Глава 375. Болото (1)

Огромная звезда сияла, словно огненный горн, освещая непроглядную тьму.

Пока древнее небесное тело под названием «Ольга», красный гигант, испускало собственный свет, появился космический корабль, светившийся синим.

— Сверхсветовое перемещение завершено. Красный гигант «Ольга» подтверждён. Мы благополучно прибыли в систему Доран.

В рубке управления царила чистая атмосфера, словно она была выстроена из белого мрамора.

Перед голографической картой звёзд, парившей в центре, люди в военной форме работали за компьютерами. Каждый в рубке отличался дисциплиной как в одежде, так и в поведении, напоминая солдат.

Однако они не являлись военнослужащими.

— Эй. Мы прибыли, так что попробуй снова связаться с заказчиком.

— Есть, капитан.

Мужчина, которого экипаж называл капитаном, был Сечан Гамильтон, Космический Пёс из MegaCorp.

Когда-то он был солдатом, работавшим в сфере управления кризисными ситуациями на боевом корабле. Выйдя на пенсию, он стал пиратом. Группа Сечана, Картель Гамильтон, целиком состояла из отставных военных.

Пиратство считалось тяжёлым преступлением в MegaCorp, но многие солдаты участвовали в коррупционных операциях, сотрудничая с пиратскими картелями. Большинство попадались и встречали жалкий конец, но некоторым улыбалась удача уйти на покой не пойманными. Сечан и его подчинённые входили в число этих везунчиков.

Возможно, именно поэтому они, в отличие от обычных пиратов, предпочитали действовать в открытую.

Вместо тяжёлых преступлений вроде контрабанды или торговли людьми они зарабатывали кредиты на деятельности, связанной с безопасностью, такой как охрана VIP-персон и транспортировка важных грузов.

Разумеется, если бы они занимались только легальной деятельностью, их не называли бы пиратами. Они часто брались за подозрительную работу вроде защиты преступников или тайной перевозки террористических материалов. Эти нелегальные заказы были необходимы, поскольку приносили солидную прибыль.

Как бы то ни было, Сечан довольно хорошо справлялся со своей работой. Картель Гамильтон никогда не подвергался преследованию со стороны MegaCorp или других крупных фракций. Их отношения с остальными пиратами также оставались относительно хорошими.

Всё это благодаря тому, что он умело выстраивал связи.

Поддержание дружеских отношений с контактами со времён службы в армии и выгодными клиентами позволяло продолжать бизнес. Он хорошо заботился о тех, кого считал важными.

Благодаря этому Картель Гамильтон мог безопасно заниматься пиратством, избегая погони со стороны могущественных сил.

Заказчик на Асуке-44 в системе Доран являлся одним из главных объектов внимания Сечана.

Просьба клиента была очень простой: регулярно поставлять многочисленных рабов, предметы роскоши и прочие товары первой необходимости. Награда за такую простую просьбу была очень щедрой.

С точки зрения Сечана, лучшего заказчика и быть не могло. Вот почему он лично посещал планету всякий раз, когда заключалась сделка.

Он намеревался поступить так и на этот раз, но возникла проблема.

Обычно ответ приходил, когда он отправлял сообщение за 3 дня до прибытия, но в этот раз реакция отсутствовала. Он посылал сообщения вплоть до вчерашнего дня, но отклика так и не последовало.

— Капитан, мы всё ещё не можем с ними связаться.

— Что? Продолжайте пытаться.

— Есть, сэр.

Отдав приказ подчинённому, Сечан нахмурился.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Они уже завершили сделку 7 дней назад и получили часть оплаты авансом. В такой ситуации противоположная сторона не стала бы внезапно отменять договор.

«Неужели они начали вести дела с кем-то ещё, помимо нас?»

Он слышал, что пираты со странными названиями в последнее время бродили по системе Доран. Они называли себя Картелем Синороку, и их силой не следовало пренебрегать.

«...Нет. Если бы дело было в этом, они расторгли бы контракт раньше».

Насколько он знал, клиент «С» отличался осторожностью и подозрительностью ко всему. Вероятность того, что он сойдётся с пиратами, появившимися здесь не так давно, была низкой.

«Значит, что-то произошло».

— Всё ещё нет связи?

— Нет. Судя по тому, что сам сигнал не проходит, похоже, возникла проблема со спутником.

— Есть ли поблизости следы сверхсветового перемещения?

— Никаких следов не обнаружено.

Система Доран являлась ничейной территорией. Те, кто находился на Асуке-44, были практически единственными разумными существами здесь. В такой ситуации вероятность подвергнуться чьему-либо нападению равнялась практически нулю.

«Надеюсь, они просто чинят возникшую со спутником проблему».

Атмосфера складывалась совсем нехорошая.

Будь это другой заказчик, он бы немедленно отступил, но, к сожалению, партнёром выступал клиент «С». Расторжение контракта прямо сейчас затруднило бы поиск столь выгодного клиента в будущем.

— Как вы желаете поступить?

— Хмм.

Старший помощник, стоявший рядом с креслом капитана, задал ему вопрос.

Сечан, уставившийся на голограмму, в конечном счёте принял решение.

— Приблизиться к Асуке-44 и попробовать связаться снова. Даже без коммуникационного спутника сигнал должен дойти, если мы подберёмся ближе к планете.

— Понял.

Как только пункт назначения был задан, ракетные двигатели, прикреплённые по бокам и в корме корпуса, выплюнули пламя.

По мере движения корабля голографическая карта менялась поминутно. Треугольный силуэт корабля постепенно приближался к Асуке-44. Никаких других построек не отображалось.

