Глава 85. Ответ реликвии

Стоило Сиону согласиться, как сцена для испытания была подготовлена в одно мгновение.

Формальной причиной служило то, что нельзя переходить к следующей части похорон — поминальной речи наследника, — пока сохраняются сомнения в законности этого наследника.

Но все присутствующие понимали, что истинная суть заключалась совсем в другом.

«Борьба за престол следующего поколения».

Тайное противостояние, которое при жизни прежнего императора Урдиоса велось лишь под поверхностью, наконец вышло наружу.

По правилам это должно было произойти хотя бы после завершения похорон, но Утекан ускорил начало борьбы.

Тот, кто сейчас захватит инициативу, неизбежно получит преимущество в дальнейшем противостоянии.

Во взглядах наблюдателей появилось гораздо больше интереса, чем прежде.

Разумеется, борьба за следующий императорский трон привлекала их сильнее, чем сами похороны.

— Фух…

Пятая принцесса Диэна тихо вздохнула и начала подниматься на возвышение, где находился меч Императора Переменчивой Звезды.

Утекан уже держал рукоять, поэтому теперь настала её очередь.

Она ничего не могла потерять в этом испытании и при удачном исходе лишь приобретала, однако на её лице всё равно читалась тревога.

«Что-то здесь не так».

Диэна смотрела на меч, вонзённый в каменную плиту.

К такому выводу её привели не спокойные глаза Сиона, мысли которого по-прежнему невозможно было прочесть.

«Он сказал, что реликвия реагирует на кровь Агнес».

Если это правда, то по обычной логике Сион, которого до совершеннолетия называли позором императорского рода, неизбежно находился в невыгодном положении.

Даже если его кровь пробудилась с опозданием, прошло слишком мало времени, чтобы что-то существенно изменилось.

Однако существовала одна переменная.

«Меч Уничтожения Света».

Сломанный чёрный меч, который в руках Сиона испускал чуждую тьму и рассекал любые заклинания во время сражений с Леганом Эшлером и третьим принцем Енохом.

Диэна знала, что этот меч принадлежал Императору Вечности, основателю империи.

Значит, Сион мог унаследовать наследие Императора Вечности.

Могла ли кровь человека, достойного такого наследия, действительно быть слабой кровью Агнес?

«Если это правда, то неужели всё происходящее…»

В голове Диэны возникло одно предположение.

Но оно показалось слишком невероятным, поэтому она покачала головой и отбросила его.

После чего схватилась за рукоять старого меча.

Вспышка!

Из клинка вырвался поток звёздного света и заполнил пространство вокруг.

— О-о!

Со стороны поддерживавших Диэну людей послышались восхищённые возгласы.

Яркость света ничуть не уступала сиянию, вызванному Утеканом.

Возможно, она даже немного превосходила его.

Но Диэна не проявила радости, сразу отпустила рукоять и спустилась с возвышения.

— Следующей буду я.

Едва пятая принцесса сошла вниз, Ивелин поднялась на помост.

На её лице виднелось недовольство.

«Мне всё это не нравится».

Ивелин не нравилась сама сложившаяся ситуация.

Разумеется, она понимала, что отныне ей придётся соперничать и с Сионом.

Также она осознавала, что нынешнее испытание могло ослабить его положение.

Однако Ивелин не желала бороться за престол, прерывая ради этого похороны покойного императора.

Подобное совершенно не соответствовало её характеру: она ценила правила и стремилась к честному соперничеству.

Поэтому хотела закончить всё как можно быстрее.

Вложив в движение это желание, Ивелин без промедления взялась за рукоять.

Вспышка!

Из клинка хлынул ослепительный звёздный свет, с которым не могли сравниться реакции на Утекана и Диэну.

Белое сияние было настолько ярким, что на мгновение лишало зрения!

Более того, неизвестные письмена на каменной плите тоже начали светиться.

Скрежет!

Меч понемногу стал выходить из камня.

— У-а-а-а-а!

Рыцари некоторое время оцепенело смотрели на разительно отличавшуюся картину, а затем разразились громкими криками.

Ивелин не зря считалась одной из сильнейших представительниц нынешней эпохи.

Её невероятное мастерство владения «Морем Небесных Звёзд» заставило двигаться даже вонзённый в плиту меч, и этим зрелищем восхищались не только сторонники принцессы, но и её соперники.

— Дальше не выходит.

