Глава 187

Эп. 187 Скажи, что хочешь жить – 3

Капитану, задавшей этот вопрос с такой скорбью, я ответил прямо.

— Не знаю.

— …Это безответственно.

— Ничего не поделаешь. Я не пророк, как Первая Святая. Никто, включая меня самого, не ведает, что готовит будущее.

Я ответил, пожав плечами.

— Но в одном я уверен точно. Для тех, кто потеряет что-то в этом инциденте, твои действия, капитан, будут ценнее всего на свете. Каким бы блестящим ни было завтра, для тех, кто умрет сегодня, оно станет не более чем солнечным светом, падающим на могилу.

Ответа не последовало. И всё же из глубины её сердца пришел ответ.

В конце концов, она не могла просто отвернуться. Если бы она могла так легко бросить того, кого в силах спасти… она не была бы такой, как есть.

Капитан, чья решимость окрепла, посмотрела прямо на меня и произнесла:

— Это ведомство… я выполню не миссию, а долг.

Миссия, которую она получила, и долг, который обязана исполнить. В конечном счете, капитан решила всё для себя сама. Кукла Военного Государства обрела собственную жизнь.

Капитан пристально посмотрела на ценность, которую создала сама, и заговорила:

— Возможно, это невыполнимо. Другие офицеры связи могли получить доступ к информации, о которой я не знаю, и уже могли раскрыть мои перемещения. Весьма вероятно, что мои попытки окажутся тщетны.

Хотя это могло стать последним решением в её жизни, слова капитана были спокойны. Это не было спокойствие делового тона, скорее чувствовалось непоколебимое бремя того, кто собрался с духом.

— Будет тяжело.

— Утвердительно. И всё же я должна это сделать.

Капитан схватила фуражку и вскочила на ноги. Времени медлить больше не было.

Успеет ли Военное Государство обнаружить информацию, которую рассеяла «Тень», или капитан узнает всё первой и перехватит инициативу заранее? Это была гонка со временем.

Собираясь немедленно выйти из кареты, капитан остановила руку, не дотянувшись до дверной ручки. Она несколько раз пошевелила пальцами в воздухе, затем легко сжала их в кулак и спросила, словно колеблясь:

— Однако… пожалуйста, скажи мне лишь одно.

«С самого начала я только получала. С того момента, как меня нашли в ящике, и до прибытия сюда. Я получила столько помощи от тебя… Моя жизнь была спасена, мне даже даровали долг. И телом, и разумом. Словно ты подарил мне их».

Даже звери знают благодарность. Можно сказать, что люди с головами, полными подозрений, гораздо больше невежественны в отношении милости.

Теперь ты осознала. Как много я даровал. Хоть и немного поздновато.

Для той, у кого не было собственной жизни, что может быть значимее, чем научить её смыслу жизни? Я улыбнулся про себя, теплой, сердечной улыбкой.

… Так она станет моей покровительницей, которая никогда меня не предаст, не правда ли?

Разумеется. Капитан, прижав фуражку к груди, спросила меня:

— …Могу ли я что-то сделать для тебя?

Хорошо. Это оно.

Я ответил так, будто это сущая мелочь.

— Просто оставайся в живых.

Пока она жива, я смогу как-нибудь её использовать. Пока она может думать и действовать, она будет моей надежной опорой.

Я думал, что офицер связи – это лишь капитан по названию, «бумажный» капитан. Но она оказалась куда полезнее… и опаснее, чем я предполагал.

Особенно, если Военное Государство использует офицеров связи для дистанционного наблюдения – у меня не будет иного выбора, кроме как беспомощно попасться. На такой случай полезно иметь офицера связи вроде капитана Ави, глубоко обязанного мне.

Военное Государство. Должно быть, вы остерегались подобных вещей… но я хорошо воспользуюсь вашими инструментами.

Я как раз собирался продолжить:

— Я вижу. Поняла.

…?

Что ты внезапно поняла? Тебе следовало дослушать меня перед уходом.

То, что ты можешь сделать для меня, исчисляется горами. Пресекать любое расследование в мой адрес, если оно начнется, предупреждать меня с помощью голема, когда возникнет опасность, передавать все новости о войне или связанных с ней делах. Столько всего предстоит!

