Глава 220

Эп. 220 История прошлого, Крысолов из Хамельна – 6

Главный инструктор Николас прибыл в лагерь, взяв с собой лишь самого доверенного адъютанта. Его одежда и волосы были покрыты обломками веток и листьями, словно он мчался сюда, не заботясь о том, насколько опасен этот лес. Судя лишь по внешнему виду, он выглядел как образцовый педагог, ставящий безопасность студентов превыше всего.

Однако реальность была совершенно иной.

«Избитые, сломленные дети. Остались лишь немногие. Вон там туша мертвого зверя. Похоже на успех… но что-то не так».

Увидев опустошенное состояние лагеря, Николас поспешно подошел к тому стажеру, который выглядел наиболее невредимым. Девушкой, стоявшей там, где должен был быть я, оказалась… Сиати, бывший кандидат в офицеры боевого подразделения.

— Стажер Сиати. Кратко доложи, что произошло.

Она, должно быть, удивилась, что Николас действительно появился, как я и предсказывал. Сиати, стоявшая до этого с пустым взглядом, отдала Николасу формальное приветствие, затем опустила глаза в землю и пробормотала:

— …Мы разбили лагерь здесь, сбившись с курса. Но под этим лагерем была скрыта феромонная приманка. Вероятно, это была ловушка, установленная охотниками для поимки зверей. Когда она открылась… разъяренные звери нахлынули на нас.

Её актерская игра ужасна. Хорошо, что я велел ей просто смотреть в землю и бормотать. По крайней мере, она может притвориться, что у неё даже нет сил отвечать нормально.

«Она знает о приманке? Изначально они должны были быть сметены зверями, даже не зная причины. Нет, дело не только в этом. Почему приманка активировалась уже сейчас, когда время еще оставалось? Если так, то значит…»

Николас огляделся. Залитый кровью лагерь был полон лишь следов смерти. В особенности кровь, брызнувшая на деревья, и яма, наспех засыпанная, словно в ней что-то хоронили, казалось, рассказывали всю историю зверства, которое только что произошло.

Пролилось достаточно крови, как он и планировал… но ключевой фигуры нигде не было видно.

«Почему я не вижу Хуэя? Только не говорите мне…»

Охваченный тревогой, что всё это могло быть напрасной тратой сил, Николас немедленно надавил на Сиати:

— Хуэй. Где стажер Хуэй?

Отношение Николаса, с самого начала требующего меня без всяких приветствий. Одно это подтверждало: для кого была подготовлена эта выпускная аттестация и кто именно её подготовил.

Сиати, которой доверили роль, потеряла самообладание. Её разум, выбеленный яростью, впился взглядом в Николаса, заставив её забыть даже мои советы:

— …Почему ты в первую очередь спрашиваешь о нем? Сколько студентов сейчас пропало, сколько похоронено под этой землей! Почему ты спрашиваешь о Хуэе, из всех людей?!

Это был неожиданно резкий ответ. Если Николас почувствует неладное в таком поведении, возникнут кое-какие проблемы.

Но и Николас был загнан в психологический угол тревогой, что его кропотливый план мог пойти прахом.

— Разве это не естественно! Хуэй – это…!

Всё же у него хватило ума не упоминать Табу, поэтому Николас едва восстановил рассудок и прикусил язык.

— Он лучший студент года, талант, чье зачисление в офицерскую академию почти подтверждено, и лидер этой выпускной практики. Какая проблема в том, что я ищу его для гладкого отчета?

— Ха, понятно. Значит, неважно, сколько из нас умрет…!

— Стажер Сиати! Я выражаю сожаление по поводу того, что вам пришлось пережить, но сейчас вы нарушаете мой приказ доложить. Не испытывайте мое терпение.

От одергивания Николаса Сиати сильно прикусила губу, снова опустила голову и начала декламировать строки, которые мы подготовили заранее:

— Хуэй… пожертвовал собой ради нас.

— …Хм?

Николас был архитектором. Он подготовил эту сцену, написал сценарий, самовольно распределил роли и нарисовал финал истории.

Но как бы тщательно он ни планировал, с момента поднятия занавеса он лишь один из зрителей. Николас хотел бы, чтобы эта пьеса разворачивалась в точности по тексту, но иногда пьеса предает ожидания создателя и показывает нечто, выходящее за рамки сценария.

Сиати произнесла заранее оговоренные слова тому, кто прыгнул на сцену.

