Глава 337. Вихрь Один (1)
Альшас отказывалась верить в реальность, разворачивавшуюся перед её глазами.
Она уже давно провела разведку и знала, что Аморф прикончил Джейсона. Более того, его жертвой стала и её давняя соратница Синтия.
Именно поэтому Альшас тщательно подготовилась. Она переманила на свою сторону влиятельных фигур на планете, чтобы задействовать элитный флот. Не ограничившись этим, она вышла на связь с Императрицей, чтобы подготовить Легион Аутспейсеров.
Но и это ещё не всё. Она также оформила страховку на случай, если всё пойдёт не по плану. Иными словами, подготовила два, а то и три слоя запасных вариантов.
Она не сомневалась, что сумеет остановить его, даже если тот появится совершенно внезапно.
Однако её просчёты оказались катастрофическими.
Элитный флот Бюро Наблюдения был уничтожен полностью, а от Легиона Аутспейсеров остались лишь жалкие крохи.
Всё, что у неё оставалось — подготовленная страховка и Имперский флагман, охранявший Бюро Наблюдения.
｢Императрица отдала приказ. Она повелела отступить, поскольку нам не удалось поймать «Хищника».｣
— Нет! Подожди! Мы не можем всё так закончить!
｢Императрица предупреждает. Будет опасно, если твоего друга сожрёт «Хищник». Беги.｣
｢Беги｣
｢Беги｣
— Заткнись! Я сказала, заткнись!
Ей и без того едва удавалось сохранять рассудок, а непрестанно звучавший в голове голос королевы делал ситуацию вовсе невыносимой.
«Страховка! У меня всё ещё есть страховка!»
Она налившимися кровью глазами уставилась на стоящую рядом Изабель.
«Если я заставлю её призвать Вихря Один…»
Чем больше контрактов заключает Хладнокровный, тем глубже становятся его узы с владыкой. Когда эти отношения достигают определённого уровня, открывается контракт на прямое призывание Вихря Один.
Призванный Вихрь Один исполняет желания в обмен на определённую плату. От убийства врагов до сожжения планет или уничтожения флотов — ему под силу абсолютно всё.
Разумеется, чем сложнее желание, тем выше плата. Если не подготовить надлежащую цену, Вихрь Один даже не откликнется на призыв.
Более того, цена за призыв Вихря Один всегда включает в себя жизнь самого призывателя. В игре это не представляло особой проблемы, но здесь всё было иначе. Если Изабель призовёт Вихря Один, она гарантированно погибнет.
«А ведь я планировала использовать её куда бережливее!»
Альшас скрипнула зубами.
Специальная способность Изабель «Тысяча Глаз Всего Сущего» являлась невероятно могущественным навыком. Было жаль растрачивать столь ценный инструмент здесь.
Очень досадно, но всё же лучше, чем сдохнуть. Ей необходимо успешно прикончить Аморфа прямо здесь, чтобы сохранить своё положение во Фракции Возвращения.
«Я сбегу, пока Изабель будет проводить призыв».
Находившаяся здесь Альшас являлась лишь клоном. Её основное тело пребывало не здесь, а в Бюро Наблюдения.
Когда клон исчезнет, она сможет взять Имперский флагман и сбежать в другую звёздную систему своим настоящим телом. Она способна создавать до пяти клонов, так что если вознамерится сбежать, отследить её не сможет никто. Даже если Аморф попытается выследить её, он просто не поймёт, который из клонов настоящий, превратив все поиски в бесполезную затею.
Упорядочив мысли, Альшас позвала Изабель:
— Изабель. Пришло время выполнить контракт.
Инструмент медленно повернула голову.
На лице ящероподобного гуманоида с усиками не отражалось ровным счётом никаких эмоций.
— Призови Вихря Один.
Изабель молчала, не давая никакого ответа.
Она наверняка понимала, что означает этот приказ. Но Альшас оставалась уверена в себе.
— Не волнуйся о своей пропавшей сестре. Синтия недавно получила важную зацепку.
— Заткнись.
— Мы планируем спасти её в самое ближайшее время… Что?
На мгновение Альшас показалось, что она ослышалась.
— Что ты только что сказала?
На лице Хладнокровной внезапно проступили раны, напоминавшие треснувшие зеркала. Из ран каплями сочилась чёрная жидкость, ничуть не похожая на обычную кровь.
