вещество, которое на языке богов называли порохом.

В мире, где сильнейшие маги могли уничтожать отряды одним заклинанием, огнестрельное оружие всё равно имело смысл.

Прежде всего оно давало шанс обычным людям. Простолюдин с хорошим ружьём сумел бы отбиться от слабого магического зверя, не дожидаясь рыцаря. В далёких городках западных пустошей, где на весь округ приходилось по одному-два рыцаря, это изменило бы жизнь. Рыцарям больше не пришлось бы сутками искать мелкую тварь по лесам. Они могли бы производить порох с помощью маны, а обученные стрелки — охотиться и привозить туши. Мясо зверей пошло бы в пищу молодым магам и помогло увеличить их запас маны.

На войне польза была ещё очевиднее. Хорошее ружьё не убьёт сильного дворянина, зато рыцаря залпом можно тяжело ранить. А значит, толпа простолюдинов переставала быть бесполезным грузом.

Сильнейшие дворяне тоже брали в поход слабых вассалов не ради красоты. Каждый отдельный воин был ничтожен рядом с ними, но сотня таких людей могла решить исход боя там, где сильный маг не мог уследить за всем полем боя.

Именно поэтому падшие боги когда-то остановили распространение пороха. Они не хотели мира, где военную силу определяют ремесло и технология, а не врождённая мана.

Жизневед в древности жаловался, что местным людям не хватает способности изобретать. Но даже среди них рано или поздно мог найтись тот, кто повторит опыт родного мира богов и создаст оружие запредельной разрушительной силы.

Такая работа неизбежно вызовет ненависть у выживших богов.

Какая разница? Почти все они и так враги.

Арабион, Нагин, Камайн и Лубан уже показали, что мира с ними не будет. Джахар держался ближе к нейтралитету, но без Харуна рассчитывать на добрую волю этого Дома не стоило.

Сначала Туран хотел соединить устройство гномьей паровой винтовки со знаниями полуэльфов. Потом увидел оружие Харуна и велел изменить конструкцию.

Харун называл своё оружие казнозарядной винтовкой. После выстрела он переламывал ружьё, открывал казённик, вставлял новый заряд и тут же возвращал ствол на место. По сравнению с дульной зарядкой, когда пулю приходится проталкивать через весь ствол, это выглядело почти чудом.

Туран хотел получить то же самое.

Доклад на столе объяснял, почему пока не получится.

— При выстреле разорвало казённую часть, — прочитал он. — Испытателя спасло только то, что он дворянин.

— Простолюдину оторвало бы половину тела, — подтвердил Асиз.

Главной бедой оставалась Душа Огня. Щепоть вещества, которой едва хватало на один заряд, давала взрыв, которого не выдерживал металл. Стоило уменьшить дозу — воспламенение срывалось совсем.

Была и вторая проблема. Рыцарь мог зажечь порох внутри оружия заклинанием. Обычному стрелку требовался внешний огонь. Полуэльфы вспоминали ртуть, гремучую ртуть и какие-то капсюли, но никто не знал ни состава, ни способа применения.

— Вот бы достать настоящий порох, — сказал Туран.

— А этот ненастоящий?

— Похоже на то. Я сам другого не видел.

Один из полуэльфов недавно рассказал ему важную вещь. Душа Огня выглядела как чёрный порох из мира богов, но её свойства были совсем иными. Настоящий чёрный порох, по их словам, взрывался гораздо слабее и потому подходил для ружей. Магически созданное вещество скорее напоминало сильную взрывчатку.

Просто смешать известные компоненты тоже не получалось. В этом мире они не давали нужной реакции.

Законы Колыбели были похожи на законы родины богов, но не совпадали с ними полностью. Где-то работали те же вещества, где-то вели себя иначе, а иногда знакомый предмет существовал лишь в виде магического аналога. Такое несоответствие тормозило развитие не хуже запретов.

Хотя главной причиной оставалось невежество самих богов.

