Глава 81. Последняя воля императора

Кровавая башня — пристанище магов крови.

Грохот!

На огромной площадке перед башней в самом разгаре находилось ожесточённое сражение.

Маги крови призывали бесчисленных Зверей Зла, а небо заполняло алое сияние.

Мощи их атак хватило бы, чтобы бесследно стереть небольшую гору.

Хрум! Хрум! Хрум!

Но ни одна из них не достигала красноглазой женщины.

Бесчисленные звериные головы, возникавшие вокруг неё, пожирали всю магию, не оставляя и следа.

Женщина слегка вытянула руку вперёд и сжала ладонь.

В тот же миг.

Грохот!

Посреди магов крови без малейшего предупреждения прогремел огромный взрыв.

— А-а-а!

Не успев отреагировать, они разлетелись во все стороны и рухнули на землю.

Похоже, женщина решила, что сражение уже окончено.

Шелест.

Багровые нити и звериные головы, заполнявшие пространство вокруг неё, бесследно исчезли.

Победа была одержана с подавляющим преимуществом, однако в глазах Риушины читалось явное недовольство.

«По сравнению с началом они стали лучше… Но этого всё ещё недостаточно».

Ведьма смотрела на корчившихся на земле и стонущих магов крови.

Следовало повышать не только уровень их магии, но и боевые навыки.

Поэтому после возвращения в Кровавую башню Риушина хотя бы раз в день проводила с магами тренировочные бои.

Само сражение без убийств уже являлось для неё мучением, но иначе поднять их до удовлетворительного уровня было невозможно.

Однако теперь даже это начало ей надоедать.

«Подобные занятия изначально мне не подходят».

К тому же в последнее время Риушина почти никого не убивала, что тоже портило ей настроение.

«Может, уже закончить на этом и вернуться…»

Когда в её голове возникла эта мысль.

— Хм?

Подняв глаза к небу, Риушина заметила нечто необычное.

Существо, достигшее Небес в какой-либо области, даже без специального обучения начинало самостоятельно видеть часть небесных знамений.

Поэтому Риушина тоже умела читать их.

Её взгляд пронзил голубое небо и устремился к течению звёзд, скрывавшихся за ним.

Там ведьма увидела одну звезду, которая мерцала так слабо, словно могла в любой момент окончательно погаснуть.

— Похоже, скоро станет интересно.

Риушина знала: в тот миг, когда звезда полностью утратит свет, империю охватит хаос.

И она с нетерпением ждала этого хаоса.

Чем беспокойнее становился мир, тем больше людей ей предстояло убить.

* * *

«Сюжет изменился».

Немедленно вернувшийся в императорскую резиденцию Сион быстро направлялся к Дворцу Белой Звезды.

Если Тьерри даже отправил Тень, чтобы сообщить об этом лично, значит, императору действительно оставалось недолго.

К моменту возвращения Сиона уже был отдан приказ собрать всех прямых потомков императорской семьи.

«В первоначальном сюжете хроник император должен был умереть позднее».

С какого момента всё исказилось?

До сих пор Сион считал, что основное течение событий оставалось прежним.

Неужели он ошибался?

Смерть императора являлась своеобразной точкой перелома.

До неё борьба за власть между членами императорской семьи и поддерживающими их аристократами велась под поверхностью.

После смерти правителя она выйдет наружу.

И станет гораздо смелее.

Разумеется, это ещё сильнее ускорит погружение империи в хаос.

«И Демонические земли тоже начнут действовать».

До сих пор одно существование императора незримо служило волнорезом.

Теперь, когда эта преграда исчезала, Демонические земли непременно перейдут к более решительным действиям.

Погружённый в размышления Сион вскоре добрался до спальни Урдиоса.

Охранявшие дверь рыцари склонились перед ним.

— Приветствуем Ваше Высочество Сиона.

Дверь немедленно открылась.

Без колебаний войдя внутрь, Сион увидел остальных прямых потомков императорского рода, кроме первого принца, и нескольких ближайших соратников императора.

Похоже, они тоже прибыли совсем недавно, поэтому в комнате царило беспокойство.

Вместе с этим всё помещение заполняла энергия смерти.

Она стала намного гуще, чем во время прошлого визита Сиона.

— Опоздать даже в такой день — у тебя действительно совершенно нет…

Четвёртый принц Утекан повернулся к Сиону и заговорил без привычной улыбки.

