Глава 73. Дыхание Королевы Инея

— ……

Пятая принцесса Диэна сидела в библиотеке Дворца Лазурной Звезды, погрузившись в размышления.

Её пальцы размеренно постукивали по подлокотнику.

Несмотря на огромную выгоду, которую принесло падение третьего принца, лицо Диэны не выглядело особенно радостным.

— …Я действительно ничего не понимаю.

Вместе с этими словами в её памяти возникло увиденное в подземельях Дворца Багровой Звезды в ночь нападения.

К тому времени «Играсия» уже разрушила большую часть лаборатории, но даже оставшихся обломков хватало, чтобы представить, какие бесчеловечные эксперименты там проводились.

Зрелище оказалось настолько потрясающим, что ужаснуло даже Диэну, прекрасно знавшую об извращённых наклонностях Еноха.

Узнай она раньше об этих опытах, особенно о том, что делали с феями, то уже давно начала бы против Еноха войну.

«Наверняка Сион знал об этом и потому предложил мне сотрудничество».

Но как Сион сумел выяснить то, что осталось неизвестным даже ей?

Если задуматься, во время ловушки Легана Эшлера он тоже располагал куда большими сведениями, чем сама Диэна.

«Неужели его разведывательная сеть действительно превосходит мою?»

Это казалось невозможным, но если предположение верно.

Ей придётся полностью пересмотреть порядок всех людей, за которыми следовало наблюдать и которых стоило опасаться.

«К тому же после этого происшествия его фракция растёт с невероятной скоростью».

Сион словно обрёл крылья.

Именно поэтому Диэна не выглядела довольной.

Чем больше она узнавала о Сионе, тем яснее осознавала, насколько он опасен.

Поэтому усиление его стороны беспокоило её куда сильнее, чем радовало расширение собственной.

Если всё продолжится так же, однажды Сион действительно может её превзойти.

Кроме того.

«Дом Аскалон установил контакт с принцем Сионом».

После получения таких сведений у неё неизбежно появилось ещё больше поводов для размышлений.

— Впрочем, действия Аскалона вполне можно было предсказать.

Дом Аскалон разорвал связи с Сионом лишь потому, что прежде не видел в нём ни единой надежды.

Но теперь, когда он доказал свои возможности чередой громких событий, у рода его матери не осталось причин держаться в стороне.

Чтобы сохранить равновесие, Диэне тоже требовалось заручиться поддержкой одного из остальных Пяти Великих Домов, и наиболее вероятным кандидатом являлся дом Озрима.

После смерти третьего принца они фактически лишились центра.

«Проблема в том, что они совершенно не двигаются».

Неужели собираются закрыть дом от внешнего мира?

Дом Озрима не отвечал ни на одну из многочисленных попыток Диэны установить контакт.

Это вызывало у неё сильное раздражение.

— Фух…

Она слегка покачала головой, глубоко вздохнула и обратилась к стоявшему позади Ллойду:

— Чем сейчас занимается сторона Сиона?

Сион уже входил в число объектов высшего уровня наблюдения, выбранных Диэной, поэтому отслеживать каждое его движение считалось само собой разумеющимся.

— Как раз недавно поступили сведения, что он тайно покинул императорскую резиденцию.

— Покинул резиденцию? Удалось выяснить, куда он направился?

— Точных данных нет, но, судя по маршруту, вероятнее всего, он едет на подпольный аукцион Флингтона.

— Флингтон? Что это за место? Кажется, я где-то слышала это название…

После ответа Ллойда выражение Диэны стало странным.

— Единственный аукцион в столице, где продают рабов.

---

«Людей больше, чем я ожидал».

Сион подумал об этом, сидя на месте для важных гостей и осматривая зал.

В огромном помещении аукционного дома плотными рядами располагались сотни кресел.

Ни одно из них не пустовало.

То же самое относилось к местам для важных гостей на верхнем этаже, где находился Сион.

Одного этого хватало, чтобы оценить влияние аукциона Флингтона.

«Здесь этого нет».

Сион пролистывал каталог выставленных товаров, лежавший на столике рядом с креслом.

Он был уверен, что нужный предмет появится сегодня, поэтому организаторы, вероятно, намеренно не включили его в список.

Товары не указывали в каталоге в двух случаях.

В первом случае речь шла о живых рабах, которых не считали обычными предметами, а во втором — о вещах настолько ценных, что их существование скрывали до самого появления.

Сион пришёл не ради раба, поэтому оставался лишь второй вариант.

В этот момент.

— Сегодня здесь неожиданно много влиятельных людей.

Сидевшая рядом Айлин незаметно осматривала зал и тихо обратилась к Сиону.

— Они скрывают личности. Ты всё равно можешь их узнать?

