Глава 72. Подпольный аукцион

Императорский рыцарский орден Агнес.

Когда речь заходила о сильнейших вооружённых силах империи, называли множество имён, но первое место неизменно принадлежало Рыцарскому ордену Агнес.

Каждый его участник являлся чудовищем, давно переступившим границы человеческих возможностей, а для вступления требовалось обладать силой, достойной командира любого другого рыцарского ордена императорской резиденции.

Меч, существовавший исключительно ради императора, и вершина всех рыцарских орденов мира.

Один из командиров этого ордена сейчас сидел перед Сионом.

— Давно не виделись, Ваше Высочество Сион.

Сион молча смотрел на сурового мужчину средних лет — Алштайна Аскалона.

В хрониках он появился лишь однажды и совсем ненадолго, поэтому Сион почти ничего о нём не знал.

Известно было лишь то, что Алштайн принадлежал к дому Аскалон — роду матери Сиона.

Небесный Дом Меча Аскалон.

Если в магии вершиной считался дом Озрима, то в искусстве меча подобное место занимал Аскалон.

Как и дом Озрима, он породил одного из Семи Небес, а по влиянию входил в пятёрку величайших домов империи.

— Зачем пришёл?

Пусть Аскалон и являлся родом его матери, прежде между ним и Сионом не существовало никаких связей.

Поэтому то, что Алштайн первым явился сюда, даже для Сиона оказалось неожиданностью.

— …Вы сильно изменились.

Алштайн с удивлением ответил Сиону, который смотрел ему прямо в глаза.

В памяти мужчины всплыл образ Сиона десятилетней давности, опустившего голову и не способного встретиться с ним взглядом.

Сколько же разочарования он тогда испытал.

Но нынешний Сион изменился настолько, что казался совершенно другим человеком.

— Неужели кровь Агнес пробудилась в вас с опозданием? Или… всё это время вы скрывали силу?

Вопрос сам собой сорвался с его губ.

Однако Сион не ответил.

— Я не люблю повторять одно и то же дважды.

Он лениво посмотрел прямо в глаза Алштайну.

Сион не испытывал к дому Аскалон особой неприязни.

На их месте он, вероятно, поступил бы так же.

Но и тёплых чувств к ним не существовало, поэтому тратить время на пустые разговоры он не собирался.

— ……

От чего-то, скрывавшегося в глазах Сиона, Алштайн ощутил необъяснимую угрозу, и его взгляд невольно дрогнул.

Сколько времени длилось молчание?

— Глава дома приглашает Ваше Высочество посетить владения Аскалона.

Алштайн медленно закрыл глаза, словно принял решение, а затем тихо произнёс эти слова.

— По какой причине?

— …Потому что мы увидели в вас необходимые качества.

Качества правителя.

То, чего прежнему Сиону совершенно не хватало.

То, что теперь проявлялось в нём совершенно ясно.

— Поэтому мы желаем проверить, действительно ли увиденное нами соответствует нашим ожиданиям. И если это так… решить, сможете ли вы присоединиться к нам.

Подобные слова из уст аристократа в адрес прямого потомка императорского рода звучали невероятно высокомерно.

Но произнести их мог дом Аскалон, который называли величайшим домом меча империи.

«Становится интересно».

Сион внутренне усмехнулся.

Небесный Дом Меча Аскалон.

Рано или поздно ему всё равно пришлось бы посетить это место и заполучить его силу.

Раз они сами сделали первый шаг, Сион мог лишь приветствовать подобное развитие событий.

Все отношения, существовавшие в прошлом хроник, сложились ещё до его появления в этом теле, поэтому никаких особых чувств он не испытывал.

Однако.

«Инициатива должна принадлежать мне».

Завершив размышления, Сион холодно произнёс:

— Я хочу кое-что спросить.

— Почему ты решил, что мне нужна ваша сила?

Лицо Алштайна застыло.

Никто прежде не говорил ему ничего подобного.

Даже прямые потомки императорской семьи.

Дом Аскалон являлся одной из пяти опор империи и считался её сильнейшим мечом.

Любой человек неизбежно желал заполучить такую силу.

Однако принц Сион говорил так, словно собирался от неё отказаться.

— Двадцать четыре раза.

— ……?

— Столько раз я едва не погиб. Настоящих покушений было гораздо больше, а если считать мелкие происшествия, им не будет числа.

Эту информацию Сион получил от Фредо, который находился рядом с ним с самого рождения.

