Глава 189

Эп. 189 Скажи, что хочешь жить – 5

— Приятно познакомиться. Я Хьюз – лучший ученик средней школы, сверхновая звезда мира хостов, персональный репетитор и сваха, легенда мира карманников, игрок, который никогда не проигрывает. Идол детей, добрый опекун и ослепительный фокусник с одной судимостью.

Блестящее самопредставление, но если разобрать его по частям – сущая банальность. Все прозвища основаны на реальных фактах. Жалкая доля мелкого преступника, которому даже при желании нечего приукрасить.

Угадав мою личность, Ульфен медленно кивнул.

— Фокусник. Я слышал о тебе. Говорят, ты легендарный мелкий жулик из подворотен.

— Льстите.

— Учитывая, что даже «Тени» не смогли тебя выследить, я подумал, что это имя может быть не пустым звуком…

Я жил не зря. Даже беглец из Тартара слышал мое имя.

Впрочем, слухи подобны теням или эху – они всегда раздуваются до невероятных размеров. Ульфен, должно быть, тоже переоценивает мои способности, верно?

— Как странно. В мое время «легенда» не была титулом, который раздают так легко. Неужели Военное Государство настолько изголодалось по тайнам, что приходится возвеличивать даже мелкого жулика?

Притворяется, что хвалит, а сам оскорбляет? Прости, приятель, но в перепалке ты проиграешь сто раз из ста. Если бы этот мир решался словами, я был бы единственным и неповторимым богом.

Смотри – покажу тебе, как мастер чтения мыслей вырывает сердце.

— Я тоже нахожу это странным. Я думал, «Тени» Королевства, при всей их внешней претенциозности, хотя бы в чем-то искусны.

Я сказал это, затем тихо вздохнул и пробормотал, будто разочарованно:

— Подумать только, крыса, поджавшая хвост и сбежавшая даже из Тартара. Слишком жалко, чтобы вешать на кого-то ярлык «беглец из Тартара». Как я вообще могу хвастаться тем, что выбрался оттуда?

Пытается взять меня провокацией. Ему ещё расти и расти. «Искусство Чтения Мыслей» – неплохой навык для получения расположения, но ещё лучше он подходит для разжигания враждебности.

Когда я упомянул Тартар, Ульфен, услышав нечто неожиданное, слегка вскинул глаза и спросил:

— …Ты знаешь о Тартаре?

— Я сам там бывал, как же мне не знать?

Ах да. Если подумать, в этом плане он мой старший.

Я коротко отдал честь тому, кто был заточен в Тартаре до меня, и ответил:

— Приятно познакомиться, старший. Я – второкурсник Тартара. Провел около трех спокойных месяцев в том Тартаре, который вы все оставили позади, затем разнес Бездну и сбежал. Ничего особенного – как вы вообще умудрились застрять там почти на двадцать лет?

— …Твое хвастовство заходит слишком далеко. Неужели выживание в пустом, заброшенном Тартаре – это то, чем стоит так гордиться?

— Неужели это действительно похоже на хвастовство?

Бойся. Пусть мой блеф питает твой страх. Чем более монструозным я кажусь в твоих глазах, тем больше власти у меня будет.

Я сделал легкий шаг в сторону, словно прогуливаясь. Максимально затягивая время бессмысленными движениями, я подбирал слова, чтобы разжечь любопытство Ульфена.

— Вы когда-нибудь сталкивались с Чёрным Рыцарем прародительницы Тирканжаки? Сражались с Королем Псов? Воскрешали бессмертного, чьи конечности были разорваны и брошены, или удерживались, когда земная бессмертная переворачивала землю вверх дном?

Я не лгу. Однако, даже говоря правду, я не упоминаю ничего слишком нелепого. Только то, что звучит правдоподобно.

Если это выходит за рамки воображения собеседника, хвастовство – лишь пустой звук. Если бы я сказал, что вогнал шип в сердце Тирканжаки и ударил земную бессмертную по затылку, это вызвало бы лишь подозрения.

«Прародительница, бессмертный, Король Зверей. То, что было в Бездне. Это не звучит… как слухи. Тот факт, что маг разорвал конечности бессмертного, мог знать лишь тот, кто видел это воочию».

Его выводы были быстры. Ульфен признал, что я бывал в Тартаре. В то же время он стал настороженнее и сосредоточился на каждом моем движении.