Изабель заключила контракт, согласно которому ей запрещалось проявлять враждебность по отношению к Альшас и другим членам Фракции Возвращения. Проступившие раны являлись наказанием за нарушение этого договора.
Истекающая кровью Хладнокровная, преодолевая боль, выдавила из себя слова:
— Я… знаю… что… вы… меня… обманывали. Моя… сестра… уже… мертва.
— Ты что, с ума сошла из-за Аморфа?!
— С ума… сошли… вы. Всё… это… время… вы… лгали… мне… кха! Мерзкие… твари!
Выплюнув сгусток чёрной жидкости, Изабель выхватила из-за пояса изогнутый клинок.
— Настоящая… где-то… в другом месте… верно? Но ты… кха… точно… не сбежишь.
Изогнутый клинок, который Альшас прежде считала лишь обычным оружием для самообороны…
Только сейчас до неё дошло, что она никогда прежде не видела этого клинка. И поняла, для чего именно он предназначался.
— Стой, ты?!
— Я… взываю… к обитателю… бездны… кха.
Изабель занесла клинок, намереваясь вонзить его себе в живот, но Альшас стремительно вскинула руку. Психическая техника связывания сковала тело Хладнокровной.
— Выследить… и уничтожить… культистку… «Альшас»…
— Ты безумна! Прекрати!
Однако Изабель не останавливалась. Даже когда её тело неестественно скрутило, а изо рта хлынула кровь вперемешку с чёрной жижей, она всё равно упорно пыталась вонзить в себя изогнутый клинок.
Увидев это, Альшас закричала во всё горло:
— Проклятье! Королева! Отправь её куда-нибудь в другое место!
Изабель, чьё тело окончательно скрючилось, окутал синий свет. Однако свечение тут же угасло, будто на него оказали сильные помехи.
Тем временем Изабель закончила свою «молитву»:
— Я отдаю… свою кровь… и жизнь.
Едва прозвучали последние слова, как изогнутый клинок вонзился ей прямо в живот.
Завершив обряд, Изабель замерла и повалилась на тушу королевы.
* * *
«А?»
Движения Аутспейсеров, защищавших королеву, выглядели странно. Их внезапное замешательство напоминало то, что происходило, когда я выстрелил из «Чёрной Пушки Пожирателя».
«Неужели они потеряли контроль?»
｢Большой ребёнок｣.
В этот момент мысленный импульс от Номер 26, сидевшей у меня на спине, передался мне.
｢Мне страшно｣.
[Зззз (Страшно?)]
｢Да｣.
Номер 26 говорит, что ей страшно. Такое выражение она использует лишь при встрече с крайне опасным врагом.
«Неужели у них припрятан ещё один козырь?»
Я подумал, не вызвали ли они ранкера Аутспейсеров или кого-то ещё из сильнейших, но это вряд ли. Будь это так, я бы почувствовал волну сверхсветового перехода, но ничего подобного не было.
«Надо проверить лично».
Я взмахнул крыльями, рассекая воздух. Моё тело на огромной скорости устремилось к группе, окружавшей королеву. Жуки-Сборщики, вырвавшиеся из-под контроля, были слишком заняты бегством, чтобы атаковать меня.
За рассеявшимся роем показалась охваченная смятением королева.
И на ней…
«Изабель?»
Хладнокровная с маленьким хрупким телом лежала без чувств.
Упавшая на королеву Изабель дрожала, словно в припадке. Из рта бьющегося в конвульсиях тела непрерывно лилась чёрная густая жидкость.
Она походила на кровь, но это была не она.
Эта чёрная жижа, будто обладая собственным разумом, принялась сгущаться в одной точке прямо в воздухе.
Я прекрасно знаю, что это такое.
«Вихрь Один!»
Здесь есть лишь один человек, способный призвать его — ранкер Хладнокровный, Изабель.
«Неужели Альшас отдала такой приказ?»
Сперва я подумал, что Альшас силой принудила Изабель. Но, присмотревшись, понял, что ошибался.
Потому что состояние находившейся возле Изабель Альшас оставляло желать лучшего. Она дрожала, охваченная ужасом.
Глядя на это, становится предельно ясно, кто именно затеял этот призыв.
Изабель призвала Вихря Один по собственной воле.
«…Не время просто так стоять и глазеть».
Изабель продолжала содрогаться, а из её рта безудержно хлестала чёрная жидкость. Пока шёл процесс призыва, она всё ещё оставалась жива.