— И чем всё это время занимался род моей матери? Вы хотя бы однажды остановили нападение? Или хотя бы заявили, что происходящее несправедливо? Вы полностью отвернулись от меня.

— ……

— И теперь вы явились, заговорили о каких-то качествах и решили, что я радостно опущусь перед вами на колени?

Его слова звучали предельно язвительно.

Но каждое из них было правдой.

— Ты сказал, что собираешься испытать меня. Забавно. Разве вам не следует сначала подумать, обладаете ли вы сами необходимыми качествами?

В глазах Сиона не отражалось ни единой эмоции.

— Если я всё-таки прибуду в Аскалон, сначала вы должны будете дать мне объяснение.

В тот миг Алштайн понял.

Он осознал природу того, что скрывалось в глазах принца.

— Почему мне вообще следует нуждаться в вас?

Это была тьма.

Нет, нечто гораздо более глубокое и чуждое, чем обычная тьма.

Бездна.

Она давила на само существование Алштайна и пробуждала ледяной ужас в глубине его души.

— ……

В итоге он не сумел произнести ни слова.

---

— Я надеялась, что нам не придётся часто встречаться, но мы продолжаем видеться.

— Верно.

На слова облачённой в монашеское одеяние женщины мужчина с бесстрастным, словно каменная статуя, лицом ответил без малейших эмоций.

— Третий принц погиб.

— Я знаю.

— Не ожидала, что всё закончится именно так.

Женщина цокнула языком и посмотрела в сторону Дворца Погасшей Звезды, где находился Сион.

— Он мог знать?

— О чём?

— О том, что мы собирались использовать третьего принца, чтобы его убить.

— Невозможно.

Мужчина покачал головой.

Сама женщина тоже понимала, насколько невероятно подобное предположение.

Однако Сион начал действовать в слишком подходящий момент.

Словно видел все их действия насквозь и ударил именно тогда, когда появилась брешь.

«Хотя правильнее сказать, что эту брешь создал сам принц Сион».

Они и представить не могли, что он воспользуется смотром, объединится с пятой принцессой и нападёт на третьего принца.

Ещё труднее было понять, каким образом Сион в одиночку убил Еноха.

Согласно собранным ими сведениям, его сил совершенно не хватало для подобного.

Сион Агнес.

Вес этого имени становился всё больше.

— По крайней мере, наша связь с ним не раскрылась. Это уже можно считать удачей.

— Верно. Говорят, лабораторию с опытами над людьми признали делом чёрных магов? Похоже, Дирал хорошо зачистил следы… Но куда он сам исчез?

— Не знаю.

Мужчина покачал головой.

Даже он совершенно не представлял, где находился Дирал.

В ночь нападения на Дворец Багровой Звезды демон бесследно исчез.

Как для людей, так и для собственных союзников.

— Я знаю, что он чудак, но разве это не переходит все границы?

— Возможно, он получил серьёзные ранения и сейчас восстанавливается.

— Что?

— Говорят, в ночь нападения возле внешней стены императорской резиденции тоже произошло сражение. Не исключено, что одним из его участников был Дирал.

— Чтобы ранить Дирала, его противник должен быть одним из Семи Небес?

— ……

Мужчина промолчал.

Вероятность была почти нулевой, но после всех произошедших событий полностью исключать её не стоило.

— Ха, всё становится всё запутаннее.

Женщина нахмурилась.

Если неприятности продолжат накапливаться, дальнейший план может серьёзно пострадать.

— Может, следует ускорить приготовления?

— Если ты согласна, я попробую привести в движение другую сторону.

— Другую сторону?

В ответ на вопрос женщины мужчина медленно заговорил.

Чем дольше он объяснял, тем ярче становился странный блеск в её глазах.

---

Поздний вечер, когда молодой месяц поднялся в самый центр неба.

Сион покидал императорскую резиденцию в магическом экипаже.

Поскольку поездка не являлась официальной, сопровождающих не было, а сам экипаж двигался скрытно.

Стук.

Задние ворота резиденции открылись сразу после его приближения, словно всё было заранее согласовано.

Магический экипаж с Сионом беспрепятственно выехал наружу и помчался по улицам столицы.

— Ваше Высочество, до места назначения около десяти минут. Рядом с сиденьем лежат вещи, которые вы приказали подготовить. Не забудьте забрать их перед выходом.

— Хорошо.

Сион кивнул вознице из «Вечной Тени» и посмотрел в окно.