Ивелин безразлично пробормотала это, не обращая внимания на восторженные возгласы, и отпустила рукоять.

Затем спустилась с возвышения.

— Ха-ха, как и ожидалось от тебя, Ивелин. После такого следующему участнику, то есть мне, становится немного не по себе.

Первый принц мягко обратился к ней, прошёл мимо спускавшейся Ивелин и медленно поднялся наверх.

Вопреки словам его лицо оставалось спокойным.

— О Свет, даруй мне силу.

После короткой молитвы Лубриос взялся за рукоять, и, как у остальных членов императорской семьи, из меча вырвалось ослепительное сияние.

Он тоже являлся чудовищем, достигшим шестой звезды «Моря Небесных Звёзд».

Поэтому яркость света почти не уступала результату Ивелин, а меч ещё немного выдвинулся из каменной плиты.

— О, священный Свет!

Увидев это, священнослужители вознесли молитвы Богу Света, а остальные люди вновь наполнились удивлением и восхищением.

Когда молитвы и возгласы начали стихать.

— Теперь твоя очередь, Сион.

Отпустив рукоять, Лубриос с ожидающей улыбкой посмотрел на него.

Все взгляды естественным образом сосредоточились на Сионе.

Некоторое время он спокойно смотрел на первого принца, а затем двинулся вперёд.

Шаг. Шаг.

Он всего лишь шёл, но люди вновь ощутили то же чуждое чувство, что и недавно.

Их глаза дрогнули, а Сион уже оказался на возвышении.

— ……

Оттуда он медленно осмотрел собравшихся.

Затем его взгляд остановился на одном человеке.

На Утекане, который смотрел на него с нескрываемым предвкушением.

Сион прекрасно понимал смысл этого выражения.

«Он ждёт моего провала».

Причём не обычной неудачи, а сокрушительного провала, после которого Сиона вообще перестанут признавать членом рода Агнес.

«Скорее бери меч, Сион!»

Утекан торопил его одним взглядом.

Сион медленно протянул руку к реликвии Императора Переменчивой Звезды.

И наконец под взглядами Утекана и всех остальных сжал рукоять меча.

……

Ничего не произошло.

Воцарилась тишина.

«Ха-ха-ха! Так и знал!»

Предвкушение в глазах Утекана мгновенно превратилось в ликование.

— Что за…

Из уст одного из наблюдателей сорвался тихий вопрос.

В этот момент.

Беззвучно!

Тьма.

Это была тьма.

Бесконечная тьма мгновенно вырвалась из клинка, затопила не только площадь с собравшимися людьми, но и окрасила весь Дворец Белой Звезды в непроглядный чёрный цвет.

Не выдержав этой силы, каменная плита обратилась в пепел и рассыпалась.

Меч Императора Переменчивой Звезды задрожал так, словно плакал.

Люди оцепенело смотрели на зрелище, далеко превосходившее пределы здравого смысла, не осмеливаясь даже дышать.

Что происходило?

Ни один человек на площади не мог этого понять.

— Как…

Утекан потрясённо смотрел на реликвию в руке Сиона.

Такого не должно было произойти.

Такое было невозможно.

Меч реагировал исключительно на «Море Небесных Звёзд».

Почему же в руках Сиона Агнеса, который не владел этой силой, он проявил настолько бурную реакцию?

«Думаю, этого достаточно».

Сион посмотрел на четвёртого принца и слегка улыбнулся.

Понимал ли Утекан.

Что всё произошедшее с самого начала соответствовало замыслу Сиона?

Сион знал, что многие сомневались в решении Урдиоса назначить его наследником и были им недовольны.

Он также понимал, что рано или поздно этот вопрос вновь поднимут.

Поэтому решил использовать его в собственных интересах.

«То, что наживку проглотил именно Утекан, было случайностью».

Получив через «Вечную Тень» сведения о мече Императора Переменчивой Звезды, Сион сразу после смерти императора распространил их среди остальных членов семьи.

Наживку проглотил Утекан.

И было слишком легко предсказать, что тот устроит испытание именно на похоронах, где собралось больше всего людей.

«Честно говоря, я не ожидал настолько сильной реакции».

Сион посмотрел на меч, который до сих пор исторгал тьму.

Он был уверен, что реликвия откликнется на «Реку Чёрной Звезды».

