Глава 219

Эп. 219 История прошлого, Крысолов из Хамельна – 5

Если говорить кратко, после всех этих препирательств.

Я оказался туго связан верёвками из древесных лоз.

Шок и ярость на лицах детей вонзались в меня, словно острые копья. Они окружили меня, некоторые даже подняли оружие.

Ещё мгновение назад они утешали друг друга, подбадривали и сражались, объединив свои силы. Куда делись вся эта дружба и доверие? Как же тяжело их построить, но как легко разбазарить.

Что ж, это вполне естественно.

— О боже, меня раскрыли.

Тот факт, что в центре лагеря была спрятана мощная феромонная приманка, предназначенная для призыва самых разных зверей; что она была настроена сработать в ближайшее время; и что когда это произойдет, звери, опасающиеся незваных людей, пронесутся через лагерь ураганом.

Всё это было обнаружено.

— Как же так… как это могло случиться? — Пробормотала Сиати дрожащим голосом. Я лишь пожал связанными плечами, глядя на неё, пока она стояла в замешательстве.

— К чему этот спектакль? Вы же сами всё понимаете, не так ли? Ситуация очевидна любому, если он, конечно, не идиот.

Вывод, к которому приходишь самостоятельно, надежнее любого другого, поэтому нет нужды пытаться кого-то в чем-то убеждать.

Ведь улики, которые они нашли, логика, которую они выстроили, и сомнения, что медленно копились, – всё это слилось в одну истину.

Ченто, любопытствовавший, куда мы с Карапалдом ходили вчера, проследил за нашими шагами и нашел верёвку, удерживавшую коряги. Дети заметили её существование и, прыгая от радости, решили, что всё происходящее – лишь часть теста. Если это экзамен, а не чрезвычайная ситуация, значит, ничего непоправимого не случится. Успокоенные собственными догадками, они принялись действовать ещё активнее.

Тем временем Карапалд сформировал поисковую группу. Нарисовав карту лагеря, он осознал, что место напоминает какой-то магический круг, и склонил голову. Пока дети ломали мозги над тем, является ли это головоломкой или частью теста, Сиати вывела группу наружу, чтобы добыть провизию и воду.

Под лагерем обнаружилась каменная плита, а вдоль высеченных в ней неглубоких желобков был начерчен странный магический круг. И пока все ломали голову над символами, которые никогда прежде не видели…

В центре одной из палаток появился угольно-черный ящик. Дети, решив, что это подсказка, открыли его крышку.

Не зная, что это приманка для зверей.

Феромоны, пропитавшие приманку, начали распространяться. Ребенок, чьи родители были охотниками, распознал истинную природу содержимого и в отчаянии закричал, чтобы ящик закрыли, но было уже поздно.

Издалека донесся шум приближающихся зверей.

Примерно сто пятьдесят студентов, прошедших военную подготовку, справились довольно неплохо, но это был их предел. Довольно неплохо.

Это доказало, что причина, по которой звери до сих пор не нападали на группу, крылась лишь в осторожности животных, выживших в этих лесах.

Рогатый олень в диком возбуждении пронесся через лагерь, разбрызгивая слюну. Его напор можно было сравнить с атакой кавалерии. Олень размером с дом напоминал гиганта, крушащего всё вокруг, а в его рогах запутались два дерева – даже чтобы накинуть на него одну ловчую петлю, потребовалось десять человек.

Следом за ним выскочил волк, до этого осторожно кравшийся неподалеку. О скрытной атаке хищника узнали, только когда появились первые жертвы.

Вороны и орлы, почуяв запах битвы, кружили в отдалении.

Семнадцать человек погибли.

Если бы заранее не были расставлены ловушки, жертв было бы гораздо больше.

Так или иначе, люди продемонстрировали свой потенциал. Благодаря единству, правильному руководству и отчаянной борьбе им удалось отогнать зверей.

Хотя драгоценные друзья были потеряны, времени на скорбь не оставалось. Измученные дети сидели на земле, в ужасе глядя на кровь погибших, которая текла прочь.

Кровь струилась по выгравированным желобкам… заставляя массивный магический круг светиться, а затем впитывалась в него.

Это был секрет, который остался бы скрытым под землей, но он стал виден, потому что в процессе расследования они обнажили коренную породу.

Пока всех охватывало необъяснимое зловещее предчувствие, кто-то осторожно предложил: раз есть риск заражения из-за ран, не снять ли с погибших одежду?

Дети согласились и отключили свои комплекты обмундирования.

И на моей спине они обнаружили зловеще светящийся ярко-красный знак. След, смысл которого был настолько ясен, что от него невозможно было отвести взгляд.

