Глава 218

Эп. 218 История прошлого, Крысолов из Хамельна – 4

Выпускная полевая практика – это практическая оценка, призванная выявить таланты, которые трудно измерить с помощью экзаменов или спаррингов.

Иными словами, это последний шанс, подготовленный для детей, которые не могут поступить в офицерскую академию.

Отчаявшиеся дети добровольно вызвались на это опасное упражнение, граничащее с реальным боем.

Упражнение проходило гладко.

Выпускная полевая практика была комплексной проверкой. Единственной целью было то, чтобы студенты работали сообща: построили плот, спустились вниз по реке, получили оценки от инструкторов в лагере в низовьях, собрали припасы и вернулись.

Алхимия, ремесло, сила, выносливость, ориентирование на местности, организаторские навыки, ведение переговоров – упражнение было разработано для оценки широкого спектра способностей. Возникали различные кризисы, но студенты преодолевали их, применяя свои таланты в нужном месте и в нужное время.

— Ченто. Когда ты изучал баллистику, ты немного интересовался и метеорологией, верно? Это немного другая область, но что думаешь? Стоит ли нам соорудить парус?

Мальчик по имени Ченто цыкнул, словно его что-то укололо, и отвернулся.

— …Тц. Не знаю. Откуда мне знать? Я бросил это на полпути.

— И все же здесь нет никого, кто знал бы об этом больше тебя.

— Ха. Ты сейчас издеваешься надо мной? Ты же здесь, Хуэй. Лучший кадет всей школы.

— Я силен только в теории. Мой практический опыт отличается от твоего – ты по-настоящему бросал предметы, стрелял и наблюдал за ними.

— …Хм. Это было просто детское баловство. То, что мог сделать каждый.

Даже ворча, Ченто изучал направление ветра и материал для мачты, с чем-то возясь. Когда подул ветер, плот пошел вперед немного легче. Едва заметно, но вполне ощутимо.

— Это помогает.

— …Не особенно.

Ченто опустил голову с опустошенным сердцем. Это было не то отношение, которое ожидаешь от того, кто чего-то достиг, но, понимая его обстоятельства, я намеренно промолчал.

Потому что похвала за то, от чего он уже отказался, лишь усилила бы сожаление.

Флотилия плотов медленно продвигалась вперед. Река Гамельн, тянущаяся на юг, была не очень большой, но извилистой и медленной, с кучей плывущего по течению мусора и множеством птиц и зверей, охотящихся на него. Всякий раз, когда темная тень, преследующая реку, скребла по дну бревен, все начинали дрожать от страха.

Это произошло во время того долгого перехода. Чрезвычайная ситуация возникла как раз тогда, когда один инструктор, наблюдавший за нами для оценки, ненадолго покинул свой пост, чтобы переместиться к следующему контрольному пункту.

Река была перекрыта массой коряг, покрывающих поверхность воды. Из-за и без того медленного течения и реки, полностью забитой древесными обломками и листьями, продвигаться на плоту было абсолютно невозможно.

Столкнувшись с этим внезапным препятствием, дети пришли в замешательство.

— Это место, где течение замедляется, поэтому коряги, должно быть, накопились и заблокировали реку.

— Что нам делать? Такими темпами наступит ночь! Мы должны добраться до пункта в низовье сегодня.

И, естественно, их взгляды устремились на меня. Они смотрели на меня в надежде, что я как-то это решу.

В начале учебного года, когда все дети поступили в среднюю военную школу как чистые листы, каждый из них питал мечты и надежды с переполненными сердцами.

Большинство детей представляли себя в великолепной форме. «3-й уровень». Особое положение, отличное от обычных граждан Военного Государства, где можно действительно чего-то достичь. Важнейший шаг на пути вперед.

Но исключительность ограничена числом. Она особенная, потому что таких немного, и именно поэтому все этого жаждут.

Не каждый может ухватить это своими руками.

Я позвал того, кто когда-то мечтал стать магическим офицером.

— Керафальд. Ты не можешь решить это с помощью магии?

— С нашими запасами маны это было бы невозможно, даже если бы мы вечно использовали стандартные заклинания. Если бы это был Ланкарт… возможно, но я не знаю.

