Глава 331. Контракт (3)

Звёздная Акула, прозванная «Космической Акулой», является подвидом Небесного Кита.

Пусть она и относится к подвиду, но гораздо слабее Небесного Кита, признанного существом высшего порядка.

Если сравнивать их размеры, длина Звёздных Акул никогда не превышает пяти метров. Это разительно отличается от Небесных Китов, чья длина в среднем составляет несколько десятков метров.

Их внешний вид тоже сильно разнится. Если Небесные Киты смахивают на китов с шестью крыльями и восемью глазами, то о Звёздных Акулах этого не скажешь. Они скорее напоминают синих марлинов с прозрачной кожей и двумя крыльями.

Из-за прозрачной кожи их внутренние органы отчётливо видны, а в костях даже содержится светящееся вещество. Издалека они смотрятся словно скелеты рыб, парящие в открытом космосе.

Если и есть хоть какое-то сходство между этими двумя совершенно непохожими созданиями, так это то, что оба питаются энергией.

Звёздные Акулы добывают питательные вещества не из органики, как обычные существа; вместо этого они выживают, поглощая самые разные виды энергии.

Впрочем, в отличие от Космических Китов, они не способны превращать усвоенную энергию в фотонные пушки. Вместо этого они накапливают её в крыльях, чтобы стремительно ускоряться. Это делает их куда более проворными по сравнению с Небесными Китами.

И у Звёздных Акул есть ещё одно ключевое преимущество, которым не обладают Космические Киты.

Они наделены «коллективным разумом», прямо как Аутспейсеры или Металлические гремлины.

Это означает, что вся стая подчиняется контролю вожака. Именно благодаря данной особенности Жрецам Ока Откровения и удалось приручить этих свирепых космических акул. Они управляют многочисленными Звёздными Акулами через хорошо обученных особей-вожаков.

— В атаку!

Сотни призрачных рыб, несущих на себе жрецов, устремились ко мне.

Я подготовил свою улучшенную «Кислотную Грибковую Железу» — иными словами, кислотное дыхание. Масса вязкой жидкости поднялась из глубины моей трёхсоставной глотки. Не пытаясь сдержать этот позыв, я изверг её в сторону спускающихся врагов.

Три кислотных луча, обладавших ужасающей разрушительной силой, рассекли воздух. Преграждавшее путь здание оказалось разрезано пополам этими лучами.

Звёздные Акулы быстро рассредоточились. Они умело увернулись от лучей и обломков рушащегося здания.

Жрец, восседавший на пятиметровом биологическом истребителе, навёл на меня «Убийцу» — оружие, разлагающее материю. Сотни синеватых энергетических снарядов обрушились на меня дождём.

Я широко расправил крылья, защищая детей. Каждый раз, когда световые снаряды «Убийцы» попадали в меня, куски моего панциря и чешуи просто исчезали.

Атаки «Убийцы», разлагающие материю, нанесли мне ощутимый урон, но это не имело значения. Повреждения такого уровня вполне перекрывались моей способностью к регенерации.

«В конце концов, мне нужно было получить немного урона, чтобы сработал тот эффект».

Завершив один заход обстрела, жрецы попытались взмыть над моей головой, словно хищные птицы, подхватившие рыбу из реки.

В этот момент из-под моих крыльев выпрыгнули дети.

Адхай, взмывшая первой, врезалась в гущу жрецов.

｢Небесный Король｣ ｢Похожи｣ ｢Умрите.｣

— О нет!

Она взмахнула крыльями, закованными в «Красную Броню», в сторону космических акул. Крылья с абсолютной защитой, да ещё и при набранном ускорении? Это же настоящая летающая гильотина. Звёздные Акулы, несмотря на прочную кожу, оказались разрезаны словно бумага.

Вслед за Адхай проявила себя Небесная Мать. Она плотно преследовала врагов, набирающих высоту. С каждым взмахом её крыльев, напоминающих грифона, смесь льва и орла, в воздухе рассеивались частицы янтарного цвета.

— Кха-а?!

— Гх-а!

Способность, полученная ею при достижении продвинутого уровня обожествления, позволяла ей распылять частицы, управляющие давлением. Тела жрецов, которых касались эти частицы, сминались, точно скомканная бумага.

Небесная Мать и Адхай лично расправились со Звёздными Акулами, потерявшими своих наездников.

