Глава 78. Очередь к Чудному Лекарю
Один из Пяти Великих Домов, поддерживающих империю Агнес, — Озрима, который называли величайшим магическим родом.
В глубинах владений дома Озрима вокруг огромного круглого стола сидели больше десяти человек, занимавших высшее положение в семье, и на лицах каждого застыла серьёзность.
— Как всё дошло до подобного…
Один из них, старик с длинной седой бородой, заговорил с горечью.
Он не уточнил, о чём говорил, но все присутствующие прекрасно понимали смысл его слов.
Смерть третьего принца Еноха.
Дом Озрима приходился Еноху родом по материнской линии и оказывал ему всестороннюю поддержку, поэтому переживал куда больший хаос, чем остальные.
К тому же Енох погиб при далеко не обычных обстоятельствах.
Его смерть оказалась связана с множеством запретов, поэтому дом не мог ни защитить его имя, ни даже открыто выразить скорбь. Напротив, всем приходилось затаиться и изо всех сил доказывать свою непричастность.
Благодаря этому худшую часть кризиса удалось преодолеть, но атмосфера в доме по-прежнему оставалась тяжёлой.
Они так и не нашли нового человека, вокруг которого можно было бы объединиться.
— Полагаю, нам уже пора принять решение.
Словно выражая чувства остальных, мужчина средних лет в красной мантии, символизировавшей Пламенную башню магов, заговорил:
— Кого из прямых потомков императорского рода мы будем поддерживать.
До сих пор дом сохранял молчание из осторожности, но продолжать так вечно было невозможно.
Поддержка одного из членов императорской семьи приносила гораздо больше, чем могла отнять.
Если выбранный претендент займёт императорский трон, дом получит возможность обойти остальные Пять Великих Домов и обрести наибольшее влияние.
Сейчас Озрима постепенно отставал от других великих родов, поэтому новый выбор имел особенно большое значение.
— С нами уже связались вторая принцесса, четвёртый принц и пятая принцесса. Вероятно, разумнее всего выбрать кого-то из них.
— Нет. Разумный выбор нам не подойдёт.
Гроуд Озрима, занимавший первое место в очереди наследования дома и до сих пор хранивший молчание, покачал головой.
— Потеряв третьего принца, мы уже отстали от остальных домов на один шаг. Если сейчас примем предсказуемое решение, то так и продолжим плестись позади.
— И что вы предлагаете?
— Сделать выбор, которого не сделал никто другой.
Ответив, Гроуд продолжил многозначительным тоном:
— Как насчёт первого принца?
— ……!
— Он посвятил себя Ордену Света, почти разорвал отношения с императорским домом и выбыл из борьбы за трон, но это было его собственное решение. Все вы помните, каким влиянием первый принц обладал в императорской резиденции до своего ухода.
Разумеется, остальные тоже это помнили.
И всё же первый принц казался совершенно неподходящим кандидатом.
После случившегося он окончательно потерял благосклонность императора, а главное — сам совершенно не интересовался престолом.
Даже если дом окажет ему поддержку, никакой выгоды это не принесёт.
К тому же общество вряд ли положительно воспримет подобный выбор.
— Разумеется, вам кажется это бессмысленным. Нет никакой пользы в поддержке человека, который не намерен становиться императором. Но что, если это заблуждение?
— О чём вы говорите? Неужели… первый принц всё ещё собирается претендовать на трон?
Гроуд не ответил и лишь улыбнулся, но этого оказалось достаточно.
По залу прокатился гул.
— У первого принца вполне достаточно возможностей. Разумеется, если ему окажут надлежащую поддержку. Кроме того, за несколько лет отсутствия его фракция наверняка ослабла, а значит, нам будет легче держать её под контролем.
— ……
Никто не стал возражать Гроуду.
Их молчание означало, что предложение сумело поколебать присутствующих.
— Впрочем, спешить не следует. Пока продолжим прощупывать остальных членов императорской семьи и наблюдать. Вскоре у нас может появиться возможность лично встретиться с первым принцем, и тогда мы сможем принять окончательное решение.
Завершив речь, Гроуд пожал плечами.
Однако, несмотря на закрытый рот, его разум работал всё быстрее, выстраивая дальнейший план.
* * *
Небольшой холм в окрестностях столицы Хюбрис.
Сион в одиночестве шёл по уединённой горной тропе.
«Не ожидал, что рядом со столицей существует такое место».
Природа по обе стороны тропы, которой почти не касалась человеческая рука, выглядела довольно живописно.
Нет, правильнее было бы назвать её по-настоящему прекрасной.
Даже удивительно, что это место до сих пор не прославилось как маршрут для прогулок.
