Глава 217
Эп. 217 История прошлого, Крысолов из Хамельна – 3
Давным-давно люди по своей сути были зверьми.
И хотя они восхваляют руку, способную держать орудия труда, и язык, способный плести словесные кружева, как дары, ниспосланные богами, на самом деле, если сравнивать с другими зверьми, это не такие уж выдающиеся черты, вопреки всем хвастливым речам. Это были просто полезные характеристики, как и у любого другого обычного зверя.
Люди были лишь одними из зверей, бродивших по этой земле.
Когда перед ними оказывалась добыча, они ели; они стремились распространить свое семя. Жить, выживать. Это было поистине отчаянное усилие, поэтому они не утруждали себя тем, чтобы различать цели или обстоятельства.
В это усилие входила и охота на соплеменников, чтобы превратить их в пищу. Убийства, изнасилования, геноцид, грабежи. Все это существовало как здравый смысл внутри дикости, не имея отдельных названий.
И никто не винил их за это. Потому что это было совершенно естественным делом.
Как и для любого другого зверя.
Затем, в какой-то момент, люди открыли в себе достоинство.
Презирая дикость, они установили закон и мораль. Когда на эту землю ступила Первая Святая, а Король Человечества бесследно исчез, люди по-настоящему стали правителями мира.
Объявив любые проявления дикости табу и предав их забвению в глубинах истории, они встали во главе мира и определили, что есть добро, а что зло, что справедливость, а что несправедливость. В этих рамках люди обрели процветание и порядок.
Но это было лишь закопано в землю. Табу все еще… существовали.
— Это, это безумие… Николас. Ты собираешься совершить подобное?
Услышав неожиданную новость, Ранкарт широко раскрыл глаза и прикрыл рот открытой книгой. Его зрачки дрожали от отвращения и страха, словно он смотрел на монстра в человеческой шкуре.
— Я не могу этого понять. Как бы я ни думал, я не могу понять. Даже если ты не в том положении, чтобы выбирать средства или методы… это, это же! Слишком!
Он был настолько охвачен ужасом, что даже Ранкарт, которого редко что могло напугать, яростно затрясся. Жалко вцепившись в собственную руку и всхлипывая, он грубо рявкнул:
— Как, как ты можешь думать о том, чтобы кормить их так неэффективно! Если у тебя есть ингредиенты…! Чтобы не растратить жизни этих ингредиентов впустую, ты должен! Заставить их поглощать друг друга в совершенстве!
Ранкарт – маг. В силу своего положения офицер магического корпуса имеет право доступа ко всякого рода древним документам. Ранкарт, по счастливой случайности… хотя назвать это случайностью было бы слишком громко, обнаружил табу.
И когда он наткнулся на некую секретную информацию о табу, он возликовал и немедленно разыскал Николаса. Он представил документ ему, делая вид, что наткнулся на него во время поиска материалов для друга.
План сработал, но лишь отчасти.
Яростно выплеснув эмоции, Ранкарт вытянул из головы знания и систематизировал их вслух:
— «Табу 1-го типа», «Поглощение». Запрещенный ритуал убийства, утоления жажды кровью и плотью и обретения их силы. Самое простое и, следовательно, самое ужасное табу.
Трудно даже назвать это табу. Ведь «поглощение» само по себе – вещь, которая постоянно случается в повседневной жизни.
Урожай, выращенный с большим трудом за долгое время, или мясо зверей, которые росли, поедая его. Люди берут это и становятся сильнее. Они пережевывают пищу зубами, проглатывают, удерживают внутри своих тел, наращивая собственную плоть и обретая магическую силу и жизненную энергию, пропитавшие ее, становясь здоровее.
Если выразиться совсем просто, поглощение – это общий термин для акта поедания чего-либо.
— Но фундаментально то, что находится вне тела, отличается от того, что внутри. Необходим процесс расщепления и присвоения. Поэтому поглощение очень и очень неэффективно. Чтобы что-то преобразовать, всегда требуются соответствующие потери.
Вот почему это табу. Потому что те, кто стремился обрести силу через такое поглощение, пожирали тысячи, десятки тысяч жизней, лишь чтобы стать чуточку сильнее. Исторически сложилось так, что тех, кого называли тиранами, бедствиями или демонами, часто обретали силу именно таким образом, и большинство из них были повержены. Даже если они поглощали сто, чтобы получить силу единицы, карма, накопленная в процессе, становилась слишком огромной, чтобы ее нести.
… Однако поглощение не обязательно должно проводиться в столь массовом масштабе. Некоторые люди, ценившие эффективность, нашли способы чуть более продуктивные.
— На протяжении трех лет они изучали одни и те же искусства культивации, развивали схожую магическую силу, ели одну и ту же пищу и имели одни и те же биологические циклы. Они слишком, слишком похожи друг на друга, чтобы называть их разными людьми. Это поистине идеальная ситуация… как будто все было задумано с самого начала.