«В игре это означало бы автоматический смертельный приговор».
Но сейчас всё происходило в реальности. Если вытащить её прямо во время ритуала, появится шанс спасти ей жизнь. Подобная мысль возникла у меня благодаря самому способу призыва, разворачивавшемуся на моих глазах.
Как и Аутспейсеры, Вихрь Один, по легенде, пришёл из иной вселенной и являлся существом, коренным образом нарушавшим законы этого мира.
К примеру, тело Вихря Один состояло из крошечной доли органической материи, переплетённой с особой энергией, называемой «силой бездны». По сути, его можно считать энергетической формой жизни, обладающей разумом.
Чтобы поддерживать тело из такой энергии, требуется колоссальное количество органики, поэтому в обычном состоянии он расщепляет свою плоть на множественные фрагменты и пребывает в спячке.
Хладнокровные же являлись существами, идеально приспособленными для хранения и защиты этих фрагментов, своего рода живыми накопителями.
«И именно поэтому призыватель умирает при вызове Вихря Один».
Демоны вселенной, проникая в материальный мир, пожирают тех, кто их призвал. Они избавляются от ставшего ненужным живого контейнера, попутно получая необходимый источник энергии для поддержания своей физической оболочки.
Следовательно, мне нужно вытащить Изабель до того, как Вихрь Один полностью воплотится. Это единственный способ сохранить ей жизнь.
[Зззз зззз (Я вытащу Изабель)]
｢Я помогу!｣
｢Да! Спасём семью нашей подруги!｣
Сократив дистанцию до королевы, я вытянул свои разъедающие щупальца. Шесть плетей, произраставших из моей спины, устремились к сгущавшейся в воздухе чёрной жидкости.
«Атака… По■■рателя… За■■щать…»
Уникальная волна, свойственная исключительно Аутспейсерам, щекоткой отозвалась в моих щупальцах. Подвластные королеве Жуки-Сборщики перекрыли путь моим щупальцам. Словно ночные мотыльки, летящие на пламя, жуки облепили щупальца, сковав их движения.
Лишь одному щупальцу удалось пробиться сквозь живой щит и достигнуть чёрной субстанции.
В тот миг, когда моё щупальце коснулось чёрной жидкости, выглядевшей невероятно крошечной по сравнению с моими размерами, я ощутил огромную силу отторжения. Мало того, область, столкнувшаяся с этой субстанцией, оказалась буквально выжжена, будто туда попал снаряд, расщепляющий материю.
[Подавление боли активировано!]
Спустя долгое время сработала черта «Подавление боли». Разум пронзила дикая боль, но я даже не вздрогнул. Я ожидал чего-то подобного.
«Отлично. Раз уж я скормил ему свою плоть, его зацикленность на призывателе должна слегка ослабнуть».
Некоторые из Вихрей Один атакуют призывателя прямо во время ритуала, то есть в процессе воссоздания собственного тела. Но поскольку я подбросил ему другую пищу взамен плоти Хладнокровной, жизнь Изабель удастся продлить ещё на какое-то время.
Затем я вновь приблизился к королеве, чтобы лично отделить Изабель. Заметив моё приближение, королева попыталась инициировать переход на сверхсветовую скорость.
｢Не уйдёшь!｣
— !
В этот момент Номер 26 выбросила множественные щупальца с дисковыми пилами, мёртвой хваткой вцепившись в королеву. Словно гигантский осьминог, схватившийся с китом, бесчисленные щупальца опутали тело королевы. Синее свечение, исходившее от неё, тут же угасло.
— Проклятье! Из-за тебя, Морфофил…!
Увидев это, Альшас издала полный ярости крик и ударила по щупальцам Номер 26 зажатым в руке «Судом». Поскольку клинок был выкован из рога Чёрного Галлеригона, пилообразные щупальца беспомощно рассекались одно за другим.
｢Ой!｣
«Как ты смеешь!»
При виде того, как Номер 26 корчится от боли, обе мои боковые головы охватил гнев. Раскрыв пасти до предела, они рванулись к Альшас.
— Ах ты, дрянь…!
Альшас оказалась раздавлена моей головой, не успев даже толком вскрикнуть. Заодно глубокая рана пролегла и по телу самой королевы.
С диким воплем боли королева рухнула на землю. Атаковавшие меня Жуки-Сборщики устремились вслед за своей раненой повелительницей.
Рухнувшая на песок королева вспыхнула синим светом и вскоре испарилась.