— Разумеется. Я всё-таки возглавляю отделение информационной гильдии. Если меня остановит обычная маска, это будет позором.

— Правда? Тогда кто та женщина?

В ответ на её уверенные слова Сион указал на женщину, сидевшую по диагонали ниже среди других важных гостей.

На её левом плече виднелась татуировка змеи, пожиравшей собственный хвост.

Именно её Сион заметил сразу после входа в аукционный дом.

Из-за маски разглядеть лицо было невозможно.

— …Кто это? Я понятия не имею.

Некоторое время рассматривая женщину, Айлин ответила растерянным голосом:

— Если она принадлежит к столичной аристократии и получила место для важных гостей, я обязана была о ней знать…

Услышав ответ, Сион ожидаемо слегка кивнул.

Иначе и быть не могло.

Эта женщина и организация, к которой она принадлежала, начнут действовать значительно позже.

Пока они никак себя не проявили, поэтому Айлин не могла ничего о них знать.

— Ваше Высочество случайно знаете, кто она…

Айлин уже собиралась продолжить вопрос.

— Добро пожаловать! Сегодняшний аукцион проведу я, Ронни Халлен.

Свет в зале погас, и на возвышении впереди появился аукционист.

— Прежде всего позвольте выразить безграничную благодарность всем гостям. Прошла весна, радовавшая наши глаза бесчисленными разноцветными цветами, и вот уже аромат раннего лета наполняет зелёные…

Он немедленно начал произносить заученную речь с профессиональной лёгкостью.

Позади него тем временем появился первый лот.

— …И теперь позвольте представить первый предмет, открывающий сегодняшний аукцион.

Это была картина.

На белоснежном холсте несколькими цветами были проведены геометрически пересекавшиеся линии.

Сион даже задумался, можно ли вообще называть подобное картиной.

— Это неизвестная посмертная работа недавно скончавшегося мастера современного искусства Павела Карпнова…

Не успел аукционист закончить, как люди начали один за другим безумно поднимать руки.

— Номер восемьдесят восемь предлагает десять миллионов! Номер сто пять — пятнадцать миллионов! А номер двести шесть немедленно повышает ставку до двадцати миллионов!

Цена картины взлетела за несколько мгновений.

— ……

Сион не верил, что эти люди действительно понимали её художественную ценность.

Они видели лишь известность автора и представляли, сколько гостей узнают картину в их кабинетах и восхищённо ахнут.

Разумеется, самого Сиона подобное совершенно не интересовало.

— Если уже первый лот настолько дорогой, от остальных тоже можно многого ожидать.

Айлин тихо пробормотала рядом.

Как она и сказала, последующие предметы тоже оказались впечатляющими.

Пусть они не отличались особой практичностью, каждый обладал огромной редкостью, способной пробудить жадность аристократов.

Всё-таки Флингтон не зря назывался лучшим подпольным аукционом империи.

Каждый лот продавался за астрономическую сумму.

«За чем именно он сюда пришёл?»

Несмотря на продолжавшийся аукцион, Сион до сих пор ни разу не сделал ставку, поэтому Айлин начала поглядывать на него с недоумением.

На аукционе Флингтона предметы располагались не по категориям, а по стоимости.

Неважно, являлся лот произведением искусства или магическим артефактом, его место определяла только оценочная цена.

Живые рабы не были исключением.

Несмотря на то что между остальными лотами уже выставили множество рабов, Сион ни разу не отреагировал.

«Неужели он действительно пришёл не за рабом?»

Поскольку большинство посетителей являлись сюда именно ради покупки рабов, вопрос возникал сам собой.

В этот момент.

— Следующий предмет — проклятое ожерелье господина Сканбии.

На возвышение вынесли лот, немного отличавшийся от предыдущих.

— В прошлом господин Сканбия, правивший огромными землями Карлотт на северо-западе империи, уничтожил печально известного чёрного мага Герта и получил это ожерелье. Вскоре после этого господин Сканбия заболел неизвестной болезнью и скончался, а затем…

Ожерелье несло проклятие, способное отнять жизнь владельца.

«Подобные вещи редко пользуются популярностью, какими бы редкими ни были».

В отличие от произведений искусства, его нельзя было выставить напоказ и хвастаться перед гостями.

Особой практической ценности оно тоже не имело.

Поэтому в торгах участвовали только несколько аристократов с необычными увлечениями.

— Номер шестьдесят шесть предлагает три миллиона! Три миллиона! Будут ещё ставки?

Похоже, аукционист заранее ожидал слабого интереса и заметно снизил темп.

Аристократ под номером шестьдесят шесть тоже расслабленно сидел, считая, что конкурентов больше не появится.

— В таком случае ожерелье господина Сканбии достаётся номеру шестьдесят шесть…

Именно тогда.