— Коммуникационный спутник не обнаружен. Неужели что-то произошло?

— Мы узнаем, когда доберёмся туда.

— ...Нам следует действовать осторожно.

Сечан слегка кивнул в ответ на совет старшего помощника.

Час спустя корабль Сечана приблизился к Асуке-44.

— Хорошо. Попробуй ещё раз.

— Есть, сэр.

Член экипажа, получивший указание Сечана, предпринял попытку установить связь. Будь то корабль или постройка, если на планете имелось связное оборудование, они получили бы отправленный сигнал.

Все в молчании наблюдали, как сообщение «Попытка связи» отобразилось на голограмме.

И спустя мгновение сообщение изменилось.

— Связь с поверхностью установлена.

— Фух. Это хорошо. Где находится точка подключения?

Член экипажа, отвечавший за связь, поманипулировал компьютером и затем наклонил голову.

— Э-э, ну, мы подключились к коммуникационной сети корабля, а не базы.

— Коммуникационная сеть корабля? Почему мы получаем ответ с корабля, а не с базы? И почему они не подключаются через видеосвязь?

— Я проверю.

Член экипажа ввёл сообщение и отправил его на ту сторону. Вскоре новое сообщение появилось в нижней части голограммы.

— База разрушилась из-за аномальной активности супервулкана, возникли радиопомехи, поскольку вулканический пепел накрыл атмосферу, так что просим отнестись с пониманием... Что за чушь?

— Это правда, что вулканическая активность Асуки-44 интенсивна, но...

— Нет, даже так. Я бывал там ранее, и это не то место, которое могло бы разрушиться из-за подобного.

Сечан бывал на базе Асуки-44 несколько раз до этого ради сделок. Так что он знал, насколько прочной являлась та база. Если только внутри не взорвётся бомба, она никогда не рухнет.

Прибыло ещё одно сообщение, и член экипажа проверил его.

— Они говорят, что персонал базы эвакуируется в безопасное место на оставшихся кораблях.

— Эвакуируется? Активируйте систему обнаружения и проверьте, правда ли это.

— Есть, сэр.

Этот корабль представлял собой модифицированную версию крупного эсминца семьи Эджертон. Поскольку он всё ещё являлся действующим боевым кораблем, он находился на совершенно ином уровне по сравнению с металлоломом, используемым обычными пиратами. Система обнаружения на нём была куда более продвинутой.

Внешние камеры, установленные снаружи корпуса, засняли точку, где подключалась связь. Вскоре результаты, зафиксированные камерами, передались в виде голографических изображений.

Несколько кораблей цвета слоновой кости пристыковались на чёрной земле. У большинства из них внешние стены обуглились, а у некоторых оказались повреждены пушки и двигатели.

Перед ними находились конструкции, выглядевшие так, словно их установили временно.

— Имеются следы изменений металлической структуры из-за воздействия высокой температуры.

— Вот эта часть похожа на повреждение от столкновения.

— Похоже, это действительно произошло из-за извержения вулкана.

— Сигналы форм жизни?

— Сигналы жизни подтверждены в радиусе 10 км от корабля, с которым установлена связь. Похоже, возникают ошибки из-за радиопомех.

После запуска различных систем обнаружения всё вернулось в виде тарабарщины, за исключением видеозаписей с камер, зафиксировавших корабли и временные конструкции. Стало очевидно, что проблемы возникли, как они и говорили, из-за извержения супервулкана.

«И всё же».

Сечан не мог этого понять.

Это были люди, которые намеренно пришли жить на эту отдалённую вулканическую планету в этой глухой звёздной системе. Он не был уверен, есть ли смысл в том, что всё рухнуло только из-за извержения нескольких вулканов.

Пока он сохранял свои подозрения, прибыло ещё одно сообщение.

— Капитан, учитывая сложившуюся ситуацию, они говорят, что сами прибудут на наш корабль для получения товара.

— Они поднимутся на мой корабль?

— Как нам поступить?

— ...

Как только он услышал эти слова, он окончательно убедился.

«Этот ублюдок что-то замышляет».

Клиент «С» никогда раньше не посылал кого-либо на его корабль. Он всегда проводил сделки исключительно на своей базе.

То, что такой человек внезапно заявил, что готов торговать на чужом судне из-за сложившейся ситуации, было бы подозрительно для любого.

— Передай им, что мы сами спустимся туда. Старший помощник, отбери персонал для спуска и подготовь снаряжение, которое мне понадобится.

— Это опасно!

Старший помощник, также чувствовавший подозрительность ситуации, попытался остановить Сечана.

Однако тот уже всё решил. Его взгляд обратился к кораблям, запечатлённым камерой.

«Не знаю, что они пытаются провернуть...»

Как бывший солдат, он знал, насколько ценны эти небрежно оставленные корабли.

«Их база разрушена, а кораблей осталось мало. Выживших, вероятно, тоже немного».

Оставалось неясным, смогут ли они продолжать торговлю в будущем. Раз так, было бы неплохо закончить эти отношения при удобном случае.

— С этого момента старший помощник исполняет обязанности капитана. Срок — до моего возвращения.

— Капитан!

Вверив командование старшему помощнику, Сечан покинул рубку управления.

Клиент «С» являлся заказчиком, приносившим ему немалую прибыль на протяжении многих лет. Он был благодарен за это, но всё же оставался пиратом. Он не намеревался проявлять милосердие, когда мог выжать из другой стороны ещё больше.

«Я заберу эти корабли в качестве сувениров в честь завершения нашей сделки».

Десять минут спустя транспортный корабль с судна Сечана начал спуск сквозь атмосферу планеты.