— Пока мы отражали внезапную атаку зверей, Хуэй на шаг раньше осознал, что ситуация вызвана феромонной приманкой. Осмотрев лагерь, он обнаружил приманку, схватил ящик и побежал к реке, издав странный крик. Звери, атакующие нас… все последовали за Хуэем. Мы остались и заботились о выживших.

— Что…?! Хуэй сам стал приманкой?

— Это верно.

Сиати сцепила руки за спиной, пытаясь скрыть свое опустошенное выражение лица, и низко повесила голову. Тем временем Николас, не в силах принять ситуацию, которая отклонилась от его ожиданий, дрожал, и руки его тряслись.

Пьеса выскользнула из его рук. Реальность предала его ожидания. Питая такие огромные надежды, Николас ощутил ужасное чувство поражения.

Столкнувшись с обычным провалом, Николас выбрал следующий метод.

Отрицание.

— Это абсурд! Хуэй не такой человек. Хитроумный ублюдок вроде Хуэя никогда не пожертвует собой ради таких, как вы!

— …Что?

— Чтобы занять первое место между Хисторией и Ланкартом, быть просто выдающимся недостаточно! Нужно думать о том, чтобы сделать этих двоих своими союзниками и использовать их. Позиция, которой можно достичь, только обретая популярность, будучи при этом хитрым! Хуэй справился с этим. Нет никакой возможности, чтобы кто-то вроде него пожертвовал собой ради вас!

Николас огляделся вокруг налитыми кровью глазами. Дети, которые выжили до сих пор, охваченные страхом, въевшимся в их тела, не смели встретиться с ним взглядом. Это было потому, что аура, которую источал главный инструктор Николас, была настолько ужасающей.

Главный инструктор, полковник Николас. Гамельн – лишь часть его юрисдикции. Он главный инструктор, курирующий все начальные и средние школы в юго-западном регионе.

Не было совпадением, что Хистория и Ланкарт поступили в Гамельн одновременно. Это произошло потому, что главный инструктор Николас собрал их двоих, проявивших исключительный талант еще с начальной Гражданской Школы, в этом месте.

Он вундеркинд, поднявшийся до должности главного инструктора, потому что его выдающиеся способности таковы, что даже высшее руководство считает, что только человек калибра Николаса может точно оценивать студентов.

Его статус, его способности, его накопленный опыт – всё в ином измерении. Даже если каждый ребенок здесь поступит в Высшую офицерскую академию, никто никогда не дотянется даже до кончиков пальцев Николаса.

Под свирепым присутствием Николаса дети поникли и склонили головы. Сверху на них обрушился разъяренный голос Николаса:

— Это вы должны были пожертвовать собой! Если кому-то все равно суждено было умереть! Вы должны были умереть вместо них! Почему выжили именно вы?!

Главный инструктор пришел после того, как они едва пережили опасный для жизни кризис. Некоторые дети хотели верить, что это лишь ужасный кошмар. Они скорее надеялись, что Военное Государство не бросило их, что это некое недоразумение.

Но слова, которые выплюнул Николас, растоптали этот лучик надежды.

— Значит, вы пытались убить нас всех?! Ради одного этого ублюдка Хуэя?!

Сиати, у которой вспыхнул вызов, резко вскинула голову, но встретилась глазами с Николасом, который широко улыбался, вызывая холодную дрожь.

— …О-о. Понятно. Значит, вы… поняли суть этого теста.

Лицо, наполовину поглощенное безумием. Когда напуганная Сиати попятилась и отступила, Николас гротескно искривил губы и голову, бросив взгляд на грубо засыпанную яму.

— Как вы узнали? Обнаружили фундамент, копая могилу для мертвых?

— Д-да разве мы скажем…?

— Я еще не спрашивал «что именно» вы знаете, стажер Сиати. Если желаете обмануть кого-то, убедитесь, что стерли факты, которые вам известны, из своего разума…

Говоря это, он сделал жест в сторону адъютанта, следующего за ним. Адъютант крепко сжал губы и последовал за Николасом.

— Конечно. Впрочем, этот урок вам больше не понадобится.

Холодное намерение убить было направлено на Сиати и других детей. Дети сгрудились за спиной Сиати, словно испуганные цыплята. Хотя их было более тридцати, не похоже, чтобы у них было преимущество.

— Секрик.

— Да, главный инструктор.

— Я похороню их всех. Помоги мне.

Вжик. Адъютант по имени Секрик выхватил военную саблю. Сабля, которая использовалась для отдачи приказов детям, теперь развернула лезвие и указала на них.

