Глава 188

Эп. 188 Скажи, что хочешь жить – 4

Беды не приходят с предупреждением. Даже когда они принимают человеческий облик, всё остается по-прежнему.

Способность читать мысли – это навык, предназначенный прежде всего для того, чтобы не наживать врагов. Читаешь мысли, подстраиваешься под ритм другого, изящно атакуешь и отступаешь, чтобы не войти в клинч с чужим сердцем.

Можно даже назвать это танцем.

Однако «Искусство Чтения Мыслей» далеко не всесильно и уж точно не универсально. Оно читает мысли, а не будущее, поэтому не может предвидеть капризы судьбы или реагировать на внезапные катастрофы.

А главное, даже если противник – человек, этот навык не способен блокировать открытую враждебность.

«Говорили, что какой-то офицер Военного Государства рыщет по переулкам. Описание совпадает».

Извне дохнуло мрачным намерением убить. Не решение, рожденное эмоциями, а вывод, сделанный холодным рассудком.

«Убить и стереть».

Ледяная жажда убийства хлынула потоком. У перепуганной капитанши не было времени оценить обстановку через голема. Ульфен уже держал нас на прицеле.

Прыгнув через эту непроглядную тьму, он смотрел прямо на нас.

В тот же миг, как я это почувствовал, я распахнул дверцу кареты и крикнул:

— Сефи! Капитан! Быстрее внутрь! Старший, гони!

— А? Куда?

— Куда угодно!

Я одним движением затащил капитаншу и Сефи обратно в карету. Старший, который как раз запрягал лошадей, запрыгнул на облучок и хлестнул их вожжами.

— Но-о!

И-и-и!

Раздалось ржание, и карета рванула с места. Может, дело в том, что это были чистокровные скакуны, но львиные лошади набрали предельную скорость всего за несколько шагов.

Сефи и капитанша всё ещё не понимали, что происходит. Капитанша спросила:

— Что происходит?

— Долгая история! Нас преследует Тень!

«Тень? Но в моем поле зрения только тьма…»

Капитанша синхронизировалась с ближайшим големом, используя свою врожденную магию. Её зрение мигнуло, и в углу появилась карета, мчащаяся на предельной скорости. В свете редких фонарей было видно, как львиные лошади с развевающимися гривами тянут за собой экипаж.

А позади них один за другим гасли уличные фонари. Будто сама тьма гналась по улице…

«Тьма?»

Поняв ситуацию, капитанша тревожно воскликнула:

— Нас преследуют! Судя по технике окутывания всего тела тьмой, это Истинная Тень…! Ульфен!

— Верно. Я же сказал, что у нас хвост!

Даже когда мы с капитаншей кричали во всю глотку, Сефи оставалась невозмутимой, словно не чувствовала опасности.

— Не волнуйтесь. Лошади, тянущие эту карету, не простые, их не догнать на человеческой скорости. К тому же у самой кареты уровень защиты 4. Её невозможно взломать обычной атакой.

— Пожалуйста, перестань говорить такие вещи! От одного этого мне становится страшно!

— Я лишь хотела вас успокоить.

«Я потратила на эту карету столько, сколько стоит целое здание. С какой стати мне делать её некачественной? От каркаса до обшивки – всё из алхимической стали и алхимического шелка 4-го уровня. С чего бы мне вообще волноваться?»

Она своими мыслями только множит кармические долги! Пожалуйста, просто заткнись!

Внезапно мое «Искусство Чтения Мыслей» уловило слабую вспышку враждебности. Я поспешно схватил Сефи и капитаншу, притягивая их к себе. Обе покачнулись и рухнули в мои объятия.

— Мастер?!

— Господин?! Что это значит…!

Не было времени на объяснения. Воля Ульфена к атаке немедленно воплотилась в реальность и нанесла удар.

Карету сильно тряхнуло. Кинжал, который он метнул, пронзил стык между кузовом и колесом. Одновременно с этим другой кинжал наискосок пробил стекло и вонзился в спинку переднего сиденья. Кинжал, источающий темную ауру, вошел так глубоко, что не было видно даже рукояти.

Карета, потеряв равновесие, опасно накренилась. Хорошо, что я притянул их заранее, иначе они вылетели бы в другую сторону.

