Глава 192

Эп. 192 Скажи, что хочешь жить – 8

«Тц».

В мгновение ока сознание Ульфена помутилось. Брызнула кровь, череп содрогнулся. Резкая, словно удар хлыста, боль пронзила голову, а затем, словно этого было мало, разлилась по всему телу.

Ульфен, призвав на помощь всю свою ментальную стойкость, с трудом удержался на ногах. Расстояние, которое он с таким трудом сократил, снова увеличилось, но сейчас было не до того.

Ощущение, словно перед ним стоял тигр; всё тело онемело от покалывания. Ульфен уже испытывал нечто подобное. Нигде иначе, как в Бездне.

Когда сталкиваешься с непреодолимой силой, возникает именно это чувство – словно все твои действия бесполезны, словно люди изначально разделены на разные уровни мощи.

Разрыв в силе, делающий само желание сопротивляться бессмысленным.

Это он ощущал, глядя на юного генерала перед собой.

«Надо было… сбежать!»

Но было уже поздно. Как и в случае с магом, стоило лишь попасть в поле зрения противника, как сопротивление становилось единственно верным выбором.

Собравшись с силами, Ульфен вновь поднял руку, чтобы схватиться за короткий меч.

В этот момент что-то промелькнуло у него перед глазами. Сразу после этого его левую руку отсекло.

Кровь хлынула из-под плаща, и предплечье полетело в сторону по причудливой дуге. Ульфен собственными глазами увидел, как части его тела предают его.

Бах.

Звук выстрела раздался с опозданием. И боль пришла гораздо позже него.

— Ах, тсс. А вот это уже попало.

В конце траектории он увидел, как стрелок навела дуло. С пистолета в её руке срывалось голубое пламя.

— Итак, простое правило. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Каждый раз, когда ты не отвечаешь, у тебя отлетает одна конечность. Как тебе? Достаточно просто для твоего личиночного мозга?

Это был не порох. Обычный порох никогда не смог бы произвести такую мощь.

Предел искусства Энергии Отталкивания Пуль. Сжать энергию до крайнего предела, зарядить её в пулю и взорвать в едином порыве, чтобы выпустить снаряд.

Если порох слаб – стреляй с помощью энергии.

Если ствол не выдерживает удара – укрепи его энергией.

Если отдача слишком велика – погаси её энергией.

Техника, принцип, инструмент.

Высшее оружие, выкованное из энергии, превосходящее всё, что когда-либо создавали люди – превосходящее даже само искусство Энергии Отталкивания Пуль.

Это пистолет лишь по названию; на самом деле – ничем не отличается от копья. Копье бесконечной длины, выпускаемое щелчком пальца.

Тем не менее, надежда оставалась.

«… Это пуля, которую она только что создала. Значит, пистолет пуст. А значит…»

Последний шанс на выживание. Даже если он не сможет убить её, нужно хотя бы нанести рану, чтобы безопасно отступить.

Это означало одно.

Ульфен вытянул левую руку. Он схватил энергией отрубленную конечность, разбрызгивая кровь, и бросился вперед, выставив перед собой жуткий обрубок, где виднелись кости и мышцы.

— Фух. Как будто меня и так не тошнило…

Под взглядом поморщившейся женщины, которую, казалось, вот-вот вырвет, Ульфен припал к земле и рванул изо всех сил.

Уцелевшей правой рукой он нанес удар надтреснутым коротким мечом. Одновременно он скрытно выхватил кинжал, который держал про запас для расправы с сильными мира сего. Черный дым окутал всё его тело, и из этой тьмы внезапно вырвался выкрашенный в глубокий черный цвет клинок.

Клинок тени, предназначенный для убийства отвлекшегося противника на ближней дистанции. Боевое искусство, отточенное исключительно для лишения жизни, с еще одним лезвием, притаившимся под сенью короткого меча…

Был раздавлен между локтем и коленом стрелка.

Между её локтем и коленом его правая рука разлетелась на куски. Не из-за потери силы, а просто потому, что ладонь больше не могла сжимать рукоять – короткий меч и кинжал выскользнули через раздробленные пальцы.

Агония нахлынула на него. В противоположность этому, стрелок оставалась равнодушной, даже раздробив человеку руку.

— Две конечности. Осталось всего две ноги.

Бормоча это, стрелок ударила Ульфена рукоятью пистолета по спине. Хотя это был лишь легкий толчок, Ульфен почувствовал такой удар, будто всё его тело разорвало и впечатало в землю. Боль захлестнула его, словно сама земля поднялась, чтобы поглотить его.

Боевой ботинок легко перевернул Ульфена. Лежа на спине, с обеими руками, превращенными в лохмотья, он видел лишь возвышающиеся здания и лицо стрелка, глядящее на него сверху вниз, словно на насекомое.