Это был неохотный ответ, но неоспоримый факт. Я кивнул и повернул голову в другую сторону.

— Сиати. Расчистить это с плота невозможно, верно?

— …С такой опорой на ноги это займет весь день. И здесь некуда это девать после расчистки.

Когда Сиати топнула ногой, поблизости раздался крик.

Она была многообещающим бойцом, но Сиати, чей рост остановился, не хватало таланта, чтобы преодолеть свои физические пределы. Доведенная до края, она стремилась изменить свою оценку на этой выпускной полевой практике.

Сиати, которая топала ногами, резко повернула голову и огрызнулась на меня:

— В любом случае, разве не ты должен отдавать приказы, Хуэй?

— Я? Почему?

— А как ты думаешь? Эта выпускная полевая практика была практически устроена для тебя.

Она не знала о «Поглощении». Если бы Сиати знала об этом, все не закончилось бы просто топотом ног.

Сиати сузила глаза и прощупала меня взглядом.

— Главный инструктор, должно быть, хотел оценить твои способности командования. Вот почему ты, лучший кадет года, в итоге участвуешь в этом упражнении.

К сожалению, это лишь поверхностная причина. Николас распространил этот слух среди инструкторов и некоторых студентов, сфабриковав повод, достаточно убедительный для того, чтобы я был обязан участвовать.

Это была причина, настолько правдоподобная, что отказать было сложно, поэтому я не смог уклониться и в итоге застрял здесь.

Вероятно, этот затор подготовили для меня.

— …Отдавай приказ, генерал. Я буду ждать твоего распоряжения.

Сиати говорила с сарказмом.

В то же время в её словах просочилось чувство беспомощного одиночества. Хотя она говорила так, она тоже была согласна.

Для неё, ожидающей команды, я отдал приказ:

— Давайте притянем лодку к берегу и расчистим затор на суше. На твердой земле это будет гораздо безопаснее.

— Но это значит, что нам придется войти в лес…

— Эта лодка – плот. Она уже перегружена, даже если кажется, что нет, потому что мы набиты, как груз. Давайте сначала переместимся. Если что-то пойдет не так, мы просто сможем вернуться.

В конце концов, мы причалили неподалеку и разбили временный лагерь. Поскольку углубляться в лес, где таятся опасности, было бы плохим решением, мы развели костер на поляне неподалеку и сгрудились вместе.

Расчистка затора была невероятно трудной задачей. Вытаскивание пропитанных водой коряг, переплетенных, словно рыболовные сети, виноградных лоз и всякого мусора было бы борьбой даже для сотни энергичных детей.

Как только мы подумали, что немного расчистили, дети, наблюдающие за небом, пробормотали:

— …Разве это не опасно? Такими темпами наступит ночь.

— На самом деле, ночь уже наступила. Солнце сядет через несколько часов.

— Ночь опасна. Как мы дошли до этого?

Они даже не подозревали о возможности того, что эта ситуация возникла из чьего-то плана.

Когда мы немного углубились в лес, показалась поляна. Дети обрадовались ещё больше, говоря, что могут устроить здесь отличный лагерь, так как на поляне видны следы того, что кто-то здесь останавливался, но я, чувствуя зловещую судьбу, скрытую за этим, горько улыбнулся.

Наступила ночь. Час зверей. В темноте люди жались друг к другу от страха, утешая себя маленьким костром.

С самого начала не было плана оставаться в таком месте. Питьевая вода, еда, одежда – всего этого не хватало. Хорошо, что там остались палатка, одеяла, дрова и прочее; иначе нам пришлось бы провести ночь на шатком плоту.

— Нам повезло, что есть лагерь. Мы чуть было не остались безвыходно запертыми…

Не подозревая, что всё это входит в сценарий, дети радовались этой удаче среди несчастья.

С кострами, горящими то тут, то там, мы сгрудились вместе. Время шло, и в наших сердцах прорастала тревога. В ярком пламени костра, освещающем раскрасневшиеся лица друг друга, дети смотрели друг на друга и шептались.

— Что делать? Может, просто сдадимся сейчас?