В любое другое время я бы непременно выследил её, но сейчас это было невозможно.
Всё из-за Изабель, зависшей в пустоте.
«Судороги её тела затихают».
Чёрная жидкость, вырвавшаяся из неё, разрослась до размеров, превосходивших не только саму Хладнокровную, но и королеву. Изабель всё ещё держалась лишь потому, что я выиграл немного времени, но через пару минут эта субстанция окончательно сформируется в Вихря Один.
«Нужно что-то придумать».
Мне приходилось убивать призывателей до начала ритуала, но я никогда не вмешивался в сам процесс. Даже если попытаться вытащить Изабель с помощью разъедающих щупалец и боевых рук, чёрная жижа перекрывает мне путь.
Использовать Психическое Дыхание или «Чёрную Пушку Пожирателя» слишком рискованно. Мало того что времени совсем не остаётся, так ещё при малейшей ошибке Изабель попросту погибнет.
Пока я перебирал варианты, Номер 26 у меня на спине пришла в движение. Перебирая плавниками в нижней части тела, она подползла к моей центральной голове.
«А?»
｢Я защищу семью нашей подруги｣.
Произошедшее вслед за этим превзошло все мои ожидания.
Едва она вытянула одно из щупалец, как от него отделился фиолетовый стебель. Изгибаясь подобно волнам в ночном море, стебель направился к пространству, где парила Изабель.
«Что это такое?»
Словно паук, окутывающий добычу в кокон, фиолетовый стебель расплылся тонкой мембраной и мягко обволок Изабель. По поверхности этой плёнки сплетались фиолетовые стебли, образуя правильные геометрические узоры.
Внезапно возникшая энергетическая преграда полностью укрыла тело Изабель, перекрыв поток чёрной жидкости, вытекавшей из Хладнокровной. Субстанция пыталась вернуть себе тело призывательницы, но все ее попытки разбивались о фиолетовые волны Номера 26.
Когда чёрная жижа и Изабель оказались полностью разделены, фиолетовые стебли, созданные Номером 26, растворились. Тело Хладнокровной камнем устремилось вниз, словно змей с перерезанной бечёвкой.
«Ох, чёрт!»
Я стремительно кинулся вслед за падающей Изабель. У самого песка я едва успел подхватить её боевой рукой.
«Фух».
Успешно вырвать её до наступления смерти — уже огромный успех.
Разумеется, в произошедшем оставалось полно непонятных моментов, но сейчас есть вещи поважнее.
Опустившись на песок, я разжал пальцы, чтобы осмотреть её.
Состояние маленькой Хладнокровной выглядело поистине плачевным. Всё её тело покрылось ранами, будто нанесёнными острым лезвием, а из живота всё так же торчал изогнутый клинок, о котором я думал ранее. Из рассечённых мест вперемешку сочились чёрная жижа, кровь и куски плоти.
Едва дыша, она находилась в таком состоянии, что её смерть в любую секунду не вызвала бы ни малейшего удивления. Я спешно активировал комбинированную черту, связанную с внутренними органами — «Ультра-Желе».
«Ультра-Желе» — это черта, расходующая здоровье для создания высококалорийного питательного вещества.
В игре я готовил его заранее и поедал при необходимости восстановить здоровье. К примеру, при проникновении на вражескую территорию с чередой непрерывных боёв или когда тратил кучу сил на постройку гнезда. По сути, это своеобразное зелье Аморфа.
В моей пасти собралась субстанция, похожая на слюну, сформировав совсем крошечный сгусток. Хотя «крошечным» он был только по моим меркам, величиной с торс взрослого мужчины.
Поскольку времени кормить её по частям не оставалось, я вылил сгусток прямо на Изабель. Полужидкое, мягкое «Ультра-Желе» принялось просачиваться в её раны.
«…Плохо».
Однако раны не затягивались. «Ультра-Желе» лишь едва удерживало её текущее состояние от окончательного ухудшения.
— Состояние «Младшей Сестры» крайне тяжёлое. По моим оценкам, её жизнедеятельность прекратится в течение следующих пяти минут, — сказала PS-111, наблюдавшая за моими попытками лечения
И она права. Тело Изабель находилось на грани полного разрушения. Это выходило за рамки любого привычного исцеления.
— Се… сестра…
Услышав голос своей сестры-близнеца, Изабель позвала единственную кровную родственницу. Я аккуратно снял PS-111 со своей головы и опустил рядом с Изабель.
