Глава 362. Дьявол вулкана (1)
Мы оставались в нашем новом укрытии ровно сутки, не выходя наружу.
Изначально мы планировали сделать лишь короткую остановку, но место оказалось достаточно удобным, чтобы использовать его в качестве базы. Поэтому мы отдохнули и превратили его в гнездо.
Огромный тоннель, сформированный естественным путём из вытекавшей лавы, покрылся чёрной слизью. Стены и потолок были покрыты застывшей слизью, переплетённой подобно кровеносным сосудам, а пол заполнился жидкостью. Пар, пропитавший тоннель, придавал ему сходство с древним болотом.
Несмотря на клубы пара, температура внутри оставалась умеренной. Вся заслуга принадлежала черте Повелитель Окружающей Среды, благодаря которой я мог регулировать температуру и условия в гнезде. В приятной прохладе всей команде удалось отлично отдохнуть.
Набравшись сил, мы перешли к обсуждению наших дальнейших шагов.
— Охота на высших хищников, устранение ответственного за снаряжение Фракции Возвращения по имени Салман и создание моего специализированного снаряжения. Похоже, это три наши главные задачи.
Небесная Мать свела всё сказанное мной к трем основным пунктам.
— Вопрос лишь в том, чему отдать приоритет в первую очередь, верно?
[Зз (Да)]
Она ненадолго задумалась, прежде чем заговорить:
— Думаю, будет лучше, если мы с PS-111 отправимся отдельно.
[Ззз (Отдельно?)]
— Мне нужны инструменты, чтобы сделать моё снаряжение.
[Зззззз Зззззз ззз (PS-111 могла бы помочь с этим)]
— Если требуется какое-либо оборудование, я могу его изготовить.
PS-111 щелкнула своими когтями-крюками, всем видом выражая уверенность. Но Небесная Мать лишь качнула головой.
— Хотя PS-111 и способна обработать материалы, как ты говоришь, для сборки и производства нам понадобится точное оборудование.
[Ззз (Правда?)]
— Поскольку Салман отвечает за обслуживание снаряжения Фракции Возвращения, у него должны быть ремонтные комплексы. Так что мы с PS-111 можем скрытно проникнуть туда и воспользоваться ими.
Поразмыслив над этим, я пришёл к выводу, что идея совсем не плоха.
Они до сих пор не знают, что мы тайком проникли на эту планету. Для скрытной операции это играет нам только на руку.
К тому же она — Вульф-ранкер, способная свободно переключаться между формами мистического зверя и зверочеловека. Должно быть, она не раз проводила операции по проникновению.
С её навыками проникнуть туда вместе с PS-111 не составит никакого труда.
[Ззззз зззззз (Ты будешь в порядке?)]
— Я проникала на патрульные корабли, даже пилотируя Тяжёлого Воркера, так что не волнуйся.
Таким образом, Небесная Мать и PS-111 составили группу проникновения.
[Ззззз Ззззззз Ззззззззз (Остальные отправятся со мной на охоту)]
｢Мне нравится охотиться с Большим ребёнком｣
｢Новая｣ ｢Добыча｣ ｢Вкус｣ ｢Не знаю｣ ｢Любопытно.｣
Зависшая над болотом Номер 26 засияла всем телом, словно фонарь, выражая свою радость.
Верная своей любопытной натуре, Адхай, казалось, была куда больше заинтересована в поедании незнакомых существ из новых мест, чем в самой охоте.
Свернувшаяся неподалёку Изабель, внимательно слушавшая нас, задала вопрос:
— Ты планируешь сразу отправиться за Магмазавром?
[Ззззз Ззззззз Ззззззззз (Нет. Сначала мы пойдем на других существ)]
— На других существ... «Элементальный Ходжер» или «Пиромант»?
[Ззззз (Именно)]
Как она и сказала, я рассчитывал разобраться с этими двумя, прежде чем браться за Магмазавра. Оба они — опасные Апексы с весьма полезными чертами.
Я был слегка удивлён тем, насколько хорошо она осведомлена, учитывая, что она не играла за Аморфа.
— Я несколько раз бывала на вулканических планетах из-за своей сестры.
Это сразу всё объяснило.
«Галлеригоны тоже обитают на вулканических планетах».
Её сестра-близнец Пенелопа известна как страстная фанатка Галлеригонов. Насколько я помню, она подробно исследовала их экологию, включая рацион и естественных врагов. Большая часть игрового лора о Галлеригонах была открыта именно благодаря Пенелопе.