Но это не значило, что он собирался поджать хвост и сбежать.

Ульфен, может, и держит тупых приспешников, но сам оказался не так глуп, как я думал.

«Раз уж мы встретились лицом к лицу, битвы не избежать. В любом случае».

Да. Я ожидал, что до этого дойдет.

Рационально говоря, оказавшись лицом к лицу, стоять и сражаться – верное решение. Даже если я блефую, ему нужно сразиться, чтобы это выяснить, а если нет – ему придется сопротивляться изо всех сил.

Даже если бы это было не так, человек, уверенный в своих силах, не стал бы бежать только из-за страха.

«В любом случае, если речь идет о господстве в подворотнях, он – противник, с которым мне рано или поздно пришлось бы столкнуться».

Целишься в господство над жалкими подворотнями? Назвать это узколобостью или грандиозностью?

Я понял. Ты хочешь жить на широкую ногу. Хочешь богатства и славы, не оглядываясь ни на кого.

Тогда говорю тебе: стань для всех добрым соседом, как я. Зачем настаивать на господстве через убийства? Какая растрата.

— Это ты мешал моим планам, фокусник?

— Именно.

— Почему ты сопротивлялся?

— А? Что ты имеешь в виду?

Он всегда был до скуки серьезным человеком, но Ульфен спросил это с предельной важностью.

— Фокусник. Я слышал, у тебя нет никакой собственной базы власти. Если так, разве устранение существующих сил не было тем, чего желал и ты?

— Это нелепо. Позволь мне спросить тебя. Почему ты пытаешься зачистить подворотни? Заходя так далеко, чтобы мешать людям, которые не имеют к тебе никакого отношения?

— Как странно. Разве не очевидно, что для возделывания новой почвы нужно сначала снести то, что было там раньше?

Согласно здравому смыслу Вольфена, у него не было причин склонять голову или ступать осторожно перед кем бы то ни было. В конце концов, он был сильнее любого в подворотнях.

Мне напомнили, что Вольфен – человек эпохи Королевства.

Королевство было суровым миром выживания сильнейших, где сильные забирали всё через дуэли. Для Вольфена, который там родился, вырос и правил, забирать всё у слабых было такой же естественной истиной, как восход солнца на востоке.

Опешив, я переспросил:

— И такой человек, как ты, изучил боевые искусства труса? Прятаться, когда кто-то кажется сильнее, пытаться победить засадой, если они кажутся равными?

— Таков закон мира. Сильные берут, а слабые теряют. У слабых нет иного выбора, кроме как прятаться, чтобы выжить. Однако я сильнее них, и они не прятались. Поэтому я заберу у них всё.

Мы не понимаем друг друга. Ха, люди вроде него, право слово…

Не весело.

— Слишком примитивно. С таким подходом ты придешь в себя только после того, как Военное Государство проломит тебе череп.

— К сожалению, такой возможности не представится. Ни тебе, ни Военному Государству.

Как только слова затихли, без всякого предупреждения полетел кинжал. В подворотне Военного Государства, где горел лишь тусклый свет фонаря, это было смертоносное скрытое лезвие, окутанное мрачной тьмой – невидимое и беззвучное.

«Ну что ж, проверим?»

Целью была моя правая ступня. Человеческий глаз склонен не замечать то, что не приближается прямо спереди, поэтому расчет был на использование слепой зоны.

«Сначала правая ступня. Это невидимый кинжал. Как ты ответишь?»

Но какая разница, если я уже прочитал это? Я слегка приподнял правую ногу, а затем опустил её как раз перед тем, как кинжал вонзился в землю.

Тук. Кинжал, вонзившийся в землю под моей правой ногой, слабо завибрировал. Я неспешно развел руками и пожал плечами, словно спрашивая: «Это всё?»

Моя фигура, легко наступившая на кинжал, выглядела так, будто я поймал лезвие ногой.

Увидев это, Вольфен стал ещё осторожнее.

«Он не просто мелкий бандит. Будь осторожен. Относись к нему как к рыцарю и раздави полностью».

Теперь время, которое можно было потянуть словами, вышло. Отныне задержка зависела только от моих собственных возможностей.

— Легенда ушедшей эпохи, Вольфен Фенштейн. Не пора ли сменить поколение? Пожалуйста, тихо уйди на задворки истории.