Ресион однажды признал: почти все уцелевшие представители Преа были молоды во времена Древней Империи. Старшие боги знали достаточно, чтобы за несколько столетий поднять первобытных людей примерно до средневекового уровня. После их гибели развитие застыло.

Выжившие пользовались плодами развитой цивилизации, но понятия не имели, как их создавать. Они помнили, что такое ружьё, паровая машина или электричество, однако знание названий не заменяло ремесла.

В мире, где люди почти не умели делать самостоятельные открытия, уцелело лишь несколько существ с обрывками чужой науки. Ничего удивительного, что мир веками топтался на месте.

— Изобретать, оказывается, тяжело, — пробормотал Туран.

Он взял перо и начал править отчёт. В одних местах потребовал новых испытаний сплава, в других изменил устройство казённика и порядок воспламенения. Решения складывались из уроков Библиотекаря и неполных объяснений полуэльфов.

Без ненасытного любопытства он бы не справился. Без огромного запаса маны и линии Рабитас — тоже. Чтобы управлять Домом, тренироваться и учиться, Туран спал не больше трёх-четырёх часов.

Мейса была вынослива и знала немало, но творческая работа давалась ей хуже. Недавно он поручил ей часть расчётов и получил нечто совершенно бесполезное. При одном воспоминании хотелось поморщиться.

Может, Жизневед был прав. Если я способен создавать новое, это и правда делает меня особенным.

Солиф и Мейса не стали изобретательнее после снятия Цепи Души. Значит, дело было не в ней. Жизневед утверждал, что недостаток воображения свойствен всему человечеству Колыбели, включая простых людей, у которых никакой Цепи никогда не было.

Харун считал это ещё одним доказательством: Туран обладает душой Ночного Охотника и принадлежит к тем же настоящим существам, что древние боги. Всё остальное в «ложном мире» якобы являлось лишь подобием жизни.

— Настоящие, ложные... Чушь.

Туран произнёс это вслух и оборвал собственные мысли.

Если он и боги настоящие, тогда что — Мейса выдумка? Солиф? Асиз? Его нерождённый ребёнок?

Нет.

Этот мир был местом, где Туран родился, вырос, любил и убивал. Он не позволит никому назвать всё это подделкой. Тот, кто станет настаивать, сам перестанет существовать.

Закончив с чертежом оружия, Туран отодвинул бумаги и взял следующий доклад. Чернила в заголовке ещё блестели.

[Карта внутренних районов Леса Морозного Ветра и маршруты проникновения]

Туран раскрыл донесение шпиона, добывшего сведения о Доме Лубан.

* * *

Пока в Паршии разрабатывали оружие и готовились к большой войне, в Барахе росло желание отомстить.

— Вы просите разрешения собрать отдельный отряд? — спросил Солиф.

— Да, господин. Если нас поймают, объявите, что Дом к этому непричастен. Мы примем последствия.

Перед ним стояла дворянка, чьи владения пострадали во время вторжения Лубана. За её спиной собрались люди из таких же разорённых семей.

Лубан отступил после нападения Турана, но города на пути вторжения тоже пострадали. Часть вассалов решила, что Дом Бараха погиб, и поспешила его предать. Те, кто сохранил верность, заплатили за неё кровью и разрушенными поместьями.

Теперь они требовали мести.

Солиф подпер подбородок ладонью и выслушал всех до конца.

— Нет. Частную экспедицию я запрещаю.

— Но почему?.. — вырвалось у женщины.

Она тут же стиснула зубы. Перед ней сидел новый глава Барахи. За глаза его называли марионеткой Турана Паршии, но формально он оставался одним из самых могущественных и почитаемых людей мира.

— Потому что вы перейдёте границу, вырежете несколько деревень, убьёте простолюдинов и рыцарей, а потом вас поймают, — ответил Солиф. — Эти люди сами войну не начинали.

— Тогда что нам делать?

— Мстить тем, кто отдавал приказы.

Глаза дворян вспыхнули.

— Господин... Вы хотите сказать...

— На этот раз мы вторгнемся первыми. Уничтожать Дом целиком не станем: простолюдины там и без нас живут в дерьме. Но все, кто затеял прошлый поход, умрут. Хотя, возможно, часть успеет перегрызть друг другу глотки раньше.