Сион предполагал, что Император Переменчивой Звезды был одержим «Морем Небесных Звёзд», потому что сам не мог использовать силу Императора Вечности.

Значит, у него должно было остаться глубокое сожаление о той силе.

И вероятность того, что часть этого сожаления заключена в мече, была высокой.

Однако даже Сион не ожидал такой реакции.

«Значит, моя гипотеза об этом мире становится ещё правдоподобнее?»

Сион ненадолго вспомнил предположение, которое выстроил относительно природы этого мира, но вскоре отбросил его.

Сначала следовало закончить начатое.

Глухой удар!

Он вонзил почти разрушенную реликвию Императора Переменчивой Звезды в возвышение и посмотрел сверху вниз на Утекана.

Четвёртый принц, похоже, всё ещё не пришёл в себя.

— Надеюсь, ты сдержишь обещание.

Сион улыбнулся ему.

* * *

Похороны завершились.

Точнее, формально они ещё продолжались, но их уже можно было считать законченными.

Оставалось лишь несколько церемониальных процедур.

Люди, прибывшие со всей империи почтить память императора, постепенно готовились к отъезду.

Грохот! Грохот!

Тем временем из Дворца Пурпурной Звезды, одного из пяти дворцов, окружавших Дворец Белой Звезды, непрерывно доносились громкие удары.

Их создавал Утекан, раз за разом избивавший огромную каменную глыбу на тренировочном поле.

Грохот!

Каждое прикосновение его руки, в которой не было никакой дополнительной силы, оставляло на камне глубокую вмятину.

Это наглядно показывало, насколько невероятными являлись его базовые физические способности.

Но лицо Утекана, продолжавшего бить камень, было сильно искажено.

Так он обычно избавлялся от гнева.

— Ха… Ха…

Точнее, подобным образом поступал настоящий Утекан до того, как его поглотил демон Тарахал.

Но разделять их уже не имело смысла.

Тарахал желал стать самим Утеканом.

Поэтому он полностью перенял образ мыслей и поведение принца, а от тех, кто знал его настоящую сущность, требовал обращаться к нему не прежним именем, а именем Утекана.

Грохот! Грохот! Грохот!

Переведя дыхание, Утекан снова начал бить камень.

Причиной его ярости был один человек.

«Сион Агнес».

Младший брат, которого всего несколько месяцев назад называли заточённым принцем.

Но он рос с ужасающей скоростью и теперь почти сравнялся с остальными претендентами.

— Нет, возможно, после этих похорон он уже стоит с нами на одном уровне.

Если бы после церемонии людей спросили, какого члена императорской семьи они готовы поддержать, ответы разделились бы.

Но на вопрос о том, кто произвёл самое сильное впечатление, все без исключения назвали бы Сиона Агнеса.

Герой Лиам Райнер и Пограничный корпус.

А затем подтверждение статуса наследника.

Особенно сильно в памяти людей запечатлелось зрелище, которое Сион показал, взявшись за реликвию Императора Переменчивой Звезды.

Каждый, вспоминая его, невольно начинал дрожать.

Даже сам Утекан на мгновение потерял способность мыслить и лишь смотрел.

Грохот! Грохот!

Больше всего его бесило, что именно он предоставил Сиону возможность создать эту картину.

Более того, после испытания все прежние сомнения в праве Сиона называться наследником полностью исчезли.

Людей не интересовало, светом или тьмой откликнулась реликвия.

Им было достаточно того, что она отреагировала настолько бурно.

«Как это возможно? Его сила совершенно точно не была „Морем Небесных Звёзд“…»

Утекан до сих пор не понимал причину реакции меча.

Но сейчас у него не было времени глубоко размышлять об этом.

Сначала требовалось решить проблему с передачей Сиону одного из Пяти Отборных Корпусов.

«Неужели придётся действительно прибегнуть к этому?»

Разрушение разума.

Двое других Демонических Духов просили его об этом, но демонов, способных проводить высокоуровневое разрушение разума, оставалось слишком мало, поэтому Утекан по возможности не хотел тратить такой ресурс.

«Изначально я собирался сначала сильнее сблизиться со второй принцессой и применить это к ней. Но выбора нет».

Некоторое время взвешивая ценность решения, Утекан подозвал одного из подчинённых демонов.

— Передай Сиону, что я желаю с ним встретиться. И ещё…

Он сделал короткую паузу.

— Приведи Азеллу.