Это было обычное явление. Среди тайных организаций любого сколько-нибудь значимого масштаба случаев, когда брали сирот, долго растили их вместе, а затем оставляли в живых лишь одного, заставив поглотить всех остальных, было столько, что о них едва ли стоило упоминать.
Было ясно, что «Поглощение» – одна из причин, по которой Военное Государство создало эту школу. Однако до сих пор это табу просто ни разу не применялось.
Удивительный факт, учитывая проделанные приготовления, но Ранкарт понял это с полной уверенностью.
— Действительно. Для меня или этой девицы-кабана это совершенно, совершенно излишне. Поглощение каких-то сотни или двух сотен ничего бы не изменило. Эта стерва Хистория однажды победила две сотни человек в одиночку…
Мир стоит на рациональности.
Причина, по которой Военное Государство до сих пор не жертвовало сотней студентов, чтобы сконцентрировать силу в одном, заключалась в том, что один недоделанный искусственный сверхчеловек, созданный таким способом, не был ценнее остальных ста.
Дело не в шаткой справедливости или морали, а в том, что это было иррационально.
Но если так…
— Однако. Для Хуэя значение этого исключительно. Этому парню… не хватает лишь масштаба силы. Его способности владеть ею вполне достаточно.
Если возникнет случай, когда поглощение силы станет более рациональным, какой выбор сделает Военное Государство?
Что возникла никчемная привязанность.
Что это табу, всеми презираемое.
Что никто до сих пор этого не пробовал.
Отринут ли они рациональность, лишь ради того, чтобы отрицать?
— Военное Государство прошло проверку. Похоже, работать в этой стране есть смысл…
После короткого раздумья Николас решил скормить студентов Хуэю. Однако он выбрал несколько неэффективный метод. Он не заставил их убивать друг друга, а намеревался загнать их в смертельную ловушку.
За исключением Ранкарта, Хистории и 38 других студентов, переходящих на иные карьерные пути, 162 студента должны были оказаться брошенными во время практического занятия вверх по течению реки Гамельн. Им предстояло выживать два дня в лесу, населенном волками, кабанами и крокодилами.
… Вероятно, в лагере будет установлена матрица для применения табу. Чтобы чья-то кровь могла стать подпиткой.
— Этот метод донельзя подлый, но я могу его немного подправить. Но Николас, почему ты использовал столь двусмысленный метод… не может быть?
В поисках рациональности Ранкарт, вспомнивший одну возможность, был совершенно ошеломлен. Это была абсурдная гипотеза. Пораженный собственной мыслью, он схватился за живот и расхохотался от души.
— Не может быть, не может быть, Николас. Ты что, думаешь, что Хуэй упустит такую возможность? Ха-ха! Ха-ха-ха! Ни за что! Этого не может быть! Он гений. Доводящий до бешенства, даже больше, чем я! Неужели ты думаешь, что такой монстр окажется скован чем-то столь банальным?!
После долгого смеха он внезапно замолчал. Внезапная тишина на контрасте с бурным весельем мгновение назад создавала еще более пугающее ощущение.
Ранкарт улыбнулся, словно отрицая гипотезу или заставляя себя ее отрицать:
— Это испытание, Хуэй. Я, я верю в тебя. Больше, чем кто-либо, даже больше, чем в себя… если это ты, с твоим талантом. Ты не упустишь эту возможность.
Ранкарт пробормотал это мрачнее, чем когда-либо прежде…
— Спасибо за веру в меня, Ранкарт. Но я не знаю, смогу ли оправдать твои ожидания.
— А? С чего это имя этого ублюдка всплыло здесь?
Пока все, измотанные после письменного экзамена, выходили наружу, мы с Хисторией неспешно сидели в тени вне экзаменационного зала. Мы оба казались людьми, далекими от экзамена.
И действительно, мы были далеки.
В случае с Хисторией она была исключением: ее досрочное повышение до «звезды» еще до поступления в военную академию было темой для ежедневных споров. Что до меня, то я был «потолком» оценок, постоянно ходившим в лидерах.
На вопрос Хистории я пожал плечами и ответил:
— А. Потому что, как и ожидалось, похоже, я снова займу первое место.
Хистория расплылась в самой широкой улыбке за весь день:
— Какой позор! А этот парень ведь твердил, что в этот раз точно победит, и каждый день таскал с собой горы книг.
— Верно. Он очень старался.
Благодаря этому я тоже немного выиграл. Ведь я мог просто прочитать то, что он учил, и воспользоваться этим. Если чего-то не хватало, я мог сослаться на работы других людей.
Для меня экзамены были сродни сборке пазла. Берешь куски отсюда и оттуда, проверяешь, подходят ли они, если нет – выбрасываешь, а если кажутся подходящими – просто ставишь на место. И тогда интеллектуальное удовольствие от того, что деталь идеально встала в пустую ячейку, стимулировало меня.