— А-а-а-а!

Сефи взвизгнула и вжалась в меня. Да, я спас тебе жизнь. Так что проникнись благодарностью и делай, что я говорю…!

— Как?! Сказали же, что это хрустальное стекло легко отбивает даже пули! Кто, черт возьми, это сделал?! Я устрою им ад!

— Сефи, сейчас не время выяснять это!

Я успокоил разозленную Сефи и сосредоточился. «Искусство Чтения Мыслей» – где-то на самом краю я почувствовал мысли Ульфена.

Враждебность, острая и холодная, как замерзшее озеро. А в конце пути – несущаяся вперед карета. Дистанция стремительно сокращалась.

«Прочная. Я хотел срезать колесо целиком, но, похоже, только сместил ось».

Даже если карета прочная, она не может использовать техники против снарядов. А колесный экипаж по своей природе движется предсказуемо.

Это значит, что он не может уклониться от кинжалов, пропитанных техникой.

«Ещё пара бросков – и всё».

Проклятье. Так мы точно встанем. А без транспорта нам не уйти.

Как же выкрутиться из этой ситуации…?

Черт, это чистой воды самоубийство.

— Сефи. Ты умеешь ездить верхом?

— Не с этим ублюдком, который кидается ножами, за спиной!

«Ты же ученица моего учителя, конечно умеешь. Но я никогда не отрывалась от такого преследователя, так что мне страшно».

Может, из-за стресса, но её истинные чувства выплескивались наружу. Я крепко схватил Сефи за плечи и заговорил решительным, но убеждающим тоном:

— Сефи. Отвези капитана в штаб. Капитан П. Выполняет сверхсекретную миссию, и как только закончит, она сможет мне помочь.

Сефи тут же отрезала:

— А как же вы, Учитель?

Инстинкты у неё острые. Когда я хоть немного замешкался с ответом, Сефи впилась в меня взглядом и прижала к стенке:

— Только не говорите, что собрались драться с ним в лоб? Если начнете нести чушь про то, что «выигрываете время» – тогда плевать, что вы учитель, мы так не договаривались!

«Хватит нести бред! Делать такое без плана! Если вы умрете, я вам больше ни гроша не дам!»

В наши дни ученики даже учителей отчитывают. Мир сошел с ума.

Даже её мысли и слова обвиняют меня. Получать удары и изнутри, и снаружи – не лучше любой пытки.

Я поспешно схватил её за плечи:

— Сефи. Ты мне не доверяешь?

— Конечно нет.

«Да. Очевидно».

Куда подевалась вся лесть? Где растворились все эти «очки Сефи», которые я так бережливо копил?

Фух, её нелегко утихомирить. Всё ещё крепко держа Сефи за плечи, я указал на капитаншу:

— Смотри. Вот капитан, верно? Если она офицер Военного Государства, она успеет привести подкрепление, пока меня не прикончили. Это наш единственный шанс выжить.

— И вы думаете, что ваш план «на коленке» сработает?!

— Это не «на коленке». На самом деле я с самого начала собирался использовать силу Военного Государства, чтобы прикончить «Тени».

Честно говоря, сейчас, когда всё пошло наперекосяк, звучит неловко, но я планировал привлечь Военное Государство на шаг раньше остальных.

План был такой:

Рынок, Приют, Семья. Я приманиваю организацию, которая на них охотится, на день раньше. И одновременно подбрасываю секретную информацию, чтобы втянуть Военное Государство.

А потом «Тень», которой так не терпится подраться, ввязывается в заварушку, сталкивается с военной полицией и оказывается стертой с лица земли… Идеальный план.

Я называю это: Операция «Не только вы пользуетесь системой. Я тоже».

Но Военное Государство вообще не пошевелилось. Я разбросал такую крупную наживку, а они почему-то тормозят. Как будто все войска из Амитенграда отправили куда-то ещё.

Не стоило доверять этой проклятой стране. Если это ошибка – то моя.

Однако.

— Даже в своем нынешнем состоянии это всё ещё Военное Государство. У них должны быть заранее развернуты войска для подавления беспорядков. Если я продержусь, и войска, разворачиваясь, столкнутся с Вольфеном – я победил. Так что, Сефи, Капитан П., поторопитесь, или я труп.