— Э-это безумие… Как можно так… Николас, используя нас как жертвенных агнцев…

Каждый осознал цепочку событий. Что государство бросило их, что лидер, которому они доверяли, оказался волком в овечьей шкуре, что друзья, с которыми они смеялись ещё вчера, теперь лежат мертвыми с жутко вывернутыми конечностями, и что их самих ждет та же участь.

И что кто-то получит силу от их смертей.

— Убейте его!

Кто-то выкрикнул. Это был мальчик, чья рука была сломана при попытке остановить оленя, теперь она была в бинтах. С налитыми кровью глазами он осыпал меня проклятиями.

— Инструктора здесь нет, чтобы нас остановить! Убейте его и заройте где-нибудь!

— Н-но как мы это объясним?

— Просто скажем, что он поскользнулся и упал в реку, и всё!

— Да! Это самооборона!

Те, кто кричали громче всех… Я улыбнулся как можно спокойнее и произнёс:

— Естественный ход мыслей. Оставить меня в живых, когда я подозреваюсь в пособничестве этому хаосу, было бы глупостью. Разве не так?

— Если ты пленник, веди себя как пленник и молчи, Хуэй.

Сиати и Карапалд, ставшие новыми представителями студентов, успокаивали охваченных хаосом детей. Сиати, особенно разъяренная на меня, плотно сжала губы и уставилась в упор.

— Хуэй. Ты мне никогда не нравился, но я хотя бы считала, что в тебе больше человечности, чем в тех двоих. Но… кажется, я сильно в тебе ошиблась.

— Из всех людей ты сравниваешь меня с ними? Хорошо, Сиати. Что ты собираешься делать с этим ужасным, бесчеловечным мною?

— Если бы моя воля, я бы убила тебя на месте.

Поскольку теперь ей предстояло убеждать не меня, а других детей, Сиати повернула голову и крикнула:

— Убийство здесь ничего не изменит. Мы свяжем тебя, погрузим на лодку, доберемся до Гамельна и потребуем ответов. Ты, которого Николас так лелеет и оберегает, станешь отличной разменной монетой.

— Разменной монетой?

— Да! Табу – это то, за что Святой Престол охотится с горящими глазами. В обмен на сохранение тайны мы сможем потребовать…

— Пухахаха!

Связанный, я разразился громким хохотом. Когда звуки смеха стихли, глаза Сиати и других детей сфокусировались на мне. Привлекши достаточно внимания, я резко оборвал смех и заговорил:

— Сиати. Хватит говорить то, во что даже ты сама не веришь. Николас пытался убить всех вас и спровоцировать Табу. Ты думаешь, он такой: «Ах, прошу прощения, вы догадались, поэтому в качестве награды я дам вам 3-й уровень»?

Как бы не так. Если бы это было возможно, он бы не стал затевать всё это с самого начала.

— Нет, он убьет всех. Чтобы похоронить вас всех вместе с Табу, он воспользуется ещё более жестокими методами.

— Тогда что ты предлагаешь нам делать?! Просто дать тебе убить нас здесь?!

— Что делать – ваш выбор, но если собираетесь действовать, то хотя бы следуйте тому, во что сами верите. Ваш выбор не просто нереалистичен – это всего лишь иллюзия, отрицающая саму реальность прямо сейчас.

— Ты, высокомерный…!

Сиати подошла и схватила меня за воротник. Из-за пут моё горло болезненно сдавило, я закашлялся, задыхаясь, но она говорила, не заботясь о моем состоянии.

— Я убью тебя! Ты думаешь, что твоё высокомерие – это всё?! Как бы высоко ты себя ни ставил, ты не решаешь нашу судьбу…! Я! Мы! Не для того так долго боролись, чтобы стать твоей добычей!

По мере того как она говорила, её яростные крики постепенно пропитывались рыданиями. Сиати, сжимавшая мой воротник так, что, казалось, вот-вот порвет его, роняла прозрачные слезы и ненавидела меня.

— Почему? Ты и так мог поступить в офицерскую академию! Разве этого мало? Ты уже достиг 3-го уровня, о котором мы так отчаянно мечтаем…! Тебе нужно было чего-то большего? Ты хотел стать ещё более выдающимся? Даже ценой наших жизней?

После того как она выплеснула всю свою обиду, осталось лишь выжженное дочерна чувство. Глаза, темные, будто сердце уже умерло, смотрели на меня снизу вверх.

— Тогда и ты… умри. Это будет справедливо.

Я понял это инстинктивно.

Ах, это опасно. Если так пойдет и дальше, меня действительно смоет этой волной.

