Глава 203

Эп. 203. Земля, текущая, словно река – 5

С наступлением утра подразделение Военного Государства начало марш. Разделившись по захваченным автофургонам, они помчались вдоль узкой ленты мета-конвейера, время от времени уворачиваясь от попадающихся на пути контейнеров.

Мчась по текущей земле, они развили чудовищную скорость. Одним махом они преодолели пять административных округов, в мгновение ока пролетая мимо знаменитых гор и рек. В конце этого чудесного марша, совершенного, по сути, за счет сокращения пространства земли, вдали показался красноватый контейнер, окутанный зловещей тьмой. Это был тот самый контейнер, в котором укрывались враждебные существа, включая Прародительницу.

Остановив продвижение, Чольчан отложил громкоговоритель и громогласно проревел:

— Вы окружены. Сдавайтесь по-хорошему…

Он осекся на полуслове, нахмурился и тут же крепче перехватил копье. Так. Вскинув длинное древко на плечо, он без лишних слов метнул его изо всей силы.

Синий метеорит прочертил текущую землю.

Копье, рассекая ветер, пронзило контейнер. Прошив его насквозь и исчезнув в задней части, оно тут же вырвалось через переднюю крышку, разнеся ее в щепки. С оглушительным грохотом содержимое контейнера высыпалось наружу, словно разорванные внутренности.

Копье Чольчана смело все, что было внутри. Партраксион хладнокровно оглядел выпадающие предметы.

Бобы, мука, алхимический лом – все это катилось и подпрыгивало, гонимое встречным ветром.

— …Похоже, мой бросок все-таки не уничтожил врага. Как считаешь?

Полковник Ганде, адъютант и ученик Чольчана, первым подбежавший к месту, заглянул в контейнер и крикнул:

— Так и есть. Это обычный грузовой контейнер!

— Понятно. Нас провели.

Они не пренебрегали разведкой. Однако, чтобы выследить тех, кто движется по ленте, им самим приходилось приближаться по этой же ленте. Иначе они просто отстали бы.

Но если противник – грозная сила, предел дистанции, на которую может подобраться разведчик, постепенно увеличивается.

Более того, противником была Прародительница Тирканжака. Мастер власти, способная напрямую манипулировать тьмой. Обычно тьма – союзник разведчика, но не в этот раз. Со всеми разведчиками, обнаруживавшими что-либо, связь мгновенно обрывалась.

За время, пока она окутывала себя тьмой, контейнеры успели подменить.

— За ночь они поменяли контейнеры, — отрезал Чольчан и запрыгнул в автофургон. Транспорт, ненадолго остановившийся, снова тронулся в путь.

Даже осознавая, что враг скрылся под покровом ночи и ушел еще дальше, никто из генералов не выглядел встревоженным или разочарованным.

Потому что на их месте Военное Государство поступило бы точно так же.

— …Все как и ожидалось. Тем, у кого на хвосте преследователи, вполне логично предпринять какие-то действия ночью, когда их движения свободны.

— Это значит, что они тоже пользуются головой. Рационально выбрали движение вперед.

Ночью силы врага, включая Прародительницу, имеют преимущество перед мощью Военного Государства.

Один только этот факт был слегка иррациональным и несправедливым расчетом, но тем не менее оставался неоспоримым. Сражаться с бессмертным легионом, который не несет потерь, – то, чего делать категорически нельзя.

В это время Военное Государство обязано избегать столкновений, в то время как враг может действовать свободно. А на этой ленте мета-конвейера свобода сводится к одному из двух выборов: вперед или назад.

Рациональный выбор – вперед. Движение вперед приближает их к цели и одновременно замедляет погоню. Еще одно преимущество – это изматывает обычных солдат, вынужденных идти пешком против ветра. Хотя в общей боевой мощи это мало что меняет.

Этот исход был вполне предсказуем, и контрмеры были даже подготовлены.