Грохот. Карету тряхнуло в очередной раз. Дрожь от колес была такой сильной, что передавалась по всему кузову.

Едва удержавшись на ногах, я посмотрел на капитаншу глазами, полными доверия.

Ты ведь понимаешь, капитан? Что этот метод самый рациональный?

— Вы ведь поняли, да, капитан?

— Это опасно! Я не могу на это пойти!

— Ну вот, опять.

Лицо капитанши больше не было застывшей маской. В её больших глазах, наполненных тревогой, она шаг за шагом опровергала мои слова:

— Противник – беглец из Тартара. Даже если вы маг, вы не сможете подавить его своей силой! Вы…! Вы слабее, чем я думала!

— Говорить мне в лицо, что я слабый, бьет по моему самолюбию. Я и сам это знаю! Но время потянуть я смогу, понятно?

— Вы сами сказали этому офицеру – выжить! Так почему же вы, тот, кто это сказал, должны подвергать себя опасности!

— Я сам от этого не в восторге, ясно? Самопожертвование – не мой стиль! Но это лучший вариант!

Это не благородная жертва. Это единственный метод, скрупулезно рассчитанный на то, чтобы я выжил.

Я всего лишь мелкий преступник, которого в лучшем случае ждет каторга. А Истинная Тень Вольфен – смертельно опасная фигура, побывавшая даже в Бездне.

Что ж, по сравнению с Тирканжакой, Адзи или Регрессором он, конечно, не дотягивает, но такой неопределенный уровень силы для меня смертельно опасен. Знаете, желуди особенно чувствительны к таким состязаниям в росте.

— Может, вместо этого я стану приманкой!

— Ха-ха-ха-ха!

Я рассмеялся, от души. В один миг все глаза устремились на меня. Я оборвал смех, сделал лицо ледяным и ответил:

— Не смешите меня. Приманка имеет ценность, только если ты можешь кого-то подцепить. Капитан, вы даже на роль закуски в пруду не потянете. Вы просто добавите ещё одну легенду о доблести в список Вольфена одним ударом.

— Тогда вы хотите сказать, что можете его остановить?

— Если капитан вовремя приведет подкрепление!

Но, к сожалению, это единственный путь. Честное слово, досадно, что это лучший вариант.

Противник – Тень Королевства, чье главное оружие – скрытность, засады и психологическая война.

Я – мелкий преступник, которому нечем похвастаться, кроме «Искусства Чтения Мыслей».

Даже если наши уровни навыков сильно разнятся, с точки зрения совместимости я – самый удобный для него противник. Поле для иных решений уже исчерпано.

— Учитель. Это чушь! Те, кто был заточен в Тартаре – преступники, достойные страниц истории. Кем бы вы ни были, Учитель, против них…!

Нет больше времени на уговоры. Я понизил голос и сказал Сефи:

Привязанность, очки – плевать на это, я вложил в слова холодную решимость.

— Сефир Вакия. Как твой учитель, это одновременно просьба и урок. Не отворачивайся от того, что должно быть сделано.

— Но…!

— Если ты настаиваешь на своем упрямстве, то это будет моя последняя просьба в качестве учителя. Выживу я или умру.

От моего холодного выговора Сефи перехватило дыхание. Из уст строго отчитанной ученицы вырвался подавленный, обиженный звук – похожий на икоту всхлип.

Но лишь на мгновение. Сефир распахнула свой форменный костюм и накинула его на капитаншу. Она укутала её пиджаком, который обладал свойствами защиты от пуль, клинков и магии.

Капитанша, теперь укрытая форменным кителем, снова спросила с дрожью в глазах:

«Вы правда будете противостоять ему в одиночку? Но вы ведь…!»

— Если хочешь, чтобы я жил, выживи сама. Ступай в штаб и приведи подкрепление! Это единственный способ, которым я смогу жить!

После этой резкой отповеди я сразу закричал на облучок:

— Старший! Готовься к эвакуации! Мы бросаем карету!

— Принято!

И сразу после этого последовал очередной удар. Карета, которая кое-как тащилась, наконец испустила дух.

Скр-р-рип. Накренившийся кузов с визгом проехался по земле. Через полуразбитое окно я увидел, как колеса кареты обгоняют саму карету.