— Если у тебя есть на то квалификация.

Вольфен вытащил основное оружие – короткий меч. Клинок неопределенной длины, длиннее кинжала, но короче длинного меча – он, казалось, символизировал его сущность.

В тот момент, когда он начал применять боевое искусство, мутная энергия хлынула по телу меча, окутала лезвие и вскоре стала невидимой.

Символ тени и высшая техника ближнего боя. Теневой меч, который не оставляет зазора в дистанции до противника.

Благодаря чтению мыслей Вольфена я знал, что меч здесь, но инстинктивное напряжение все равно нарастало. Ведь в любой момент это невидимое лезвие могло вонзиться в мое тело.

— Чтобы выжить, тебе придется показать чудеса магии, чародей.

— А у меня в ответ только колода карт.

Я веером рассыпал карты. В мгновение ока около пятидесяти из них с шорохом разлетелись в воздухе, и, пока я делал вид, что тасую их, а затем хлопнул в ладоши, десятки карт бесследно исчезли.

Вместо них в руке остался лишь короткий копьевидный наконечник, который я припрятал заранее.

Я ухватился за него обеими руками и встретил его взгляд.

— Давай потанцуем, старик.

Фигура Вольфена растворилась. Тут же в мою сторону полетело невидимое лезвие.

Короткий меч, длину которого я не мог определить, целился мне в плечо. Если бы я не владел «Искусством Чтения Мыслей», исход боя решился бы прямо сейчас – ведь у меня не было способа узнать, каков радиус поражения этого клинка.

«Удар ровно на такой дистанции, чтобы проверить его реакцию. Чародей, сможешь определить длину меча?»

Однако благодаря «Искусству Чтения Мыслей» я ясно ощутил намерение противника. Это был легкий выпад, нанесенный с запасом, чтобы он мог в любой момент отступить назад.

Тогда и бояться нечего. Я слегка повел плечом и одновременно рванул вперед, выбрасывая копье. Наконечник устремился прямо в грудь налетавшему Вольфену.

«Острый. Реакция быстрая. Но…»

Дзынь. Короткий меч с легкостью отвел мое копье. На мгновение мне показалось, что кто-то схватил древко и вырвал его у меня из рук.

Короткий меч против копья. Несмотря на подавляющую разницу в длине, именно мою сторону тряхнуло сильнее. Хоть удар был лишь отведен, мои пальцы пронзило болью, а наконечник бессильно задрожал.

Сделав вид, что это был лишь обманный маневр, я выровнял вибрирующее копье и нанес новый выпад. Но Вольфен больше не реагировал на мои атаки слишком бурно.

«По сравнению с его остротой, я не чувствую особой силы или скорости? Ну что ж, проверим нашу мощь?»

Внезапно с этой мыслью к короткому мечу прильнула черная, как смоль, липкая энергия. Энергия, подобная черной грязи, коснулась моего копья, обвилась вокруг него и не отпускала.

Он намеревался перейти к чистому силовому противостоянию.

Черт. У них чертовски хороший нюх на слабость. Если мы столкнемся силой с силой вот так, моя жалкая мощь будет разоблачена.

Делать нечего. Копья жалко, но…

Я выпустил из рук неподвижное копье и вытянул карту из рукава.

Девятка бубен, Метательный топорик.

Топорик, идеально подходящий для броска, удобно лег в левую руку. В тот самый миг, когда я коленом подбросил застрявшее копье, я метнул топор, скрыв его в тени древка.

Топор с синеватым отблеском на лезвии, вращаясь, обрушился на грудь Ульфена, словно собираясь разрубить его пополам. Ульфен отреагировал на внезапное появление оружия.

«Карта превратилась в оружие. Алхимия?»

Отразить «Аурой Отталкивания» или уклониться?

Раздумья длились недолго. Ульфен не стал играть с собственной безопасностью. Вращающийся топор, брошенный с близкого расстояния, был слишком коварен, чтобы отражать его «Аурой Отталкивания».

«Уклониться».

Ульфен широко развернулся в воздухе. Его плащ взметнулся, а копье и топор бесполезно пролетели мимо плеча. Мягко приземлившись на ноги, он внимательно осмотрел мои руки и ноги своими пронзительными глазами.