В этот момент.

— Раз уж все собрались, прекратите шуметь и подойдите ближе.

Раздался голос императора Урдиоса.

Как и прежде, в нём заключалась сила, подавлявшая души слушателей.

«Он ещё держится?»

В глазах Сиона мелькнуло сомнение.

Но оно исчезло, стоило ему приблизиться к постели и увидеть императора.

Морщины и пигментные пятна распространились по лицу гораздо сильнее, чем в прошлый раз, а зрачки почти полностью побелели, словно Урдиос уже ничего не видел.

От тела не осталось почти ничего, кроме костей.

Десять минут.

Именно столько, по оценке Сиона, оставалось императору.

Вероятно, нынешняя сила являлась последней вспышкой жизни перед смертью.

— Даже перед моей смертью вы всё-таки решили показать лица. Хотя пришли явно не потому, что беспокоитесь обо мне.

Урдиос цинично усмехнулся, глядя на приблизившихся принцев и принцесс.

— Что вы такое говорите, отец?! Как можно не беспокоиться, увидев вас в подобном состоянии?

Утекан покачал головой, словно слова императора были совершенно нелепыми.

Некоторое время Урдиос смотрел на четвёртого принца странным взглядом, а затем продолжил:

— Удивительно, как хорошо ты лжёшь с такими глазами.

Сион понимал, что император имел в виду.

Глаза, в которых отсутствовало даже минимальное чувство, естественное для членов одной семьи.

Подобный взгляд был не только у Утекана.

Он присутствовал у всех находившихся здесь потомков императора.

За исключением одной Ивелин.

— Вы хотите услышать следующее: изменится ли назначенный мной наследник и… кому я передам оставшиеся силы, включая Рыцарский орден Агнес.

— ……

Все промолчали.

Вероятно, решили, что бессмысленно отрицать очевидное.

Урдиос усмехнулся и медленно, но твёрдо произнёс:

— Наследником остаётся Сион. Моё решение не изменится. Что касается моей силы — взойдите на престол и завоюйте её сами.

— Ваше Величество! Но это…

Глаза Диэны наполнились растерянностью.

Она ещё могла понять решение сохранить Сиона наследником и не передавать ему Рыцарский орден Агнес.

Назначение императором наследника давало преимущество, но не являлось обязательным условием для восхождения на престол, а приказывать ордену всё равно мог лишь новый правитель.

Однако впервые в истории Агнес император отказывался передавать и все остальные силы.

«Неужели собирается унести их с собой в могилу?»

Подобная жадность казалась чрезмерной.

— Я сказал всё, что хотел.

Урдиос закрыл глаза, ясно показывая, что не собирается менять решение.

Сион знал, почему император поступил именно так.

«Он просто никому не доверяет».

Урдиос не мог точно определить, кто связан с Демоническими землями.

На самом деле все прямые потомки императорской семьи уже оказались связаны с демонами.

Различалось лишь то, осознавали они это или нет.

«А Утекан уже…»

Сион мельком посмотрел на четвёртого принца.

В этот момент.

— Все отойдите. Сион останется.

Император снова открыл глаза и обратился к остальным.

— ……!

Взгляды принцев и принцесс вновь дрогнули.

Урдиос объявил, что желает провести последние минуты жизни наедине с Сионом.

Каждый присутствующий понимал, насколько важное значение это могло иметь.

— Какого…

Но возражения всё равно ничего бы не изменили.

Некоторое время Диэна сверлила Сиона взглядом, а затем резко развернулась.

Следом без сопротивления отступили Ивелин и Утекан.

Когда они остались вдвоём, Сион окружил пространство «Рекой Чёрной Звезды», полностью изолируя звук.

Похоже, император хотел сказать нечто, предназначенное только для него.

— До меня доходят новости о твоих действиях. Всё произошедшее действительно трудно назвать правдоподобным.

Как и предполагал Сион, Урдиос сразу заговорил.

— Я ведь сказал, что поглощу всё. Нужно было добиться хотя бы подобного.

— Вот как.

Император слегка улыбнулся.

Сион почувствовал в его взгляде нечто, чего не было во время прошлой встречи.

В этот момент.

Хрип. Хрип.

До сих пор ровное дыхание императора вновь стало тяжёлым.

Последняя вспышка жизни подходила к концу.

— Я пожелал остаться с тобой наедине, потому что хотел кое-что подтвердить.