«Всё в точности, как говорила Девушка-Ткачиха. Исполнение желаний. Если такова твоя воля… я тоже буду даровать, насколько хватит сил, точно так же, как ты».

— Спасибо. Теперь я потороплюсь.

Капитан склонила голову и вышла за дверь. Оставшись в карете один, я лишь ошарашенно кивнул.

И тут. Из-за двери послышались мысли капитана. Подключаясь к голему, она повторяла одну и ту же фразу про себя:

«Пусть ты не видишь меня. Я всегда буду наблюдать за тобой. Проживая жизнь, которую получила от тебя».

Э-э, вообще-то, не нужно постоянно за мной наблюдать… Достаточно будет присматривать, если моей личной безопасности что-то угрожает?

В одном из углов поля зрения капитана, когда она уже собиралась уходить, прямо в центре окна, находящегося под её влиянием, отразилась некая сцена. Капитан, уже было зашагавшая прочь, остановилась, пораженная увиденным.

«Отставные ветераны из Приюта…! Уничтожены?!»

А?

Эти люди?

Крупнейшая военная академия 12-го округа. Её плац.

Место, где отставные ветераны из Приюта загоняли в угол головорезов и приводили их в чувство, сейчас было охвачено хаосом из-за какой-то атаки.

— Кхе, кхе, кхе. Ч-черт возьми. Если бы я был лет на десять моложе…

Директор Приюта Фронтен кровоточил всем телом. Кровь, вытекавшая из рваных ран, прочертила диагональные линии по его морщинам, прежде чем стечь к подбородку.

Собирая энергию ци по всему телу, Фронтен выкрикнул в сторону невидимого врага:

— Где ты! Не прячься от старика, выходи, тень!

— Я не прятался.

Мрачный голос достиг ушей Фронтена. Обернувшись, Фронтен увидел одинокую тень, вышедшую из входа в училище.

Фронтен закричал:

— Ублюдок, тень!

— Я намеревался не раскрывать себя, если это возможно. Тогда Военное Государство не проведало бы об этом.

Мрачный голос, словно лишенный эмоций, просачивался сквозь тени. Он, казалось, шептал прямо на ухо, но в то же время звучал так, будто шел издалека.

Отставные солдаты, едва держащиеся на ногах, и головорезы, которые не могли уловить суть ситуации и лишь вращали глазами – никто из них не мог сказать, откуда исходит голос.

Странная способность – будь то цигун или его собственная сила.

— Неужели прошло так много времени? Как быстротечно. Это место, где обитают невыразимо ужасные существа, было демоническим царством, где нельзя было терять бдительность ни на мгновение… В этом мирном городе все постарели и ослабели. Военное Государство, да и тени тоже.

Вольфен говорил так, словно сетовал. Прежде чем кто-либо успел заметить, его фигура появилась на краю тренировочной площадки.

Против него Фронтен поднял посох над головой и бросился в атаку.

— Ублюдок! Сражайся со мной лицом к лицу!

Затяжная битва не сулила победы. Даже сейчас их уже изрядно проредили.

Глава теней, Истинная Тень Вольфен, наносил удары из укрытия со скрытностью, быстротой и смертоносностью. Вольфен мгновенно уложил пятерых и неспешно удалился. Разъяренный Фронтен бросился в погоню, но попал в контрзасаду и был ранен.

В тот краткий миг, пока Фронтен был настороже, Вольфен исчез. Но отставные солдаты, совершенно не способные найти, куда он делся, не могли действовать опрометчиво и держали позиции.

А когда Вольфен показался снова, отставные солдаты, инстинктивно почувствовав, что это последний шанс, ринулись на него разом.

Как раз в тот момент, когда немногие оставшиеся в живых ветераны атаковали, каждый с оружием в руках, фигура Вольфена исчезла, и остался лишь его голос:

— Схватка уже окончена, и ваше поражение предрешено. Вы просто еще этого не знаете.

Глухой удар. В разгаре атаки однорукий ветеран был поражен невидимым клинком, его оставшееся плечо было глубоко рассечено. Не имея времени даже осознать боль, он вытаращил глаза.

— Я ведь использовал…! Цигун «Анти-Проекция»!

— Не питай к нему слепой веры.