— О! Номер одиннадцать! Номер одиннадцать предлагает три миллиона пятьсот тысяч!

Кто-то поднял руку.

Лицо Айлин удивлённо изменилось.

Ведь номер одиннадцать принадлежал Сиону.

«Зачем…»

Она не понимала его намерений.

— Номер шестьдесят шесть повышает до четырёх миллионов!

Пока Айлин смотрела на ленивое лицо Сиона, пытаясь понять его мысли, аристократ снова поднял руку.

— Номер одиннадцать предлагает четыре миллиона пятьсот тысяч!

Сион повысил ставку ещё до того, как аукционист успел закончить предыдущую фразу.

Из-за их противостояния стоимость ожерелья начала стремительно расти.

«Неужели он собирается кого-то с его помощью убить?»

Цена уже приближалась к десяти миллионам, а глаза Айлин всё сильнее наполнялись растерянностью.

Сколько бы она ни размышляла, ожерелье не стоило таких денег.

«Можно поднять ещё».

Сам Сион тем временем увеличил ставку до двенадцати миллионов.

Проклятое ожерелье господина Сканбии.

Сион знал его истинную ценность.

Этот артефакт однажды появлялся в «Хрониках Фросимара».

Сейчас проклятие чёрного мага лишило его настоящей силы, но после очищения ожерелье превратится в артефакт легендарного уровня, пусть и низшего ранга.

Поэтому Сион вступил в торги, хотя изначально пришёл не за ним.

«Сколько бы я ни заплатил, после покупки всё равно останусь в выигрыше».

Оружие и артефакты легендарного уровня в большинстве случаев невозможно было приобрести даже за огромные деньги.

К тому же у Сиона имелось более чем достаточно средств.

«Вечная Тень», лучшая разведывательная организация империи, которая теперь служила Сиону, управляла множеством подставных предприятий по всему государству и получала с них астрономические доходы.

«Господин отправляется на аукцион, поэтому недостатка в средствах быть не должно. Тратьте сколько угодно. При желании можете купить весь аукционный дом».

Именно это сказал Тьерри, передав Сиону магически защищённую чёрную карту без имени владельца.

По его словам, банк выдавал её только клиентам высшего уровня, а лимит отсутствовал.

Это была единственная карта, которую принимали на аукционе Флингтона, обычно работавшем исключительно с наличными.

«Он также сказал, что личность владельца невозможно установить».

Мысленно оценив предусмотрительность Тьерри, Сион поднял ставку до тридцати миллионов.

— Кх!

Со стороны номера шестьдесят шесть донёсся раздражённый возглас.

— Номер одиннадцать предлагает… тридцать миллионов! Есть желающие повысить ставку?

Никто больше не отозвался.

Вероятно, для номера шестьдесят шесть предыдущая сумма являлась пределом.

Либо он решил, что дальнейшая борьба принесёт слишком большие потери.

— Проклятое ожерелье господина Сканбии продано гостю под номером одиннадцать.

Голос аукциониста сопровождался ударом молотка.

— ……

Сион ощутил на себе жгучий взгляд Айлин.

Она словно молча спрашивала, зачем выбрасывать тридцать миллионов на подобный хлам, если уж за эти деньги можно было приобрести хотя бы раба.

Сион легко проигнорировал её взгляд и продолжил наблюдать за аукционом.

Сколько времени прошло?

Когда все товары из каталога уже появились, а число подготовленных рабов почти подошло к концу.

— Следующий лот отсутствует в каталоге. Он настолько редок, что его ценность практически невозможно определить, а бесчисленные великие аристократы и могущественные правители до сих пор разыскивают его с горящими глазами.

Голос аукциониста стал значительно ниже и серьёзнее.

Одновременно на возвышении появилось небольшое синее кольцо.

От него вырвалось лазурное сияние, заполнившее весь просторный зал.

Температура заметно снизилась.

Организаторы аукциона не использовали никаких дополнительных устройств.

Подобное происходило лишь потому, что кольцо находилось здесь.

— В далёкие времена, ещё до основания империи, северными землями, где существовали лишь бесконечные метели, правила одна королева. С рождения обладавшая властью над снегом и льдом, перед смертью она заключила всё своё могущество в единственное кольцо.

— Не может быть! Как оно оказалось здесь?!

Айлин первой узнала предмет и невольно тихо воскликнула.

— Именно это кольцо находится перед вами — «Дыхание Королевы Инея».

Когда аукционист закончил и кольцо полностью показалось публике.

— !!!!!!!

По залу прокатились потрясённые крики, а некоторые посетители даже поднялись со своих мест.

Одновременно.

«Наконец появилось».

В ленивых глазах Сиона засиял холодный свет.