Голем рядом с Чольчаном принял пустой контейнер и бесстрастно доложил:

«Связист мета-конвейера, офицер связи Военного Государства капитан Пию. Обновляю данные наблюдения: цель номер один – приманка. Переключаюсь на цель номер два.»

Чольчан, не отводя взгляда от передней части ленты, отдал приказ, даже не взглянув на голема:

— Сообщи дочери Военного Государства, которая ушла вперед. Скажи, что это была приманка.

«Я уже отправил отчет генерал-майору Хистории. Поскольку для оторвавшегося отряда эта информация важнее.»

— А, вот как?

Партраксион почесал затылок, а затем громко крикнул основным силам, ожидавшим приказов:

— В любом случае, днем они не смогут двигаться так быстро, как ночью. Готовиться к новому маршу! Преследовать врага!

— Есть!

Хорошо обученная армия начала движение в идеальном унисоне. Словно сложившаяся ситуация была совершенно неважна, они продвигались вперед, лавируя между контейнерами, то тут, то там плывущими по ленте.

— Эй. Полковник Ганде. Иди сюда.

В этот момент Партраксион позвал своего ученика. Полковник Ганде, откликнувшись на зов, быстро подбежал.

Хотя он и является учеником Чольчана, а его боевое мастерство не уступает генеральскому, по официальному званию он всего лишь молодой адъютант. В то же время Чольчан – командующий, способный переиграть даже генералов на несколько ходов вперед.

Полковник Ганде двигался максимально резво, словно рядовой солдат, и встал рядом с Чольчаном.

Чольчан с совершенно серьезным видом указал на пробитый контейнер и произнес:

— Слушай. А ведь проткнуть контейнер вот так – это в точности как проткнуть копьем от задницы до рта, не находишь? Когда я провернул такое в прошлый раз, все кишки вылезли через рот. Контейнер выглядит похоже, а?

— …

Хотя они не показывали этого открыто, лица генералов, слушавших рядом, заметно скривились.

Наступило утро судьбы. Когда пришло время рассвета, далеко под восточной линией горизонта круглая сияющая сфера застенчиво высунула голову навстречу миру.

Солнце часто называют ликом бога или абсолютного существа, но, по крайней мере, было очевидно, что оно не обладает личностью.

Потому что, если бы она у него была, оно не высовывало бы свою физиономию с востока каждый божий день на протяжении эонов, ни капли не устав от этого.

— Гав! Утро! Гав!

Отставить. Сколько времени прошло с тех пор, как этот пес встретил меня, а он уже будит каждое утро, не зная усталости. Если я не откажусь, кажется, он готов будить меня целую вечность.

Я же говорю, дай мне поспать подольше. С какой стати этот пес, который даже не из Бездны, пытается разбудить меня…

— Король Псов, оставь его. Дай ему отдохнуть, пока еще можно.

— Гав? Нет! Утро, надо вставать для здоровья! Режим, это важно!

— Он не умрет от того, что пропустит немного этого отвратительного солнечного света. К тому же рассвет едва начался. Что может быть таким срочным?

Как и ожидалось от Тир. Тир – единственная, кто по-настоящему заботится обо мне.

Что? Утро – это время просыпаться? Кто это решил?

Не подстраивайся под мир. Подстраивай мир под себя! То время, когда ты проснулся, и есть утро, и будет день, пока ты не уснешь!

— Гав! Разбаловали его! Врено для здоровья!

— Если отсутствие солнца повредит телу Хью, я возьму на себя ответственность и сделаю его тело невосприимчивым к любому вреду.

«Хью любит спать, так что даже если бы он стал вампиром, это было бы не так уж плохо…»

— Эй-раз! Вставай, как Адзи! Приветствуй сегодняшнее солнце!

Быть живым важно. Иметь возможность с достоинством встретить утро этого дня – как это может не радовать?

Впрочем, теперь, окончательно проснувшись, я открыл дверь контейнера и огляделся. Среди холода, установившегося за ночь, тепло рассвета усиливалось, а мир на мета-конвейере по-прежнему двигался вспять.