Это было весьма приятное занятие.
Я лишь читаю мысли, я не знаю правильных ответов. Бывают случаи, когда, если я поспешно спрошу кого-то, кто уверен, что ответ – номер 3, мы оба в итоге ошибаемся.
Экзамен – это не о том, чтобы угадать правильный ответ, это событие для изучения разрыва между верой и реальностью. Вероятно, Военное Государство задумывало это иначе, но для тренировки «Искусства Чтения Мыслей» это дало значительный вклад.
— Судя по мыслям таких людей, кажется, я и на этом экзамене первый. Скажи Ранкарту: пусть занимает первые места только там, где меня нет.
— Я могу передать эти слова дословно?
— Если хочешь, можешь добавить от себя немного «перца».
— Это по моей части! Видеть, как этот ублюдок выходит из себя, никогда не надоедает, даже видя это каждый год!
— …Риа. Но у тебя, если вычесть бонусные баллы за практические навыки, результат ниже, чем у Ранкарта.
Хистория, не меняя улыбки на лице, схватила меня за плечо. Хватка, способная смять оловянную флягу, испытывала на прочность мои кости.
— М-м? Хуэй. Если скажешь еще хоть слово, не сболтнуть ли мне всем про приемы с 1-го по 7-й с экзамена по спаррингу?
— Прошу прощения. Я был неправ.
— Ты мог бы оказаться вторым, если бы не синхронизировал свои движения с моими. Будь впредь осторожен. Не задавайся.
Хистория, которая, как всегда, шутила и легко смеялась, склонила голову и прислонилась ею к моей груди. Макушка с пробивающимися иссиня-черными волосами заполнила мой обзор.
Хистория, уткнувшись лицом, прошептала мягко:
— …Будь осторожен во время выпускной практики.
Вжих. Словно спрашивая саму себя, когда она хоть раз проявляла слабость, она тут же откинула голову назад и ухмыльнулась. Вместе с ее энергичным движением длинные заплетенные волосы качнулись так же живо, как она сама.
— Эй! Как только это закончится, ты должен решить, куда пойдешь! Твое будущее зависит от того, в какую военную академию ты поступишь!
— Да. Мне тоже придется об этом подумать.
— Тебе лучше подумать хорошенько! Если тебе совсем некуда идти, приходи ко мне адъютантом! Я собираюсь стать генералом, так что местечко для тебя точно найду!
Подавляя тревогу в сердце, Хистория взволнованно болтала, рисуя светлое будущее. Почему она встревожена? Как результат чтения ее мыслей, она ничего не знала о «Поглощении». Неужели она что-то осознала инстинктивно?
Или она просто немного боится самого выпуска и прощания? Как и другие дети.
Я не уверен. Человеческие эмоции так сложны.
Я тоже, следуя ее желанию, притворился веселым и ответил:
— Эх. И все же, у меня есть гордость. Как может первый номер идти в адъютанты к третьему?
— Ко второму!
И все же ее яркий настрой сейчас возможен, вероятно, лишь потому, что она не знает о «Поглощении».
Если бы…
Как бы изменилась Хистория, узнай она о «Поглощении»?
Одобрила бы она это или отвергла?
Я не знаю. Я читатель мыслей, но я не знаю будущего. Я могу лишь предполагать.
— Хистория. Если возникнет какая-то проблема… поможешь мне немного?
— …Что это вдруг. Ты что, собрался куда-то умирать?
Однако я не могу об этом сказать. Это секрет из секретов, который Николас и Ранкарт хранили в строжайшей тайне. Если я, играя роль простого студента, замечу заговор вокруг себя, источник наверняка будет допрошен.
Меня не должны уличить во владении «Искусством Чтения Мыслей», как и не должны возникнуть подозрения, что я им владею. Я не могу позволить своему единственному оружию стать бесполезным.
Я разделяю со всеми всё, но из-за этого я остаюсь в полном одиночестве. Даже когда я задаюсь вопросом, почему именно я, ответить некому.
Я пожал плечами и произнес небрежно:
— Просто мне страшно. Это же та самая печально известная выпускная практика. Говорят, люди время от времени там погибают.
— Ведешь себя как трус.
Хотя она так сказала, лицо Хистории было довольно. Она улыбнулась свежей, юношеской улыбкой и энергично закивала:
— Я спасу тебя. Но взамен, если я спасу тебя, ты станешь моим адъютантом?
— Сейчас, когда я думаю об этом, просьба первого номера к третьему выглядит иронично. Отмена. Я справлюсь сам.
— Эй!
Широко махнув рукой в сторону Хистории, я направился к точке сбора.
К месту, где начнется «одностороннее» практическое занятие, куда многие придут, но немногие вернутся.