Разве Табу называют Табу просто так? Это Табу, потому что оно отрицает саму веру в человечность, выстраиваемую до этого момента.

Сиати, оказавшаяся отвергнутой стороной, была полностью захвачена ненавистью и отчаянием, сжимая кулаки.

… Итак, История.

Сейчас твой последний шанс спасти меня. Если ты не спасешь меня.

Я это сделаю.

Новость о том, что курсанты, отправившиеся на выпускную практику, потерпели крушение, разнеслась мгновенно. Николас, глубоко ощущая груз ответственности за инцидент, первым выехал из Гамельнской средней военной школы, взяв с собой только приближенных помощников. Основные силы должны были загрузить припасы на спасательное судно и последовать за Николасом.

«Он просил меня помочь. Подумать только, что что-то действительно произойдет. Неужели он предвидел даже это?»

История не забыла обещание. Поэтому, как только она узнала, что во время выпускной практики возникли проблемы, она закинула винтовку за спину, побежала к реке Гамельн и одолжила гребную лодку.

Когда она налегла на весла, странные волны разошлись по обе стороны от лодки на реке. Это был не обычный гребок, отталкивающий воду, а техника, словно вдавливающая поверхность воды с такой силой, что создавался склон, по которому лодка скользила.

Гребная лодка буквально заскользила по реке, устремившись вперед. История в мгновение ока прибыла к берегу, полному плывущего мусора, спряталась и оценила ситуацию.

Зрелище, которое она увидела, было… странным.

«Хуэй? Почему он связан? И что с состоянием детей?»

Ситуация, в которой она совершенно не могла понять, как развиваются события. Посреди всего этого мальчик был связан и подвергался порицанию со стороны всех, словно осужденный на виселице или первая святая, распятая на кресте.

Дети, собравшиеся вокруг него, казалось, выражали нечто в отчаянии и ярости.

Хотя она не знала, как реагировать на неожиданный поворот событий, История сначала достала винтовку.

Её целями были я. И Сиати рядом со мной.

«Сиати. Не знаю, почему ты схватила Хуэя. Но если ты попытаешься убить его, я точно тебя остановлю».

Лучше не обнаруживать себя, пока не выяснишь намерения другой стороны. Если ничего серьезного, то всё просто пройдет; если ситуация опасная, появление Истории может сделать её ещё опаснее.

Тихие и скрытные техники вроде маскировки не подходили для эффектных энергетических искусств Истории. Вместо этого История прицелилась из винтовки из «мертвой зоны» вне их поля зрения.

Она рассматривала Сиати и меня через прицел. Я всё ещё невредим, и даже будучи связанным, на моих губах играет яркая, невинная улыбка.

Историю чуть не отпустило напряжение при виде этого знакомого озорного лица, но она выровняла дыхание и снова взяла прицел.

«Не могу разобрать слов. Судя по всему, кто-то погиб, и они обвиняют Хуэя…»

Даже если я лидер, разве они действительно стали бы связывать кого-то только из-за этого?

История, задавшись тем же вопросом, склонила голову, но продолжила держать Сиати на мушке, все мышцы её тела были напряжены, как струна.

Однако она не стала опрометчиво вмешиваться или стрелять.

Сиати тоже была младше Истории. Если бы целью был враг или зверь, она бы проделала в них дыру без колебаний, но так как лицо было знакомым, она не могла заставить себя быть безжалостной.

Конечно, причина была не только в этом.

«Хуэй. Теперь понимаешь? Когда доходит до дела, единственное, на что можно рассчитывать, – это собственная сила. Тебе нужно проявлять больше интереса к искусствам ки».

Если я почувствую угрозу жизни, то осознаю важность искусств ки и буду посвящать им больше времени. С этой мыслью она оставила меня без присмотра на некоторое время.

Из-за этого было уже слишком поздно. Я уже был глубоко пропитан ненавистью и отчаянием к Военному Государству.

Мы с Сиати разговаривали. Тянулось томительное время. Тяжелая атмосфера словно испарилась, разговор тек гладко, а выражения моего лица менялись.

Истории казалось, что я действительно наслаждаюсь этой ситуацией. Что было не так уж далеко от истины.

«Что за… Тебе действительно нужна моя помощь или нет?»

Помощь была нужна. Но уже нет.

«Так вот, если бы ты учил искусства ки с самого начала. Если бы не тратил время впустую на детей, которые не знают благодарности и предадут тебя. Тебе не пришлось бы быть связанным. Тц, заставляешь меня нервничать».

Мое тело не связано. Потому что подобная веревка не может меня удержать.