— Жрецы! Перестроиться в дальний боевой порядок!

Возглавлявший отряд громко выкрикнул приказ. Акулы быстро отступили за пределы радиуса наших атак.

Позади них я увидел приближающиеся военные корабли. Судя по тому, что среди патрульных судов было рассредоточено несколько боевых кораблей, сюда, похоже, созвали все близлежащие суда.

｢Плохие люди!｣

Номер 26, прятавшаяся под моим панцирем, тоже заметила новых врагов. Она прыгнула прямо в воду, заполнившую центр города.

Едва она коснулась поверхности, как по воде пошла лёгкая рябь.

А затем из глубины вырвались огромные розовые щупальца. Щупальца, напоминавшие гигантские конечности осьминога, обвились вокруг обломков рухнувших зданий и строительных конструкций.

Среди многочисленных щупалец показалось главное тело длиной в несколько десятков метров. Его вид напоминал морское чудовище, выползающее из глубин.

На фиолетово-розовом туловище открылись бесчисленные глаза.

Сотни, тысячи глазных яблок излучали жуткий свет, уставившись на врагов. Психическая энергия, бурлившая в разросшемся теле Номер 26, раздувалась словно шар.

«Ужас Глубин» — уникальный навык Морских Демонов — развернулся в самом центре Водной Крепости. Благодаря вспомогательным органам на каждой из моих голов концентрация этой энергии обрела чёткие очертания.

— Концентрируется колоссальный объём психической энергии.

— …Неужели это создала Номер 26?

｢Да.｣ ｢Маленькая Взрослая｣ ｢в полную силу.｣

Психическая иллюзия, порождённая Номер 26, представляла собой гигантскую копию «меня», достигавшую самых краёв биокупола. К тому же, усыпанная бесчисленными глазами по всему телу, она выглядела куда свирепее оригинала.

«Ужас Глубин» — это способность, сводящая с ума множество врагов одновременно, показом ужасающих иллюзий. Если уж я сам опешил от этого зрелища, то легко представить, что ощутил противник. Звёздные Акулы под управлением жрецов от страха начали ломать строй.

Было бы счастьем, если бы они просто обратились в бегство. Но некоторые, впав в безумие, стали нападать на собственных хозяев и других акул. Прежде стройная формация мгновенно погрузилась в хаос.

Однако никто из пилотов не винил их за это. Их самих сковал не меньший страх. Если бы они не прошли выучку высшего уровня, то уже давно сошли бы с ума, подобно диким зверям.

Те, кто сумел сохранить рассудок, отступили назад, избегая взбесившихся Звёздных Акул. После чего приготовились открыть огонь вместе с боевыми кораблями.

Жрецы на космических акулах навели свои «Убийцы» на меня и Номер 26. Флот также развернул свои главные калибры в нашу сторону.

Крупное и малое оружие одновременно изрыгнуло пламя.

Звёздный дождь синеватых и фиолетовых вспышек накрыл небо. Я встал перед Номером 26, широко расправив крылья.

Прекрасный, но смертоносный шквал света обрушился на всё моё тело. Энергетические снаряды «Убийцы» стирали мой панцирь в пыль, а главные калибры боевых кораблей рвали в клочья плоть и мышцы под раздробленной бронёй.

[Подавление боли активировано!]

Появилось знакомое сообщение, но именно этого я и добивался. Моё тело разрушалось быстрее, чем регенерация успевала его восстанавливать.

｢Большой ребёнок!｣

[Зззззз зззз (Не волнуйся, я в порядке)]

Сейчас у меня имелась способность, увеличивающая выход энергии и силу по мере того, как мои раны становятся тяжелее. Способность, полученная от существа высшего порядка, на которого я охотился на планете, где обитают сородичи Адхай.

«Тирантроид».

Его эффект вступал в полную силу.

Я больше не чувствовал боли от разрушений. Два сердца в моей груди садистски качали кровь, вырабатывая огромный объём энергии.

Я ощутил, как вода, покрывавшая нижнюю часть моего тела, забурлила. И дело было не в Номер 26 или других факторах. Вода бурлила из-за энергии, просачивавшейся сквозь биологические трубки моего тела.

Мои головы, наполненные чудовищной силой, медленно пришли в движение.

Если бы кто-то мог видеть психическую энергию своими глазами…

Я показался бы им окутанным сиянием фиолетового пламени.