— Младшая Сестра. Ты не должна сдаваться.
— Про… сти. Прости… что… бросила… тебя… сестра…
— У меня на тебя большие надежды. Ты мне нужна.
— Аморф, пожалуйста…
С этими словами Изабель потеряла сознание.
«Может, просто сожрать её прямо сейчас?»
Если всё продолжится в том же духе, я потеряю её навсегда. Все знания и уникальные способности, которыми она обладает, просто исчезнут. Не поглотить Изабель в такой момент означало бы понести огромные убытки.
«Вот только риски тоже немаленькие».
Мне ещё ни разу не приходилось пожирать Хладнокровных прямо посреди ритуала. Если не проявить осторожность, Вихрь Один может попросту разорвать мой желудок и вырваться наружу.
Судя по последним словам Изабель, шанс на успех есть, но стопроцентной уверенности у меня нет. Она ведь и сама наверняка никогда не сталкивалась с подобным.
«Что же делать… Минутку».
Едва я собрался проглотить умирающую Хладнокровную одним махом, как в голову внезапно пришла идея.
— PS-111, ведь на «Гигакракере» есть медицинское оборудование?
— Да. Однако эти установки не способны удалить неизвестную субстанцию, проникшую в тело Младшей Сестры.
— А что, если сделать для неё новое тело?
PS-111, уловив мою мысль, сфокусировала красный объектив своей камеры.
— Ты ведь уже знаешь, как перенести её.
— По моим расчётам, вероятность успеха составляет всего десять процентов. Шанс провала крайне велик.
— Если всё оставить как есть, Изабель умрёт. И я планирую съесть её прежде, чем она умрёт.
Услышав мои прямолинейные слова, PS-111 опустила голову. Она замерла без движения, но внутри её системы сейчас наверняка просчитывались миллионы вероятностей.
— Подумай о том, чего ты сама хочешь.
— Чего хочу я?
Услышав этот вопрос, она вскинула голову. Её красный объектив ярко вспыхнул, наполнившись светом.
— Я хочу, чтобы Младшая Сестра выжила. Поэтому прошу вас, помогите мне.
— Хорошо.
Я тут же задействовал «Звёздные Координаты», отправляя PS-111 на «Гигакракер».
«Звёздные Координаты» накладывают штраф на передвижение, пропорциональный размерам перемещаемой цели и моим собственным габаритам. Раньше после переноса PS-111 я оставался обездвижен на десятки минут, но только не сейчас. Находясь в форме «Костяного Зверя», моё тело разрослось более чем в три раза.
Спустя всего минуту ко мне вернулась способность двигаться. Я немедленно применил «Звёздные Координаты» и к Изабель.
«PS-111 справится».
Она оценила вероятность успеха как низкую, но я так не считаю.
Много ли на свете Крикунов-мутантов, способных ремонтировать и совершенствовать собственное тело, да ещё и создавать множественные мини-версии себя? За исключением её создателя, никто не знает Крикунов лучше, чем она.
Так что у неё обязательно всё получится.
«Что ж, Изабель я доверил ей, а теперь остаётся…»
Я уставился в небо.
Вихрь Один блуждал в пространстве, потеряв Хладнокровную прямо во время призыва. Чёрная жидкость, сгущавшаяся до этого, расплылась подобно густому туману и разрослась до невероятных размеров. Для сравнения, она уже в разы превосходила меня, даже когда я находился в форме Костяного Зверя.
«Кого же она призвала?»
У меня имелась пара догадок, но полной уверенности не было.
Пока всё моё внимание оставалось приковано к Изабель, незавершённый ритуал призыва практически подошёл к концу.
В широко разросшемся чёрном тумане что-то зашевелилось. Нечто внутри этой пелены закорчилось и принялось медленно выползать наружу.
«Вот и оно».
Из тумана показалось чёрное кольцо. Поистине гигантское чёрное кольцо.
На его поверхности проступали бесчисленные руки. Чёрные, под стать самому кольцу, они словно застыли в молитвенном жесте, сомкнув ладони.
Вся конструкция напоминала нимб, что часто изображают на религиозных полотнах. Однако, в отличие от идеального круга, у явившегося сюда создания отсутствовала ровно половина тела.
«…Кольцо Агонии».
Вихрь Один, демон вселенной.
Один из них снизошёл на Берзан-02 в незавершённом виде.