— Как мы можем? Давайте разведем большой костер и позовем инструктора. Проводить ночь вот так опасно…

Разведение большого костра – это практически объявление о сдаче. Инструктор, конечно, придет, но отрицательной оценки будет не избежать… И всё же некоторые думали: это неизбежно ради безопасности прямо сейчас.

В этот момент Ченто вскочил на ноги и закричал:

— Мы не должны звать инструктора!

Словно соглашаясь со словами Ченто, дети закивали с суровыми лицами. Сиати тоже встала на его сторону:

— Выпускная практика чрезвычайно важна! Это непредвиденная ситуация, но если мы хорошо с ней справимся, мы сможем получить ещё лучшую оценку! В конце концов, зачем мы проделали весь этот путь! Чтобы стать 3-го уровня!

— Но.

— Если мы сдадимся здесь, мы всю жизнь будем 2-го уровня. Вы будете жить в той же повседневной рутине, как хомяк в колесе, выполняя тяжелую работу весь день только ради того, чтобы сводить концы с концами! Вы с этим согласны?

Ходит шутка: лучше жить 0-го уровня, чем 2-го.

Граждане 2-го уровня, окончившие среднюю военную школу, выполняют тяжелую работу на военных объектах, требующих среднего уровня образования. Это называют тяжелой работой, но по сути это служба.

Естественно, это опаснее и хлопотнее по сравнению с другой тяжелой работой. Зарплата выше, чем при обычной тяжелой работе, но это имущество, которое всё равно нельзя передать по наследству.

— Я должен стать 3-го уровня. Иначе в этом нет смысла! Вы все такие же, не так ли!

Что можно получить от более высокого уровня? Одно дешевое чувство превосходства. И даже оно останавливается исключительно на эмоциональном уровне. Потому что, если бы 2-й уровень применил насилие или отдал частный приказ 1-му или 0-му уровню, их бы немедленно потащили в трудовой лагерь.

Только Военное Государство может различать уровни. Будь то 2-й уровень или 0-й, они все равно остаются рабами этого Военного Государства.

Изменения начинаются с 3-го уровня.

Дети, вспомнив этот факт, были охвачены новой волной восторга.

— Точно! На самом деле это возможность!

— Если мы справимся с этой ситуацией, мы можем получить еще лучшую оценку!

— Установите ночную стражу! Ах, и пароль тоже!

Возможно, благодаря речи Сиати, среди детей сформировалась атмосфера сплоченности. Возбужденные эмоции поднялись, подобно костру, заплясали, а затем стихли.

Пока я тихо наблюдал за ними, Карапалд позвал меня тихим голосом:

— Хуэй. Иди сюда.

«Искусство Чтения Мыслей» считывает всё. Мгновенно узнав дело Карапалда, я медленно кивнул.

Он, когда-то мечтавший стать магическим офицером, был последователем, который почитал Ланкарта как бога. Вчера такой человек получил вызов от Ланкарта. Ланкарт позвал его, обычного последователя, и заговорил внушительным тоном.

В этом испытании есть скрытая ловушка, сказали они.

Так что он первым заметил что-то странное и подошел ко мне.

— Что-то, что я обнаружил.

Карапалд повел меня к берегу реки посреди ночи. Рядом с местом, где были пришвартованы лодки, он прицелился в поверхность воды и излучил свет с помощью формальной магии. Под рекой, освещенная его светящимися пальцами… под поверхностью была привязана длинная прочная веревка.

Я поднял голову. Хотя было трудно разглядеть ясно из-за недостатка света, на поверхности воды, отраженной в лунной тени… вдоль прямой линии, где тянулась эта веревка, растянулась длинная цепь дрейфующего мусора.

Карапалд сказал с гордостью:

— Это сеть. Эти коряги, они попали в сеть и остановились.

— В самом деле.

Как я и ожидал.

Это место – зона, где течение замедляется и скапливаются коряги, но чтобы они скопились так удобно… как я и думал, они, должно быть, устроили эту своего рода искусственную манипуляцию.

— Похоже, ты тоже был в курсе. Хе-хе. Да. Существование этого лагеря, который казался подготовленным заранее, с самого начала было подозрительным. Поверхностный тест – это спуск по реке, но настоящее испытание – это… преодоление кризисной ситуации. Мудро справляться с бедствием и выживать – вот истинная цель этого теста. Не так ли?