Несколько стоявших рядом старых дворян заметно побледнели.

После потерь Дом Бараха напоминал пустую оболочку. Лубан тоже был потрёпан, но сохранил гораздо больше сил. В честной войне исход не вызывал сомнений.

Один молодой дворянин долго собирался с духом и всё-таки спросил:

— Глава Паршии выступит вместе с нами?

— Щенок! Следи за языком перед господином! — рявкнул стоявший рядом старик.

Молодой человек втянул голову в плечи.

Солиф усмехнулся.

— Не налетай на парня. Вопрос разумный.

— Прошу прощения.

— Отвечу так: сообщать состав союзных сил я не стану. Это военная тайна. Но наша армия дойдёт до Слоуна. Мы не собираемся поколотить пограничную стражу, показать, какие мы сердитые, и вернуться домой.

Лица присутствующих ожили.

По сути, Солиф подтвердил участие Паршии. Без Турана обещать поход на столицу Лубана было бы безумием.

Пока остальные возбуждённо переговаривались, сам Солиф поглаживал короткую, неровно подстриженную бороду и думал совсем о другом.

Надеюсь, мы не совершаем ошибку.

Решение о войне не было его прихотью. Перед отъездом из Каламафа он долго говорил с Тураном наедине.

[Снова война? Не слишком ли рано?]

Солиф предлагал подождать тридцать или сорок лет. За это время число дворян в Барахе хотя бы отчасти восстановится. Ребёнок Турана и Мейсы вырастет и станет взрослым магом. Возможно, появятся ещё дети. Даже два-три наследника с потенциалом высшего дворянина резко изменили бы соотношение сил.

Оставался вопрос маны для их роста, но это уже решаемая беда.

Туран отверг предложение.

[Если ждать, мы отдадим врагам право выбирать время и место. Потом будем лишь отвечать на их ходы. Сейчас мы уже способны вести войну сами. Значит, обязаны это сделать.]

После этого он подробно изложил план.

Риск был велик. Несколько этапов зависели от удачи, а неудача могла дорого обойтись обоим Домам. Но с новой силой Турана и при точном исполнении замысла шансы оставались хорошими.

Солиф согласился.

* * *

Объявление о походе разошлось далеко за пределы Храма Солнца. На приёме хватало людей, не отличавшихся молчаливостью, и через несколько дней о войне знали все.

Одни ждали катастрофы. Другие уже праздновали будущую месть.

В этот момент из Лубана прибыл новый гонец. От прежней надменности не осталось следа.

— Дом Лубан глубоко сожалеет о своём недостойном нападении и готов выплатить достойное возмещение...

— Возмещение — дело хорошее, — перебил Солиф. — Мы сами придём и возьмём столько, сколько сочтём нужным.

Берит сидела рядом. Солиф одним небрежным взмахом прогнал посла и в этот миг напомнил древнего тирана.

Гонца вывели.

Вскоре из столицы Барахи выступили несколько тысяч вооружённых людей.

Мир удивился дважды. Сначала тому, что истощённый Дом вообще собрал такую армию. Потом — что Солиф действительно решился пустить её в дело.

— Началось!

— Бараха против Лубана. Кто победит?

— С Паршией — Бараха. Без Паршии — Лубан.

Дом Рабитас уже вернулся на юг. Единственным союзником, способным быстро перебрасывать людей между востоком и западом, оставался Дом Паршия с его зеркалом переноса.

Армия Барахи шла на север медленнее обычных магических войск. Через неполные три недели она приблизилась к границе Леса Морозного Ветра.

В это же время у развалин бывшего порта Опена показались пять военных кораблей. На их парусах и бортах были нарисованы огромные якоря и рыбы.

— Здесь прячется Армани? — спросил один из прибывших.

— Да. Это был единственный порт Паршии, пока вы его не разнесли. Вон там, кажется, ещё лежат тела ваших сородичей.

На разрушенный берег сходили маги Камайна и воины морского народа.