Я раскинул руки, которые были связаны за спиной. Это был неуклюжий узел, затянутый жесткими лозами. Лозы мягко ослабли, и мои руки поднялись выше плеч, словно никогда не были связаны. Ошарашенные дети вздрогнули от удивления, но я протянул руку, чтобы успокоить их.

«Ты даже не связан? Я начинаю чувствовать себя всё более глупой».

Для Истории все они были младшими и знакомыми лицами. Как бы ничтожными она их ни считала, они всё ещё подпадали под категорию младших. У неё не было нужды нападать на них.

Истории стоило только ослабить напряжение и возобновить дыхание, которое она на миг задержала, как поблизости раздался чей-то голос.

— Свинья-женщина.

Щелк. Дуло развернулось в мгновение ока. Там, куда был направлен ствол, стоял Ланкарт с бесстрастным лицом.

Он переводил взгляд с Истории на меня, лицо его было совершенно непостижимым и загадочным.

История опустила дуло и спросила:

— Ах, черт. Напугал. Тебе чего?

— Это мой вопрос. Я здесь, потому что вхожу в передовой отряд, который отправился с Николасом. Но ты? Ты какого черта тут делаешь?

— Я арьергард.

— Как арьергард мог оказаться здесь уже сейчас?

— Вы просто медленные. Что толку, если вы приехали позже, а я приплыла на веслах?

Ланкарт заметил гребную лодку и большое весло у берега и пробормотал:

— Сумасшедшая, чокнутая свинья…

Тем не менее, то, что Истории придет сюда, входило в ожидания. Именно по этой причине Ланкарт последовал за Николасом.

«Эта свинья – ведомый настроением зверь, и, может быть, потому что у неё течка, она проявляет ещё более явный интерес к Хуэю. Мне нужно убрать её до того, как начнется Обжорство».

— Это приказ главного инструктора Николаса. Сторона инструкторов решит проблему Хуэя, так что не вмешивайся некоторое время.

— Решит? Решит что?

«Чтобы подтвердить, было ли успешно осуществлено Обжорство, и лично разобраться с тем, что останется. Но… что, черт возьми, это за ситуация…»

История усмехнулась Ланкарту, который погрузился в раздумья.

— Ну-ну. Опять крутишь своей бесполезной головой. Почему бы тебе не говорить прямо, вместо того чтобы проворачивать неуклюжие трюки своим безмозглым мозгом?

— Это называется мышление, которое тебе, стерва, недоступно.

После обмена любезностями в виде взаимных оскорблений Ланкарт раздраженно ответил:

— Нам нужно урегулировать эту ситуацию. Больше я ничего не скажу. Даже если бы сказал, ты бы не поняла.

— С чего бы это, так внезапно? Есть что скрывать?

— Есть.

Когда Ланкарт так легко согласился, История издала ошеломленный, пустой смешок.

— …Ха. Какая наглость. Теперь мне ещё меньше хочется оставаться в стороне.

«Тц. Раздражает своей грязной упрямостью и невосприимчивостью к убеждению. Даже если бы я хотел устранить её силой, драка здесь ничего не решит. В таком случае».

— Это ради Хуэя.

— Что? Ради Хуэя?

— Ты можешь знать, а можешь и нет – нет, ты просто не знаешь. Эта аттестация на самом деле – тест, подготовленный для Хуэя. Если ты будешь присматривать за ним, смысл теста исчезнет.

— Тест?

— Да. Благодаря этому, именно благодаря этому, Хуэй продвинется на шаг дальше.

Ого. Это правда. Ведь это место предназначалось для меня.

Благодаря упоминанию моего имени Историю отпустила злость. Она перевела взгляд с меня на Ланкарта, немного подумала, затем увидела, что я уже свободен, и тихо цыкнула языком.

«… Мне не нравится этот ублюдок Ланкарт, но он из тех, кто доводит дела до конца. Он чуть ли не молится на Хуэя, так что вреда ему точно не причинит. А если прибыл главный инструктор, ну… Ситуация уже наверняка полностью улажена».

История, согласившись, закинула длинное ружье за плечо и поднялась со своего места.

— …Считай это предупреждением. Не отдавай мне приказы. Я буду решать дела по-своему.

— Если у тебя есть силы пререкаться, иди поохоться на одного из тех зверей, что кружат у берега. Эта работа идеально тебе подходит.

Первоначальная цель – изолировать Историю – была достигнута. Бормоча это про себя, Ланкарт продолжал смотреть на меня с озадаченным выражением лица.

«Он не отверг Обжорство в открытую. Но и не принял его. Что, черт возьми, ты пытаешься сделать, Хью…?»

— Не говори ерунды!

Пока двое заканчивали свой приватный разговор, я развязался и закончил убеждать детей.