Нет. Истинная цель этого теста – чтобы все справились немудро и погибли. Чтобы они даже не поняли, что это ловушка.

В этом смысле Карапалд был напоминанием, посланным Ланкартом.

Личность, которая любит докапываться до сути. Человек, который получает удовольствие от самого раскрытия знаний, а не от их использования. Он продолжит бродить вокруг, пытаясь уловить скрытый истинный смысл теста. Если оставить его одного, он может даже выкопать секреты, скрытые в этом лагере, формацию для «Поглощения». Нет, он выкопает её.

Карапалд, которому Ланкарт незаметно передал нечто, похожее на знания о «Поглощении»… — это буквально тикающая бомба.

Он тот, кого я должен отправить на смерть первым, чтобы поглотить всех детей. Персонаж, созданный для этой цели.

Ланкарт.

Тебя сейчас здесь нет. Ветер, который доходит до меня сейчас, исходит исключительно от Карапалда.

Поэтому я не могу исполнить твое желание. Нет, ты не можешь изменить меня таким образом.

Вместо этого я улыбнулся:

— Это правильный ответ, Карапалд. Заметить это уже сейчас. Ты довольно хорош, не так ли?

Глаза Карапалда засияли удовлетворенным любопытством:

— Как и ожидалось, лучший кадет! Я знал, что ты поймешь!

«Даже в упадке, всё еще лучший кадет… Я узнал только потому, что Ланкарт дал мне подсказку. Но всё же! Прямо здесь и сейчас, я на втором месте!»

Дует ветер.

Стремление к жизни. Радость от того, что чего-то добился с помощью знаний, которые усвоил. Товарищество и дружба. Или, возможно, надежда, которая пришла.

Я не могу растоптать это только ради того, чтобы получить горсть магической силы или энергии.

Скорее…

— Карапалд. Твоя догадка верна. В этом лагере определенно скрыт секрет.

— Какой секрет?

— Я тоже не знаю всего. Нам придется найти это самим. Итак, Карапалд, ты не мог бы заняться этим?

Военное Государство бросило тебя. Возможно, из-за меня. Поскольку я такой оптимизированный под «Поглощение» талант, Николас мог протащить это через руководство.

Но я не могу назвать это своей ответственностью. Это было задумано Военным Государством, или Николасом, или Ланкартом. Я не хочу тебя убивать.

Немного неловко говорить это, но ты уже становишься обильной пищей для моего сердца.

И Николас, и Ланкарт. Они пытаются изменить меня, но это всё, к чему это сводится. Их эмоции спокойны. Сожаление и раскаяние просто оседают на дне, словно тихо опускающаяся водная гладь.

Меня не интересуют холодные эмоции, которые стремятся манипулировать другими без личной заинтересованности.

Скорее…

— У меня много дел, поэтому я хотел бы, чтобы ты сформировал команду и провел расследование.

— Правда? Я сделаю это? Нужно ли мне будет потом отчитаться должным образом?

— Конечно. С чего бы мне пропускать что-то, что ты сделал?

Когда план будет разоблачен, когда эта проблема вернется и обрушится на тебя – как ты отреагируешь. Какие эмоции ты проявишь. Вот что мне любопытно больше всего.

Вы тоже должны подставить свои шеи. Это ведь справедливо, не так ли?

— Только ты, кто заметил этот факт первым, достоин этого. Карапалд. Как насчет того, чтобы начать с составления карты лагеря?

— Понял!

Рисуя карту, ты поймешь. Какую форму имеет этот лагерь. Что скрывается под ним.

Если прольется кровь, какой узор она образует.

«Смотри! Я уже уловил суть этого теста. С этим я буду на несколько шагов впереди остальных парней!»

Хотя правда, полученная в конце, никогда не будет чем-то, что ты сможешь принять с улыбкой.

Мне тоже следует подготовиться. Чтобы дети смогли принять немного более ясную правду, мне нужно медленно выпускать информацию и разбрасывать приманку.

Чтобы даже при поверхностных знаниях они могли осознать, что это табу.