— Ну что ж. Ещё увидимся!

Я открыл противоположную дверцу и вскарабкался на наклонную крышу.

Снаружи виделась непроглядная тьма. Я отчетливо чувствовал мысли Ульфена, который внимательно смотрел в эту сторону, скрытый «Искусством Энергии Чёрной Тени».

«Мужчина? Телохранитель? Неважно. Убью всех».

Кто сказал, что ты можешь убивать кого хочешь? Кто тебе позволит вот так просто лечь и умереть ради тебя?

Давайте хотя бы поздороваемся. С беззаботной улыбкой я достал из кармана карту «3 черви». Сложил её одной рукой и прицелился в Ульфена.

Алхимическая Трансформация. Карта моментально превратилась в большой лук. Поскольку я уже выстрелил один раз, стрелы не было, но стрелы нужны, чтобы их выпускать. Я тщательно прицелился в тьму, точно наводясь на Ульфена.

— «Фаренгейт»!

Фью-ю-ю. На кончике стрелы вспыхнул огонь. Затем послышался звук натягиваемой тетивы – дзынь. По прямой дистанции стрела пронзила тьму.

Стрела полетела точно в Ульфена. Его глаза дернулись.

«Сама стрела – ничего особенного. Но как он увидел меня сквозь „Искусство Энергии Чёрной Тени“?»

Почему стрела ничего особенного? Я вложил в этот выстрел всю силу, так что я бы оценил, если бы ты хоть немного запаниковал.

«Искусство Энергии Анти-Проекции».

Черт. Да, так и думал.

Его энергия вздулась. Пламя было поглощено тьмой, а выпущенная мной со всей силы стрела бесполезно отлетела в сторону.

Впрочем, своей цели я добился.

Закончив приветствие, я спрыгнул с кареты. Чуть не потерял равновесие и не упал, но так как из-за отвалившихся колес скорость снизилась, я едва устоял.

Позади меня карета постепенно замедлялась. Сефи и капитанша кое-как перебрались за облучок и вскочили на лошадей.

Стоя к ним спиной, я принял твердую стойку и встретил взгляд Ульфена.

— …Тянешь время, значит.

Голос раздался у правого уха. Но мысль пришла слева.

Где ты только берешься, пытаться играть со мной в психологические игры?

Я усмехнулся, убрал лук и достал следующую карту.

4 черви, Короткое Копье. Когда я метнул наконечник, похожий на гарпун, в то место, где он стоял, Ульфен остановился.

Наступила короткая тишина. Вдали капитанша, Сефи и мой старший уже оседлали лошадей и скакали бок о бок. Львиные лошади, освобожденные от кареты, были быстры, и теперь, когда дистанция увеличилась, даже Ульфен не мог их догнать.

На этой безлюдной улице мы остались вдвоем.

Как бы то ни было, Ульфен, не выказав ни капли сожаления о тех, кто сбежал, пристально смотрел на меня.

— Это не совпадение. Точно разглядеть мою форму во тьме…

— Возможно, наша встреча тоже не совпадение.

Я снял шляпу и глубоко поклонился в пояс.

Несмотря на то, что это был отличный шанс для внезапной атаки, Ульфен не ударил. Остерегался ли он меня или был терпим к подобным формальностям?

«Уровень навыка – неизвестен. Личность – неизвестна. У него настолько выдающееся чувство энергии? Или какая-то иная, непостижимая сила?»

Наверное, и то, и другое.

Ульфен, как и я, из тех, кто сражается, вовсю используя психологическую войну.

Хорошо. Теперь это битва на время.

Очень простая битва. Если я потяну время – я победил. Если умру раньше – всё кончено.

— Здравствуй, Ульфен Пенстейн. Я много о тебе слышал. Тень, олицетворяющая тьму этой страны, существующая в этом мире ещё со времен Королевства.

— Кто ты такой?

Я поправил шляпу фокусника, слегка приподнял поля и улыбнулся:

— Приятно познакомиться. Я лучший ученик во всей средней школе, сверхновая звезда этого мира, частный репетитор по индивидуальному заказу и сваха, легенда мира карманников и игрок, который никогда не проигрывает. Идол детей, добрый опекун и фокусник Хьюз, блистающий одной судимостью.