Ощущая намерение убить, исходящее от клинка, Сиати закричала:

— Что это…! Ты ведь не собираешься убить нас всех, главный инструктор!

— Вам все равно было суждено умереть. Только метод стал чуть более обременительным.

Николас тоже вытащил длинный меч и ответил холодно. Темная энергия, исходящая от рукояти меча, окутала лезвие, словно пламя, и устремилась вверх. Чтобы казнить незапланированных выживших.

Дети постепенно отступали, но позади них была река. Чтобы сбежать на другой берег, им пришлось бы прыгнуть в воду или пройти мимо Николаса.

Оба варианта были почти невозможны.

— Попробуйте убежать. Если в этом Военном Государстве есть такое место, конечно.

Николас и его адъютант направились к колеблющимся, отступающим детям. Каждый шаг был полон непоколебимого намерения убить. И в то время, как он так шел.

Он наступил на ловушку.

— Сюрприз, главный инструктор!

Как раз перед тем, как его вес перенесся на эту ногу, я отшвырнул обрушившуюся палатку и выскочил. Застигнутый врасплох внезапным появлением, Николас не смог среагировать на ловушку.

Сразу после этого скрытая петля схватила его за лодыжку. Ловушка-петля, сделанная так, чтобы повалить даже благородного рогатого оленя, поймала его…

Разница была лишь в том, что он был человеком, держащим оружие.

— Хоп!

Длинный меч двигался с ловкостью, не соответствующей его длине. Свист – петля на уровне лодыжки была перерезана в мгновение ока. Оставшаяся сила взмаха прорезала длинную линию на земле.

Но ловушка не заканчивается на одной.

— Сюрприз номер два.

Эта петля была соединена с чем-то еще. В момент, когда веревка была перерезана, тяжелое бревно, ненадежно закрепленное наверху, упало, целясь Николасу в затылок. Раздался тяжелый свист воздуха.

Однако для него, обученного искусствам энергии, это была слишком вялая атака.

— Жалкий трюк.

Взмах быстрым выхватом. Большое бревно было разрублено одним ударом. На этом цепь ловушек прервалась.

Если бы он увернулся в сторону или присел, он бы испытал Сюрприз 3, 4 и 5 по очереди. Но просто разрубить его… Даже в упадке полковник остается полковником, полагаю.

— Ну, все равно. Одну вещь я сделал.

Щелк, вжик. Я выхватил кинжал. У его адъютанта, названного Секриком, брызнула кровь из бока.

— Кх-г!

— Тише, тише. Полежи минутку.

Адъютанта, чья реакция была не такой быстрой, как у Николаса, утянула петля, и он скользнул прямо к моему носу. Он инстинктивно защитил свое тело, но я пробился сквозь его защиту и вогнал кинжал в бок.

Даже скудная энергия – это все еще энергия. Лезвие застряло между его ключиц. Кровь, стекающая по кинжалу, впитывалась в почву… направляясь куда-то.

— Т-ты, Хуэй…!

— Тш-ш. Питание для моего тела. Лежи тихо. Если ты в итоге умрешь, кровь не будет течь хорошо, видишь ли.

Оставив позади адъютанта, еще не мертвого, но медленно приближающегося к этому, я выпрямил кинжал и поприветствовал Николаса:

— Приветствую, главный инструктор Николас?

— Что, черт возьми. Как. Нет.

Вжик, вжик. Его взгляд метался от меня к Сиати и к ловушке у его ног. В этот короткий миг он что-то прочитал в моей улыбке и дрожащим голосом коснулся своего лица:

— …Вот оно что, Хуэй. Ты знал всё. И сделал глупый выбор…!

— Глупый выбор? Странно такое слышать.

— Тебе нужно было просто оставаться в стороне! Я совершил Табу, и тебе нужно было просто притвориться, что ты ничего не знаешь, и пожинать смерти неудачников! Я взял всё на себя и занял твое место…! Как ты мог отказаться от этого?!

Как я мог отказаться? Вот так.

По моему сигналу дети, скрывавшиеся под берегом реки, поднялись все разом. Их было ошеломляющее количество – сто сорок человек. Каждый из них держал самодельное копье – кинжал, примотанный к ветке, – и, дрожа от ярости и страха, они присоединились ко мне.

— Я отказался именно так.

Число детей мгновенно возросло. Большинство из них направляли полные ненависти взгляды на Николаса. Николас пробормотал с пустым выражением:

— Ты спас… почти всех их.

— Почти всех? Семнадцать драгоценных жизней были потеряны. Это огромная потеря и для меня.