— Теперь хочешь ответить?

Высокомерие того, кто смотрит на весь мир свысока – нечто, доступное лишь абсолютно могущественным существам.

Сопротивление Ульфена оказалось тщетным. Почувствовав, что всё кончено, он сплюнул кровь и спросил:

— …Кхе. Зачем кому-то вроде тебя приходить… из-за пустякового дела в подворотне…?

Как бы он ни рассуждал, она была слишком тяжеловесной фигурой, чтобы отправлять её из-за гибели нескольких отбросов. Личность такого уровня наверняка была достоянием государственного масштаба, чей каждый шаг должен совершаться с величайшей осторожностью.

На вопрос Ульфена стрелок почесала голову дулом пистолета.

— Странно. Я же сказала, что это я задаю вопросы.

Пробормотав, что обещания надо держать, стрелок медленно надавила боевым ботинком на колено Ульфена. Наблюдая, как кривятся его губы, она произнесла томно:

— Я скажу лишь раз, так что отвечай на следующий вопрос как следует… Гамельн. Знаешь его?

Конечно, знал. Ульфен кивнул.

Табу Военного Государства. Инцидент, при котором были вырезаны ученики средней школы на пороге выпуска.

Ульфен собирался использовать это как приманку, чтобы втянуть Военное Государство и зачистить весь район подворотен.

Это были всего лишь трущобы. Место, куда стекались отверженные миром, место, до которого никому не было дела. Здесь он думал, что сможет править как король… он так думал.

Но после следующих слов стрелка Ульфен понял, что всё это время ошибался.

— Гамельн. Учебный сад, построенный на невысоком холме. Это моя альма-матер. Ну как? Голова немного прояснилась?

— …Не может быть. Ты… последний выпускник Гамельна…

— Заткнись. Дальше мой вопрос. Тот, кто рассказал тебе про Гамельн, был Ланкарт. Этот сукин сын, верно?

Конечно, он. Ульфен кивнул.

Ведь именно он говорил с ним о Гамельне.

Другой из последних выпускников Гамельна, полковник Ланкарт.

Юный безумец, который попал в Тартар последним, но заставил заключенных подчиниться своей воле всеми мыслимыми способами.

Иногда силой, иногда знаниями, иногда желанием. Маг, вдохнувший новую жизнь в уныло погружающийся Тартар, в итоге привел их к побегу.

Перед самым побегом он пришел и к Ульфену. Долго смотрел на него, словно взвешивая его полезность, а затем сказал:

— Ульфен. Мне нужны способные подчиненные. Очень много. Такой трусливый и скользкий тип, как ты… Хм. Едва ли сойдешь даже за разведчика в нашей группе!

— Чего-о? Ты собираешься обратно в Военное Государство? Отказываешься от шанса стать чем-то большим, чтобы вернуться в ту крысиную нору?

— Ха. Не знал, что ты такой ограниченный человек, начисто лишенный романтики. Я предлагаю тебе крупицу силы, способной изменить этот мир, а ты предпочел бы быть боссом в подворотне? Честное слово. Даже лошадь, скачущая по равнине, видит земли, которых не знала вчера. А ты хочешь забиться в крысиную нору и пялиться на один и тот же пейзаж. Фу.

— Ах, не волнуйся. Я не собираюсь убивать вас по одному только потому, что разочарован. К чему это? В любом случае, меня устроит, если кто-то взбаламутит трущобы Военного Государства.

— Раз уж ты за это взялся, рассказать тебе секрет Военного Государства? Если распространишь его, Военное Государство взбесится и выпрыгнет из кожи вон. Как всё обернется, зависит от того, как ты этим воспользуешься.

Рыжеволосый маг говорил, вспоминая прошлое. Казалось, даже у такого монстра, как он, были так называемые воспоминания, ибо его глаза смотрели куда-то вдаль…

— Ты знаешь место под названием Гамельн? Там случилось кое-что очень интересное…

— И второе.

Голос стрелка вырвал Ульфена из оцепенения.

— По какой причине ты разболтал об этом инциденте «Чёрной кошке»? Это тоже был приказ Ланкарта или ты действовал по своей воле?

В этот раз он не уловил сути. Ульфен выразил замешательство.

— «Чёрная… кошка»? Ты имеешь в виду территорию Семьи?

— Да.

— Я не понимаю… о чем ты.

— Ха? Пытаешься включить дурака?