Голос прозвучал прямо над ухом. Однорукий солдат направил свой стальной цеп на источник звука, но цеп, обладавший силой крушить даже бетон, тщетно рассек лишь пустой воздух.

Вжих. И снова звук уходящей жизни. Клинок вонзился в грудь.

Глубокий порез на груди, хлынула кровь. В тот момент, когда однорукий солдат медленно оседал, его глаза вспыхнули, и он протянул руку, вцепляясь в одежду Вольфена.

Правой рукой, проросшей из отсеченного культи плеча, которой там быть не должно было.

— Техника цигун?

Вольфен отреагировал. Даже он не смог бы сбросить руку, схватившую его с помощью цигун.

Фронтен приблизился к тому, кто на мгновение сковал тень.

— Попался! Т-ты… сволочь!

В его морщинистых глазах расцвел ответный огонь. Он берег его, экономя остатки выносливости, но это был последний шанс.

Посох, тяжело нагруженный цигун, завибрировал. Вспышка сверкнула даже во тьме. Посох Фронтена опустился подобно удару молнии.

Посох, окутанный шлейфом бури, стал бы смертельным даже при касательном ударе. Если бы Вольфен увернулся, он бы взорвал энергию.

Удерживая убийцу на месте, удар был нанесен сверху.

— …Цигун Черного Колодца.

Однако тьма, сочащаяся из тела Вольфена, просочилась между вспышками. Удар молнии был мгновенно поглощен тьмой. Вольфен, причудливо вклинив свой цигун, отразил падающий посох Фронтена своим кинжалом.

Посох описал плавную дугу и соскользнул в сторону. Отчаяние омрачило лицо Фронтена, и в это мгновение клинок тени безжалостно прошил тело старого солдата.

Сколько крови могло быть в таком иссохшем теле? Кровь хлынула из груди старика.

— Кхе-е… Черт…

Сжимая затухающий вдох, старый солдат простонал.

Вольфен Пенштейн был убийцей. Специализируясь на нанесении подготовленного удара, он был слаб в прямом противостоянии…

— …Это, то, что я думал. Было ли моей роковой ошибкой…

— Причина, по которой я не сражался в лоб, была просто в том, что так эффективнее.

Вольфен пробормотал это безэмоциональными глазами. Фронтен сплюнул кровь, отвечая:

— Я… тоже знаю это. Что в этом мире… есть много тех, кто… намного превосходит кого-то вроде меня…

И, возможно, даже среди детей, которых он воспитал, мог появиться такой. Ребенок, который смог бы превзойти Звезду Крепости и соперничать с Шестью Звездами Крепости.

Как тот, кого недавно признали Шестой Звездой Крепости, самый молодой в истории, Стрелок.

Дети обладают бесконечным потенциалом. Долг взрослых – помочь этому потенциалу расцвести, прежде чем он угаснет.

И поэтому Фронтен оставил свои последние слова, умирая:

— Мы… ни слова не проронили о твоей личности… Те дети, они не знают, кто ты…

Отставные солдаты, которых он призвал, были мертвы. Хотя и в отставке, в душе они оставались солдатами, и они перекрыли путь Вольфену, готовые умереть.

Они были побеждены, но все же. Ведь он позаботился о страховке на всякий случай.

— Нет… необходимости убивать каждого свидетеля…

Убийство всех – не твоя цель, верно? Фронтен защищал детей до самого конца.

На мольбу умирающего старого солдата Вольфен ответил бесстрастным взглядом:

— Если так.

Поскольку целью Вольфена и так было распространение табу, он не станет их убивать.

Он не знал, как Военное Государство, обнаружив табу, поступит с ними, но у Вольфена не было причин объяснять даже это.

Какими бы ни были чувства Вольфена.

Фронтен, услышав слова Вольфена, с облегчением закрыл глаза. Его последний сон был дольше, чем его жизнь.

Старый солдат был мертв. Естественно, Вольфен не испытал по этому поводу никаких особых эмоций. Он лишь уставился на свою следующую цель глубоко запавшими глазами.

Далее был рынок. Фигура Вольфена растаяла в темнеющей улице и исчезла…

Пока Вольфен направлялся к рынку, его взгляд уловил карету, запряженную двумя лошадьми.