Урдиос заметил ухудшение собственного состояния и немедленно перешёл к главному.

— Говори.

— Помнишь, во время прошлой встречи я назвал тебя дьяволом?

Сион слегка кивнул.

— Но, похоже, я ошибался. Тьма, скрывающаяся в твоих глазах… Подобной силой не способен владеть обычный дьявол.

Поэтому Урдиос непрерывно размышлял.

О том, кем являлся Сион.

И в конце концов нашёл ответ.

— Знаешь ли ты, что сила дома Агнес, называемая «Морем Небесных Звёзд», на самом деле является лишь заменой?

Истина, передававшаяся исключительно императорам.

В глазах Сиона появился необычный блеск.

Даже в хрониках подобное никогда не упоминалось.

— Сила, которой владел первый император — Император Вечности, была совершенно особенной. Никто из его потомков не сумел ею воспользоваться. Поэтому в качестве замены было создано «Море Небесных Звёзд».

Урдиос спокойно раскрывал тайну, которая, стань она известна, потрясла бы всю императорскую резиденцию и империю.

Но главным было другое.

— Какой же силой тогда владел Император Вечности?

Император уже знал ответ.

Тьма.

Это была тьма.

Чуждая тьма, не смешивавшаяся ни с чем другим в этом мире.

— Тьма, которую я увидел в твоих глазах… Кха! Я убеждён, что именно ею владел Император Вечности.

После сухого кашля изо рта Урдиоса потекла кровь.

Его тело уже достигло предела, однако император продолжал говорить.

— Эту силу невозможно передать, и никто другой не способен ею воспользоваться. Если же она всё-таки появилась вновь… Кха! Это может означать лишь одно.

Подобное казалось невозможным.

Совершенно немыслимым.

Но инстинкт императора подсказывал, что другого ответа не существует.

— Ты… Нет, Вы и есть Император Вечности.

Вывод выглядел чрезмерно смелым, но приблизился к истине.

— ……

Сион не стал отрицать слова Урдиоса.

Он пока не знал, являлся ли Император Вечности из хроник тем же человеком, что и он сам.

Однако не видел смысла спорить с умирающим правителем.

— О-о…!

Возможно, Урдиос воспринял молчание Сиона как подтверждение.

— О Император Вечности…!

Затянутые белой пеленой глаза наполнились потрясённым благоговением.

Некоторое время Урдиос лишь смотрел на Сиона дрожащим взглядом, словно потерял способность говорить.

Но слова, которые вскоре сорвались с его губ, совершенно не соответствовали этому восторгу.

— Простите меня.

Извинение.

Он просил прощения.

— За то, что не сумел защитить основанную Вами империю.

В глазах Урдиоса бушевали чувства, которых Сион прежде никогда в нём не видел.

Империя медленно рушилась.

Её сила с каждым днём всё сильнее раскалывалась и слабела, а прежде затаившиеся Внешние Земли постепенно обнажали клыки.

Клинки тайно проникших врагов становились всё острее, ускоряя распространение хаоса.

Что чувствовал Урдиос, когда мог лишь лежать на больничной постели и беспомощно наблюдать за всем этим?

Каково было видеть, как существовавшая сотни лет империя приближается к гибели именно во время его правления?

И он не мог поделиться этими чувствами ни с кем.

Потому что являлся императором.

Императором, который стоял на вершине Агнес и должен был вести за собой всех остальных.

Поэтому Урдиос впервые позволил себе показать эти чувства лишь перед Сионом.

— Ха… Ха…

Теперь даже дыхание давалось ему с огромным трудом.

— Я понимаю… насколько бесстыдна моя просьба, но… Ха… Позвольте попросить Вас лишь об одном.

Глаза Урдиоса встретились с глазами Сиона.

В них находилось нечто, превосходившее даже отчаянную мольбу.

— О Император Вечности.

Это чувство превратилось в последнее желание и сорвалось с его губ.

— Ха… Ха… Прошу Вас…

А затем.

— Спасите эту империю.

После этих слов дыхание окончательно прекратилось.

Так завершилась жизнь императора Урдиоса — владыки этого мира и величайшей опоры, поддерживавшей империю Агнес.

— Империя не падёт.

Станет ли это спасением — Сион не знал.

Он тихо произнёс эти слова, глядя в постепенно остывавшие глаза императора.