«Ей, должно быть, пришлось несладко».
Вероятно, она путешествовала по всяким опасным планетам из-за своей сестры, хотя сама не являлась поклонницей Галлеригонов.
Моя догадка подтвердилась, когда Изабель бросила взгляд на PS-111 своими красивыми сапфировыми глазами. В её взгляде читалась целая гамма сложных эмоций.
Посмотрев на сестру, принявшую теперь совершенно другой облик, она снова перевела внимание на меня:
— Кого мы поймаем первым?
[Ззззз Ззззз Ззззз (Я планирую сначала нацелиться в Пироманта)]
— А как же ранкер?
[Ззз Ззззз (Он будет последним)]
Я рассчитывал разобраться с Салманом, когда мы возьмёмся за Магмазавра. Изабель положила голову на своё свёрнутое тело и произнесла:
— Значит, ты собираешься вмешаться прямо во время их боя. Совсем как в игре.
Поскольку Салман охотится за той же целью, что и мы, это отличная возможность воспользоваться моментом. Мы можем позволить ему первым атаковать Магмазавра, а затем устроить засаду в самый подходящий миг.
«К тому же я смогу заранее оценить особые награды, что даже к лучшему».
Так или иначе, с планом мы определились.
Я покинул гнездо вместе с остальными. Нас встретили жара и горячий вулканический пепел.
— База находится в том направлении, верно?
— Всё верно.
Небесная Мать собиралась выдвигаться вместе с PS-111.
Едва я собрался сказать ей быть осторожнее, как мне кое-что пришло в голову.
[Ззз (Подожди)]
— ?
Я остановил её и вытянул свою боевую руку. Усиленный паразит выбрался из отверстия в моей руке и переполз на палец.
Увидев это, она широко раскрыла свои янтарные глаза.
— Паразит? С чего вдруг?
[Ззззз (Для связи)]
Налаживать связь на большом расстоянии весьма непросто. Если с ней что-то случится, я никак об этом не узнаю.
«Но с паразитом это перестанет быть проблемой».
Она может взять с собой усиленного паразита и внедрить его в человека на базе, когда понадобится передать сообщение. Когда она заговорит с заражённым человеком, паразит передаст сигнал мне.
А если ситуация станет слишком опасной даже для этого? Тогда она сможет просто убить паразита.
[Зззззз (Неплохая идея, правда?)]
— ...Именно такой идеи я от тебя и ожидала.
После того как я объяснил свою задумку, она тяжело вздохнула. Затем неохотно приняла паразита.
[Зззз Зззз Зззз Зззз Зззз (Это хрупкое создание, так что обращайся с ним осторожно)]
— ......
Паразит, оказавшись на руке Вульфа-грифона, извивался.
Чёрный червь, похожий на угря, шевелился и слегка касался меха возле её ключицы. Её шерсть встала дыбом от этого игривого жеста существа.
— Если вам неудобно, я могу забрать его.
— Так будет лучше.
Я надеялся, что Небесная Мать присмотрит за ним, но она быстро передала паразита PS-111 по её же предложению.
— Пожалуйста, не волнуйтесь. Внутри моего тела это будет куда безопаснее.
PS-111 аккуратно подхватила паразита своими когтями-крюками и поднесла к нижней части своего тела. С металлическим звуком снизу открылась панель, открывая отсек длиной около 70 сантиметров.
Внутри лежали куски плоти Вихря Один и шкура Жуткой Песни. Между предметами можно было разглядеть шевелящиеся органы пищеварения.
[Ззззззз Ззззззз Ззззззз (У тебя там и так много всего. Не будет неудобно?)]
— Я могу вместить и паразитические организмы.
PS-111 спойкойно поместила паразита внутрь своего живота и закрыла металлическую панель.
«Ну, всё должно быть в порядке».
Пока её не разрубят пополам, паразит не умрёт.
На этом Небесная Мать и PS-111 отправились к базе Салмана.
Я же с оставшимися союзниками двинулся туда, где мог находиться Пиромант.
«Начнём с поисков лавового озера».
На самом деле Пиромант — кочующий хищник. Он не задерживается долго на одном месте, постоянно перемещаясь ради охоты.
Причина, по которой я направляюсь к лавовому озеру, заключается в том, что там бродит его добыча.