«Копье – не основное оружие. Алхимия? Или, может, что-то ещё?»

Ничто из этого не является моим основным оружием. У меня его никогда и не было.

Я уже использовал две карты. Было бы неплохо подобрать их обратно, но сомневаюсь, что у меня будет такая роскошь.

Этот просвет – мой шанс. Как только он отступил, я рванул прямо вглубь переулка. Пока я убегал, полностью подставив ему спину, на лице Ульфена отразился невыносимый вопрос:

«Убегает? Я совсем не понимаю его тактики. Он же должен знать, как опасно подставлять спину в бою».

Причина, по которой подставлять спину опасно, проста: ты не видишь, что происходит сзади. Если ты не видишь врага, ты не можешь предугадать его атаки, поэтому бегство всегда невыгодно в дуэли.

Но для меня, владеющего «Искусством Чтения Мыслей», нет никакой разницы, подставил я спину или грудь. Я всё равно прочту его атаку.

Напротив, подставлять спину даже лучше – это заставляет противника ослабить бдительность.

«Метну кинжалы и подойду осторожно».

Откуда у него бесконечный запас этих кинжалов? Он даже не носит их в виде карт, как я.

Мое ворчание длилось недолго. Два кинжала, пущенные Ульфеном, полетели прямо мне в спину. В тот миг, когда лезвия покинули его руки, я кувыркнулся вперед. Холод пронесся по спине. Плащ был порван, совсем немного.

Он был сшит из довольно дорогих материалов, но аура Ульфена оказалась особенно острой. Похоже, на защиту лучше не надеяться.

«Он заметил кинжалы, летящие сзади. Его чувство ауры превосходно. Тогда, что если я распространяю свою ауру во все стороны? Посмотрим, сможет ли он и тогда её засечь».

В одно мгновение расцвела тьма. Аура, которую он распространил во все стороны, приблизилась, заполняя улицу, словно туман. Если бы случайный прохожий увидел это, он бы подумал, что где-то случился оползень и поднял пыль.

Погоняя клубящиеся тени и скрывая в них свое тело, Ульфен собирался ринуться на меня из темноты…

Но он замер, увидев револьвер, спрятанный у меня под плащом.

«Огнестрел? Неужели алхимия способна создать и его?»

Шестерка бубен, Револьвер.

В прошлый раз я выстрелил один раз, так что осталось пять пуль. Сейчас, пока его «Аура Отталкивания» истончилась из-за того, что он растянул её на всю округу – мой единственный шанс.

Клац-клац. Я прижал к бедру скрытно трансформированный револьвер. Взведя курок и нажимая на спуск, я выпалил все пять пуль на одном дыхании.

Бах-бах-бах-бах-бах.

Очередь за очередью, я стрелял, точно целясь в его корпус даже в темноте. Рука, нога, грудь, лоб, нога. Пули вонзились в конечности Ульфена.

Получив серию ударов один за другим, Ульфен на мгновение пошатнулся.

«Не знаю. Не могу точно оценить его мастерство. Одно ясно: его чувство ауры невероятно острое».

Но даже его ослабленная «Аура Отталкивания» легко блокировала простые пули. Они не смогли пронзить даже его черную одежду, не говоря уже о теле, и бесполезно падали на землю.

Ульфен собрал ауру. Энергия, растянутая по всей улице, втянулась обратно в его нос и рот.

Это выглядело так, будто Ульфен проглатывает тьму.

«В таком случае, я перестану скрывать свою форму. Грубый натиск в лоб… Не мой профиль, но, похоже, единственный путь».

Осознав свое превосходство, Ульфен решил стать грубой силой, вместо того чтобы полагаться на хитрость.

«Аура Черной Тени» – это техника убийства, скрывающая форму энергией, поглощающей свет и звук, в поисках открытых мест противника. Поэтому обычное её применение – обмануть чувства врага, рассеяв её во все стороны, как делал Ульфен.

Но Ульфен смело отбросил этот метод.

Он направил энергию, которую так неуклюже излучал, обратно в тело. Вместо того чтобы рассеивать её для обмана зрения, он сконцентрировал её внутри, чтобы усилить собственную мощь.

Грубое применение, идущее вразрез с изначальным смыслом. Однако.

«Я сокрушу это только мощью и аурой».

Вот это – моя главная слабость.

Ах, я попал.