В тот момент, когда мои три головы обрушили эту силу, небо разлетелось на куски.

* * *

Полутёмный склад.

Пыль тонким слоем легла на разнообразные вещи, разложенные на полу. Среди них возвышался межзвёздный коммуникатор, напоминавший метровый обелиск.

Помещение выглядело как склад, куда редко ступает нога постороннего, однако имелся в нём один весьма странный элемент.

Стены и потолок были плотно покрыты причудливыми узорами. Мало того что сами узоры выглядели жутко, так ещё и цвет их казался аномальным.

То фиолетовый, то зелёный, то золотистый. Самые разные цвета переплетались и мерцали в полумраке.

Свет узоров пошёл волнами.

Он переливался и двигался неторопливо, словно миллиарды мигрирующих муравьёв.

На другом конце этого потока находился искривлённый клинок.

Когда свет коснулся лезвия, на складе воцарился полумрак из-за того, что узоры окончательно утратили своё сияние. В помещении остались лишь зловещие фрески причудливой формы.

В темноте поднялась на ноги Изабель — миниатюрная девушка из расы Хладнокровных.

Наблюдавшая за этой сценой от начала и до конца, она сжала в руке лежавший на полу искривлённый клинок.

— …Приготовления окончены.

Другим этот клинок показался бы самым обычным, слегка запылившимся искривлённым кинжалом, но её взору открывалось нечто совершенно иное.

Запланированный ритуал прошёл успешно. Теперь она напоминала гранату с выдернутой чекой. Стоит хоть на мгновение ослабить контроль, и она тут же взорвётся.

Едва она успела ощутить двоякое чувство — облегчение от достижения цели и страх перед будущим, — как подвал внезапно сотрясся от мощного удара.

— Что это за шум?

Закрепив искривлённый клинок на поясе, она поспешно покинула склад.

Первое, что бросилось ей в глаза снаружи — боевые корабли, рассекающие небо прямо внутри биокупола. Все они стремительно неслись к центру Водной Крепости.

Сама же цель их маршрута выглядела совершенно не так, как прежде. Искусственный водопад, визитная карточка крепости, бесследно исчез, а большинство окружавших его небоскрёбов лежали в руинах.

— Неужели…?

Пока она была полностью поглощена ритуалом в подвале, Водная Крепость успела превратиться в поле боя.

Было предельно ясно, кто именно заварил эту кашу.

«Дурак! Я же говорила просто уходить!»

Теперь, когда ритуал завершён, этот город, нет, вся эта планета, уже не избежит гибели.

Она заранее всё обустроила, чтобы они могли спокойно сбежать, но никак не ожидала подобного исхода.

«Ладно, первым делом…»

Район для рабов, где находилась Изабель, располагался довольно далеко от превратившегося в ад центра города.

Однако никто не мог гарантировать, что пламя войны не доберётся и сюда. Ей нужно было как можно быстрее эвакуировать спрятанных рабов из расы Хладнокровных.

— Куда это ты собралась?

Едва она сделала шаг, как раздавшийся со спины голос заставил её замереть. Узнав его обладателя, она оцепенела.

За её спиной стоял тот, встретить кого в подобной обстановке она хотела меньше всего.

— Ты ведь не забыла про наш контракт?

Услышав слова существа, с которым ей приходилось ежедневно связываться через каменную табличку, она заколебалась.

Для подобных ситуаций у неё был припасён козырь, но имелась одна проблема: использовав его прямо сейчас, она напрочь уничтожит наследие, оставленное её сестрой.

— …Я не забыла.

В итоге Изабель решила выждать подходящий момент.

— Вот и отлично. Рад, что у тебя хорошая память.

— ……

— Следуй за мной. Похоже, взбесившемуся Морфофилу нужно дать соответствующее предупреждение.

— Я исполню вашу волю.

Она покорно подчинилась.

Этот противник — мастер грязных уловок. Тот факт, что он сохраняет ледяное спокойствие, пока Водная Крепость рушится на глаза, чётко указывал на наличие у него какого-то тайного плана.

«Не знаю, что у него на уме, но…»

В этот раз всё пойдёт совсем не по его сценарию.

Прямо перед тем как они поднялись на борт личного летательного аппарата, искривлённый кинжал на её поясе на мгновение вспыхнул.

Это вспышка была точь-в-точь похожа на тот жуткий свет, что недавно озарял стены склада.