Вулкарокс, который катается по лаве и камням, чтобы закалить своё тело, и Лавовый Раптор, который прячется в лаве, чтобы устраивать на них засады. Все они — любимые лакомства Пироманта.
Вряд ли он пройдёт мимо места, которое по сути является шведским столом, так что я планирую подождать его там и съесть.
Я летел низко над лавовыми жилами, раскинувшимися по чёрной пустоши. Летевшая рядом Изабель спросила:
— Я хотела спросить ещё раньше, да всё не выпадало случая... А разве Элементального Ходжера не проще было бы найти?
[Ззз Зззззз Зззззззз Зззззз (Потому что это территориальное животное?)]
— Ага. Эти ёжики обитают в основном в вулканических кратерах.
[Ззззз (Именно поэтому)]
— ?
[Зззззззззз (Подчинённые Салмана ищут Магмазавра)]
— А-а, поняла.
Поняв мой замысел, Изабель кивнула.
Было бы весьма плохо, столкнись мы с ними во время прогулки по вулкану.
｢Большой ребёнок, а что такое ёж?｣
[Ззз Ззззз Зззззз(Это небольшое создание с иглами на теле)]
｢Иглами?｣
[Зззззз (Они похожи на эти, но тоньше и меньше)]
Я указал на рога на своей голове, и Номер 26 засияла всем телом, всё поняв.
｢Значит, у него есть острые отростки! Совсем как у людей!｣
Различий присутствовало куда больше, но я решил промолчать, поскольку объяснять всё это было бы слишком сложно.
｢Этот｣ ｢отросток｣ ｢не｣ ｢рог｣ ｢отросток｣ ｢другой.｣
｢Рог? А что такое рог?｣
｢Рог｣ ｢мужской｣ ｢символ｣ ｢рог｣ ｢размер｣ ｢важен.｣
｢А отросток — это хорошо, если он большой?｣
Летевшая вместе с нами Адхай приблизилась к моей центральной голове. Она аккуратно погладила мой рог кончиком своего хвоста, после чего отстранилась.
｢Очень｣ ｢очень｣ ｢важен.｣
— ......
Я прямо-таки чувствовал на себе странный взгляд Изабель. И снова мне было нечего сказать.
Болтая по пути, мы продолжали следовать вдоль лавового потока. То, что начиналось как узкая жилка, похожая на вздувшуюся вену на коже, постепенно расширялось, пока не стало широким, словно река.
А в самом конце этой реки раскинулось бескрайнее огненное озеро.
Озеро непрерывно бурлило от жары и поднимающегося снизу газа. На его краю я разглядел стайку Лавовых Рапторов, спрятавшихся так, что снаружи торчали лишь их раздвоенные хвосты.
За пределами бурлящей лавы выслеживаемые ими Вулкароксы неспешно бродили по округе.
Вулкароксы не собираются в стада за исключением периода спаривания. Поэтому крупные бронзовые быки передвигались на внушительном расстоянии друг от друга.
Вокруг быков сновали чешуйчатые крысы размером около 60–70 сантиметров. Эти создания кружили вокруг бронзовых быков, а затем взбирались на них, чтобы обгрызать наросты из породы.
Эти маленькие монстры называются Стоунеры. В основном они питаются редкими минералами и камнями. Из-за такой привычки они состоят в симбиотических отношениях с существами, покрывающими себя лавой и камнем.
К примеру, когда на теле Вулкарокса скапливается слишком много лавы и породы, это мешает ему передвигаться, а Стоунеры регулярно счищают эти излишки. Вулкароксы осведомлены об этой пользе, поэтому никак не реагируют, даже когда Стоунеры докучают им.
«Похоже, Пироманта здесь нет».
Будь он поблизости, вокруг озера точно не было бы так спокойно.
«Добычи тут в избытке. Повыслеживаем здесь».
Залезая в лаву точно так же, как делал это раньше на Асуке-44, я поместил остальных в пасти своих голов. После чего прыгнул прямо в самую гущу лавы.
Озеро оказалось достаточно глубоким. Когда я улёгся, моё тело полностью погрузилось в него. Ощущая, как жар окутывает меня целиком, я слегка приподнял головы над поверхностью лавы. Если бы существовали аллигаторы, обитающие в огне и магме, они, вероятно, выглядели бы прямо как я сейчас.
«Отлично. Теперь...»
Осталось сделать лишь одно.
Дождаться прибытия «новой добычи».