Причина, по которой Сион сейчас поднимался по горной тропе, была проста.
«Чудной Лекарь».
Человек, которого считали лучшим в империи специалистом по усовершенствованию человеческого тела.
Прошлой ночью Ахмад Озрима передал сведения, что Чудной Лекарь находится в окрестностях столицы, и именно в этих горах располагалось его временное жилище.
«Не думал, что Ахмад сообщит мне раньше остальных».
В этом случае следовало не обвинять «Вечную Тень» в недостатке разведывательных способностей, а восхищаться умением Чудного Лекаря скрывать своё местонахождение от всех, кроме близких друзей.
Вполне достойно человека, который ни разу лично не появился в хрониках.
Добраться до Чудного Лекаря тоже было непросто.
Встречаться с ним разрешалось лишь тому, кто нуждался в лечении, а для получения приёма требовалось собственноручно написанное рекомендательное письмо одного из его друзей.
Поэтому Сион шёл по горной тропе в одиночестве, спрятав за пазухой рекомендацию Ахмада.
«Кажется, по одному письму разрешается только один приём».
В этот момент.
— Чирик-чирик!
В синей вспышке на правом плече Сиона появилась маленькая птица.
Покрытая голубыми перьями птичка щебетала, повернувшись к Сиону, словно пыталась что-то ему рассказать.
— ……
Сион молча посмотрел на неё.
Голубая птица являлась сознанием, обитавшим в реликвиях Королевы Инея, и одновременно уникальным духом.
Однако этот дух несколько отличался от других известных Сиону уникальных духов.
«Для начала он не умеет разговаривать».
Уникальные духи обладали мудростью, глубину которой человеческий разум даже не мог постичь, поэтому возможность обычного общения считалась само собой разумеющейся.
Но эта птица умела лишь щебетать.
К тому же ощущавшаяся от неё сила оказалась намного слабее, чем ожидал Сион.
«Хм… Вы уверены, что это действительно уникальный дух?»
Даже Тьерри задал подобный вопрос в день её появления.
Разумеется, сам Сион не сомневался, что птица являлась уникальным духом.
«Просто она пока находится в незавершённом состоянии».
Вероятно, причиной служило то, что Сион собрал лишь два фрагмента.
Возможно, повлияло и то, что при первом резонансе он влил в реликвии не ману, а «Реку Чёрной Звезды».
«По крайней мере, человеческую речь она, похоже, понимает».
Сион вспомнил, как дух яростно зачирикал, услышав предложение Фредо назвать его Чирикой.
— Чирик-чирик!
Разумеется, птица выглядела забавно, когда щебетала рядом, словно настойчиво выражала собственное мнение.
Но миловидность не приносила Сиону никакой пользы.
— Придётся постепенно выяснять, как тебя использовать.
Сколько ещё он поднимался по тропе после этих слов?
Когда вершина уже была близко, перед глазами Сиона появилась небольшая хижина.
«Должно быть, это она».
В таких горах хижина могла принадлежать только Чудному Лекарю.
Однако перед ней уже находились другие посетители.
Двое мужчин, одна женщина и одна девочка.
Даже их расы различались: среди них были гигант, фея и люди. Мужчина-гигант как раз кричал на девочку, выглядевшую примерно пятнадцатилетней.
— Проклятье! Когда наконец вернётся Чудной Лекарь? Мы услышали, что он находится здесь, и ждём с прошлой ночи! Почему он до сих пор даже носа не показал?!
Его лицо исказилось от ярости.
— Я-я тоже не знаю, когда вернётся учитель… Поэтому подождите ещё совсем немного…
Девочка ответила с готовыми выступить слезами, но успокоить гиганта ей не удалось.
— Ты хоть понимаешь, сколько раз уже повторила это? Заставить меня ждать настолько долго! Ты вообще знаешь, кто я такой?
— Эй, от твоего голоса у меня голова гудит. Может, наконец закроешь рот? Ты здесь не один ждёшь.
Стоявший рядом мужчина-фея нахмурился и заговорил холодно.
От всего его тела исходила острая и чистая аура, подобная отточенному клинку, по которой можно было понять, что он обладал выдающимися навыками.
— А ты ещё кто такой, чтобы приказывать мне молчать? Тебя совсем не злит, что нас заставляют столько ждать… А это ещё что за тип?
Гигант обладал не менее внушительной аурой, поэтому совершенно не уступал фее.
Продолжая кричать, он заметил приближавшегося Сиона.
— Ха…
Гигант тяжело вздохнул.
Его лицо исказилось ещё сильнее.
— С каких пор прославленный Чудной Лекарь начал принимать даже подобную посредственность?