Ночной пейзаж столицы стремительно проносился мимо.

Сейчас Сион направлялся в один из аукционных домов Хюбриса.

Разумеется, не ради обычной покупки.

«Замёрзшая ночь».

Бедствие, которое в недалёком будущем уничтожит половину столицы Хюбрис.

Именно на сегодняшнем аукционе должна была появиться причина этого бедствия.

Сион намеревался вмешаться.

Если половина столицы действительно будет уничтожена, это серьёзно помешает всем его дальнейшим планам.

Кроме того, здесь находилось ещё кое-что, что ему требовалось заполучить.

Гул.

Вскоре экипаж остановился, очевидно достигнув места назначения.

Когда Сион вышел наружу, перед ним уже ждала женщина.

— Давно не виделись, Ваше Высочество Сион.

Женщина с каштаново-рыжими волосами почтительно склонила голову.

Это была Айлин, глава хюбрисского отделения информационной гильдии «Лунное Око».

В отличие от обычного вида, сегодня на ней было элегантное платье, а очки отсутствовали.

Похоже, от природы Айлин была весьма привлекательна, и в таком облике выглядела особенно очаровательно.

— Прежде всего поздравляю вас.

В её словах отсутствовало уточнение, но смысл был понятен.

Она говорила об убийстве третьего принца Еноха и поглощении части его сил.

— Где билет?

— Отдельного билета нет. Достаточно войти вместе со мной. Но… я не знала, что Ваше Высочество интересуется аукционами. Тем более подобного рода.

Причина её слов была проста.

Место, куда направлялся Сион, не являлось обычным аукционным домом.

Подпольный аукцион Флингтона.

Как следовало из названия, он располагался под землёй и торговал не только законными, но и всевозможными запрещёнными товарами.

Краденые вещи, проклятые магические предметы, нелегальное оружие и даже давно отменённые рабы.

Особенно аукцион Флингтона славился продажей рабов.

Его уже неоднократно посещали великие аристократы столицы, а передаваемые чиновникам взятки были столь огромны, что имперские власти знали о существовании этого места, но предпочитали закрывать глаза.

— Вопрос довольно странный для человека с пропуском важного гостя.

Сион усмехнулся, обращаясь к Айлин.

Именно поэтому она сопровождала его.

Сион собирался войти на аукцион, не раскрывая личности, а для этого требовалось сопровождение одного из его важных гостей.

В ходе поисков он случайно узнал, что Айлин обладала таким статусом.

— Я получила его через знакомых, когда только обосновывалась в Хюбрисе. До сегодняшнего дня ни разу им не воспользовалась.

Ответив, Айлин протянула Сиону белую маску, закрывавшую половину лица.

— Её нужно надеть перед входом. Участники аукциона обязаны скрывать личности друг от друга. Хотя сам аукционный дом, вероятно, знает всех, кроме таких посетителей, как Ваше Высочество.

— Хорошо.

— На маску также наложена магия, осветляющая цвет волос. Учтите это.

Даже если Сион скроет лицо, его могли узнать по характерным для императорского рода тёмно-серым волосам.

Поэтому Айлин предусмотрела дополнительную меру.

— Подойдёт.

Сион и сам хотел сохранить личность в тайне, поэтому охотно принял маску.

Сколько времени они шли после этого?

Наконец добравшись до здания, которое, судя по всему, являлось аукционным домом, Сион осмотрелся.

«Неожиданно».

Улицы вокруг выглядели чрезвычайно роскошно, а повсюду возвышались особняки аристократов.

Сион ожидал найти незаконный аукцион в тёмном переулке на окраине, но тот совершенно открыто работал в богатом районе самого центра столицы.

Даже само здание было безупречно чистым и величественным.

— Большинство клиентов здесь — аристократы. Власти не остаются в неведении, а сознательно закрывают глаза, поэтому владельцам нет смысла устраивать аукцион в трущобах на окраине.

Словно прочитав мысли Сиона, Айлин показала что-то крупным мужчинам в костюмах, охранявшим вход.

Изнутри немедленно выбежал человек.

— Важные гости. Прошу следовать за мной.

Похоже, обладатели подобного статуса встречались крайне редко.

Под колючими взглядами остальных аристократов, ожидавших входа, Сион последовал за провожатым внутрь аукционного дома.

Перед ним начал постепенно открываться внутренний зал.

В этот момент.

«Не ожидал увидеть его настолько скоро».

Заметив кого-то, Сион едва заметно улыбнулся.