Сиати громко закричала, словно желая отрицать мои слова.

— …Нет. Сиати… Нет.

Другой представитель, Карапалд, слушавший мою историю, плотно зажмурился и покачал головой.

— Если рассуждать логически… Хью дал нам подсказки. Он знал о сети, но всё равно рассказал всем и велел раскрыть тайны лагеря. Хью также был первым, кто бросился закрыть ящик с феромонной приманкой и лично отнес его к реке. И если бы Хью не приказал заранее расставить ловушки, погибло бы больше людей. Если бы он хотел убить нас…

Ещё больше.

Или мы бы все уже были мертвы. Карапалд закончил своё объяснение.

И молчаливое большинство приняло его сторону.

Мы провели целый день в одном месте. Они знали, что у меня, который всегда отдавал приказы и без устали работал день и ночь, не было времени что-то замышлять. Убеждение сработало, потому что они сами были свидетелями моего поведения.

Сиати тоже была недостаточно глупа, чтобы не верить в это. Она просто была разозлена сильнее. Потеряв цель для своего гнева, Сиати сжала оба кулака и крикнула:

— Тогда! Тогда что это! Какого черта…!

— Любопытно? Мне тоже любопытно. Если честно, даже я не знал, что здесь ждет, пока не прибыл.

Это чистая правда. Я думал, что там будет Обжорство, но я и представить не мог, что для его запуска будут использованы плывущие обломки, лагерь-приманка и феромоны.

Хотя были потери, из-за чего сложно назвать это успехом. Как бы то ни было, мы преодолели это. Но это лишь первое препятствие.

Истинная злоба, которая пыталась убить всех, приближается прямо сейчас.

— Есть только один человек, который может дать этот ответ.

— Кто…?

— Главный инструктор Николас. Глава Гамельнской средней военной школы, который всё это спланировал.

Образ мужчины в форме, одновременно теплого и строгого, всплыл в сознании детей. Он был увлечен образованием, посвящал детям время и силы, и хотя он порол их и наказывал физически, он никогда не морил их голодом и не калечил. Можно было считать его относительно порядочным человеком.

Но теперь… он выглядел лишь как монстр в человеческой шкуре.

— Итак, давайте готовиться, ребята.

Я знаю Николаса. Он хороший педагог, но это лишь характеристика офицера Военного Государства. Его образовательная философия – во благо нации. Образование – это поле, возделываемое государством для выращивания талантов для нужд этой нации.

Похоже, он посчитал, что сосредоточение части этой силы во мне одном будет превосходить сотню недоучек.

Но я утверждаю: он категорически неправ.

Потому что я – человек, который становится выдающимся, когда я среди сотни. Даже если бы их силу объединить в одну, это было бы ничем не лучше, чем рвать книгу на дрова для костра.

Хранитель знаний – это библиотека, наполненная хорошими книгами, а не библиотекарь, стоящий на страже перед ней. Рвать книги на топливо ради библиотекаря – не что иное, как ставить телегу впереди лошади.

Конечно, если совершить такое злодеяние, как использование книг для костра, библиотекарь разозлится больше, чем кто-либо другой.

— Тот ящик с феромонной приманкой был настроен открыться сам по себе через несколько часов. Я не знаю точно, но этот момент, скорее всего, и есть время казни. Но стал бы главный инструктор Николас просто оставлять всё как есть после такого поступка? Предсказываю, что главный инструктор Николас скоро придет.

— Г-главный инструктор…? Лично?

— Да. Эта практическая аттестация, сеть, удерживающая обломки, лагерь, скрывающий Табу, и феромонный ящик, настроенный на самораскрытие… Если тот, кто лично подготовил эту могилу, не явится лично, слово «Табу» теряет всякий смысл.

Я не был уверен. Если бы я не прочитал мысли Истории и Ланкарта мгновение назад, я бы не смог это утверждать.

Как бы то ни было, теперь, когда у нас есть информация, мы должны готовиться.

— Когда главный инструктор Николас придет с проверкой, что мы его спросим. Как мы его встретим, поприветствуем, допросим и что ответим. Нам нужно подготовиться заранее.

Оглядывая глаза, потерявшие фокус после предательства Военного Государства, я понизил голос и донес до каждого:

— Чтобы мы могли выслушать его историю и убедиться в правде.

Я знаю, но вы – нет.

Оставив позади все сомнения, отчаяние и вялость. Дети встали. Они сжали руки, которые только что закопали тело своего друга, и посмотрели на меня.

Я энергично обратился ко всем:

— Для начала, не сделать ли нам несколько ловушек?

В качестве средства для общения, разумеется.