Николас, казалось, не был согласен с моим мнением.

— Семнадцать! Этого далеко не достаточно. Далеко! Твоя энергия ничуть не увеличилась!

— Похвали меня. Хотя моя энергия почти не выросла, этого достаточно, чтобы случайно разделать благородного рогатого оленя и одного адъютанта.

Я ухмыльнулся и повертел лезвие. Цвет крови на нем ничем не отличался от той, что пролили дети, погибая от ударов рогов и когтей.

Было ли это влияние Обжорства? Возможно, из-за того, что я ударил напрямую, что-то, казалось, просочилось в мое тело. Темная, оскверненная, мутная аура хлынула через мой биологический терминал и в просветы сосудов.

Эта аура в абсолютном количестве была ничтожна… но для меня, у которого изначально была лишь тончайшая нить энергии и маны, это была величина, которую я мог отчетливо ощутить.

Однако.

— Тьфу. Мерзость. Ты расхаживал вокруг, приготовив только это? Я бы лучше покурил травы маны. В ней хотя бы есть вкус.

Николас не мог постичь череду событий. Ни искаженный сценарий, ни само мое существование, которое ускользнуло из-под него.

Он спросил с озадаченным выражением:

— Почему, Хуэй?

— И правда, почему, Николас?

— Ты слаб. С этой культивацией энергии, с этой маной ты никогда не сможешь подняться выше определенной стадии. Ты превосходен в обращении с данными тебе способностями, но твои врожденно низкие энергия и мана навсегда останутся оковами, связывающими тебя! Я пытался освободить тебя от этих оков!

Поразительно, даже сейчас, после того как я предал его доверие и ударил его адъютанта лезвием… он обращался ко мне с искренностью. Словно было пустой тратой, что такой талант, как я, сделал глупый выбор.

— Чтобы управлять кем-то, нужны минимальные квалификации. Это достоинство и сила. Как бы ты ни был выдающимся, если тебе не хватает силы… ты ничего не достигнешь. Ты, из всех людей, кто чувствовал собственные пределы острее, чем кто-либо, должен был это понять!

— Конечно, я понимаю. Главный инструктор. Как я мог не знать?

Николас был искренен. Каким бы высокопоставленным ни был инструктор, нельзя совершить Табу с легким сердцем. Наблюдая за моими способностями три года и поняв, чего мне не хватает, он отчаянно желал, чтобы я стал более великим человеком. Ради меня и ради Военного Государства.

Но это… как бы это ни было ради нации, по сути, это лишь желание, направленное на другого человека. Это как мелочь, брошенная в качестве жеста доброй воли после того, как вы уже сколотили состояние.

Обычный человек мог бы быть благодарен за такую подачку, но я – читатель мыслей. Меня не трогают чувства, оставленные как объедки.

— Однако, Николас. Ты красиво упаковал свое сердце, но… честно говоря, твоя искренность проявляется только тогда, когда ты сидишь в безопасности, с теплым тылом и полным желудком, не так ли? Разве твое сердце не слишком легкое и убогое?

В некотором смысле, это очевидное утверждение.

Я читаю мысли. Нет единицы измерения размера сердца, но все же, как читатель мыслей, я часто сравнивал величину или глубину эмоций.

В итоге, естественно: сердце Николаса, которое находилось вне сцены, было легче, чем затихающее эхо одного ребенка, который погиб.

Но я не могу это объяснить. Тц.

Николас, который не понял даже половины моих слов, выкрикнул дерзко:

— Это тоже был тест для тебя! Ради великой стратегической победы солдатами нужно жертвовать! Я рисковал и приводил вещи в движение, но ты ошибся из-за мелких личных чувств!

— О, правда? Тогда я задам задачу о великой стратегической победе. Есть ли правило, что только ты, главный инструктор, можешь задавать задачи?

Я шел медленно. Слышался хруст лоз и древесных корней под ногами. Местность изменилась до неузнаваемости из-за того, что люди бродили здесь последние несколько дней. Сломанные ветки, вытоптанная земля, тут и там перекопанные места и лагерь, полный ловушек из веревок.

Шансов на победу достаточно.

— Вместо тех безвкусных детей, пожалуйста, умри ради меня, Николас. Предложи свою кровь за меня. Тогда я не уничтожу Военное Государство…

По крайней мере, я говорю тебе выйти на сцену по-честному. Впечатли меня сердцем такой величины.

— Стоимостью примерно в одного тебя, вот так.