Вдали, за огромными сельскохозяйственными угодьями, зеленели посевы, и между горами и полями было видно, как люди встречают утро и пересекают мир.

Земля, богатая растительностью, казалась, впитывала утреннее солнце сполна, словно пытаясь раздуться в размерах. Видя пейзаж, столь явно отличающийся от вчерашнего, я с новой силой осознал, что за ночь мы проделали немалый путь.

— Похоже, ты изрядно потаскала нас за ночь. Должно быть, это было тяжело.

— Подобно тому, как предметы, погруженные в воду, не имеют веса, так же и вещи, погруженные во тьму. Какой бы ни был вес, это не проблема.

Прошлой ночью, после того как мы подготовили контейнер-приманку, мы заменили весь контейнер целиком. Пока Регрессор расставляла ловушки вокруг, Тир подняла контейнер, в котором мы жили, и переместила его в целости.

Погребенный во тьме, плывущий и движущийся вперед контейнер – вопреки своему пугающему виду – перемещался на удивление плавно. Настолько, что даже я, терзаемый тревогой, вскоре уснул.

Благодаря этому Военное Государство, неспособное отследить наши перемещения, сильно отстало. Даже если они бросятся в погоню на полной скорости, они прибудут не раньше полудня.

— Однако, как я и говорила вчера, дул сильный ветер, поэтому далеко я не продвинулась.

— Да, это нормально. Способ передвижения Тир все равно близок к левитации.

Те, кто ходит по земле, могут идти быстрее, если немного потерпят ветер, но метод Тир – перенос через тьму – не использует преимуществ нахождения на самой ленте мета-конвейера.

Ну, впрочем, я должен быть доволен уже тем, что мы выиграли расстояние.

— Кстати. Хью, у меня есть вопрос. Вместо того чтобы так бежать, не лучше ли было бы разбить врага ночью?

Тир, судя по всему, не очень нравился пассивный подход, и она спросила снова.

«Не было бы неплохо преподать урок тем, кто посмел преградить мне путь? Если я хорошенько их отделаю, они даже не осмелятся думать о погоне».

Это образ мыслей сильного? Существо, способное сражаться с армией в одиночку, похоже, думает именно так.

Ну, если бы это было возможно, это было бы неплохо, но… я не вижу особой необходимости.

Я спокойно повторил объяснение, которое дал вчера:

— Чтобы сделать это, пришлось бы повернуть назад, верно? А нам, кому нужно как можно скорее покинуть Военное Государство, нет причин намеренно возвращаться.

— Порой путь назад – самый быстрый, разве нет?

— В большинстве случаев быстрый путь – самый быстрый. А нам, подгоняемым временем, нет причин выбирать окольные пути.

— …Хм. Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть.

Поняла она или нет, но Тир выразила недовольство. Ах, вот что такое современная тактика. Она отличается от той, что была тысячу лет назад.

«Мне нужно показать им крутой образ того, как я сокрушаю врага, чтобы они чуть больше доверяли мне и следовали за мной в отпуске. В последнее время кажется, что я показывал им только сторону, лишенную решимости. Может, поэтому они так упрямо отказываются становиться вампирами…»

Так дело не только в том, чтобы выглядеть круто. Он что, какой-то пылкий юнец?!

Ну, он и правда пылкий, но эта кровь другого рода!

Отныне мне стоит говорить чуть спокойнее, когда имею дело с Тир.

— Даже если мы перейдем в наступление, если они отступят, на этом все. Тогда мы снова будем вынуждены делать выбор: сокращать дистанцию или возвращаться. Оба выбора неизбежно принесут нам больше потерь, чем наш первоначальный план. В итоге мы даже не сможем окупить то, что вложили. Наша цель – не уничтожение врага, а побег. Если так, рациональнее всего действовать, ставя это во главу угла.

— Разве армия государства так легко отступит?

— Военное Государство – да. Такая уж это страна. Возможно, ты слышала термин «активное избегание боя».

«Активное избегание боя… Ах, это значит избегать сражения, потому что борьба принесет лишь потери».