Хруст. Тяжесть, словно валун, опустилась на его колено, впечатывая Ульфена в землю. Вместе с болью от раздробленного сустава голос стрелка вонзился ему в ухо:

— «Чёрная кошка» – это бульварная газетенка, торгующая сплетнями. Поскольку она изредка цепляет и военную коррупцию, разведка, естественно, держит её на прицеле. Но написать это имя открыто вот так… Какого черта? Это же практически равносильно тому, что вызвать меня, не так ли?

— Это… имя… ты говоришь.

Словно приказывая не притворяться несведущим, стрелок нахмурилась и надавила сильнее.

— Лучший среди всей средней школы, Хуэй. Не знаю, какой ветер дул в голову Ланкарта, раз он рассказал тебе даже это. Но если он дал тебе имя этого ублюдка… тебя использовали с самого начала. Это ничем не отличается от просьбы убить тебя.

Он согласился с тем, что его использовали, но, помимо этого, всё, что говорила стрелок, он слышал впервые. Ульфен ответил, выразив сомнение:

— Я никогда не слышал этого имени.

— Что?

— Я знаю лишь, что их смерть была самоубийством. Что они проклинали Военное Государство перед тем, как умереть. И что Ланкарт… занял второе место. Вот и всё. А дальше… он сказал, что решать мне, как этим воспользоваться… так что остальное я грубо досочинил.

— Этот ублюдок был третьим! А в остальном – довольно близко к правде.

Слова Ульфена не были ложью, и в них звучала искренность.

Услышав факты, отличные от тех, что он ожидал, стрелок погрузился в раздумья. Грубо почесав голову пистолетом и пошарив по карманам, словно что-то ища, он глубоко вздохнул и цокнул языком.

— Если подумать, это не в духе Ланкарта. Да и у вас нет причин так поступать. Тогда что это? Тогда кто, черт возьми?

Стрелок глубоко задумался, даже не взглянув на Ульфена, лежащего у его ног. Будто Ульфен был не более чем придорожным камнем.

Но Ульфен, с которым обошлись как с камешком, чувствовал не возмущение, а бессилие.

«… Как же это ничтожно».

Это было именно то, что Ульфен осознал в Бездне.

В мире, где ранги предопределены, любое сопротивление тщетно.

Будь то талант, тайна или время. Существует стена, определяющая силу человека, и эта стена никогда не может быть преодолена. Как бы отчаянно ты ни боролся, ты не сможешь её достичь, а те, кто находится выше, в плоскости, которую невозможно преодолеть, даже не смотрят вниз.

Кому-то, возможно, это удастся. Перешагнуть эту стену и встать плечом к плечу с абсолютными существами.

Однако те, кто удостоен подобного благословения, предопределены заранее.

Остальные лишь разбиваются о стену и исчезают.

Для него, правившего в своем роде как «тень» во времена Королевства, здравый смысл Тартара был чем-то слишком трудным для принятия. Подобно верующему, осознавшему отсутствие Бога, Ульфен впал в отчаяние.

Для Ульфена Бездна была, оправдывая свое название, адом, бесконечно тянущим вглубь.

И вот однажды, когда появилась возможность выбраться из Бездны.

Ульфен отказался от стремления ввысь и решил править слабыми.

Но в конце концов он попался на глаза кому-то более сильному и был казнен.

«Я обманывал себя, когда столкнулся с тем магом. Мне абсолютно, абсолютно не следовало вступать с ним в лобовое столкновение».

Маг был хрупок, но использовал всевозможные инструменты, чтобы обмануть и перехитрить его. Они скрестили клинки напрямую лишь дважды. Если бы он с самого начала осознал мастерство этого человека и атаковал в полную силу…

Нет, если бы он не отказался от собственной тактики в бою. Результат был бы похожим, но, по крайней мере, итог оказался бы лучше…

Что-то всё время цеплялось у него в груди. Как бы он ни пытался вспомнить, что это, Ульфен лишь хватал пустоту, словно брошенный во тьму…

В поле его зрения, на крыше здания, сужающейся к небу.

Появился я.

С посохом в руке и в шляпе, я стоял на перилах крыши. Я был невидим для стрелка, поглощенного раздумьями. Из положения, доступного лишь взору падшего, я слегка приподнял шляпу, протянул посох и поприветствовал его.

Ульфен издал тихий стон:

— А.

Пусть и не мастерством, но один победил, а другой проиграл.

Мне удалось сбежать, а Ульфен был повержен и лежал под военным сапогом.

Если хотел выжить, тебе следовало жить немного тише. После того, как сам устроил такой ад.

Что ж, я не буду особо хвастаться. Поскольку у меня было Искусство Чтения Мыслей, было бы нечестно сравнивать нас на равных.

И всё же одно можно сказать наверняка.

Тот, кто лежит поверженным – это ты, но ты был сильнее меня.