Причина была в том, что от появившегося Сиона совершенно не ощущалось силы.
Его тело выглядело неплохо натренированным, но лишь по человеческим меркам, а взгляд казался мутным и сонным.
— Получается, достаточно рекомендации знакомого, и сюда может прийти кто угодно? Такими темпами сегодня до нас всех даже очередь не дойдёт.
Не скрывая презрения, гигант продолжал раздражённо ворчать.
Его звали Кафтан.
Он являлся единственным наследником племени Синего Когтя — одного из самых известных поселений гигантов на севере.
Кафтан невероятно гордился своим происхождением и не мог принять саму мысль, что ему придётся ждать приёма вместе с человеком, не соответствовавшим его положению.
Кроме того, ради встречи с Чудным Лекарем он уже целый месяц путешествовал по империи, покинув Великое поселение гигантов, поэтому его терпение окончательно иссякло.
«Достаточно было изменить цвет волос, и результат оказался впечатляющим».
Сион смотрел на гиганта и размышлял.
Поскольку нынешний выход не был официальным, он осветлил характерные для прямых потомков императорского рода тёмно-серые волосы.
Сион опасался, что его могут узнать по лицу, но реакция гиганта показала, что беспокоиться не стоило.
Впрочем, если подумать, ничего удивительного в этом не было.
В отличие от остальных членов императорской семьи, Сион почти не появлялся на публике и редко покидал резиденцию.
Даже внутри императорской резиденции существовали люди, не знавшие его в лицо, поэтому было бы страннее, если бы здесь его узнали.
«Члены „Уробороса“ тоже не знали моего лица».
Поэтому Сион совершенно не разозлился.
Он лишь счёл происходящее слегка нелепым.
В этот момент Сион заметил стоявшую рядом с мужчиной-феей человеческую женщину, которая широко раскрытыми глазами смотрела прямо на него.
«Не ожидал встретить её здесь».
Он определённо знал это лицо, и в глазах Сиона появился необычный блеск.
«Принц Сион Агнес…!»
Седоволосая женщина Ренетт Илонес смотрела на Сиона с недоверием и внутренне кричала от потрясения.
В отличие от их встречи на Церемонии наследования, его волосы стали светлее, а от тела не исходило никакой энергии.
Но Ренетт узнала его с первого взгляда.
Это ленивое лицо.
Она никогда не смогла бы забыть лицо человека, который улыбался ей среди заполнявших зал управления трупов наблюдателей и демонических существ.
«П-почему принц Сион находится здесь?!»
Одного воспоминания о произошедшем хватило, чтобы по коже пробежали мурашки, а тело мелко задрожало от страха.
По правилам этикета Ренетт следовало первой поприветствовать его, но вместо этого она избегала взгляда Сиона и глубоко опустила голову.
Она ясно помнила, как принц Сион улыбнулся ей и Вейлу и приказал хранить тайну.
Разумеется, он говорил лишь о том, что они увидели в тот день, однако Ренетт почему-то чувствовала, что ей вообще не следует показывать, будто она его узнала.
В этот момент.
— Вы кое-что знаете?
Кафтан, до сих пор недовольно смотревший на Сиона, внезапно загадочно улыбнулся, словно вспомнил нечто интересное.
Все взгляды сосредоточились на нём.
— Говорят, характер Чудного Лекаря полностью соответствует его прозвищу. Он невероятно эксцентричен и постоянно меняет решения.
Кафтан говорил без малейшего стеснения, хотя рядом находилась девочка, очевидно являвшаяся ученицей лекаря.
— Если пациентов собралось настолько много, Чудной Лекарь может внезапно передумать, отложить приём одного или двух человек либо вообще им отказать. Я слышал, что подобное уже случалось.
Рекомендательное письмо его знакомого являлось лишь минимальным условием для встречи.
Само его наличие совершенно не гарантировало, что Чудной Лекарь согласится провести лечение.
— И что ты предлагаешь?
Мужчина-фея холодно посмотрел на Кафтана.
Гигант широко улыбнулся ему и продолжил:
— Вместо того чтобы рисковать, почему бы нам не сразиться друг с другом, поставив на кон рекомендательные письма?
— Каким образом сразиться?
— Разумеется, силой.
Большинство людей приходили к Чудному Лекарю не из-за болезней, а ради улучшения тела и дальнейшего увеличения собственной силы.
Поэтому определить достойных приёма через поединок казалось Кафтану вполне разумным.
Мужчина-фея усмехнулся, словно предложение ему понравилось, и уже собирался согласиться.
Но раньше него.
— Я не участвую!
Побледневшая Ренетт поспешно выкрикнула отказ.