Поскольку Тир видела это воочию, когда направлялась из Бездны в столицу, она приняла это гораздо охотнее. Хотя она все еще не могла представить себе зрелище легиона, бросающего всё и спасающегося бегством.

— А если мы отступим, но они вцепятся мертвой хваткой?

— Когда они вцепляются мертвой хваткой, как пес – вот именно тогда мы и деремся.

— Гав? Я? Вцеплюсь и буду держать?

Я упомянул пса, и Адзи, подумав, что я зову его, подошел. Адзи слабо завилял хвостом и виновато произнес:

— Прости, я, не могу кусать людей! Печаль!

— И правда печально.

— Но я, буду стараться! Гав! Ненавижу, бумажные обрезки!

— Какие еще бумажные обрезки… Не говори мне, что это ты обо мне? Ты хочешь сказать, что если я буду разорван как бумажный обрывок, твои инвестиции станут бумажным обрывком?

— Гав!

Бодрый ответ Адзи звучал так, будто он был моим хозяином или коллектором.

Мне должны как минимум платить за разговоры с ним. Это нелепо. Я отвесил Адзи подзатыльник. Моя рука пострадала больше, но у людей есть достоинство, которое нужно поддерживать, даже превозмогая боль.

— Я от тебя еще почти никаких инвестиций не получал, ясно? Эй, инвестиции – это то, что признается только тогда, когда доказывает свою ценность.

Даже после удара Адзи не стал особо сопротивляться и сказал:

— Сделаю!

— Что ты можешь сделать, если не можешь даже укусить человека.

Помощь пса всегда остается на собачьем уровне. Когда я отчитал его с лицом, не выражающим особых надежд, Адзи на мгновение замешкался, а затем внезапно поднял голову. В его ясных, больших карих глазах светилась твердая решимость, нехарактерная для собаки.

— Гав! Укушу всё, кроме людей!

О. Это может быть даже обнадеживающе?

Адзи, ответивший с твердой решимостью, вскоре отвернулся от меня и направился чуть дальше внутрь. Там, безвольно раскинувшись на кровати, спала Регрессор, которая вчера ненадолго осталась позади, чтобы прикрыть тыл от разведчиков, и подоспела поздно.

Словно будить людей – его обязанность, Адзи подошел к кровати Регрессора и громко залаял:

— Гав! Просыпайся! Уже утро!

— Тише ты. Адзи. Папа вчера пришел поздно и устал. Буди его нежно.

— Какой еще папа…

«Мама, может быть, но… Угх. Нет, это неправильно. Влияние того парня? Я начинаю видеть в Адзи и Наби домашних питомцев…»

Регрессор, схватившись за голову, быстро пришел в себя и сел.

— Солнце взошло… Враг еще не появился?

— Пока нет.

— Давай быстро перекусим… и начнем собираться.

Словно привыкшая есть во время боя, Регрессор даже не стала доставать полные пайки и начала поспешно поглощать быстро приготовленную еду. Я также открыл консервы для Адзи и Наби, поставил перед каждым по банке и запихнул в себя собственные консервированные рационы.

Тем временем Тир, которой не нужно было есть, просто молча наблюдала, а когда мы закончили, поторопила нас:

— Давайте поторапливаться. Если уж нам пришлось двигаться ночью, не лучше ли двигаться и днем?

— А, в этом нет необходимости.

Не успел я договорить, как вдалеке раздались выстрелы.

Тра-та-та. Звучало издалека, но было ясно, что целятся в нашу сторону. Знакомый звук пуль, ударяющихся о внешнюю стену контейнера, эхом разнесся вокруг.

Регрессор, привыкшая к такому, отбросила банку, вытащила фляжку и жадно отпила воды. Я тоже проглотил остатки еды во рту. Еды было немного, но мой желудок, сжатый от напряжения, не проявлял признаков нехватки.

— Потому что днем наша сторона не может легко перемещаться.

Задерживающие действия.

Прежде чем основные силы успели нас догнать, прибыло подразделение, задачей которого было связать нас боем.